“總得巴著個村舍，弄盆柴火烤烤才好。能摸回小陸家溝就好了。”大狗熊說：“這樣摸下去，鐵打的金剛也熬受不了。”
關八爺的聲音在黑裡飄來：“我何嘗不想著一堆旺火，一餐熱燙的飯食，一張暖暖的草鋪來著？！但則咱們如今是在鬼門關口兒上，若想早些活著回到鹽市，必得要晝伏夜行不可。朱四判官如今好像百足之蟲，死而未僵，雖說在鄔家渡口受了點兒挫折，但他手下至少還有著七八百人槍，再加上防軍遊騎，這塊地上寸步都關乎生死。咱們來時還有十七杆槍，如今三停去了兩停，萬一被他們踩住，那就很難活得出了……”
“八爺說的對，”向老三凍得話音抖索著：“咱們勢必要死撐著連夜趕路不可，來時推著鹽車快不得，回程空著兩手，不幾夜就巴得著鹽市啦！”
他們寂寂的走下去，沒有停留。人，處身在危難之中，往往連一餐熱飯，一盆旺火，一方草鋪，都和自己相隔得很遠很遠……
在江防軍軟困中的鹽市，仍然安祥的屹立著，沒有什麼能困得住春天的綠意；大王廟的空場子前，高大的銀杏樹在春雨洗濯中迸裂了苞芽，吐放出一簇簇透明的麗亮的新葉，荷花塘週近的垂楊也都抽垂了鵝黃帶綠的新條，各種叢生的灌木，初甦的野草，裝點著一野的春色，解凍的運鹽河孕一河飽飽的春水，悠悠漾漾的鼓湧奔流……鹽市的街道上，仍然喧嘩如昔，交易如常，並無一絲驚恐的跡象；江防軍所謂軟困鹽市，也只是在隔河拉起一面哨網而已；事實上，整個縣城的米糧雜物，大部份全靠北地運來，而鹽市正是北地貨物流入縣城的咽喉，若是鹽市也來它一個反困，受驚受恐的倒該是縣城了。
“只要江防軍不籠絡土匪貼咱們脊背，鹽市就能挺得住。——朱四判官是一帖爛膏藥。”人們都這樣談說著，也都這樣憂慮著。
但自鄔家渡口那場拚鬥之後，朱四判官像是消聲匿跡了；有人說他遠退至萬家樓北的四十里荒蕩去了，有人說仍有一些散股盤踞在鄭家大窪，沒有人確知朱四判官本人匿在那裡。這正是關八爺竭耗心神要找出來的。那夜悄悄的帶著四個弟兄回鹽市，就一直沒在街頭漏過臉；窩心腿方勝來拜望他，提起剮殺毛六的事。
“我說八爺，我盼望這著棋沒走岔步兒，”方勝說：“除掉那夜在場的幾個人，沒有外人知道我已經把那惡賊交給小餛飩活剮掉。我對外放話，只是說姓冒的把六千大洋騙到鹽市來了，您知道，那筆錢原是朱四判官該得的，這就叫做活鉤魚，那六千大洋是魚餌。”
“您幹得好，”關八爺說：“朱四判官雖不至於怎樣動火，但叫他平白把這六千大洋送給鹽市，只怕他也沒有這個雅量。”
“我這是存心引他上釣，”方勝說：“我看透了朱四判官那傢伙的心，——他眼裡只有你關八爺，並沒把鹽市放在眼下。也許他會錯當您還沒回來，帶著一小股人潛進鹽市來謀奪那筆錢，這就是我求您不要露面的原因，您一露面，他就……”
關八爺苦笑著，感慨的說：“方爺，您把我看得這麼重法兒了，朱四判官若是怕我，他會纏著我，傷害了六合幫八個兄弟？……您若能引他進鹽市，我倒想單獨會一會他，我要盡力去度化這個惡匪。”
“您說'度化'？！我的八爺！”方勝訝然了。
關八爺閉上眼，點點頭，緩緩的應了個嗯字。
而方勝卻搖起頭來。
“這未免太心慈，太過份了，八爺。”他說：“八爺，我這人也正一付直心腸，銜不住心底的話，一時急起來就衝口而出。……我不配批斷八爺您的不是，您該曉得，咱們師徒幾個全都崇敬您。我方勝做事，黑白分明，對於這幫奸惡的傢伙，一向是毫不留情，尤獨像朱四判官這種惡匪，該捉住就殺，千萬留不得他；我不知您怎會想到'度化'？”
“您覺得錢九如何？”關八爺反問說：“當初咱們若是殺錢九，不也就殺了？！”
“這個……這……個……”
一想到關八爺釋放匪首錢九的事，窩心腿方勝就感動得滿眼盈淚，透過薄薄的晶瑩的淚光去看關八爺那張臉，方勝就覺得一別數月，豪氣乾雲的關八爺似乎有了很多變化，他那張紅塗塗的有棱有角的臉，經過長途風雪和一場接一場生死相銜間不容髮的搏殺，更顯得蒼老而憔悴，六合幫大部份弟兄的慘死，使他昂昂眉宇間流露出一份戚容和不可言宣的哀傷的黯影，那些神情混合起來，給人一種深沉的撞擊，他不能懂得對方內心蘊含有多麼深，他究竟想怎樣？要怎樣？但他那樣的不計後果開釋錢九確是常人做不出的豪舉，如今錢九早已不是當初的錢九，關八爺那一舉，使他脫胎換骨變成一個新人……
“朱四判官雖凶雖惡，但他性情直而不姦，粗而不詐，”關八爺沉吟說：“我再三思量過，一個人為匪作歹也並非天生的；固然他逞兇施暴，害了六合幫的八位兄弟，但若能度化得了他，使他不跟北洋軍勾結，保住鹽市，我想我寧願力勸向老三他們，忘卸……私……仇……”
“八爺，您這番苦心，我方勝算是佩服到頂了，只怕想說服朱四判官，實在很難。”方勝說：“我這就得把誘擒四判官的法子說給您聽聽，當然無須您親自出面，只要您暗裡拿主意就成了……您知道鹽市上人跟北地風俗一樣，每年都有幾次廟會……”
“哦，”關八爺說：“您是想藉行廟會，把朱四判官誘進鹽市來？”
方勝點點頭說：“正是這個意思。”
“嘿嘿嘿我說方爺，”在外間的石二矮子一路笑進來說：“您這主意想對了，——那朱四判官專愛玩這套把戲，上回在萬家樓，他可不也是藉萬家各族行賽會的時刻闖進人窩的麼？……您只要一行廟會，四判官準到。”
“矮鬼你可甭幸災樂禍抱那歪心眼兒，”大狗熊跟過來罵說：“四判官真趁著廟會闖進人窩來，可沒什麼熱鬧好給你瞧的！八爺他清楚，上回在萬家樓，若不是咱們拚命出手，差點兒連鍋砸掉，——我說方爺，這主意行不得，萬一他帶一撥土匪混進來，再來一個暗打明，那可夠瞧的。”
“你們先甭打岔，讓咱們聽聽方爺怎麼個打算？”向老三正經地說：“咱們是上一回當，學一回乖，這回當然得把算盤撥準，不會再吃那種虧了。”
“依我的打算，咱們決不致吃虧，”方勝說：“眼下就快到三月十九，鹽市有個太陽會，再過去，四月初一，鹽市西的天齊廟還有個天齊會。這都是極隆重的廟會。咱們在起會前，先得把一撥人槍放在河堆上阻住江防軍，另把一撥人夾在廟會的扮會人群裡，再把各處扮會人全都戴上一種暗號，朱四判官那撥人，定也扮成一堂會混進來，到那時，見他們沒戴暗號，咱們就每三個人不動聲色的軟貼他一個，不容他有亮槍的機會就把他們貼倒，……八爺您說，這主意可行得？”
“嗯，……嗯……”關八爺思量著說：“不錯，方爺，咱們若能事先把耳線、眼線、出會的方式全都細心計算好，拉下一面天羅地網來，那隻怕朱四判官不來罷了！不過，當著幾個兄弟的面，我得有句話說在前頭，——萬一朱四判官進鹽市，這人得交給我關八一個人對付，幾位千萬不能先報私仇！等我辦完這宗事，我得單獨去一趟萬家樓，去說服他們拉起槍隊來替鹽布撐腰，鹽市若能得到他們伸出援手，江防軍也就不足畏了！”
“誰敢不聽您的吩咐來著，八爺。”石二矮子紅著眼圈兒，無可奈何的攤開兩手說：“但您總得想想咱們的心意，雷一炮他們的屍骨沒寒，咱們一心全是血餅兒，您總得讓咱們多殺幾個土匪解解憤，不能叫咱們袖著兩手。”
“嗨，”關八爺長嘆一聲說：“向老哥，你就帶著他們三個去幫方爺的忙，聽方爺安排去罷！”眼看著窩心腿方勝帶著四個弟兄遠去了，關八爺兩眼不禁有些一時找不出因由的潮濕，把一腔豪情義氣化落在舉目無盡的曠野蒼生的頭上，不由人不生出一分哀感。自鳴鐘的金色擺錘滴滴答答的晃動著，時辰淌過去，它淌過去一分一寸都滴落有斑斑血跡，往昔的日子總是不堪回首的了，……浪跡在海一般廣大的血淚江湖上，看過多少不平與冤抑，見過多少絕望的掙扎與痛傷，石二矮子這直性人說的不錯，——總不能袖手！也正因這樣，自己便也陷身在一片血海裡，有了輪轉不休的恩仇。卸不了脫不掉的恩仇像把鎖，將人輿人鎖結成一串連環。
即使不作意氣之爭，也得用鮮血來塗染歲月，塗得人眼前和身後一片殷紅，救世不成，到頭來也許變成害世了。自己總參不透這些，只覺得應該多度化，少殺戮；這回若遇上朱四判官，寧可犧牲自己去換回他一點人性裡的原有的仁心。而這日子眼看著就要來了……萬一我關八死在朱四判官手裡，羅老大，秦老爹，雷一炮以及屈死的兄弟們，你們不要怨我關八沒能為你們伸報冤仇，撫孤慰寡，鹽市上近萬人的命運，更重過你們已成定局的慘遇，我只好先這樣默禱著了。
一張張起廟會的帖子不但貼遍了鹽市，也貼遍了鹽市以北，隔著運鹽河的各處鄉野，這些帖子張到那兒，那兒就起了喧嘩的搖動，人們不能不懷著驚奇、憂心、關切和輕恐，紛紛議論著這回事；不錯，在往年，鹽市上規模盛大的太陽會和天齊會起時會，鹽市以北幾十里的各村各鎮都要拉出玩會的班子，鑼鼓喧天的趕去迎神，出會那天，幾十個會班子麇聚東郊曠野上，順序經過幾里長的大街，到福昌棧后土崗的鬼神壇去焚香拜神。但在今年情勢不同，誰都料著江防軍即將大舉攻撲，都錯以為處在風聲鶴唳中的鹽市一定沒有那份心腸起會，誰知起會帖子竟然一張一張的貼出來了，難怪人們驚異之餘，議論紛紛了。