當正殿上的人們紛紛集議時，小牯爺的一雙手卻在長案下面狠命的搓著，而同他並肩坐著的關八爺仍然神態安閒，沒把心底里憂慮和焦灼放在臉上，他聽過牯爺的話，覺得他所講的不無道理，並非是拖延諉遁之詞，不要說是在萬家樓了，換是在任何地方，當著這種混亂的時刻，若說把防匪禦盜的槍支悉數調離，去救援遠遠的鹽市，委實也有難處，他並沒過份企冀，祗盼萬家樓能抽撥出部份人槍來，打起救援鹽市的旗號，一路朝南拉下去，依自己的估量，一路上聞風歸效的零散人槍，必將多過拉出去的人槍數倍，祗要民間紛紛拉槍而起，不論槍多槍少，能否經得陣仗，單就這份民氣，也就足夠把江防軍這支孤軍壓垮的了。
他祗是在等待著萬家樓各房族集議的結果。他相信好歹總會集議出一個結果來的。萬家樓各房族，在萬老爺子理事的當口，一向是以賑救災黎，樂善好施聞名北地，使眾多江湖人物和饑饉的流民仰望，他相信在他們鳴鐘集議的莊嚴場合裡，必能綜觀全局，權衡輕重，不會讓鹽市待援的人們空等，也不會使自己失望。 ……不錯，當朱四判官圖卷萬家樓那一夜，自己跟六合幫那些弟兄們確曾拚命的出過力，俗說：施恩不索報，何況在當時是義不容辭？他不希望萬家樓因為關東山的面子才勉力拉槍，祗希望萬家樓這些執事們能分清這事該不該為？
正殿上的人們在紛紛集議著，關八爺的眼光卻越過殿前開敞的屏風望到廊外去。在殿外的一列寬闊長廊上，一排十幾具白木棺材整整齊齊的排列著，每具棺前，都有一群披麻戴孝的家人圍在一起，拍地哀泣；有人手捧著倒頭飯在白燭前禱祝的，有人使鐵鉗夾著紅箔在焚燒，那些黑煙紅火上浮著生者的哀愁。
他想起這些躺在棺中的死者，就該是在萬家樓北，旱泓西邊的荒地上，跟小蠍兒那群人誤會接火被打死的，旱年看死人看得多了，單看遍野人屍並不覺得如何的大淒大慘，如今在看看這些為人母為人婦的家屬們哭地呼天，就覺一片慘霧愁雲直襲心底，使人有天昏地暗的感覺。
“今天是？”他轉望著牯爺問說。
“他們出棺歸葬的日子！”牯爺說：“八爺想必知道，這些人全是被小蠍兒那幫人放倒的。這些死者的家屬們，有些很不見諒八爺，無論如何，在目前，那幫人打的是八爺您的旗號。”
關八爺垂下頭，默嘆著。
“我說，牯爺。”過半晌，關八爺才抬頭說：“我知道您這主族事的人的難處。祗怪我那夜帶傷冒雨奔赴萬家樓時，沒能立時跟您把話說明白，所以才有這場誤會；所以——才倒下這多人，我關八是脫不了關係的，您真該落下柵門拘禁我，因為既是誤會，罪不在小蠍兒他們身上，我不能眼看萬家樓和小蠍兒再因此結仇！”
“八爺說得真夠爽快。”牯爺說：“但您可甭誤會，我吩咐槍隊封住街內各處柵門，絲毫沒有軟禁八爺您的意思，我業已說過，那祗是防著良莠不齊的難民湧進鎮來，弄得一片混亂，我想，八爺您是會體諒這個意思。”
也許牯爺說話的聲音太低，蓋不住殿裡的議論聲和廊間的哀泣聲，關八爺彷彿沒聽著一般的，眼光又落到廊外去了。
黑色的紙灰在棺前飛舞起來，繞著伏地哀泣的人頭打兩個急疾的盤旋，便像是一群帶著鬼氣的黑蝶，飄漾飄漾的飛開去，在方形的天井上空抖著翅膀。兩班瑣吶班兒列在高樓前的平台上嗚嗚啦啦的吹著喪樂，幾十個捎著扁擔繩索的抬棺人也湧進了天井。穿繩加槓聲，喪樂聲，孝子扶著哭喪棒的長號聲，接續不斷的“起靈”的叫喊，以及由哀泣的嚎啕，完全把祠堂裡的議論聲打斷了。 ……陽光分明在天井裡輝亮著，那種哀慟的哭聲足使陽光在人眼瞳中變成淒慘的顏色；一個白髮蕭蕭的老婆婆哭得死去活來，使她多皺的額頭咚咚有聲的碰擊著棺蓋；一個披頭散發的婦人像發瘋似的嚎跳著，死死扳住抬棺人肩上的紅漆斑駁的木槓，啞著喉嚨喊著皇天！一群穿著肥大喪服的孩子，木然的攢著哭喪棒，手牽著成人的衣角，也茫然的尖聲的銳嚎著，但那些棺木總是留不住的，在抬棺人的吆喝聲中，引著那些一路哀泣的人群抬出大門去了。
這濃烈的淒慘的畫幅幾乎撕碎關八爺的肺腑，使他眼裡也跟著滴出血來；亂世死在槍頭上的人，多半是年富力強的漢子，上有年邁的雙親待伺奉，下有嗷嗷的妻兒待哺養，他們不該這樣被槍彈撕裂，讓爹娘失去奉養，妻兒失去依靠，這樣的死事實在太淒慘了。自己有勇氣頂著槍口去赴死，卻受不了眼見生者哀慟帶給自己的煎熬，日夜心念著承平，誰知那種想像裡的承平還有多遙？多遠？如今每一時刻，哪兒能聽不見這樣的泣聲？ ！
正當關八爺凝神默想的時刻，忽然看見兩個兩眼紅腫的漢子，從廊外直撞進來，剛跨進門坎兒就匐下身碰著響頭，朝牯爺哀喊說：“牯爺跟在座的執事尊長作主，容我們扒心剖腹說幾句話罷，……他關八爺，八祖宗，八人王，就算萬家樓前世欠下他的冤孽債，有這十多條人命也該夠償還他的了！我們萬家樓多年不問外事，祗管萬家地面上不生匪盜飢荒，我們不虧欠鹽市什麼！他江防軍要是來犯萬家樓，我們拖腸破肚灑血拋頭的抗他，死傷全沒話說，我們可不能拋開萬家不顧，跟姓關八的趟渾水！”
這兩人潑風潑雨的把關八爺著實損了一頓，弄得關八爺一頭露水，不知怎樣答話才好，祗好轉臉望著牯爺；牯爺咳嗽一聲，抹下臉來說：“在宗祠正殿上，有長幼，有輩份，怎容得你們這般不知禮數的胡嚷亂嚷？！……再不替我滾出去，我就要把你們倒吊起來，各抽你們三百皮鞭！滾！滾！”
牯爺嘴裡雖這麼吆喝著，心裡雖暗讚萬振全辦事真不馬虎，在這種時刻當面損關八損得恰到好處，他關八雖沒直接殺害萬家樓這十多條人命，小蠍兒擊殺了人，他關八多少總得沾些血腥味兒，他不能擋著死者的兄弟站出來說話。
那兩個並沒有動，儘管賴在地上碰頭。
這當口，老三房的椅位上，有人出面來緩頰了。
“牯爺您務請息息氣，”老三房的那個捏著旱煙杆儿，伸著頸子說：“他兩個年事輕，不曉事，說話沒輕重，原該受些教訓，可是，這兩個全是死者的弟兄，心里哀痛，再說，這十多條關天的人命，並不能就此了結，冤有頭，債有主，不論是誤會還是什麼，萬家樓不能放過小蠍兒那幫惡漢！我們理族事的，應該讓生者無怨，死者瞑目，有話容他們陳述罷……”
“我們不敢指責長輩，”那邊又有人站起來附和說：“牯爺您這回看著八爺的面，就這麼輕易的饒過了羊角鎮那幫土匪，實在損及了萬家樓的臉面，我們跟土匪一道兒去援鹽市，不去追究這筆血債，傳聞出去，萬家樓成了什麼？！八爺要我們援鹽市，行！但得請他先交出小蠍兒來！先把血仇了斷了再請。”
牯爺沉默著，——即使關八爺在座，他也不願放棄誣毒他的機會。使他暗自得意的是，由於事先布妥的執事們相繼發話，已逐漸把話頭轉對著關八了。
他在沉默中轉臉望著關八爺，一臉抱歉和為難的樣子，彷彿他事先根本沒料著各房族的執事中，會有些人極端不滿自己的處置，——他亟力扮演著一個逃遁的角色，把擔子全卸在關八爺的肩上了。
關八爺對那些來勢洶洶的指責，一一耐心的聽著，等到一陣洶湧激奮的浪花過去之後，才扶杖站起身來，緩緩的說：“當著牯爺跟諸位的面，我覺著慚愧，我那夜冒雨帶傷來到萬家樓，原該先見牯爺，把一切陳明，那樣，誤會就不會發生，這十多條人命……也就不會鬧出來，但因我傷勢重，離不得床，沒法子及時跟牯爺會面，所以才鬧出這樣的岔事來。”他頓了一頓，接著說：“我覺得諸位假如要追究這十多條人命，不能不追本溯源，追究業爺的死因？——我敢說業爺決不是死在羊角鎮那幫人手上，我敢說，謀害業爺跟出賣保爺、以及出賣老六合幫的，同是一個人！諸位不加詳察，就拉槍去撲擊羊角鎮，小蠍兒那幫人單為保命，也決沒有不還槍的道理。若是諸位先能查出那個真兇來，這十多條人命，我關八可以一肩承擔！……可是鹽市遇危，我仍願在這兒叩求，叩求諸位大發惻隱之心。”
關八爺這樣一扭話頭，長房、五房、七房等各個房族裡也都有了和應，一致認為朱四判官死在業爺之前，小蠍兒既然聽命闖八爺，決無暗中加害業爺的道理。老七房更批斷牯爺既然大開祠堂門，鳴鐘集議族事，就應該事先差人到沙河口去請珍爺，珍爺不到，族事不便議決。長房連倒兩位主理族事的長輩，一聽關八爺話中有話，當然鍥而不捨，求族裡能揭出保爺業爺死事的真相。這樣群議紛紜的一囂嚷，反而把二房三房的氣焰壓下去了。
日頭移動著太陽的影子，正殿裡經過一場激辯之後，顯然分成了兩派，二房三房這一派對關八爺抱定憎惡仇視的態度，長房和五七兩房這一派表示尊重關八爺的一切意思，老四房的幾個人沒說話，另有一個不開腔就是牯爺自己。
不錯，萬家樓萬姓族中的族規極嚴，正因為族規嚴，所以儘管牯爺在平素統領槍隊時持強把橫，但等祠堂門一開，“理”字擺下來，各房族的執事若無意見，族主才有權處斷族事，若說硬拗著眾議獨斷妄行，還是辦不到的；牯爺在暗中一數算，三個有兩個以上偏袒著關八，所以想在宗祠裡栽倒關八，明擺著是辦不到的了。
他原想把最後一著棋——籍萬振全指控關八爺和萬小娘通姦——收拾起來，誰知萬振全這個冒失鬼，竟在執事的椅位上跟長房嚷開來了。