秀米正低著頭在那兒胡思亂想，忽聽韓六道：“三爺你也太多心了。這處小島平常人跡罕至，廚子也是你派來的，自然萬無一失。退一步說，就是有人存心下毒，也應下在酒裡……”
慶福嘿嘿冷笑道：“此話甚是。這酒也得你們先嚐了之後，我才能喝。”
廚子遂給每人都倒了酒，也給自己斟了一杯。廚子先把酒喝了。慶福又用手指了指韓六，說了聲：
“你。”
見韓六也喝了，又停了半晌，慶福這才端起酒來一飲而盡。然後抹抹嘴唇，嘆了一聲，對韓六道：“大姐休要笑我，那二爺是何等聰明精細之人，每天飲酒用餐，必得用人嚐過之後兩個時辰，眼見無事才肯自用。不料，機關算盡，到頭來還是誤了卿卿性命。俗話說，智者千慮，必有一失；不怕萬一，就怕一萬。”
“二爺死了？”韓六吃了一驚。
“死了。”慶福道，“兩天前剛落了葬。”
“好好的，二爺怎麼會死了呢？”
“總攬把被殺之後，我曾懷疑是二爺覬覦權位，對他暗中下了手。他這一死，說明總攬把不是二爺所殺。明擺著另有高人，只是尚未現身。”
“二爺是怎麼死的？”
慶福又呷了一口酒，道：“還不是有人在他碗裡下了毒。刺客不僅兇殘成性，而且智慧過人。明知道二爺每餐前要試毒，事先將那毒抹在碗底，待晾乾之後再去盛飯，家人嚐了自然無事，可等到二爺把飯吃完，卻毒發吐血而亡。嗚呼哀哉，龍馭上賓了。這個人躲在暗處，處心積慮，要結果你性命，防是防不住的。”
“這個人……三爺現在心裡可有數？”
“除了小生之外，剩下的三個爺們都有嫌疑。大爺、二爺先後斃命，屈指算來，下一個就輪到在下了。我也不願杯弓蛇影，去猜那猜不透的生死之謎。”說到這兒，他拿眼睛覷了秀米一下，笑道：“只求妹妹可憐我這一回，過了今晚，也就此生無憾了。若是今夜死在妹妹的枕頭上，那是最好，如果天假以命，讓我苟延殘喘，多活幾日，日後恐怕還得求大姐收我做個徒兒，跟著姐姐找個潔淨的廟宇，青燈長伴，燒香念佛，你看如何？”
慶福一席話，說得悲戚異常。那紅閒、碧靜兩個丫頭，也都掏出帕子拭淚。
韓六趁機勸道：“俗話說，萬事不由人作主，一生總是命安排；今朝有酒今朝醉，活得一天算兩晌。三爺也該想開點才好。”
“說得好，說得好。”慶福連聲道。隨後，咕咚咕咚一口氣喝了三四碗酒，又對身邊站著為他打扇的丫頭說，“碧靜，你也唱一曲，助一助酒興。”
那個叫碧靜的，正撿了一顆楊梅放在嘴裡，見三爺讓她唱曲兒，未及咀嚼就又將楊梅吐在手心裡，略一思忖，開口便唱道：
一曲未了，那碧靜忽然大放悲聲，慟哭不已。慶福先是聽得發了痴，後又不耐煩地對她擺擺手，欲言又止，伸手抓過酒壺，倒了酒，卻不喝，雙手托住下巴，又是一陣發楞。
韓六見眾人都僵在那裡，擔心慶福悲極生怒，一時發作起來，倒也不好收拾，就笑著對慶福道：“三爺，我在廟裡修行時，也曾在花師傅口裡學得幾首曲子，若是三爺不嫌棄，我這就來獻個醜，也算湊個熱鬧罷。”
慶福托著下巴，瞇著紅紅的眼睛，一動不動地看著她，似笑非笑。看樣子已有六七分醉了。
那韓六唱的是：
唱畢，又向慶福勸了兩碗。
“這酒裡還是有毒。”慶福忽然道，“不然我怎麼覺得心裡七上八下，一陣陣發緊，眼看著就是落心要死的樣子？”
韓六笑了笑，說：“三爺心中煩悶，酒又喝得急，故而有些醉意而已，要是這酒裡真有毒，我們還不早死了？三爺不妨呷兩枚楊梅，喝一盅淡茶，醒醒酒，就好了。”
那慶福果然從果盤裡撿出一顆楊梅，噙在嘴裡，把那頭轉過來，看著秀米說：“妹妹在家時，可曾讀過書？會作詩不會？”
見秀米不搭理，他又說：“今夜月籠幽窗，清風撲面。你我二人，不妨去湖邊走走，聯詩對句，來個散步詠涼夜，不知妹妹意下如何？”
說罷，站起身來，繞過桌子，過來就要拉她。慌得秀米左右躲閃。韓六見狀趕緊也跑過來，將慶福拖住，道：
“三爺，你也不看看，這外面燥熱異常，蝙蝠夜啼，蚊唱成雷，螢火亂飛，哪有什麼涼天、清風？一邊說著那絕妙好詞，一邊卻又要噼劈啪啪地打起蚊子來，豈不是大煞風景，白白糟蹋了你一肚子的錦繡文章。再說外邊黑燈瞎火，要是不留神摔上一跤，沒準就要折了幾根肋骨，終是無味無趣。既然三爺詩興已起，箭在弦上，卻也不得不發，不如我們幾個就在屋裡吟酒作詩，熱鬧一番。”
一席話，說得慶福頻頻點頭。韓六將他扶回原處落了座，又在他的肩上捏了兩捏。只見那慶福忽然眼睛裡放出亮光來，捋了捋袖子，藉著幾分醉意，帶著呼呼的痰音大聲說道：
“要說作詩，你們幾個女流之輩豈是我的對手。我們只來對句如何？我說上句，你們來對出下句。我以扇骨敲擊桌面，十擊為限，到時若是對不出來，就罰酒三大碗，如何？”
“若是我們對出來呢？”紅閒道。
“我自罰酒一碗。”
韓六、紅閒、碧靜都說好。只有秀米低頭不語。只見慶福又滿斟了一碗酒，端起來一飲而盡，隨口說出一句話來：
“海棠枝上鶯梭急。”
隨後果然用扇骨在桌面上敲擊起來，當他敲到第三下的時候，碧靜接口道：
“綠竹蔭中燕語頻。”
“好句好句。”慶福讚道。又色瞇瞇地瞥了秀米一眼，接著道：“只是，我這枝'鶯梭'，可是硬邦邦的……”
一句話說得紅閒、碧靜面紅耳赤。慶福旁若無人哈哈大笑，笑了半天，又說出了第二句：“壯士腰間三尺劍。”
慶福拿起扇子正待要敲，不料韓六脫口答道：“莫不是'男兒腹內五車書'？”
慶福道：“大姐對得還算工穩，只是落了俗套。我說壯士，你對男兒，甚是呆板，你看把'男兒'改成'女兒'如何？”
“'女兒'怎麼說？”
“女兒胸前兩堆雪，如何？”慶福嘻嘻地笑著，又說，“韓大姐那一句'男兒腹內五車書'也算對了，我自喝它一碗。”說完端起一碗酒，直著脖子灌了下去。他正要接著往下說，韓六道：“也不能光是三爺考我們，我們也來考考他，他要對不出，也罰他三碗酒。”
“既是大姐這樣說，在下倒要領教領教。”慶福一拱手，“你們誰先說？”
“紅閒姑娘，你給三爺來一句難的。”韓六道。
丫頭紅閒微微蹙了蹙眉，隨口說出一句：“孤雁失途，月黑雲高鄉關遠。”
“這一句平常至極，如何難得倒我？”慶福不屑一顧地看了她一眼，笑道，“我給你對：獨龍迷津，桃濃梨淡花徑滑。”說罷，一把摟過紅閒，把手探入紅閒裙下就是一頓亂摸，嘴裡還輕狂地說道：“我來看看，它是滑還是不滑。”
那紅閒雖是嘴裡含笑，身體卻是扭來扭去，拼命掙脫，兩人正在嬉鬧之時，忽聽得門外有人嘿嘿地笑了兩聲。
方才秀米聽得慶福語言浮浪，面目淫邪，羞得滿面火燙。走又不是，不走又不是，恨不得尋個地縫鑽進去。只是低著頭，用指甲劃刻著桌面的污垢，不知如何是好。忽然聽見門外有人冷笑，還以為是聽錯了，抬頭一看，見眾人都呆在那裡，張著嘴，像是被法師施了定身術，一個個僵坐不動。不由得身上起了一層雞皮疙瘩。
過了半晌，她聽見慶福顫聲問道：“剛才誰在笑？你們都聽見了未曾？”
他這一問，幾個人也是你看看我，我看看你，都不言語。一陣穿堂風過，那桌上的三盞油燈早已滅了兩盞，幸虧韓六眼疾手快，趕緊用手攏著那盞沒有熄滅的燈。秀米抬頭看時，眾人的臉都已面目不清。幾個人驚魂未定，門外又是“嘿嘿”兩聲。
這一次，秀米聽得分外真切。那笑聲像是一個耄耋老者發出的，又像出於一個乳臭未乾的孩子之口。秀米不禁猛吸一口涼氣，毛髮倒豎，背脊都涼透了。
再看那慶福，早已拔劍在手。酒也醒了大半。那廚子也從灶下搜出一柄切肉大刀，兩人拉開房門，出了院子。那紅閒、碧靜兩個人嚇得抱作一團，依在桌邊，簌簌發抖，弄得桌子吱吱作響。
“難道說，這島上除了咱們倆，還有別的什麼人不成？”韓六眼睛定定地看著秀米，這話顯然是在問她。秀米的眼光與她一碰，不由得又是一驚。
工夫不大，兩個人都回來了。慶福一進門，身體搖了兩搖，手裡的長劍“噹啷”一聲就落了地，只見他雙手抱住根樑柱，身體就慢慢地滑落下去。廚子一見也慌了手腳，正要上前扶起他來，慶福卻也已趴在地上哇哇地吐了起來。韓六從腋下抽出手絹來替他揩嘴，對廚子說：“你們方才出去，看見什麼人沒有？”
“鬼影子也不見得一個。”廚子道。
韓六也不再說什麼，待慶福吐完，將他扶到椅子上坐定。又去灶下打了一盆水給他漱口，洗了臉。紅閒、碧靜過來替他搥背揉胸，弄了半天，慶福才緩過一口氣來。
“難道是他？怎麼會是他？”慶福的眼光中藏著巨大的驚駭。如此自語了一番，又搖了搖頭，“不可能是他，不可能。”
紅閒問道：“三爺說的'他'是誰？”
慶福一聽，忽然暴怒起來，把她重重地一推，嘴裡狂叫道：“我他娘又哪裡去知道！”
紅閒一個趔趄，差一點撞到桌角上。她從地上爬起來，自己撣了撣身上的灰土，又不敢怒，不敢吱聲，又不敢哭。韓六泡了一杯香茶，遞給他，慶福接了，只抿了一口，眼睛愣愣地看著門，嘴裡仍是翻來覆去地嘀咕道：“聽聲音，分明是他。我醉了酒，又未帶隨從，他要殺我易如反掌，怎麼又不下手？”
韓六上前勸道：“既然他不殺三爺，說明他比旁人還高看你幾分，說不定，這次劫難，三爺倒能逢凶化吉。”
“未必，未必。”慶福擺了擺手，木然道，“他只是想戲弄我一番而已。不行，我一刻也不能在這兒呆了。”說畢，突然站起身來，飛快地掃了秀米一眼，又莫名其妙地點了點頭，嘆了一口氣道：“不行。我得走。就連這一夜，他也不放過我。”
慶福從地上拾起了長劍，說了聲“告辭”，就招呼丫頭、廚子，連夜趕回花家捨去了。
“他到底還是怕了。”秀米冷冷地說。
差不多已是午夜時分。四下里，靜寂無聲，屋外漆黑一片。兩人也顧不得收拾房子，桌上杯盤狼藉，地上污物發出陣陣的惡臭。
“換了誰，誰都怕。”韓六道，“我剛才一心勸他多喝點酒，好讓你晚上少受點罪，沒想到鬧出這件事來。到這會兒，我還是五貓抓心，不得個著落。”
“那個人――”秀米說，“那個人，會不會還在島上？”
韓六一聽，慌忙起身，去把大門關了，上了閂，又抵了一根圓木槓子。這才靠在門上喘氣：“聽三爺剛才的口氣，他好像已知道是誰下的毒手，可又有點不敢相信，這說明，這個人似乎是平常人不太容易猜著的那一位。”
“猜他做什麼？”秀米道，從懷中將那把剪刀取出來，放在桌上，“我原本已備下這把剪刀，那老狗要是想上我的身，我就一刀結果了他。這花家舍的事雖然蹊蹺，說白了倒也簡單。事情明擺在這兒：六個頭領已死了兩個，剛才那一個，也已經一條命去了半條，剩下的這幾個人，免不了還是要一個個地死掉，死到最後一個，就是花家舍的新當家。用不著咱們去枉費心機。”
“說的也是。”韓六道，“你說這慶三爺，他能活到明兒早上嗎？”
光緒二十七年十月初九。晴涼。昨日，長洲陳記米店老闆陳修己派人來送信，失踪數月的陸侃有了消息。平明時分，芸兒即帶著寶琛等數人趕往長洲一探究竟。因整日在家閒坐無事，我遂向寶琛提出一同前往長洲，也算散心破悶。詎料，臨行前，芸兒與秀米發生激烈之爭吵。
秀米原不肯去長洲。後經不住母親軟磨硬套，勉強依允。可芸兒聽說我亦要隨同前往，遂立即改變主意，讓秀米呆在家中。如此出爾反爾，秀米焉能不急？仔細想來，事情實在是因我而起。起初，芸兒執意讓秀米一同去長洲，究其根由，是不願讓她有與我單獨相處之機會。而一旦我決定要去，她或許覺得秀米已無必要同往，何況她一個未出嫁的女子，依照鄉村風俗，實不宜在生人面前拋頭露面。芸兒心思極深、極細。秀米雖有察覺，卻不明所以。唯我在一旁洞若觀火。