老頭兒搖搖頭：“您可是領腿子的關八爺？--陸小菩薩常常提起您；老六合幫，早年常打這兒過，咱們算來不外，我才說這話；今夜你們過鄔家渡，千萬得要小心，……鄔家瓦房那一帶枯樹林，說不定嘯聚有大股的土匪，……你問我怎麼知道？……村後澤邊盡是人和馬的腳印兒，我估量他們是夜里拉過去的。”
關八爺點點頭。
“大股土匪拉到野澤來，我弄不清楚是什麼意思？”老頭兒叭著煙說：“這兒沒大戶，值不得他們卷的；再朝南去，就是民軍地面了，他們也甭想拉過去。……除非是在北地惹了是非，拉過來喘口氣，再不然，就是為閘住過境的鹽車隊……”
“您可說對了！”向老三說：“四判官那伙土匪，就是要找塊咽喉地，把六合幫一口吞掉。他們夜卷萬家樓，咱們拔刀相助，使他們一塊到嘴的肥肉沒吃得成，前天在壩上，小菩薩找過八爺，業已明告過了。”
“既然如此，八爺您又何必呢？”一個中年的莊戶說：“這邊風聲一緊，連陸小菩薩都覺得蹲不住，拔腿走了，諸位犯不著為一車鹽去豁命呀？！……能賣給槽子，利薄些不要緊，我說，在這兒胡亂用過晌午飯，還是掉頭朝北推還安穩些，最好不要再把買賣送過大湖了！”
“八爺，您可別聽他的，讓咱們走回頭路！”大狗熊插嘴說：“死活咱們跟您走，在鹽市上就講定了的！咱們可不能讓您單人獨馬去大湖澤。”
晌午心，天忽然轉暖，地面上有化雪的濕痕了。
莊戶們分別湊合些粗茶飯來，六合幫那伙弟兄就歪坐在車把上用飯；關八爺一手撫在馬鞍上，望著他們，忽然覺得心裡湧上一股兒悲涼……天南地北一捆兒人，就像老纏不分的藤莽，當大火燒來，想扯也是扯不開的了！早年領緝私隊時，也曾亟力想把那伙弟兄從悲慘的夢境裡引領出來，黑松林釋脫彭老漢後把他們遣散了，這些年來，誰知他們各別的遭逢究竟怎樣？ ！萬家樓惹了朱四判官，原是自己跟向老三的事，與其他弟兄無干，但照目前光景看來，全幫弟兄都跟著趟進了渾水，洗也洗不清啦！如今明知前路上危機四伏，卻不能逼著他們回頭；有些事情臨到頭上，愈想躲避愈躲避不得，即使逼他們回頭，焉知朱四判官不在別處動手？一捆兒人像是一把筷子，與其分散了讓四判官各個去收拾，還不如合起來當棍打！刀尖槍口最無情，對起火來，傷亡總是難免，這些弟兄們誰能逃得過，那就得看老天保祐了。
冬天裡少見的紅霞把枯樹林燒得亮亮的。
黃昏時分，六合幫的鹽車隊靠近了鄔家渡口……
依照地勢來看，鄔家渡是西道兒上最險的一段地方，一條急流滾滾的大叉河擋住前面，渡口以西是一座寬長里許的水泊，渡口東面是密密的枯樹林，生長在平地中凸起的沙塹上，枯樹林裡，就是遠近知名的鄔家瓦房--一座湮荒多年無人居住的廢第，久已被人在野談中相傳，說是一座鬼屋。一條窄道從北邊伸來，一面沿著枯蘆蔓生的水泊，一面壁立著一丈七八尺高的塹崖，崖上的枯林枝柯交錯，密得怕人；一些落了葉的林木，枝幹仍是棕黑色的，另一些經過雷火劫的死樹夾立其間，像一些慘白鬼魅，陽光射落在沒了皮的樹幹上，顯得異常觸目。這條路不像鹽河大渡口北面的鄭家大窪一樣，經過多次慘烈的拚鬥，這條路只是荒涼到令人恐怖的程度。
鹽車一路推過來時，一向愛聊聒的石二矮子反而悶聲不響的沒開什麼腔，旁人問他，他才說出陸家溝那個村子太貧苦，中晌那頓飯他吃的是稀的。
“嗨，還有那份精神鬼扯蛋嗎？”他說：“玉蜀黍稀飯撈不著兩個疙瘩，我它媽一口氣喝了八紅窯碗，肚皮喝得脹脹的，心裡可是又潮又餓；稀飯不搪飢，在肚裡光晃蕩，三晃幾不晃變水走了，還是個空肚皮！”
有些人談論著昨夜小野舖的那場混亂的黑火，耽心前面會有更大的廝殺。而向老三卻安慰大夥兒說：“你們有啥好耽心的？八爺在前頭踹道兒，有事咱們就拔槍不就是了！”
“我說，向老三，”大狗熊說：“你是久走這條路的，你可去過鄔家瓦房？聽過那許多鬼故事？想那鄔家既能在這兒造起一座偌大的宅院，不用說，該是個一等的財主了，他那些子孫為何不能在這兒守著祖宗的產業呢？”
“鄔家這本賬，連我也弄不清！”向老三說：“等會兒，你要遇上渡口擺渡的孫二拐腿，你就會弄得清了。孫二拐腿原是鄔家的老長工，鄔家瓦房出的事，唯有他知道得最多……當年老六合幫走這條路時，咱們的腿子倒是在鄔家瓦房裡靠過，--那時瓦房裡早也就沒有人了，只有孫二拐子在那兒替鄔家看守房子，不過他也沒住在瓦房裡，而是靠近河埃，自己搭蓋的一間小屋。”
雷一炮皺著濃眉瞧瞧欲暮的天色，又望望走在前面的關八爺策馬的背影，扭頭朝向老三說：“趁這陣子沒什麼動靜，你不妨就你所知，把鄔家瓦房的事兒聊給他們聽聽，免得他們窮耽心，有動靜，我瞧著了自會打關照的！你讓他們熟悉這塊地方也是好的。”
向老三點點頭，真的聊開來了。