“大局好轉了！”
“可不是？！這傢伙孫傳芳再也把不住蘇皖，非要投進山東去依靠張宗昌那個狗肉將軍不可了！”
人們紛紛這樣傳說著。
鹽市上，窩心腿方勝也明知孫傳芳慘敗龍潭，但無論大局怎樣好轉，單就鹽市這塊彈丸之地而言，面對著大量湧來的北洋敗兵，卻是黎明前那一剎最黑暗的時刻。北伐軍沒能立時渡江追擊，這些敗兵還有時間喘息整頓，他們若要拉過蘇北荒野地，投奔魯省督軍張宗昌，勢必要經過鹽市這塊咽喉地不可。以鹽市本身的人手槍支，合上羊角鎮小蠍兒和萬家樓珍爺這兩支援兵，用來力抗塌鼻子一師之眾，尚能勉力擋持，倘若要跟孫傳芳北潰的全軍相抗，那甭說開火，幾萬人槍裡上前硬擠，也會把鹽市給擠扁了的。
在這種情況之下，究竟是放開鹽市，把人槍朝兩面退開，再零星吞食對方敗退時的小股散兵？或者是緊扼住這塊咽喉地，跟孫傳芳以卵敵石的死拚呢？因為這都是可能影響大局的事情，他不敢獨自擅作主張，幾經思量，認為非得把大夥兒召聚到一起，共拿主意不可。
就在當天的夜晚，馬屯鹽市東北的小蠍兒和各頭目，護著鹽河北岸長堆的萬家樓的珍爺，鹽市市上運商岸商，各棧的棧主，六合幫的大狗熊和王大貴，以及扼守各處的戴旺官老爺子、張二花鞋、鐵扇子湯六刮等一干人，全都聚集到原先的兩淮緝私營本部的大廳裡來商議這宗大事。
鹽市被困後，煤油斷絕很久了，大廳裡的六盞頭號朴燈（*一種懸掛的大型煤油燈。）點不亮，祗有把各人攜帶來的燈籠放列在長案上，人們圍著長案坐，就著燈籠連結起來的奇幻光暈，靜聽窩心腿方勝講話。
窩心腿方勝坐在長案的一端，用一隻寬如韭葉，燦爛如銀的匕首點劃著一幅平鋪在案端的草圖，沉思有頃，才手扶著案緣，緩緩的站起身來，環望著燈籠碎光中圍列的人臉，沉聲說：“戴老爺子和方勝師徒幾個，錯承關八爺的力荐和鹽市以重責見托，拉起槍來護鹽保壩，禦匪寇，抗北洋，幾個月來，雖因勢孤力薄，談不上有太大的作為，但連經幾場奮搏，擊潰了鴨蛋頭整團的防軍，滅煞了塌鼻子的氣焰，總算是開了多年來單以一地的民槍民力反抗北洋的先例。……如今南方消息頻傳，北伐軍業已大敗吳佩孚於汀泗橋，略取長江南岸九江、南昌、蕪湖、南京各地，孫傳芳慘敗龍潭後，精銳盡失，在江南已無立足之地，在這點上，我們不能不拜服八爺他的先見……但則，據蠍爺相告，八爺如今帶了槍傷，在萬家樓養息，而孫傳芳像倒山開閘般的敗兵，業已撲到縣城，這些敗兵雖被北伐軍挫了銳氣，但他們定會像一群被窮追的餓狗，不擇一切的奪路奔逃；他們兵敗江南，滿心怨氣沒消，假如在鹽市遇上民槍阻擋，勢必為洩怨猛撲，濫施殺戮不可！兄弟邀集諸位來這兒，就是要商議這個，打，我們是決意打到底了，要緊的是如何打法，才能盡力削弱孫傳芳手下殘剩的一點兒老本？使北伐軍渡江後，不再遇上龍潭那般的惡火。……珍爺，您的高見如何？”
“珍爺，珍爺！”一位棧主看見珍爺儘管望著長案發楞，便使手肘推推他說：“您在想些什麼？方德先方爺在跟您說話呢！”
“噢，噢！”珍爺這才像如夢初醒似的，推開椅位站起身來說：“我是個不知兵的人，一向弄不清打火是怎麼打法？一切聽憑方爺您作主就是了！”
“蠍爺，您？”方勝擺手說。
“咱們全是些毛鐵匠——祗知揮錘猛打！”小蠍兒說：“關八爺為我們兄弟指出一條明路，我們來鹽市就是赴死來的。我們要讓北洋軍知道民不畏死，我們主張一步不退，硬抗到底！”
“諸位的意思如何？”窩心腿方勝轉向大夥兒問說：“有話不妨攤在桌面上，咱們仔細商量。”
“我以為我們護鹽保壩的原意就是在保民，使他們免遭北洋防軍的蹂躪。”鹽務稽核所的前所長說：“如今北洋軍兵敗江南，要由此過境入山東，我們莫如退出鹽市，容他們過去，他們如不濫施殺戮，我們倒不必打它。因為萬一鹽市不守，他們把報復濫施在難民身上，那就……有違我們當初保境安民的原意了！”
戴老爺子原坐在離長案較遠的暗處，這時也推動輪椅上前發話說：“不錯，安民固然要緊，不過北洋軍凶蠻成性，你愈不抵死抗他，他愈會施暴虐民，我以為分開人槍讓他們過境不是辦法，消極死守也不是辦法；我相信孫傳芳手下的那些敗兵不足為患，主要還是江防軍這一師一旅部隊。……假如我們能募得死士入縣城，把江防軍的首腦塌鼻子斃掉，然後遣散沒有洋槍的棚戶，讓他們通告難民，及時朝東西兩面逃離，我們再集聚洋槍死扼鹽市，轟轟烈烈戰至最後一人，說不定就憑這種精神，就能把孫傳芳的這點老本賭光。”
“老爹說得對。”大狗熊搶著舉拳振臂說：“方爺也免得麻煩，去募什麼死士了，我它媽願進縣城去刺殺塌鼻子，萬一事敗死了，單望日後有人把我那把野狗啃剩的骨頭撿回來，跟我那好兄弟石二矮子葬在一起。”
“不不！”王大貴急叫說：“大狗熊他是個愛喝酒的渾蟲，三杯落肚，連東西南北也分不清，若叫他衝鋒陷陣，刀對刀槍對槍的硬砍硬殺，他還算得一把手，若叫他進縣城，使心計刺殺塌鼻子，那明明是送死，……要去應該我去！”
“你們兩位不用爭，”窩心腿方勝說：“你們辦這事都不適宜，甭說旁的，單就是城門口，你們就絕難帶著短槍混進去。……我想，這事該由張二花鞋他去辦，他多少有些武功的根底，一座城牆還難不倒他。再說，縣城的各條街巷，地形地勢，他都摸得很熟悉，我想還是由他去比較妥當些。”
“我照辦。”張二花鞋說：“請師兄立即著人接替我扼守小渡口，我今夜就動身。”
“那就煩蠍爺罷，”窩心腿方勝說：“蠍爺可把你的人槍增防小渡口，我們就按照老爺子的意思做；不過，有兩處地方還需得著人去連絡，我想請大貴兄趕赴萬家樓，把咱們的決定通告關八爺，北地有槍援槍，有糧援糧，不必多遣人來共死了！大狗熊您不妨走趟三河南，進大澤地，去告訴民軍的彭爺，盡量收容北洋軍的散勇——我相信鹽市再有一場硬火，拚到咱們死光時，北洋兵至少也會有一半人攜械開差的了！”
集議的時間雖很短暫，但並不匆迫，一旦議決了以洋槍隊死守鹽市，以銃隊和刀隊北赴護送難民時，大夥兒面對著死亡，卻都覺得心裡泰然無恐無驚。
珍爺默視著那隻列滿大小燈籠的長案，整條長案的邊沿，都放列著與會人摘下的手槍、匣槍、攮子；有各號的左輪、八英、大馬牌，有自來得和小蝦蟆，有老二膛、頭膛快機和新三膛，有雙管貓頭鷹和彎把半長筒獨響，（*以上均為當時習見的短槍槍名。）這些槍支，在早先的日子裡，有的是富商大賈用以防身的，有的是地方光棍用它混世的，有的緝私營官佐佩以亮威的，有的是黑路人物用它闖道的，但在今晚，它們卻並列在一起，顯示了一個意義——對於北洋暴力團結一致的抵死抗爭。
他始終不習慣這些，也不習慣這種預示著血光的氣氛，但他一直強迫著自己習慣它，萬家樓槍支多、馬匹足，在北地各大戶中是少有的，領著槍隊的小牯爺也向以勇悍自豪，如今連駐馬羊角鎮的朱四判官的手下，都聽信關八爺的召喚，馳來赴援了；若照小蠍兒的說法，關八爺到萬家樓也已有旬月光景了，即算八爺的槍傷沒愈，萬家樓得著鹽市吃緊的消息後，也該先拉出一部份人槍來援，就算人槍一時沒拉得來，七房族的糧草也該運來，而這些都沒見著影子，使自己不禁為族中感到羞愧，覺得他們未免太短視自私了！如今自己所率來的人裡，除去莊丁之外，論及姓萬的，祗有自己一個人，自己決不能顯示怯懦，一個古老的，久以大明朝武將後裔自炫的氏族，不該有怯懦的子孫，自己也必需以仁為心，以義為膽，在這未來的一戰中，死得跟他們一樣的壯烈蒼涼。
“珍爺！”誰在低聲叫喚著他。
他抬起頭，看是六合幫的王大貴。
“我今夜就得趕往萬家樓了！”王大貴的聲音裡，有著止不住的興奮：“蠍爺沒來前，誰也不知八爺他會帶著槍傷投奔萬家樓，我無日無夜不懸著心記掛著他。真感謝方爺他分給我這個好差使，使我能去見八爺。您要是有口信或是筆信帶給八爺或牯爺，我會替您帶到的。”
“那好極了！”珍爺說：“就讓我到方爺房裡借個紙筆，分別寫兩封信給你帶得去，一封是給牯爺的，盼他速集人槍，來援鹽市，日後北伐軍來了，荒天一角也有一分力抗北洋的光采。一封煩你呈上八爺，問候八爺的傷勢，盼他槍傷早日痊癒，不必為鹽市憂心，我們生死是一回事，孫傳芳垮定了又是一回事，請他寬心養病。”
“信呢，我是照帶。”王大貴笑說：“可是八爺他那種脾性您是知道的，一旦他能扳鞍爬上馬背，我敢斷定他就不會躺在床上，無論他傷勢痊不痊癒，他都會來鹽市，跟諸位爺們同生共死的！”
“那可好？！”大狗熊苦著臉在一邊咕噥道：“王大貴，你這小子，你去見八爺，跟八爺一道兒回鹽市來赴死，你它娘就吱著狗牙樂意了，是唄？！你可就沒想想，一個熱熱鬧鬧的六合幫，十幾條生龍活虎般的漢子，幾個月不到的時光，左一個右一個的都死了，雷一炮、向老三、石二矮子、加上八爺和你……你們一窩一塊的在陰司作樂，卻把我大狗熊一腳踢開，孤伶伶的放在世上受活罪，你它媽真夠忍心的！”
“生死不由人，”王大貴說：“咱們總也得留一個半個的在世上，要不然，誰替咱們燒紙化箔來？”
“我不管，”大狗熊紅著眼：“我一到大澤地，見過彭老漢，我就它娘急著朝回趕，——要死咱們一道兒死，路上也有個做伴的。”
集議完了，人們紛紛插上槍支和攮子，拎起燈籠，散進茫茫的夜色裡去。珍爺把兩封信交在王大貴手上，叮嚀復又叮嚀。他們也跟著拎起燈籠走出去，一時偌大的屋子裡，祗留下窩心腿方勝一個人，面對著一盞燈籠和那張毛了邊的草圖，使攮子在草圖上的空里圈著點著，翻來覆去的比劃著。
他愈想，愈覺得戴老爺子這種看法是對的；鹽市不能輕易棄守，北地的無數難民也需要護持，不能任他們由北洋的潰兵蹂躪，老爺子他不忍讓那赤手空拳，祗持有刀叉棍棒的棚戶們，以及難民當中精壯的漢子們去擋北洋軍的洋槍洋砲，而把保護難民的差使分給他們承當，這是再好沒有的方法，足可使扼守鹽市的洋槍隊再無後顧之憂，安心拚殺來敵！
鹽市決意這樣扼阻孫傳芳的潰兵，最後一戰的時機業已迫在眉睫了，他輕輕的用匕首點著草圖上的一點，那是他和弟兄們選擇的死所，他要在這裡告訴孫傳芳——老民是不可輕侮的，誰輕侮，誰就得付出相等的代價。 ……一種巨大的絞輪聲在北近的黑裡滾動著，他聽出那是鹽河上在絞合洋橋。
鹽市上凡是沒有洋槍的都趁黑撤退了。