“旅長他要我來報告，”那人說：“那撥人是由關八領著的，說是師長要發兵攻鹽市，就得趁早，若等關八回到鹽市去，就好比鐵桶外加一道箍，想破它，可就……更難了。”
“關八？！”小菊花轉了轉眼球，一股關不住的喜悅在心底激盪著，但她仍極力壓住了，不讓它形之於色，淡淡的說：“你回去立即跟旅長回報，就說師長全都知道了。”
遣走那人後，小菊花又去和德堂抓第三付藥，這回又該滲進巴豆粉了。塌鼻子師長停了吐血又拉起肚來，他卻怨艾著，把他的毛病歸罪於春天。
闖過小鬍子旅長所布的防線，關八爺手邊還剩下四個人了。這在他生命經歷裡劃下一道深深的慘痛的溝壕，逼著他雙手抱著頭，坐在黑夜的曠野上苦苦追思；在亂世，任何一個想做一個“人”的人，都必得懷抱這種苦痛，還得要穿透這樣的苦痛，繼續向前面去。儘管在一片混沌的前程上或有著更大的苦痛在等待生者，——生者必得要從橫倒的屍身上去檢拾更多可思可感的苦痛背於一肩。
離開民軍地面時，關八爺一顆心業已夠沉重的了；鄔家瓦房那一戰，雖說勝了四判官但也勝得艱難，勝得很慘；那是必然的，以六合幫十來條漢子力抗近千匪眾，沒被全殲已經算是奇蹟了，那還能說免得掉半數的傷亡？但，回首想想一夥推鹽車流血汗的兄弟罷，誰是該遭兇，該橫死的人？ ！說流淚麼？淚水早叫熊熊的怒火熬乾了。那些從不能安居樂業的鄉野中迸入江湖的漢子，誰想到當年挺而走險，用旁人的鮮血為自己掛姓留名？正如往昔他們扶犁站耙時祈求風調雨順一樣，他們只求得活命兩個字，偏就有一隻巨大的魔性的黑手把這群求活命的漢子推進死谷。這可是你關東山單憑一腔熱血護得了的麼？也只能把死者姓名鄉里開給彭老漢，求他暗下差人去照顧死者的家小罷了……可哀的是那些死去的兄弟，有的仍有著白髮蕭蕭的老親娘，有的仍留下一堆凝望野胡胡蒼天的妻兒，即使彭老漢能照顧她們的生活，誰又能安慰得那些殘了破了的心靈？ ！地蕪了，田荒了，出門時還是活生生的人，回去時只是一通噩訊。自己領腿子時，曾大拍胸膛保證過，有我關東山活一天，決不讓你們受牽累，如今這些兄弟埋骨在大湖澤邊的荒野上了，罪不在我關東山也在關東山：“都是關八害的他！”自己聽得見那些悲酸怨憤的叫喊。實在說，只怪在整體相連不可分割的命運！這命運像一塊烏雲，總壓想做“人”的人們的頭頂……誰也不是好漢，誰也不是英雄，命運來時，生和死全是由旁人代選的，閉上眼罷，兄弟夥，這五個活著的，自會盡力去剷除這樣的不平！
即使這樣反覆寬慰著自己，總也忘不了身後的慘景；大火把鄔家瓦房遭圍的白色枯林燒成一片黑炭，被困在瓦脊上的人才從無數的屍堆裡認出八具屍首；胸脅、肚腹、胳膊全中彈而死去的雷一炮，後腦中槍後從瓦面滾落到屍堆裡的曾常和，彈粒洞穿大股，失血過多死去的魏小眼，被土匪單刀劈裂腦門的胡大侃，面貌模糊，滿身血餅，僅憑半邊臉上硃砂痣認出來的倪金揚，……那些在長途上豪飲過、哀笑過、咒罵過北洋官府，談過扒心話的人臉，就都在一場噩夢般的黑夜中飄落了。民軍們拆下瓦房裡的窗櫺和門扇把他們移放在一起，輪換著抬往南興村去，石二矮子跟大狗熊兩個，一路上罵罵咧咧的跺著腳長嚎……。
這一切，如今都已成為過去了。
天黑前，自己帶著向老三、石二矮子、大狗熊、王大貴和另兩個兄弟覓渡奪船，硬闖新設的防線，在迷茫的暮雨裡又頂上一場惡火，這場浴著馬力斯快槍彈雨的惡火，又奪去了那兩位捨死忘生的弟兄。如今，他們染血的屍體，一具由大狗熊和石二矮子輪流掮負著，另一具橫擔在白馬一塊玉的鞍子上，成了另一場噩夢。
“走罷，八爺。”向老三啞著嗓子說：“前頭該摸到鄔家瓦房老地方啦。咱們若不連夜趕，只怕天亮後，防軍還會出動搜人。”
夜雨無息的飄落著，沒有星夜黑得怕人，整個曠野像一座幽古的墓穴，塞滿了空空茫茫的哀感，纏繞著人心，平素閒不住嘴的石二矮子和大狗熊，竟也破例的緘默起來，不再打嘲謔罵了。
“先把它們埋了吧，向三哥。”關八爺的聲音充滿了咽哽，聽在耳裡，就知他在流淚了。誰說過，男兒有淚不輕灑，皆因未到傷心處，這樣一條生鐵澆成的鐵漢子，半生不知經歷過多少生死？多少血淚？老六合幫被殲，殘餘的弟兄離散，北徐州下大牢，他全沒淌過眼淚，他並非無淚，卻總被熊熊怒火熬幹。但在今夜，他卻將手指插在額發間擰絞著，淚如潑雨。他並非單單哭泣死者，而是哀憐著所有被壓伏在整體的悲慘命運下的人們，在東在西在南在北，在此時在此刻，誰知道有多少善良的人們被慘殺？多少樸質的生命被奚凌？新拉起的六合幫就是例子，十六個兄弟一路上推著響鹽車淌下來，每個人生命背影都塗著同一種灰沉沉的顏色，就像寒冬時日殘陽沒土後的黃昏色，逐漸黯淡，只剩下幾張熟臉，看光景也難扯得回那一輪落日的了。 ——幾個人就算都長著三頭六臂，還能熬得過幾場惡火呢？ ！
幾個人沒說什麼話，誰都想吐句安慰話，但都開不得口。向老三摸著一處地方，找出攮子來挖坑刨土，王大貴也在白馬背上抱下那具屍身。
“這邊也得刨過，”大狗熊悶聲說：“坑得朝深處刨，免得犯了天狗星，讓野狗來作踐他們，春天地氣上升，屍味重，積土不堆得厚實些可不行。”
“算啦，你摸到那邊挖罷，”王大貴說：“讓他倆靠在一堆，做鬼也不悶寂不好嗎？”
“嗨，這兒是啥地方？”石二矮子嘆息著，沒頭沒腦的：“日後怕再難認出他們的墳頭了。誰還能活到太平年月呢？”
“我說，幾位哥兒們，我關東山有幾句沒輕重的話，要在今夜跟幾位明說。”關八爺跳起身來說：“在產地拉腿子，承諸位生的、死的兄弟抬愛，讓我領這幫腿子。誰知我關八無能到這步田地，雖說把鹽給運到地頭了，但卻坑害了這許多兄弟，風吹大海千層浪，浪浪相催，……我既護不了諸位，反使諸位因跟著我白受牽連，實在於心不忍，……等這兩位兄弟入土，咱們散了罷。算我關八是個罪人，也請諸位甭再掛心我關八生死了！”
“散了？！您說咱們就這麼散了？”石二矮子跳起身叫說：“八爺，我們恁情跟您死在一個坑里，——至死不散！”
“咱們散不了，八爺。”向老三停住手，緩緩地說：“兄弟們葬身郊野，屍骨沒寒，咱們不替死人報仇解怨，親摘朱四判官人頭，那還算得人麼？”
“我不知八爺為何要說出這樣話來。”大狗熊說：“你一向不是這樣，今夜準是有鬼在作祟了。您再想想吧，咱們誰都不是貪生畏死的人，俗說，一隻筷子易折，一把筷子堅牢。您就是闖龍潭，探虎穴，總得要幾個幫手，不是嗎？”
王大貴沒吭聲，卻猛可的雙手捧著臉啜泣起來。
夜朝深處走，風勢轉猛了，雨絲是一面遮天蓋地的冰網，網著早春時日刻骨的奇寒；大夥兒說著話，關八爺沉默的聽著，經過一段寂寞，他才又說：“你們都是有家有室，有牽有掛的人，我當然不能強著幾位生，強著幾位死，鹽市也不知怎樣結局，危難還在後頭，我關東山半生闖蕩，生死像陣輕煙，而你們，實在全該……活到……大……平……年。我說，還是散了的好，有你們在身邊，我反而不能爽快乾事。”
“您打算獨自對付朱四判官，八爺。”石二矮子說：“天下有這等便宜事？要剮要殺，全該我石二矮子剮殺頭一刀，要是您有危難，我要挺身替你擋槍子兒。”
關八爺啞然的踟躊良久，苦笑著搖搖頭說：“好兄弟，我此刻的心情實在難以解說，我不知怎的，忽然想到不要逼殺朱四判官，我要單獨找他談談，只要他能稍加悔悟，能幫鹽市一把力，共抗江防軍這場猛攻，也就……罷了！人麼，總得放條生路，容他有個退步。”
“不成！八爺。”大狗熊說：“明明白白，朱四判官決不是能放下屠刀，立地成佛的那種人，他一心要把咱們趕盡殺絕，那還會聽您的言語？！——你就變成一尊佛，活活的去度化他，他兩隻賊眼也只看著你的金心銀膽，你若單獨去找他，那準是白貼一條命罷了。”
“嗨，”關八爺沉沉深嘆著：“可是我總覺得，與其拚著一條命去殺一個人，總不如舍著一條命去度化一個人。要是我挺身束手讓他去殺，也許能度化得了他。假如四判官伸手救鹽市，能解得萬民之危，這七八個兄弟也許會不計較慘死的私仇了……說起來也真顛倒，連我也不知怎會有這種想法，今夜說來可真有幾分禪意了。”
“無論八爺您怎樣打算，”向老三說：“咱們都得跟著您，咱們的主意，是早就打定了的！”
一具屍身塞進新刨出的坑里去，王大貴開始撥土。亂世裡的生離死別也就是這樣的了。摸黑埋葬了兩個飲彈的兄弟，幾個人又冒著黑夜和寒雨摸上了路，幽靈般的走著，除了白馬一塊玉偶爾發出的短促的噴鼻聲，再也聽不見任何聲息了。 ……一行人朝前摸著走，天黑得看不見路影兒，地面潮濕柔軟並不泥濘，他們用腳步踩過了看不見的春天。
平靜而傷感的思緒，一直在關八爺心裡縈迴著，他必得從其中找出個決定來；思緒在游動，彷彿未來的日子也如同眼前的暗夜，摸不著一絲光亮。
江防軍北調的消息傳至大湖澤，不由領民軍的彭老漢不替鹽市未來的命運暗捏一把汗，小鬍子一旅人沿河布防後，硬把南北呼應之勢給切斷了。依目前情勢來看，民軍並不是闖不開防線，但不計死傷闖過去，準也陷進江防軍事先布妥的陷阱，真要解得鹽市的危局，只有兩條路可走，一是設法解決掉朱四判官那幫人，使他們不再跟北洋軍勾結，拖鹽市的後腿；一是自己北赴萬家樓、柴家堡那一帶，說動北地的大族大戶，結夥拉出民槍來，和鹽市卷在一起共抗江防軍的大舉攻撲，只要能苦苦撐持過這一場火，相信北地半邊天都會形成野火燎原的態勢，到那時，就算他孫傳芳再調大軍北上，也壓不住火勢的了。 ……真能憑自己這腔熱血這番心意，把這兩宗事辦妥，我關八死也該瞑目了。人，終竟是血肉之身，力能有限，為解公憤，就難以顧得私仇，查訪毒陷羅老大的萬家樓內奸，打聽愛姑下落，為小餛飩踩著陰險的毛六，這些事只有暫時收拾起來放在一邊，看機緣再說了。
“八爺。”石二矮子的叫聲打斷了他的思緒：“雨又像大了些，大襖全濕透了，寒氣攻心，四肢麻木；這樣不辨東西黑摸下去，準會迷路的。”