帳中響起一陣議論聲，執矢思力道：“臣以為唐軍極有可能在黃河封凍後北犯。”
頡利點點頭說：“嗯，你說得不錯！眼下草原旱情日重，我軍馬力大為削弱，此消彼長，讓人憂慮呀。為了保存實力，從今天起，寧可餓死牛羊也要盡量多地保住馬匹。此外，各部要分頭南進，設法接近長城一線就食，將北邊的牧草盡可能地保存下來。現在，就來商量商量南下的路線——怎麼，突利和契必何力還病著嗎？”
突利和契必何力一直以各種理由推脫，不來禦帳參加議事，今天也不例外，二人都沒有出席會議。聽到頡利發問，一位管家模樣的起身道：“嗯，我家主子肺癆都半個月了。”另一個管家模樣的人也說：“我家主子閃了腰上不得馬。”
頡利心裡知道，這兩個人都在防備他，臉上不動聲色地說：“哦，回頭你們替我帶些好藥去看看他們，讓他們好好養病養傷。”一邊說，一邊取過一張圖在面前鋪開，安排各部南下就食的路線。和往常一樣，他又將突利擺在最南的位置，令其馬上南下到馬邑北面三十里的地方，他說那裡有渾河流過，水草豐茂，突利部的人多，需要這麼一塊好草場。話說得漂亮，但他心裡卻在盤算著，最好馬邑唐軍能和突利先打上一仗，雲中的唐軍都來增援，一氣把這老狐狸打垮才好。
突利卻好像對這樣的安排沒有什麼異議，三天后就拔營南下了，頡利不知道自己在算計突利的時候，突利也正在算計他，夷男的心腹給他送來了消息，李世民已經秘密北巡，不日就會到雲中附近與他會盟，馬邑離雲中很近，頡利讓他的人馬南下到那裡，正合他的心意。
為了遮人耳目，李世民這次北巡沒有公開，皇帝的車駕，由房玄齡隨侍，打著去東都洛陽巡視的旗號，大張旗鼓地離開長安東門，往潼關迤邐而行。實際上，皇帝自己早已離開長安，悄悄地向北進發了。因為事關重大，如果洩露了機密，不光會盟不成，還有可能陷突利等人於險境，為了遮人耳目，李世民一行扮做商人，長孫無忌特意秘晤了長安最大的商人竇，請他幫忙指一條商道以保萬無一失。
竇明知此去路途凶險，卻不敢拒絕。給皇帝帶路，按理說他應親自前去，可是他年齡大了，腿腳不便，只好讓義子慕一寬陪著前去。竇家的生意做得很大，又有慕一寬一路領著，這支不同尋常的商隊一路北行，幾乎沒遇到什麼大的波折，就到了馬邑城外。
馬邑城不大，人口也不多，因為是個邊鎮，常有胡騎來犯，所以城門戒備森嚴，城樓上下站著不少的唐軍士兵。慕一寬等接受完盤查正要進城，一隊唐軍騎兵從一個小山岡上呼啦一聲疾馳到城門下，邊兵常年打仗，氣勢就是和長安城裡的禁衛軍不同，馬蹄都帶著風聲，慕一寬急忙招呼車隊閃到一邊讓他們先行。這隊騎兵約摸有一百多人，裡頭有幾個人掛了彩渾身是血，有兩匹馬上還馱著兩個捆著的胡人，一看就知道剛剛打過一仗。
樓上有人喊著：“獨孤將軍，真有你的，又拿了兩個！”隊伍裡一個年輕俊朗的小校抬起頭應道：“遺直呀，可惜你錯過這一仗了，這十幾個傢伙，個個一身好武藝，被我們一百多人圍住居然死戰不退，我們殺了十一個，好容易才拿下這兩個。”一輛馬車的簾子挑了起來，露出長孫無忌的眼睛，看了看一上一下兩個說話的人，兩張面孔他似乎都很熟悉，可他卻一時又想不起是誰了。
長孫無忌沒有看錯，那兩個人他還真的都認識。領著那隊騎兵的是獨孤謀，那日在大牢裡李世民的一番話說得這個惡少痛心疾首，他背著母親來到馬邑，投奔了父親的舊部元仲文，想憑著軍功一雪前恥。而城樓上的裨將是房玄齡的長子房遺直，比獨孤謀還早一年來到這裡，只不過房玄齡為人不愛張揚，這件事兒他從來沒有對人說過。當時京城裡的勳戚子弟多喜歡當禁衛軍，成天騎著高頭大馬，威風凜凜，像房遺直和獨孤謀這種家世到邊關來的極少，所以二人自然就成了脾味相投的摯友。
獨孤謀把兩個俘虜押到了馬邑守將元仲文的大帳，向元仲文禀報了自己這一趟打探軍情的收穫——阿史那氏二汗突利的人馬今晨突然行至渾河以北三十里紮營，再往東不遠，執矢思力領著五萬人馬也正向南行進。元仲文聽罷吃了一驚，一下子來了這麼多人，這情形有些不對呀！他打量一眼那兩個俘虜，看服飾其中的一個好像還是個王子！便開口問道：“你們是何人？”
那王子服飾的人正要說話，另一個長著鼠須的漢子搶著說道：“我們是忽兒汗部落的，這位是忽兒汗部落酋長之子哥舒打。”
元仲文有些奇怪地說道：“忽兒汗部靠近隴西，爾等為何到這東邊來了？”還是那鼠須漢子回答道：“我們是來這邊看親戚的。”軍情緊急，元仲文來不及再盤問下去，發令將二人押下去好生看管，又派人將獨孤謀探得的軍情火速報往雲中尉遲敬德的大營，同時開始調動城中守軍準備迎戰。
誰也沒有想到，這兩個俘虜其實大有來歷，那個穿王子服飾的就是頡利的世子施羅疊，而同時被俘的是他的侍衛赫台。那次搶親不成讓施羅疊犯了相思之病，眼前成天都晃動著阿史那雲美麗的身影，這次頡利令突利部南下馬邑，施羅疊聽到消息後，忍不住對阿史那雲的惦念，就背著父親引著赫台等十幾個人去找她，不想在渾河邊上遇到了獨孤謀率領的唐軍斥侯，寡不敵眾，被逮了個正著。
唐軍看守的並不很嚴，赫台磨斷了捆著自己的繩索，推開一道窗，跳了出去，他來到囚禁施羅疊的柴房門口，正要推門進去，突然有人大喊：“快來人，俘虜逃跑了！”赫台無奈，只得衝裡頭輕聲說了一句：“殿下保重，臣先回去報信，這就來救您！”說完，拔腿就跑。越過一道牆，是一片菜地，有個老漢正在揮鋤種菜，他奪過鋤頭，將老漢打死，扒下衣服換上，東拐西拐地最後竟混出了城門，千辛萬苦逃到渾河北岸，找到執矢思力的營盤，把事情報告了他。執矢思力大驚，親自去見頡利，向他禀奏了這個消息。頡利下令不許再向任何人透露這個秘密，接著調大軍從三面襲向馬邑。
入夜，馬邑突然被幾萬胡騎圍住了，元仲文被人從夢中喚醒，登上城門向外眺望，見四野裡有無數火把在晃動，這是從來沒有過的情況。他一面派獨孤謀到城裡徵集丁壯鄉勇，登城據守，一面派人乘夜去尉遲敬德將軍處告急，請他速引兵來援。
獨孤謀立即帶著一小隊士兵沿街去征集丁壯，他親自敲著一面鑼大聲喊道：“各家各戶都聽著，胡寇來犯，太守有令，全體丁壯登城據守！”聽到鑼聲，不斷地有壯丁從家裡出來拿著武器朝城頭走去，他們生活在邊地，對這樣的事情早就習以為常了。獨孤謀來到一家客棧前，只見門口站著幾個背著刀的精壯漢子，他喊了一嗓子：“餵，你們聽見沒有，丁壯一律登城據守！”
幾個精壯漢子卻沒有理睬他，獨孤謀火了，喝了一聲：“來呀，把他們押到城頭去！”士兵們上去伸手就拽那幾個精壯漢子，那幾個人露出抗拒的意思，居然要伸手拔刀。這時，一個布衣老者出現在那幾個漢子身後，獨孤謀臉色一變，他一眼就認出那是長孫無忌，忙對眾士兵下令道：“慢！”接著他向長孫無忌走近一步道：“我是獨孤謀呀，大——”
長孫無忌忙打斷他的話道：“哦，是你呀，差點認不出來了，不錯，我就是長安販皮貨的大馮，怎麼樣？去年往府上送的那張白狐可還好用？”獨孤謀會意，對方顯然是不想洩露身份，忙順著他的話往下說道：“做了頂冬帽，戴著甚為暖和，對了，您怎麼會在這裡。”長孫無忌道：“這說來就話長了，你跟我來。”獨孤謀留下那隊士兵，然後跟著長孫無忌走進客棧，穿過廳堂登上樓梯，來到一間客房前，長孫無忌指著一扇門說道：“進去吧。”
獨孤謀小心地推開那道門，將一條腿邁進去，目光朝里一瞥，頓時驚得目瞪口呆——竟然是皇帝李世民著一身便服坐在裡面。