“你們全死心塌地的信服關八，我萬振全不但不信服，還偏要當面啐他！啐他是個衣冠禽獸！”他恨恨的揎起袖子，把一隻腿高蹺在椅面上嚷說：“我這人講話直通通的，不怕當面得罪誰，除非你們耳朵塞了驢毛，沒聽見街頭巷尾的傳言，……當初珍爺親自提媒，要把菡英姑奶奶許給他他不要，如今他卻在萬家樓勾搭上萬梁那死鬼的寡婦！”
萬振全這樣嚷著，使許多張驚詫失色的臉都轉望到關八爺的身上來，關八爺的濃眉微皺著，臉色沉重而威嚴，他像在努力思索著什麼，又彷佛在亟力隱忍著，保持著一貫冷靜沉著的風度，即使這樣，從他青筋暴起的太陽穴上，也能看出他對這種誣毒的憤怒。
“萬振全，我得告訴你！”牯爺望了關八爺一眼，鄭重的開口說：“你雖是本族的執事，有權議論族事，但像這種言語，卻不是隨便說的，八爺是名聞北地的豪士，你決不能捕風捉影的聽信謠傳來污衊他的名聲……那萬小娘雖說當初是風塵打滾的婦人，但在萬梁死後，她也曾在宗祠立過血誓，墳前跳過火坑，這事不但關乎她的貞節，還關乎她的生死……你知道依萬家樓的族規，在宗祠立誓不嫁的寡婦沾著姦字，就得處死她！”
“牯爺跟各房族的兄弟全在座，”萬振全捏著拳頭，朝一邊歪側著身子說：“這話若是沒憑沒據，我萬振全就天大的膽子，也不敢放在宗祠正殿上說，我說出這話來，當然有憑有據。”
“好。”牯爺點點頭，轉朝關八爺淡然一笑說：“八爺，您務請體諒我的難處，我沒料著族裡竟有人以這種污事指控您，您有什麼話好指點我？”
“事既牽在我的頭上，”關八爺朗聲說：“我就是有話，倒也不便先說了，您頂好先讓他拿憑據罷。”
關八爺這樣說完話，牯爺才又離開座椅，站起來說：“萬振全，難得八爺他寬宏大量，沒當時計較你，你若是拿不出真憑實據來，我勸你還是趁早跟八爺叩頭賠禮，再去寡婦門前掛紅放炮，然後吊打你一百皮鞭了事。假如你執意不回頭，污衊到底，族裡任誰也是包庇不了你的了！你先想清楚，再回我的話罷。”
“我有憑據。”萬振全粗脹脖子說：“我早已想過了，我若有意污衊他，我甘心受罰，話又說回來，假如關八他確有其事又當如何？！”
牯爺沒答話，又拿眼去望關八爺。
“我願領死。”關八爺滿含怒意，斬釘截鐵的吐出這四個字來。
這許多年來在江湖上闖蕩，自己從沒經歷過這種使人難以忍受的咄咄怪事，關八爺雙手緊抱著拐杖思忖著，怎樣也思忖不出一個道理來？在這之前，自己總抱著人性本善的想法，誰知在萬家樓，在這座古老莊嚴的宗祠裡，才發現人心如鬼域，竟險巇到這種程度？ ！ ……這一切的怨毒和栽誣像一場亂絮糾纏的渾噩的夢境，不知是因何而起？若說是萬家樓有些生長在荒天一角的漢子自私短見，怕死貪生？自己替鹽市求援並沒迫著誰定非拉槍去打北洋，他們犯不著這樣無端的栽誣自己。若說是為了往日有什麼仇隙罷？那也是不可能的！捫心自問，自己多年作事，無一不是捨己為人，尤其是在萬家樓，除了為他們捨命夜搏朱四判官之外，簡直就毫無其他瓜葛可言，最使人痛傷的倒不是他栽誣了、污衊了自己，而是牽上了身世淒慘的無辜弱女愛姑。這決非是單純的一時意氣，這裡面一定藏有深不可測的奸謀……
“你有何憑據？你不妨當著關八爺的面直陳出來！”牯爺冷冷的聲音把關八爺的思緒打斷了。
“請牯爺傳大板牙來問話，”萬振全抗聲說：“他該是個活證，他說是他親眼見著的。”
“傳大板牙來問話！”牯爺朝廊外揚聲喊說。
近午時分，由於廊外的陽光太耀眼，正殿上反而顯得陰黯；幾個袒著關八爺的房族中的執事們，初聽萬振全說話時，還都暗笑老二房這些青皮們又在耍他們一貫的訛人把戲，想藉此逐客，把八爺逐離萬家樓，及至關八爺立誓，萬振全仍願挺身舉證，大夥兒這才認清事態嚴重，一個個屏住呼吸，在死寂中等著大板牙出現。
等了一晌，沒見著大板牙的影子，一個漢子在廊外喘息著禀說：“跟牯爺回，大板牙今早上，在天沒大亮之前，就騎驢出北門，帶著包裹行囊，說是奉牯爺您的差遣，到北地辦事去……了！”
“他……跑……了？！”牯爺自語說。
“怎麼？！你說……他……他他他……跑了？！”萬振全臉色頓時就變黃了：“他……他……怎麼能跑了就算呢？！”
“他長著兩腿，為何跑不得？”牯爺硬著頭皮說：“來人，先把萬振全押下去看管起來，等找著大板牙之後再議，……至於他這番污言有辱及八爺的地方，我這主族事的，當眾向八爺賠罪。……老七房責我這回鳴鐘召人集議族事時，沒事先差人通告珍爺，你們可弄岔了！——我早就差萬樹騎牲口星夜趕赴沙河口，但仍沒見回來，萬家樓是否應八爺的囑託，拉槍赴援鹽市，既然眾口紛紜，我也不願獨挑這付擔子，益發等珍爺來後再說罷！”
小牯爺是個有急智的人，即使聽說大板牙不願偽證，拔腿溜掉了，也能設法轉圓，當著各房族執事的面收押萬振全，又把珍爺沒到場的責任推在萬樹身上；明知沒人通告，珍爺不會及時趕回萬家樓，卻將拉槍赴援的事悄悄拖延下來；他這樣做，不但不使各房族起疑，反而覺得牯爺處置得宜；就連關八爺也不禁敬佩起牯爺斷事公正來了！
宗祠的集議在晌午時分結束。
而關八爺日夜等待著的拉槍赴援鹽市的事，仍然不見眉目。這種懸而不決的事情苦惱著他，鹽市艱危的情況使他一時一刻也不願拖延下去，但萬家樓並沒斷然拒絕拉槍，他當然未便拂袖而去，他深知這不是逞意氣的時候。此外，更使他覺得困擾的，是萬振全當眾加給他的污衊，因這種污衊而牽累了愛姑，愛姑如今是萬氏門中的寡婦，她的處境再困苦，再艱難，也輪不著自己去伸援手，固然，萬振全那粗漢當眾污衊自己所依據的不過是些荒誕的流言，而他相信一切流言裡都潛藏著某種因由？ ！他認定是有人在暗中主使，意圖誣陷自己。
他要在傷愈前這段有限的時間裡弄清真相。
也就在萬家樓鳴鐘集議的這一天，在滔滔滾滾的揚子江南岸，掀起了驚天動地的激變。苦難北國大野上的人們，很少有人知道，在前一年六月間於廣州誓師北伐的大軍，業已在一連串的勝利中攻下湖南，平定湖北，攻克江西，光復了福建、浙江，更在春末克復了南京城。曠野上的和緩春風，並不能立時把這種令人振奮的消息播傳到每塊荒土上去，人們祗能從北洋軍的各種實際跡像上，猜測著，判斷著，想像在遙遠的地方所發生的變故。
那些消息，祗被人們當著夢一般游離的故事傳講著，講的人並無自信，聽的人更是將信將疑。事實也是那樣；前清的黃龍旗倒下去已經有十六七個年頭了，人們並沒覺得眼前的日子有什麼樣較好的改變，原先有過的、新異激奮的夢景，經過這十六七年的水旱刀兵交相折磨，早就黯淡得近乎消失了，人們甚而覺得在北洋各係將軍帥爺們褲襠下過日子，比當年更臭更黑，誰也搞不清什麼奉系，直系，安福系之間反反覆覆的恩怨，誰也數不清什麼張作霖，曹錕，張勛，馮國璋，馮玉祥，齊燮元，孫傳芳，盧永祥……那些魔星的名字，今天你來了，明天他去了！今天兵來了，明天馬去了！他們喝著酒，吃著宴，攫走了金銀財寶和一切他們所要的東西，卻把災荒、瘟疫，和無名無姓的流民同時遺留在荒地上，任另一番兵燹，另一些血與火與飢餓啼號去寫他們自己的故事。
他們生活在那種單一迴圈著的悲慘的故事裡，太陽照著遍野的荒墳和白骨，長風送著千里萬里的哀啼，使這一代中國歷史的黑暗的篇章埋入五千年來久遠的荒涼，並與那些前代前朝的血淚融和在一起。生者們在遭逢苦難時，在忍受飢寒時，在帶血的遊蛇般的鞭影下，在悲慘絕望的生離死別中，從不呼喊著人的名字，他們祗是仰首蒼穹，默默的哀禱著蒼天；盼望老天爺睜眼來解救他們，而淚眼裡的蒼天更高更遠，任他們千迴萬回的祝禱仍無動於衷，他們就那樣的不甘的死去了！ ……或可說他們是原始的、愚蒙的一群，因他們根本缺乏智識，不知道圓形穹窿之外的世界，不知道在南方的北伐軍究竟會為他們帶來些什麼？他們只知道北洋地面上的日子不是人過的日子，他們渴望著能有一種新的改變。
在一些傳流到北地來的消息當中，北伐軍攻下了南京城對他們卻是毫不陌生的。任何一個村嫗農婦都知道南京城，都自古老的傳說裡聽取過太多關於那座城的故事，說秦淮河、燕子磯和雨花台，說金陵的四十里城牆，她們能像親歷般的輾轉描述它，描述城樓有多高，城門有多寬大，甚且誇說她們知道那城牆在建造時，一共使用了多少塊條石？多少塊磚頭？ ……從明太祖到韃子兵敗走，從清兵破揚州渡江佔南京逼殺福王，到長毛造反入南京……她們關心著那座城，因那座城彷彿拴繫著天下的興亡。北伐軍攻下南京城，使飽受苦難的人們的心中張開一隻希望的眼來，使那消息被人相信是真實的，再不是夢了。
和傳說相應的是龍潭戰後，孫傳芳手下的殘兵數万之眾都退到長江北岸來，像倒了山一般的朝北湧，不幾天的功夫，那些敗兵的先頭部隊，業已開進了鹽市當面的縣城，後續的隊伍還在路上。