翠蓮在灶下替秀米洗頭。
豆沫是早上從豆腐店討來的，這會兒已經有點餿了。秀米說，用這豆沫洗頭，就是不如枸杞葉煞癢，黏糊糊的，一股發霉的豆渣味。翠蓮說：“這會兒我到哪裡去替你弄枸杞葉去。”兩人正說著，忽然聽見院外人語喧響，步履雜沓，弄堂裡，水塘邊，樹林裡到處都有人猛跑。腳步聲和嘈雜的人語像一個巨大的漩渦，嗡嗡的，從四面八方匯聚而來，又一圈圈地散開。村子裡的狗全都在叫。
“不好！好像出什麼事了。”
翠蓮說了一句，丟開秀米，到窗前往外窺探。
秀米的頭髮濕漉漉的。她聽得見頭髮往盆內滴水的聲音。不一會兒，就見喜鵲跑到廚房門口，把頭伸進來，喘著氣說，出事啦！
翠蓮問她出什麼事了，喜鵲就說，死人啦！翠蓮又問她誰死了。喜鵲這才道：“是孫姑娘，孫姑娘死了。”
“她今天下午還來借篩子，有說有笑的，怎麼突然死了呢？”翠蓮道，說完甩了甩手上的水，跟著喜鵲跑出去了。
院子裡忽然變得一片沉寂。秀米的頭上都是豆泡泡。頭髮上的水泡泡落在盆裡，在水面上浮動著，隨後“噗”的一聲就碎裂了。她閉著眼睛，伸手在灶台上摸索著水瓢，她想從水缸裡舀點水，把頭澆一澆。就在這時，她聽見了咚咚的腳步聲。有人正朝廚房走來。她的心猛地往下一沉。
“外面出什麼事了？”張季元扶著門框，問道。
該死！果然是他！她不敢回過頭去看他。嘴裡支支吾吾地道：“聽說，聽說是孫姑娘死了……”
張季元輕輕地“噢”了一聲，似乎對這事沒什麼興趣。他仍然站在那兒。
走開，走開，快走開！秀米在心裡催促他趕緊離開。可張季元不僅沒有走開，相反，他跨進門檻，走到廚房裡來了。
“你在洗頭嗎？”張季元明知故問。
秀米心裡有氣，嘴上還是“嗯”了一聲，趕緊抓過水瓢，從水缸舀了水，澆在頭上，胡亂地搓了搓。水一直流到了脖子裡，涼涼的。
“要我幫忙嗎？”
“不不，不用。”秀米聽他說這樣的話，心跳得更厲害了。她還是第一次跟他說話。
“你不要加點熱水嗎？”張季元再次問道。他的聲音又乾又澀。
秀米沒再理會他。她知道張季元就在她的身邊不遠的地方站著，因為她看見了他腳上穿的圓口布鞋和白色的襪子。該死！他竟然在看我洗頭！真是可惡！他幹嗎要呆在這裡呢？
秀米洗完了頭，正想找個東西來擦一擦，那張季元就把毛巾遞過來了。秀米沒有去接。她看見灶上有一塊圍腰，也顧不上油膩，抓過來胡亂擦了擦，然後把頭髮攏了攏，在頭頂兜住。她仍然背對著他，似乎在等著他離開。
終於，張季元嘿嘿地訕笑了兩聲，丟下手裡的毛巾，搖搖頭，走了。
秀米長長地鬆了一口氣。她看見他那瘦長的影子掠過天井的牆壁，在廊下晃了晃，然後，消失了。她站在灶邊，將頭髮抖開，讓南風吹著它，臉上依然火辣辣的。水缸中倒映著一彎新月，隨著水紋微微顫動。
母親是和翠蓮她們一塊回來的。她說她們在孟婆婆家坐下，剛打了一圈牌，就听得孫姑娘那邊出事了，“寶琛那個死不要臉的，當著那麼多人竟然就哭出聲來了”。
秀米問她，孫姑娘是怎麼死的？母親也不正經回答她，只是說，反正就死了就是了。秀米又去問喜鵲，喜鵲見母親不肯說，她也就支支吾吾，只是不住地感嘆道，慘，慘，真慘。最後，翠蓮把她拽到自己屋裡，悄悄地對她說：“往後咱們都得小心點，普濟一帶出了壞人了。”
“她不是下午還來借篩子嗎？”秀米說，“怎麼說死就死了？”
翠蓮嘆息道：“她來借篩子，是為了去地裡收菜籽，要是不去收菜籽，就不會死了。”
翠蓮說，孫姑娘在村後自家田地收菜籽，到了上燈時分還未見迴轉，寶琛去找她的時候，正碰上她父親提著馬燈去找人。兩人結伴兒到了地頭，就看見了她的屍首，衣服被人剝光了，嘴巴里塞進了青草，她就是想喊人，也張不開嘴呀。他們給她塞了太多的草，一直塞到喉嚨口，寶琛給她摳了半天，也沒摳乾淨，她的身上也沒有刀傷，手上反綁著繩子。一隻腳上還穿著鞋子，一隻腳光著，身體早已涼了，鼻子裡也沒了氣。兩條腿在地上踢了個坑兒。大腿上全是血。唐六師郎中來給她驗了屍，也沒找著刀傷。孟婆婆說，這事兒可不像是本村人幹的，這孩子平常就在村子裡招蜂引蝶，還有她爹給她看門兒，大凡一個人想上她的身，給她幾吊小錢就行了，不給錢也可以賒賬。他們犯不著這樣幹。在那兒看熱鬧的人當中，有一個名叫大金牙的，是普濟肉店的屠夫，人有點兒傻，聽見孟婆婆這麼說，就愣頭愣腦地接話道：“那可說不准。”
孟婆婆嗔道：“那除非是你幹的。”
那大金牙就嘿嘿地傻笑著說：沒準還真是我幹的呢……話沒說完，大金牙的瞎眼老娘順手就給了他一巴掌，說：“人家死了人，你倒還在這兒說笑！”
“這事沒準真是大金牙幹的呢？”秀米問。
“說笑罷了，你還拿它當真。”翠蓮道。
秀米又問寶琛怎麼還不回來，翠蓮說：“他在那兒幫著老孫頭搭涼棚呢。這些年，歪頭在孫姑娘身上可沒少花錢。這粉子一死，他哭得像淚人一般。”秀米又問她幹嗎搭涼棚，翠蓮說：“照普濟這兒的規矩，這人死在外頭不能進屋，只能在外面搭個棚兒擱屍首。這天又熱，少不得要連夜找木匠來打棺材。夠寶琛那死狗忙活一陣子的。只是可憐了那粉蝶了，死都死了，光著身子讓人擺弄來擺弄去。那老孫頭，人都快急瘋了，只說女兒還未出嫁，不叫男人看見她屍首，攔了這個又去攔那個，又如何攔得住，只得坐在塘邊哭。”
秀米還記得父親出走那天去過的那個池塘。四周開滿了白色的金銀花，像簾子一樣垂掛在水面上。她還記得下午孫姑娘來借篩子時，遭翠蓮搶白時那怯怯的笑。
“咱們往後都得小心點，聽說江南的長洲出了土匪，前些天剛綁走了兩個小孩。”翠蓮說。
在孫姑娘的葬禮上，秀米走在最後一個。孟婆婆提著一隻籃子，裡面裝著黃色的絹花，參加葬禮的人，每人一朵，戴在胸前。她走到秀米的跟前，籃子裡的花朵剛好發完。孟婆婆就笑道：
“這麼巧！就差你這一朵。”
秀米又看見了在江堤一側遠遠行進的一隊朝廷官兵。兵士們無精打采，昏昏欲睡，他們在烈日下行走得很慢。馬蹄揚起漫天的塵土，馬隊的紅色纓絡上下披拂。當他們越過一個個土坡時，蜿蜒浮動，遠遠看上去就像一隻游動的黑花蛇。可她聽不到馬蹄聲。
秀米左顧右盼，就是看不見翠蓮和喜鵲的影子。孫姑娘的棺木像是連夜打造的，還未來得及刷上油漆，白皮鬆板，上面覆蓋著錦緞被面。她能看見和尚扛著幡花，鐃鈸鼓樂，吹吹打打，可是卻聽不見什麼聲響。
奇怪！我怎麼聽不見一點聲音？
送葬的隊伍在村外的棉花地裡穿行，一路往東。剛剛出了村口，天空中烏雲翻滾，樹木搖晃，突然下起雨來。雨點落在厚厚的塵土裡寂然無聲。落在河道中，開出一河的碎玉小花。雨越下越大，她的眼睛快要睜不開了。
奇怪！這麼大的雨，怎麼聽不到雨聲？
送葬的人群開始出現不安的騷動，她看見抬棺的幾個腳夫將棺材停在一座石橋上，跑到橋洞下避雨，人群潮水般四下消散。她看見寶琛和老孫頭披麻戴孝，哭喪著臉，想把人們勸回來。
秀米開始朝村東的那座破廟飛跑。她一邊跑，一邊回頭看。起先，她跟著一幫人朝廟裡飛奔，很快，她發現只有自己一個人在跑。等到她氣喘吁籲地跑到皂龍寺門口，秀米吃驚地發現，除了那口棺木孤零零地橫在橋上之外，四下里已經沒有一個人，連寶琛和老孫頭也不見了。
奇怪，怎麼沒有人去廟裡避雨呢。
她一口氣跑到山門的屋簷下，看見張季元手裡捏著一圈麻繩，正在沖她笑。
“你怎麼在這兒？”秀米嚇了一跳，雙手護住自己濕漉漉的前襟，隱約覺得自己的乳房一陣陣脹痛。時值初夏，單衣初試，叫雨一淋，緊緊地粘在身上。她覺得自己的身上光溜溜的。
“我來聽聽寺裡的住持講經。”張季元低聲道。他的頭髮也被雨淋得濕漉漉的。
“那些送葬的人為什麼不來廟裡避雨？”秀米問道。
“他們不能進來。”
“為什麼？”
“住持不會讓他們進來。”張季元探頭朝門外看了看，湊在她耳邊輕聲道，“因為，這座廟是專門為你修的。”
“誰是住持？”秀米看了看廟裡的天王殿，豪雨飄瓦，屋頂的瓦楞上已經起了一層水煙。
“在法堂念經。”張季元說。
“這座破廟已經多年沒有和尚住了，哪裡來的住持？”
“你跟我來。”
秀米順從地跟著張季元，穿過一側的遊廊，朝法堂走去。一路上，她看見天王殿、僧房、伽藍殿祖師堂，藥師殿、觀音殿、香積廚、執事堂都是空無一人，而觀音殿和大雄寶殿都已屋頂坍陷，牆基歪斜，瓦礫中長滿了青草。牆壁上苔蘚處處，縫中開出了一朵一朵的小黃花，她能夠聞到安息香和美人蕉的氣味，雨水和塵土的氣味，當然，還有張季元身上散發出來的淡淡的煙味。
法堂和藏經閣倒是完好無損。他們來到法堂的時候，住持身穿紅黃兩色的袈裟，正盤腿在蒲團上打坐念經。看見他們進來，住持就合掌施禮，隨後站起身來。秀米不知如何還禮，正在慌亂中，忽聽得住持說：“就是她嗎？”
張季元點點頭：“正是。”
“阿彌陀佛。”
秀米覺得這個住持好像在哪見過，只是一時想不起來了。只見住持緩緩轉動著手裡的念珠，嘴裡念念有詞，不時地抬頭打量著她。秀米也呆呆地看著他，不知如何是好。忽然，她瞥見那住持左手的拇指邊綴著一根軟塌塌的東西，紅紅的，像一根煮熟的小香腸，頓時嚇得魂飛魄散。她張開嘴想叫，可依然發不出什麼聲音。原來，原來表哥要尋找的那個六指人一直躲在村中的這座破廟裡！
住持呵呵地笑了兩聲――臉都笑得浮腫起來了，說道：“季元，人既已帶到，我們還等什麼呢？”
“你們，你們想幹什麼？”
“姑娘，不用怕。”住持道，“每個人來到這世上，都不是無緣無故的，都是為了完成某個重要的使命。”
“我的使命是什麼？”
“一會兒你就會明白的。”住持的臉上掠過一絲陰鷙的笑容。
秀米隱隱約約意識到了什麼，全身的皮膚驟然收緊了。她在法堂裡徒勞地亂跑了一陣，還碰翻香案前的一隻酥油燈。就是找不到門。那兩個人也不著急，只是看著她笑。
“告訴我，門在哪兒？”秀米用哀矜的目光看著她的表哥，央求道。
張季元一把將她摟過來。他的手順著她的大腿摸索著，把嘴貼在她耳邊喃喃地說：“妹妹，門在這兒。開著呢。”他一邊說著，一邊將手裡的繩子纏在她的手腕上。秀米見表哥要將自己綁起來，就用盡全身的力氣大叫道：“不要綁我。”
這一次她聽見了自己的聲音，而且立即聽到了答复。
“誰要綁你了？”
秀米睜開了眼睛。第一眼，她看見了天窗上瀉下來的靜靜的陽光，接著她看見了剛剛掛上的新蚊帳，散發著幽幽的薰香味。隨後她看見了在地上打翻的一隻油燈。她還聽到了嘩嘩的聲音，她看見喜鵲正在打掃著地上的玻璃。原來是南柯一夢。
“誰綁你啦？”喜鵲笑道，“我來叫你起來吃早飯，看見你一巴掌就把油燈打翻了。”
秀米還在那呼哧呼哧地喘氣。她看見床頭的香案上，一支安息香已經快要燃完了。
“怎麼做了這麼一個夢？”秀米驚魂未定地道，“嚇死我了……”
喜鵲只是笑。過了一會兒又說：“你趕緊起來吃飯，呆會兒我帶你去孫姑娘家看水陸法會。”
秀米問起母親和翠蓮，喜鵲說，她們早就看熱鬧去了。她又問起張季元。她說出張季元這三個字的時候，心裡忽然一怔。喜鵲說，在後院呢，也不知他在幹什麼。秀米痴痴地望著帳頂，半天才對喜鵲說，她不想去看什麼水陸法會，也不想吃飯，她想在床上再懶一會兒。
喜鵲替她放下帳子，就下樓去了。
喜鵲剛下樓，秀米就听見樓下的巷子裡有人在叫賣梔子花兒。她忽然來了興致，想買一朵來戴，就從床上爬起來。可等到她穿好衣服下了樓，趕到巷子口，那賣花人已經不在那兒了。
她回到家中，在井邊吊了水，洗了洗臉，隨便吃了點東西，就在院子里四處晃悠。她剛走到井邊，見喜鵲正在那兒洗衣裳，便走過去和她說話，剛說了沒兩句，忽見張季元沿著迴廊，一搖一晃地朝這邊走來。秀米心頭一緊，心裡想要閃避，那張季元早已三步並作兩步，竄到了跟前。
“嗨，”張季元滿臉興奮地說道，“後院養著的兩缸荷花全都開啦！”
喜鵲瞥了秀米一眼，見她不接話，只得胡亂應承道：“開啦？開了好，開了好。”
這個白痴！荷花開了有什麼可大驚小怪的。一想起剛才的那個夢，秀米心裡就有氣。她連看都不敢看他一眼。張季元賠著笑，問她要不要跟他去後院看看。看你娘個頭！秀米在心裡罵道。不過，她還是站住了，身子靠在樓梯邊的牆上，嘴里道：
“表哥也會喜歡那些花花草草嗎？”
“那就要看它是什麼花了。”張季元沉思片刻，這樣回答她，“蘭生幽谷，菊隱荒圃，梅傲雪嶺，獨荷花濯淖污泥而不染。其志高潔，故倍覺愛憐……制芙蓉以為衣兮，集芰荷以為裳。”
最後兩句是《離騷》中的句子，只可惜張季元將它說顛倒了。不過，秀米卻懶得去點破他。
張季元見秀米沒有馬上離開的意思，忽然來了興致，問道：“玉溪生詩中有吟詠荷花之句，堪稱妙絕，你可記得？”
這原是中黛玉問香菱的話。看來，這小鬍子還有點酸。秀米真是不願搭理他，便懶懶地答道：“莫非是'留得殘荷聽雨聲'嗎？”
不料，張季元搖了搖頭，笑道：“你把我看成林妹妹了。”
“那表哥喜歡哪一句？”
“芙蓉塘外有驚雷。”張季元道。
聽他這一說，秀米忽然想起小時候，她父親帶她去村外野塘挖蓮時的情景，心裡突然充滿了一種空寂之感。父親愛蓮成癖，夏天時，他的書桌上總是擺著一盆小小的碗蓮，以作清供。她還隱隱記得花朵是深紅色的，艷若春桃，半斂含羞，父親叫它“一捻紅”。有時他也會將花瓣搗碎，製成印泥。
張季元又問她喜歡什麼花。
“芍藥。”秀米不假思索，脫口道。
張季元笑了起來，嘆了一口氣，道：“你這分明是在趕我走啊。”
秀米心裡想：別看這白痴成天神神道道的，肚子裡還頗喝了些墨汁，也難為他了。可嘴上依然不依不饒：“這怎麼是趕你走？”
“妹妹淹通文史，警心深密，又何必明知故問？”張季元道，“顧文房《問答釋義》中說，芍藥，又名可離，可離可離，故贈之以送別。不過，我還真的要走了。”說完，拽了拽衣襟，朝秀米擺了擺手，從前門出去了。