從寶琛的賬房裡出來，秀米在天井裡的石階上倚門而坐。她看見門口池塘邊有一個婦女正在擣衣，棒槌敲擊的聲音在天井裡發出嗡嗡的迴聲。地裡的棉花已經長得很高了，黑油油地一直延伸到河邊，風兒一吹，就露出葉子下的棉鈴。田裡沒有一個人。天井的屋簷下，幾隻燕子喳喳地叫著。牆上的青苔又厚又濃，像一塊綠氈子，亮晶晶的。太陽光暖烘烘的，陰涼的南風吹到臉上，舒暢無比。她在那兒坐了半天，東看西看，想著一些不著邊際的事。
這天早上，母親在吃飯時對秀米說，自打父親出走之後，她已經有兩個多月沒去丁樹則先生家讀書了。丁先生昨晚又來催問，只說是無功不受祿，嚷著要把拜師時的束盡數退還。 “你在家閒著也沒事，不如去他那里胡亂讀幾篇書，識些字也好。”
秀米本來想，經父親這麼一鬧，她就不用去丁樹則家活受罪了，沒想到先生倒是好記性，三番兩次來家中催逼。聽母親這麼說，放下碗筷，秀米只得硬著頭皮往丁先生家走去。
丁樹則讀書數十載，不要說一官半職，連個秀才也不曾中過。老來設館授徒，收些俸例，以供椒水之需。不過，普濟人家讓孩子來跟他讀書的卻是寥寥無幾。這倒不是出不起那份俸例，而是捨不得孩子讓他打。這丁樹則教書的規矩極嚴，學生要是背錯一個字，就往他屁股上打十下，寫錯一個字打二十下，背誦默寫全對了，丁先生還是要打，只說是讓學生長點記性，以後不要出錯。秀米第一次去跟他唸書時，看見她的五六個學生全都站在屋裡唸書，甚是奇怪。一問才知道，原來是屁股都被打腫了。要是碰上一個用嘴巴翻書的，那不用問，一定是他兩隻手都被打得不能動彈了。
丁先生從來不打秀米。這並不是說秀米的書念得特別好，而是由於她是先生的徒弟中唯一的女孩子。先生不僅不打她，還破例允許她讀書時吃點心。她還是不喜歡他。她受不了先生嘴裡那股臭烘烘的大蒜味兒。先生帶他們讀書時，她最害怕他發“突”或者“得”這樣的音，因為每當他發這樣的音，唾沫星子帶著口水就會射出去好遠，一直落到她的臉上。他還喜歡用他那臟兮兮的手來摸她的頭，有時竟然還會摸她的臉！他只要一走近她，她就拼命地把腦袋扭到一邊兒，常常把脖子扭得轉了筋兒。
丁樹則平常愛管閒事兒，最愛與人爭辯。除了人家媳婦生孩子他插不上手之外，村里所有的事，不論大小，他都要過問。他最喜歡做的事就是幫人家爭訟打官司。可官司一旦讓他沾了手，沒有不輸的。久而久之，村里人都把他當作那無用的書呆子一般看待，只有師母趙小鳳把他看成是個寶。每逢丁樹則與人爭辯，雙方各執一詞、委決不下的時候，丁師母就會拿著個花手帕，一扭一扭地走到兩人中間，笑嘻嘻地說：你們不要爭，你們不要吵，把理由說出來我聽聽，我來替你們評判評判。等到兩人把各自的理由一說，丁師母總是這樣作結論：“你（她丈夫）是對的，你（她丈夫以外的任何人）是錯的，結束！”
秀米一走進丁先生的書房，就望見丁樹則的右手上纏了一層厚厚的紗布，眉頭緊蹙，臉上頗有難言之苦。 “先生，您的手怎麼啦？”秀米問。先生臉上的肉兀自跳了兩跳，像笑不像笑地紅了臉，嘴裡一會兒“喔喔喔喔”地叫著，一會兒又嘶嘶地從牙縫裡往裡吸涼氣。看來他的手是傷得不輕。秀米正要轉過身去問師母，只見老師把臉一沉，喝道：“你先把那《魯仲連義不帝秦》背來我聽，其餘無須多問。”
秀米只得坐下來背書，第一段剛完就背不下去了。先生又讓她背，秀米就問他背哪一篇？先生這會兒似乎有點支持不住了，也不答話，舉著右手，站起身來，讓師母攙著，兩人徑自回里屋去了。秀米滿腹狐疑，忽見一個頭上綴著一撮黃毛的孩子正在那寫大字，就湊過去問他，先生這手怎麼就傷了。小黃毛是舵工譚水金的兒子，名叫譚四。他見四下無人，就低聲道：“他是碰到釘子上了。”秀米又問他，好好的，怎麼會碰著釘子？黃毛就哧哧地笑，說道：“尷尬人難免尷尬事。”
原來，這丁樹則平時在設館授徒之餘，閒來無事，常愛捉那飛蟲玩。久而久之，竟然練就了一身徒手捉蟲的絕技。不論是蚊子、蒼蠅，還是蛾子，只要一飛入先生的房中，就是死路一條。先生只消大手一揮，往往手到擒來。倘若這飛蟲棲息於牆上，先生一巴掌拍過去，更是百發百中。俗話說，瓦罐不離井上破，將軍總在陣前亡，先生的技藝再精湛，卻也有失手的時候。
“今天早上，窗口飛進一隻蒼蠅，先生或許是老眼昏花了，伸手一攬，硬是沒有捉到，不由得惱羞成怒。在屋裡找了半天，定睛一看，見那肥大的蒼蠅正歇在牆上。先生走上前去使出渾身的力氣，掄開巴掌就是一拍，沒想到那不是蒼蠅，分明是一枚牆釘。先生這一掌拍過去，半天拔不出來。害得他好一頓嗷嗷亂叫。”黃毛說完，伏在桌上哧哧地笑。
秀米笑了一陣，見先生已從天井中走來，就趕緊給譚四遞眼色。
先生仍讓她背書。背過，又背《綱鑑》。秀米在背書，先生就躺在藤椅上哼哼，肥胖的肚子一起一伏，依然嘶嘶地倒吸著涼氣，弄得秀米扑哧一聲又笑了起來。先生皺著眉頭問她笑什麼，秀米也不回答，只在那翻眼睛，白的多，黑的少。先生也拿她沒辦法。
“罷罷罷，”先生從椅子上坐起來，對正在憋住勁不讓自己發笑的小黃毛說，“譚四，你過來。”小黃毛見先生叫他，趕緊從椅子上溜下來，來到先生跟前。先生又對秀米說：“你也過來。”
丁樹則從懷裡摸出一個信封來。遞給秀米：“你們兩個人給我到夏莊去送封信。夏莊，你們兩個都是認得的吧？”秀米和譚四都點了點頭。夏莊離普濟不遠，秀米和翠蓮趕集的時候去過幾次。
丁樹則剛把信遞與秀米，又取了回去。信沒有封口，先生拿到嘴邊一吹，信囊就鼓起來，先生用那隻不曾受傷的手從裡面取出信膽，抖開來，上上下下地又讀了一遍，一邊看一邊頻頻點頭，最後又把信裝入信封，再次遞給秀米，這才說：
“你們沿著村西的大路向東，一直走，然後轉一個大彎，就可以看見夏莊了。到了夏莊的村口，你們就會看見有一塊大水塘，大水塘中間有一座墳包，上面長有蘆葦呀、茅草呀什麼的，你們不要管它，拿眼睛朝那塘的對岸看。對岸有三棵大柳樹，中間一棵柳樹正對著的那個宅子，就是薛舉人的家。你們要把信當面交與薛舉人。若他不在家，原信帶回，千萬不可交與別人。記住了，不要忘記。譚四這孩子貪玩，秀米你要管著他點，路上不要讓他玩水。薛舉人要有回書給我，你們就帶回來，若沒有就算了，早去早回。”
丁樹則說完了這番話，忽然又像是想起了什麼事，對秀米說：“剛才我看信的時候，有沒有把信放進信封裡去？”秀米說：“放進去了。”丁樹則道：“真的放了嗎？”
“我看見信放進去的，”秀米說，“不然您再看看？”她把信遞給先生。丁樹則用手捏了捏，又斜著眼睛朝信封內瞄了一眼，這才放心。
秀米帶著譚四一路出了普濟村，沿著河朝西走去。譚四說：“這封信想必十分要緊，我早上看見先生寫好信，裝進去又抽出來，抽出來又裝進去，來回驗看四五次。”
秀米就問他，以前有沒有見過薛舉人，譚四說在先生家曾見過他兩次，是夏莊的財主，臉上有一顆大烏痣。
不一會兒，他們就來到了村東的那座大廟邊。廟宇早已破爛不堪，正中的一方大殿，瓦片都落光了，露出一根根黑黑的椽子來。只有兩邊的配殿還能住人，遠遠看上去，就像是一隻正在褪毛的鴨子。秀米還記得，有一年從夏莊趕集回來，母親曾帶她去廟裡躲過一次雨。廟前有一處用泥土壘造的戲台，荒草叢生，已經很久沒有在這兒唱過戲了。廟宇年久失修，平時只有乞丐或遊方僧人偶爾在那裡歇腳。普濟人要燒香拜佛，就坐船到對岸去。
他們來到下莊村口，已近中午。果然是一窪池塘，三棵柳樹，塘中一座墳包。薛舉人家的院門關著，用手推一推，裡面上了閂。譚四敲了門，半天無人應答。秀米把耳朵貼在門上聽了聽，似乎有人說話，嗡嗡的，聽不太真切。秀米轉過身來，忽然看見在池塘的對岸，一個戴氈帽的人正在樹陰下釣魚。聽到敲門聲，那釣魚的就弓起腰來，歪過身子朝這邊探頭探腦地張望。秀米拉拉譚四的袖子，朝那邊指了指，那人立刻腦袋一縮，蹲下身去，茂密的葦叢遮住了他。
譚四在門上拍了半天，又直起嗓子朝里面喊了兩聲，依然無人應門。譚四就對秀米說：“不如我們把信封從門縫裡塞進去算了。”秀米說：“不成，丁先生交代我們親自把信交給薛舉人的。”譚四道：“裡面上了閂，說明屋裡有人，怎麼沒人出來？”說著又把臉貼住門縫朝里窺望，他這一看，嘴裡“哎喲”大叫了一聲，嚇得一屁股坐在了地上。
他這一叫，門就開了。一個穿長衫的伙計將門開了一條縫，把身子探出來，問道：“你們要找誰？”
“嚇死我了，嚇死我了！”譚四還坐在門檻邊的台階上，媽啊媽啊地直叫喚。
“我們找薛舉人。”秀米道。
“你們從哪裡來？”那人問道。
“從普濟來。”秀米說。
她又回過頭去，朝池塘對面望瞭望，她看見那釣魚的帽簷壓得很低，貓著腰，隔著蘆叢，仍朝這邊張望。在亮晃晃的光線下，秀米能看見他的背駝得很厲害。
那伙計又上上下下把他們打量了半天，這才低聲說道：“你們跟我來。”
原來，門裡是一條狹長的夾道，兩邊的垛牆很高，陽光照不進來，陰森森的，似乎一眼望不到頭。到了很裡面，另有一道院門，這才是薛舉人的住處。難怪剛才敲了半天的門，裡面的人聽不見。
進了院子，秀米看見槐樹下繫著兩匹馬，一匹是紅色的，另一匹是白的，都在那兒擺著尾巴，空氣中有一股清新的馬糞味兒。薛舉人家一定是來了許多客人，她聽見了嘈雜的說話聲，似乎還有人為什麼事而爭吵。穿過天井和前院的廳房，後面又是一個大院子，在院子的西南角有一處涼亭，亭子裡擠了一堆人，穿長衫的伙計在廊下站住了，對他們說：“你們在這兒等一等，我去叫薛舉人來與你們說話。”
這伙計是個男人，可說起話來卻像個女人似的，嚶聲嚶氣的。
秀米見伙計走了，這才問譚四：“你剛才為何失聲大叫，把我嚇得魂都丟了。”譚四說：“我正拿眼睛朝里面瞧，沒想到裡面的那鬼東西也貼住門，拿眼睛往外瞧，兩個人的睫毛都快碰到一起了，你說讓人害怕不害怕？”
“怎麼會是他？！”秀米嘴裡喃喃說道，突然目光躲躲閃閃，神色陡變。
“你說誰？”譚四一臉恍惚地看著秀米。她的臉色先是發青，轉而又發白，縮著脖子，嘴裡的牙齒咯咯打架，也不說話，只顧用手來拽他的衣裳。譚四往遠處一看，原來，亭子那邊有三個人正朝他們走來。
從亭子裡走來三個人，走在前面的是剛才那位伙計，中間的那人身材魁梧，眉角有一顆大烏痣，想必他就是薛舉人了。而走在最後的那個人，手里托著一隻茶杯的，正是張季元。
三個人走到他們跟前，薛舉人朗聲道：“你們找我有什麼事？”
秀米愣了一下，從懷裡抖抖索索地摸出老師的信來，也不敢抬頭，遞給譚四，譚四又遞與薛舉人。
薛舉人接過信看了看，似乎有點不高興，說了一聲：“又是這個丁樹則。”就拆開信湊到太陽下看了起來。
張季元走到秀米的身邊，把一隻手搭在她的肩上，嘴裡輕聲說道：“我來這裡看朋友，沒想到這麼巧，遇上了你們。”
她的心突突亂跳，只覺得半個肩膀都是麻酥酥的。秀米不敢抬頭看他，只是在心裡暗暗罵道：拿開！快把你那該死的手拿開！她想稍稍挪動一下身體，可她的腳就是不聽使喚。她的身體抖得更厲害了。
張季元終於把那隻手挪開了。他身上有一股淡淡的煙味兒。他在喝茶，茶杯和杯托相碰，叮噹有聲。過了一會兒，她聽見張季元笑了笑，把臉湊到她耳邊說：“看你嚇得什麼似的，別怕，我與薛兄是多年的老朋友了，我們談點兒事。”
秀米不理他。他嘴裡的熱氣熏得她的耳朵直癢癢。她遠遠地看見，涼亭那邊有幾個人倚柱而立，正小聲地說著什麼。涼亭旁的一株梨樹，不知為何，斷為兩截。
薛舉人看完信後，笑道：“丁樹則這條老狗，成天纏著我。”
“是不是讓你想法在京城替他補個閒差？”張季元說。
“一點不錯。他口口聲聲說與家父是八拜之交，可我在京時與他老人家說起，家父卻說從來就不認得這個人。”薛舉人說，“又寫來這許多詩文，哼！狗屁不通。”
“他哪裡知道，今天補了典史，明天人頭落地，他倒挺會湊熱鬧。”張季元笑道。
薛舉人道：“倒也是，七十多歲的人了，犯得著嗎？”
隨後，薛舉人對譚四說：“你回去告訴丁先生，就說信已收到，薛某改日專程登門拜答。”說完，拿眼睛瞅了瞅秀米，又看了看張季元：“既是你家表妹，不妨請他們稍作盤桓，吃了飯再走。”
秀米一聽，也不接話，只是拼命搖頭。
張季元道：“表妹平時很少出門，今天冷不防在這裡撞見了我，吃了驚嚇，不如讓他們先回吧。”
“也好。”
依然是那個伙計送他倆出門，剛剛走到天井裡，猛聽得後面兩人哄然而笑。她不知道表哥和薛舉人為何大笑，但她聽得出那笑聲沒一點正經。只恨得牙根酸酸的。那譚四一路問長問短：你表哥從哪裡來？怎麼在普濟從來沒有見著過？怎麼會在這裡碰見？既是你表哥，為何嚇成那樣？秀米只顧低頭走路，不一會兒就出了陰冷的夾道，來到外面的大太陽下。那伙計說了聲“恕不遠送”，就把院門關了。
院外沒有一個人。池塘對面的那個釣魚的老頭這會兒也已不見了。譚四道：“這人死了，為什麼要把屍首葬到塘中央去？”秀米知道譚四說的是池塘中間的那個墳包，不過這會兒秀米對它不感興趣。她推了推小黃毛的胳膊，朝池塘對面指了指：“你剛才看見有一個人在那釣魚嗎？”
黃毛說他不曾看見。
“他剛才還在這釣魚的，怎麼一會兒人就不見了？”
“大概是回家吃飯去了唄。人家釣魚，關你什麼事？”
繞過池塘，他們走到剛才那人釣魚的地方。稀疏的葦叢中，秀米看見一根釣竿橫臥在水上，被風吹得擺來擺去。她就過去，把釣竿拿起來看。原來只是一根竹竿而已。上面既沒有絲線，也沒有漁鉤。
奇怪！
黃毛只在那兒催她快走，他的肚子已經餓得咕咕叫了。
兩個人一前一後朝普濟走去。秀米覺得自己就像是做夢似的。張季元從哪裡來？他到普濟來究竟想做什麼？薛舉人又是什麼人？還有池塘邊的那個戴氈帽的老頭，她明明看見他在那兒釣魚，為何釣竿上既沒有浮標，也沒有線鉤？
她隱約知道，在自己花木深秀的院宅之外，還有另一個世界，這個世界是沉默的，而且大得沒有邊際。一路上他們不曾碰到一個人。秀米覺得天又高又遠，眼前的小渠、溝壑、土丘、河水，甚至太陽光都變得虛幻起來。
到了村中，秀米就讓黃毛去丁先生那裡回話，自己一個人往家中走去。她看見翠蓮正在塘邊洗帳子，就朝她走過去，沒來由地問了一句：“大嘴，你說……夏莊到底有沒有個薛舉人？”
“你是說薛祖彥哪，怎麼沒有？他爹不是在京城裡做大官的嗎？”翠蓮道。
秀米“噢”了一聲，就徑自上樓去了。
一天晚上，全家正圍在桌子旁吃飯，張季元又開始講他那個“雞三足”的笑話了。這個笑話他前幾天已經說過一遍了，這會兒又興致勃勃地從頭講起，大家全在笑。喜鵲笑，是因為她的確覺得這個故事好笑，即便張季元講上一百遍，她還是要偷偷發笑，牙齒磕碰著碗邊，咯咯地響。母親笑是出於禮貌，照例嘿嘿地笑兩聲，表明她在聽。翠蓮大概是覺得這是一個老掉牙的笑話，普濟村人人會說，而喜鵲竟然咯咯地笑個不停，因此她也笑。寶琛是好脾氣，對誰都是笑嘻嘻的，再說明天一大早，他就要回慶港接兒子去了，不過他一笑起來就有點誇張。
唯獨秀米不笑。
張季元一邊談笑，一邊不時地朝她眨眼睛。那眼神很複雜，似乎要與她為今天上午的見面達成一個默契，或者說，共同保守一段秘密。即便不抬頭看他，秀米也能覺出他的眼睛亮晶晶的，好像他所說的話變成了另一種完全不同的語言，從濕濕的眼睫毛里飄溢而出，浮在晦暗的光線中。秀米低頭吃飯，好不容易挨到張季元把笑話說完了，卻不料喜鵲忽然愣愣地問道：“那雞怎麼會有三隻腳的呢？”看來她根本就沒聽懂，大家又哄笑了一場。
寶琛第一個吃完飯，丟下筷子，甩甩袖子，走了。翠蓮對母親說：“今天就不該把盤纏先給了他，少不了又要拿到後村去填那無底洞。”
母親說：“你怎麼知道他要去孫姑娘家？”
“嗨，那粉蝶兒今天下午來借篩子，我瞅見他們在廊下說話，又拉又扯，恨不得立時就……”翠蓮說。
母親不讓她說下去，一個勁兒地給翠蓮使眼色。又看了看秀米，彷彿在猜測秀米能不能聽得懂她們所說的話。
張季元吃完了飯，依然賴在那兒不走。他歪在椅子上用牙籤剔著牙，剔完牙又去剔指甲，把十個指頭都剔了個遍，最後又把那牙籤咬在嘴裡，一會兒伸手捻一下燈芯，一會兒抬頭看著天窗，像是在琢磨著什麼事。過了一會兒，他從懷裡摸出一隻小鐵盒子，一柄煙斗，他往煙斗裡塞了菸絲，湊在燈上點了火，吧嗒吧嗒地抽了起來。
孟婆婆不知從哪裡闖了進來，她來找寶琛打牌。翠蓮笑著說：“他今天有了新搭子了。”
孟婆婆說：“這樣最好，我最煩寶琛那東西，贏了幾文小錢兒，就得意地在那兒哼小曲，哼得人心裡七上八下的，不輸才怪呢！”說完，就過來拉母親。母親經不起她苦勸，就說：“好，今天就陪你們打兩圈。”臨走時，又囑咐翠蓮和喜鵲把家裡的床都換上涼蓆。孟婆婆接話道：“天都這麼熱了，是該換席子了。”說完，就拉著母親走了。
母親一走，翠蓮儼然就是總管了。她讓喜鵲去燒鍋開水，把席子燙一燙。竹蓆子一年不用，都怕是長了蟲子了。秀米一見喜鵲要去燒水，就讓她多燒一點，她正好把頭髮洗一洗。翠蓮說：“晚上洗頭，只怕是大了嫁不出去。”
“嫁不出去才好呢！”
“老話說，女的不願嫁，男的不想嫖，都是天底下最大的謊話。”翠蓮笑道。
秀米說，反正她不嫁人，誰也不嫁。
這時，張季元把他那大煙斗從嘴裡拔了出來，忽然插話道：“沒準往後真的不用嫁人了。”
翠蓮一聽，先是一愣，然後笑了起來：“大舅，你倒說得輕巧，這姑娘大了不嫁人，爺娘留她在家煮了吃？”
“這個你就不懂了。”張季元道，似乎對翠蓮的話不屑一顧。
“我們鄉下人，沒見過世面。比不得大舅見多識廣。”翠蓮揶揄道，“可照你這麼說，這天下的女子都不嫁人，都不生孩子，這世上的人早晚還不都死光啦。”
“誰讓你不生孩子啦？當然要生孩子，只是不用嫁人。”張季元煞有介事地說。
“不嫁人，你到石頭縫裡弄出孩子來不成？”
“你但凡看中一個人，你就走到他家去，與他生孩子便了。”張季元道。
“你是說，一個男的，但凡相中了一個女孩，就可以走到她家裡去與她成親？”
“正是。”
“不需要三媒六聘？也不用與父母商量？”
“正是。”
“要是那女孩兒的父母不同意怎麼辦？他們攔住門，不讓你進去。”
“那好辦，把他們殺掉。”
翠蓮簡直不相信自己的耳朵。張季元瘋話連篇，可翠蓮拿不准他當真這麼想，還是在逗她開心。
“要是女孩自己不同意呢？”翠蓮問道。
“照樣殺掉。”張季元毫不猶豫地說。
“假如……假如有三個男的，都看上了同一個姑娘，你說該怎麼辦？”
“很簡單，由抽籤來決定。”張季元笑嘻嘻地說。他從椅子上站起身來，看來他打算離開了。 “在未來的社會中，每個人都是平等的，也是自由的。他想和誰成親就和誰成親。只要他願意，他甚至可以和他的親妹妹結婚。”
“照你這麼說，整個普濟還不要變成一個大妓院啦？”
“大致差不多。”張季元道，“只有一點不同，任何人都無需付錢。”
“大舅可真會說笑話，要真的那樣，你們男人倒樂得快活。”翠蓮挖苦道。
“你們不也一樣？”
張季元哈哈大笑。他笑得直喘氣。最後，他轉過身去，捋了捋頭髮，走了。
“放屁。”張季元走後，翠蓮啐了一口，罵道，“這小鬍子，成天沒有一句正經話，閒得發慌，就拿我們來開心。”
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