江防軍開出西大營時，天已經哭泣起來，不過雨勢並不大而已。糟的是從縣城到鹽市這段路，全是黑淤土和紅黏土，略沾些雨水就化成一片泥濘。那些泥濘經先行的馬隊一踐踏，更黏黏乎乎的成了陷人坑了，天色灰黯得可以，鼓聲也擊不透低壓的層雲，縣城周邊的土崗缺口，張著黑糊糊的大嘴，把那些流走的隊伍吞吸著。
不單是塌鼻子師長有這種癮頭，幾乎所有的北洋將軍們都喜歡藉著開戰亮亮軍威；塌鼻子最得意的，就是他這支兵在大校場上的輝煌成就了。江防軍在煙迷的細雨裡經過大運河上的洋橋，塌鼻子師長半躺在城樓上特設的高背椅上，瞇著眼瞧看著。不錯，軍威真夠X赫的。經過一春天的加意餵養，馬群更發膘了，出發前，那些馬匹的長鬃短鬎以及渾身馬毛全經梳理洗刷過，在灰濛天色下顯迸著油光，唯其那些馬兵們駝著腰，更顯得馬匹的健壯雄偉，圓圓的馬臀寬過門板，聳動著，連接成一波波的小浪。這一撥馬總有兩百來匹，排展開來，少說也有半里寬，不用接火，光是擺擺架勢亮亮威，也夠瞧的了。馬隊算是開路先鋒，這後邊才是三面帶黃穗兒的五色軍旗，半飄半垂，凝凝寂寂的引過去，軍旗後邊跟著德式的軍樂隊，嗚嗚的響著號，咚咚的擂著鼓，那聲音震得人像一口氣喝了半壺老酒，有點兒暈暈陶陶的。
“瞧，它奶奶真是大軍陣仗！”塌鼻子師長跟他的左右說：“也好讓鹽市上那幫井底下的土蛤蟆聽聽，……也許有些傢伙自出娘胎也沒聽過這種鼓號！”
“他們只懂得吹牛角罷了！”善呵附的參謀長說，朝前欠著身子，兩手分捺在膝蓋上，活像一隻遭雨淋濕的公雞：“我不信，不信這把牛刀殺不了一隻雞。”他的凸出的喉管跳動一下，咽了一口吐沫。
橋面傳出轟隆隆的響聲，砲隊開拔過去，幾門使健騾拉著的包鐵輪的小山炮抖索著，彷彿發了瘧疾一樣。步兵們走得滿齊整，依然走著大校場上走慣了的馬蹄步兒，灰色的硬盔帽兒，帶硬匣的方塊背包，隨著屁股蹈舞的白毛巾，倒掛在肩上的槍枝，都夠使塌鼻子師長滿意的。
“好好拚，弟兄們！”塌鼻子師長捏著中氣不足的嗓子朝下喊說：“沖開鹽市，我一向捨得發賞錢！”
“去你娘的老×！”隊伍裡有人咕噥著：“這種陰雨天活整老婦們的冤枉，黴星照你八輩子！”這樣的詛咒輕輕在列子裡蔓延著，成許多冷雨淋不滅的怨毒的小火焰，燃燒在一些冷漠無聲的臉額上。他們背向著城樓，一排排的穿過甬道般城門的圓洞，走過雨絲鎖住的洋橋，走進鉛色的原野去。
雨霧封死了人的視野，到處全是濕淋淋的，連人心裡也濕淋淋的，一把擰得出水來；槍枝在各處碰擊著，泥濘像飢餓的鮎魚似的，亂咬著人的鞋跟。
“歐，第三連，第三連，第三連？”掉了隊的兵士一路嚷嚷著跑過去，不一會兒，又一路嚷嚷著跑了回來。馬匹在泥濘裡跋涉著，不斷的發出惶急的嘶叫。更多人走岔了隊，在灰濛蒙的雨霧裡伸著脖子亂撞，出了土崗缺口，隊伍就離開道路，一把展開的折扇似的漫荒走，田裡變成陷人坑，後面滑倒一個人，泥漿四濺，惹起一片抱怨聲。第三連那個掉了隊的兵勇又一路喊過來，被一個老傢伙抓住胳膊說：“你這傻鳥！你嚎啥來？你管它第幾連？閉著兩眼在人窩裡朝前淌就是了，打勝了，開賞少不了你一份兒，打輸了，一個人開差還滑溜些！”
“你弄岔了，二哥。”那人說：“你才真是傻鳥，——一個人開小差，叫四鄉老百姓攫著，你有幾層皮他們就會剝掉你幾層皮！”
“嘿，後面跟上，後面跟上！”誰在前頭喳呼著，而隊伍卻越拉越遠，即使有心跟上去，一窩人臉團在一堆壯壯膽氣，無奈腳底下的草鞋不肯幫忙，三步兩步就拔斷了襻帶，結又結不上，扔了又捨不得，只好打個系兒把一雙破草鞋系在一起，掛在槍環上，像兩條滴鹵的鹹魚。
霧雨把天封著地鎖著，把人眼裡的世界弄得那樣狹隘、潮濕、灰黯而淒慘；每個北洋兵裡的老兵都有許多盲目的傳統性的迷信，尤其愛在開戰前疑神疑鬼，隊伍還沒開出營盤，就已經弄得風聲鶴唳，草木皆兵。有些傢伙找算命瞎子來，卜算時運和流年，有些找浪跡江湖的巫婆招鬼來說話，有些相信會抽字牌兒的黃雀，有些就買份香燭到附近的古廟裡去擲卜求籤，……說是怕死貪生麼？倒也不見得，活著挨板子，站夜崗，走長路，受飢寒，常巴望哪天開戰挨一槍，翹了辮子拉倒，不再受這份洋熊罪，驢推磨似的推前磨蹭，但等開戰的消息傳來，死亡的黑影壓在眉毛上，提起死來可又有些不甘心了，拿死人骨頭給那些將軍帥爺去打鼓？就這麼淒淒索索的埋在外鄉？悲裡帶著憤懣和不平呀！一樣是在世為人，一樣是父母娘老子生的，不是捏塑的泥人，雕成的木偶，總在半絕望中固執的堅持著，咒詛著，總希冀孫傳芳、塌鼻子這幫傢伙在人眼裡遭報應！誰知道呢？子槍總打不著摟娘兒們吸鴉片、在後面“坐鎮”的帥爺將軍……雨，這樣綿綿的落著，前列和後列也被雨霧隔開了，誰也見不著誰，誰也幫不了誰，每個人都覺得那樣的孤單無助，都各各不同的被困在自己的悲慘命運裡面。
誰都知道開戰前的這一刻最難熬，許多零亂的痛苦的思緒，會從遠遙的時空裡，從回溯裡，苦憶裡，從常為晨號切斷的夢裡，一絲一絲一縷一縷的飄回來，盪回來，一窩鬼螞蟻（一種善咬人的大型紅蟻，俗稱鬼螞蟻。）似的囓咬著人心；那些盲目的傳統性的迷信傳說，在一般無知、愚魯的兵勇們中間是極有份量的，誰都相信這場開戰前的霧雨不是雨，而是老天爺流下的眼淚，為鹽市上那些善良的無辜者，也為這群臨死還望著承平望著家鄉的可憐的弟兄。
“還有幾里到火線？”
“快了。”霧裡不見人，只有一種嘲謔著什麼似的聲音：“翻過前頭的土崗子就是老黃河岸，鴨蛋兒當初攻鹽市，就在那兒砸了鍋的；你若想早點見放血，你就走在前頭罷，先進枉死城，也它娘好先搶個好舖位。”
“嘿嘿嘿，”一個笑得像梟嚎似的：“我它娘倒不在乎有鋪沒鋪，只知道閻老西準備的馬虎湯有好壞，——先去的喝稀的，後去的喝稠的。我它娘要等你們死完了再死，決不去搶那碗麵兒上的稀湯。”
“橫直是死路一條，哪還有先後之分？奶奶的。我看這場火惡得緊，沒有一點好徵兆。”後面又有一條啞得分叉的嗓子說：“不信你們就瞧著罷，淒慘得緊啦！”
遝遝雜雜的步兵隊走過田野，踐踏出一遍零亂的、深陷的足印。有幾處咽泣似的號音在他們前面的霧裡流響著。一直等到步兵隊翻過土崗棱，砲隊還在泥濘裡掙扎著，雖說幾門小山炮在演練時從沒打中過目標，砲隊也是形同虛設，但是塌鼻子每臨著開戰，都必定把它拖出來亮相，塌鼻子最崇洋，總認為像小山炮這種洋玩意兒，只要拖上火線去胡亂轟它幾響，甭談準不准了，就憑那種氣勢，也足以把那幫沒見過世面的土中木馬嚇暈腦袋，睜眼辨不出東西南北來。就因為這樣，砲隊才吃足了苦頭。黑淤泥加上紅黏土，經雨水那麼一泡，簡直像一盆漿糊，死死的咬著鐵輪，在輪邊結成大地泥餅兒，拖炮的騾群死命的掙著朝前捱，無奈地面的泥濘又深又滑，它們的四蹄壓根兒得不上力，即使沒命使皮鞭抽打，它們也只有發出心餘力拙的哀鳴罷了。砲車拖至上坡處，騾群像受了定身法似的在原地白賣勁，四蹄打滑動不了，逼得砲兵們紛紛插手，幫著推轉鐵輪，一個個嘿呀嘿呀的高翹著屁股，把賣勁的樣子全放在皺著的眉毛，鼓瞪的眼睛和齜咧的嘴上，但那樣面上使勁並不能幫助騾群，有一輛炮一路倒滑，滾翻到草溝下面去了。
“好一個臨陣脫逃的鐵將軍！”那門砲的砲手打諢說：“它硬想賴在草溝裡睡覺，這麼一來，咱們就落得它一個'無炮一身輕'罷了。”
號聲在這裡那裡流響著，各連隊都在找人，雨霧和泥濘使散開的隊伍紛紛失去建制，失去連絡，在一片混亂中，也不知哪班哪排？橫豎三五成群團到一起就成；馬隊進入南大營集結，好些步兵連隊擠在營外的小街上避雨，近在眼前的鹽市的長堤被雨霧封住，既見不著影子，也聽不見人聲。 ……這種開戰前的反常的沉寂最是懾人，就連久經戰陣的老兵也有些驚惶駭懼，何況從沒打過硬仗的江防軍？ ！