幾天后的一個拂曉，飛虎新軍先行出發了，他們的第一個目的地是綏州，在那裡隱蔽待命，等待東線打響後再尋機出擊。李世民親自到長安城外去為他們送行，將一面唐字大旗授給了隊首的屠長貴，然後用洪亮的聲音說道：“你們個個都是軍中翹楚，經歷了千錘百煉，為的就是執行這個無限光榮的使命。朕盼著你們將這面大旗插到陰山之巔，告訴那些長眠在山下的英雄們，我們一天也未曾忘記過他們！”聽著愛戴的皇帝激情滿懷的演說，望著這面特殊的旗幟，三千猛士熱淚盈眶，高聲呼喊：“大唐軍威，天下無敵！”
隨後，這支百煉成鋼的精兵在晨霧中悄然出發踏上了征程，李世民身旁的長孫無忌嘆口氣，說道：“唉，其實這個時候，咱們真不該把一個人給忘記了。”
李世民看著那面漸行漸遠的軍旗說道：“朕知道你說的是誰，他給朕寫了五道請戰表，朕流了五次淚。”說完，李世民的目光朝側後瞥了一眼。長孫無忌回首望去，不遠處的一個山岡上，有一匹戰馬，馬上是一個略顯蒼老的身影。長孫無忌一眼認出，那正是侯君集！
長孫無忌問：“是陛下讓他來的？”李世民看了長孫無忌一眼：“朕能忍心不讓一個父親來送他的兒子出征嗎？”
李靖沒有跟著飛虎軍出發，因為李世民打算在向頡利宣戰前，正式拜將，詔告天下，以示師出有名。按照事先制訂的戰略計劃，等拜完將，李靖還必須先去一趟馬邑，把正面戰場的事情佈置停當，給對方造成自己在馬邑一線的假象，之後才能趕去與飛虎軍會合。
此後的一段時間，唐朝的精銳紛紛往馬邑方向調集，各地徵集的府兵也不斷開往前線，而大批的糧草也運到了長安，太倉從來沒有如此充實過。
承慶殿裡，長孫無忌手裡拿著一摞報告好消息的呈文，一臉興奮地對李世民和李靖說：“有兵有糧，我看這一仗咱們是贏定了，該讓禮部籌備獻俘禮了。”李靖開玩笑說：“嗯，輔機，你雖然沒帶過兵，對這戰場形勢的判斷可比從前敏銳多了。”長孫無忌順著李靖的話說道：“整日跟著皇上這樣的大兵家學，我就算再愚鈍，也總能開上一兩回竅啊。”
長孫無忌是在拐著彎地吹捧皇帝，要是在往常，李世民或許就會跟他打個哈哈，今天，他卻似乎沒有這份心情，而是皺著眉頭對二人說道：“恐怕還不能高興得這麼早吧？現在還有一個很大的問題沒有解決呀！”長孫無忌和李靖臉色都是一變，齊聲道：“請皇上明示。”
李世民問：“三十萬大軍算不算多？”
李靖答道：“一場會戰投入三十萬人，這在我朝是第一次。”
李世民又問：“全國各地糧倉裡的幾百萬石糧食算不算多？”
長孫無忌說：“庫裡有這麼多存糧，這在我朝也是第一次。”
李世民看著二人道：“可是，我們卻都忽略了一點，兵和糧只有放到一起才能發揮威力，不然再多的兵只能餓死，再多的糧食只能爛掉！”接著李世民指著地圖向兩人分析道，幾十萬唐軍麇集前線，所需糧草全部要靠內地接濟。糧道本就狹窄曲折，綿延千里，路上城池稀少，難以屯糧，頡利部下又長於機動作戰，他只消派出若干支騎兵分頭截擊唐軍運糧車隊，前線的供給就難以為繼了。這一來，前方的人馬越多，每個兵能吃到的糧食就越少，飢兵羸卒，就是百萬之眾又有何用？反過來，若唐軍想保住糧道，至少要抽出半數以上兵力，千里布防，左支右絀，正面敵我兵力之比就會逆轉，倒是對方佔優了。
長孫無忌和李靖面面相覷，聽了李世民這番話，他們的心情一時都沉重下來。
李靖說道：“皇上的分析透徹呀，打了這麼多年仗，臣悟出個道理來，越是人人都認為必勝之仗，就越容易出婁子，看來開戰以前，必須設法運幾十萬石糧食到雲中大營，才能讓我軍能夠承受糧道斷絕三個月的風險。”李世民搖搖頭，滿懷憂慮地道：“頡利是個打仗的老把式了，咱們要把這麼多的糧草運到前頭去，怎麼能逃得過他的耳目？”
李世民的擔心很快就得到了驗證，這天夜裡兵部就轉來緊急邊報：往馬邑送糧草的一千人馬中了胡寇的埋伏，全軍覆沒，三萬擔軍糧被劫！看著那紙呈文，李世民心情更加沉重起來，庫裡的存糧再多又能被劫上幾次？仗要是這麼打下去，不等雙方主力交上手，唐軍就已經敗了！
李世民在為糧食的事犯愁時，竇乂也在為糧食的事犯愁。竇福風塵僕僕地從定襄趕回來了，雖然沒有能領回慕一寬，卻給他帶回了一個定襄方面的大人物，要見他和他談救慕一寬的事兒。
竇乂跟著竇福來到那人下榻的客棧，樓梯口正坐著兩個人在飲酒，見竇福過來，其中一個站起身來和竇福寒暄了兩句，引著主僕二人一起上樓，將他們請進一個雅間，竇乂一腳邁進去，那人把門關上，竇福也留在了門外。一個頭戴方巾的中年漢子從椅子上站起身來拱手道：“竇老先生，別來無恙呀？”竇乂一看，卻是老相識勃帖，他連忙堆出一張笑臉來道：“老朽上了歲數是越來越不濟事了，哪像大人您龍筋虎骨，又官運亨通，升了總管，與從前相比又是一番氣象呀。”
勃帖一擺手：“什麼總管，總受氣總挨罵總擔心受怕呀！”竇乂打諢道：“大人和當年一樣還是這麼風趣，啊——風趣！”兩人都打起哈哈來，接著你謙我讓地坐下。
三兩杯酒下肚，竇乂把話引到了正題上：“唉呀，竇福一回來，說是見著大人了，老朽我這顆心總算是放到肚子裡去了。大人從來是個講義氣的人，又是內侍總管，犬子這麼個平頭百姓，放回來，還不是大人一句話的事兒嗎？”勃帖端起酒杯來道：“唉，老先生，要是平日里令郎去一趟草原，那可是我勃帖的貴客，您還要拿什麼金銀珠寶來說情，他要是想住，我自會陪著他遊遊草原逛逛陰山，要是想回來，我也會親自送到邊界。可眼下的情形不同呀！我勃帖可要對不住您了！”
竇乂臉色一變，著急地問：“眼下和從前有什麼不同？”
勃帖搖著頭道：“唉，眼看我們就要和李世民打起來了，令郎卻偏偏在這個時候跑到突利營里和他談什麼糧食生意。明人不說暗話，我們大汗和突利有些不睦，您說大汗能輕易放過令郎嗎？再者，聽說就在那一陣子李世民秘密到了北邊，你們竇家該不會和這件事兒有什麼瓜葛吧？”竇乂心裡一驚，馬上搖頭否認：“絕無此事，絕無此事，總管大人又不是不知道，老朽膽小如鼠，平日里最怕官家，巴結了幾個也都是為了生意上有個照應，至於大唐皇帝，老朽怎敢招惹他，又怎麼能攀附得上啊！”