“八爺請甭介意，”老曹說：“那位石老哥一提起您在大渡口過境，咱們就有人飛騎報到壩上去了。東家早就關照咱們這夥在外邊拉腿子的，要是遇上八爺，無論如何請到壩上去，委屈著呆幾天，官鹽局跟各家槽子上，不敢留六合幫半粒鹽，但八爺和您領的這干人，咱們東家們非留不可。”
“不是我不肯留。”關八爺望著廉外的大雪說：“轉眼進臘月了，頭場雪後不久，湖岸就要冰封，我總想趕得緊一點兒，能把這趟鹽放到大湖南岸去，在年前讓弟兄們回家團聚著，等數盡了'九'，再拉攏了到產地走二趟鹽，若在中途耽誤久了，誤了湖蕩口發船的期限，那就得困在壩上過年了。”
“八爺就是執意要走，也務請暫緩一步。”老振興槽子上包金牙的老潘說：“各槽上的東家，一聽八爺在大渡口過境，一準趕的來拜謁，瞧光景也就快到了，您要是先渡河走了，東家責怪下來，咱們實在挑不起這個千斤擔子，——他們會罵咱們不會留客了！”
“我說八爺，”石二矮子吱著牙，插上一槓兒湊熱鬧來了：“走買賣的不去壩上逛逛，推車趕路全提不起精神來，您不知如今鹽市多麼風光？！河岸的船篷連接幾里地長，水上起城牆似的；半條街全設得有賭場，大賭小賭隨意來；各堂子裡的姑娘，拎著堂號燈籠出去應局，馱得滿街跑，眼全給照花了，尤其是北幫有位卞三爺開的'如意'堂子，沒有一個姑娘不會彈唱的！”
石二矮子眉飛色舞的談說著，冷不防被關八一把揪住了衣領，搖晃說：“卞三開的'如意'堂妓館？！你是說——”
“不錯，”大狗熊在那邊台子上打著酒呃：“有那麼一個卞三，聽說是打北徐州金谷裡轉得來的；您問他們常走壩上的全該知道……”
“這個您儘管問小的，”稅官瞇著眼說：“如意堂如今倒還叫如意堂，不過龜公換成毛六了。”
“哦！”關八爺不經意的哦了一聲，主意卻重新打定了。原以為尋找愛姑要費一番手腳的呢，誰知竟有這麼巧，自己正待尋找的卞三毛六，卻就在壩上！自己在北徐州做監的日子並不長，當時又帶者棍創，除了老獄卒秦鎮和小女兒愛姑常進監房為自己療創外，對其餘的獄卒都沒留下多少印象；卞三和毛六既轉到鹽市來設娼館！只怕愛姑……這事非得趕急去查探一番不可！那怕耽誤運鹽的日子，也管不了那麼多了！
“大風雪裡走腿子，苦兮兮不是人受的罪，八爺，”石二矮子看出關八爺沉吟著，還以為關八爺不肯彎道兒去鹽市，就訴苦說：“一雙走一路腿全是麻的。假若遇上朱四判官，不用打我就得躺在那兒去了！”
“看大夥兒意思如何？”關八爺說。
“還在八爺一句話，”雷一炮說：“大雪裡推車實在太辛苦，就讓他們逛逛鹽市也好。——再說，防人之心不可無。”他壓低嗓子，湊近關八爺耳邊說：“趁這個機會，也好打探些朱四判官的動靜……”
正說著，就听外面起了一陣車馬滾動的聲音，有人報說：“八爺，各官設鹽槽兒的東家，各縉紳，聽說您在這兒，全都冒雪趕得來了！”
在萬家樓，在珍爺家的後園子裡，兩個寂寞的影子對坐在垂落的廉子裡，那是萬菡英和新寡的愛姑。飄飄的大雪把後園裡的假山盆景全掩覆了，成一片銀色的世界；在往年，萬菡英喜歡落雪天，喜歡捲起廉子，坐看滿園的雪景，大雪天的夜晚，要婢女把樸燈擦拭得亮亮的，約聚嫂嫂和鄰近的侄女們到後圍裡來，玩骨牌，鬥紙牌，剪鞋花，盡情的談些家常話；風雪再寒，也寒不進小姑奶奶的暖閣，暖閣裡的鐵架上有著一次能裝四十斤炭的大銅爐，升起火來，連皮襖全穿不住，到了深夜，每人的腳下全踏著絨舖的錫ni兒，腕上還掛有玲瓏的小手爐；小姑奶奶是最愛熱鬧的女孩兒。
以萬菡英的身份，以萬家的財勢，她幾乎是要什麼就有什麼；她愛吃零食，保爺就送她四對景德細瓷的磁鼓兒，飛龍雙耳，寶塔頂蓋，鼓身燒著全套的仕女四季行樂圖，鮮明的彩色就像生長在白玉般的磁膚裡，使人愛不忍釋；她講究宵夜，珍爺送她全套磁具不說，單是一套湯匙就夠人咋舌的了，匙身是雕花純銀的，柄上還嵌著七粒小寶石，說多堂皇就有多堂皇。她那匹胭脂馬是老二房牯爺送的，身價據說比保爺的白馬一塊玉還昂，胭脂馬的鬃毛留得很長，每天有管馬人替它梳理，編結出一大把細細長長的辮子，尤其在雪地上馳馬，人和馬一色鮮紅，跳起來就像玉盤上疾滾著一隻紅球……
但今年，小姑奶奶變了，再沒有愛熱鬧的興致了；她心裡總有些不太如式，總有些說不出名字來的朦朧的遠憂。她只著人把愛姑接了來，陪她度過落雪天百無聊奈的時辰。她一開始就喜歡老侄兒萬梁從風塵裡領回來的這個女人，她是個與眾不同的人，不像萬家樓各房族裡只知道愛玩愛樂的女孩子，她的眼瞳裡，亮著許多深沉難解的東西，許多天外的憂愁；儘管她談著，笑著，也掩不住那些烙在她生命裡的創痕。
她接著愛姑來，她覺得萬梁死後，她的身世更慘，她的寂寞和哀愁更深，她更要人安慰；另一方面，她想听愛姑談她的遭遇，她要知道萬家樓外的遠方世界。
愛姑坐在她對面的椅子上，她穿著一身孝服，像一朵開在白玉瓶裡的花，雪光透廉來，落在她微俯著的白臉上，她原就缺乏血色的臉，白得更有些淒慘。
暖閣裡，跟往年一樣燃著爐火，金漆立几上，高大的碎瓷瓶中插著一束新採來的初吐苞的梅枝，碎雪沾著枝莖，進屋來就融化了，看上去濕漉漉的。一隻長毛的雪狸蹲在幾角，呆望一陣兒紛舞的雪花，又轉睛望著八寶垂燈上拖懸下來的彩穗兒，不時朝上空探著爪子。廳堂的木柱邊放著一列朱紅的籠架兒，風罩裡的籠鳥吱吱喳喳的碎語著，也不知彼此在說些什麼？ ！
兩人裝了滿心的話，但都沉默著，想從亂裡整出一絲頭緒來。終還是愛姑先說了。
“姑奶奶今年變了，”愛姑說：“保爺死後，再沒人陪你馳馬了……那夜你可算受了驚啦。”
受了驚麼？倒也不是受驚什麼的。朱四判官捲進萬家樓那一夜，自己只是在做一場噩夢；夢醒後，萬家樓變了樣兒了，自己也變了。
“我只是有些說不出的愁悶。”萬菡英說：“萬家樓從沒死過那樣多的人，也從沒遭過那麼大的匪劫；你是走南到北跑過碼頭的，外鄉當真會遍地是匪嗎？”
愛姑點點頭：“年年起荒，月月驚兵，北洋的帥爺們拿老民當豬狗，除開萬家樓這塊福地，哪兒還有人過的日子？！……在北徐州老黃河灘，哪天沒有插草為標出賣親人的？鹽河壩上，那些難民的圓頂蘆棚，牽牽連連好幾里，活像安了大營。”
萬菡英翻弄著牙牌，玩著過五關斬六將，闖來闖去，總闖不通那些關口。也不知怎麼的，自己極不願提起的一個“關”字，卻先在心裡騰跳著。關八這個人也真是怪癖！萬家樓無波無浪的日子他不取，偏生要選他那走不盡的江湖路。很多唱本，很多傳說裡都有著前朝歲月裡的江湖人物的故事，哪篇哪節裡不流著滄桑的血淚？ ！
“匪盜是人逼出來的，姑奶奶。”愛姑說：“那些守得住、熬得住的良民該受苦，還有什麼話說。……天底下，能有多少關八爺去救他們？！”
對方廢然嘆了口氣，把牙牌的方陣推散了。
“不要當著我提關八爺。”她說，聲音有些僵涼幽怨，好像夢語似的。
“我不能不提他，小姑奶奶。”愛姑說：“我曉得八爺他那種人，他不能把自己關在萬家樓，放著天外的飢寒不管！……你不能這樣怨著他，我知你心裡……煩亂……只怪珍爺他提得不是時候……”
萬菡英的臉紅了，她沒想到跟她年歲相仿的愛姑，會這樣大方，這樣老成，當面跟她提到那宗沒成的婚事。
“不是我怨什麼，小娘。”她訥訥的說：“關八爺回絕了這門親事，各房族全知道了，無論如何，對我是極失面子的事，我這是關起門跟你說——我哪樣配不上姓關的？除非他心上另有旁人？”
“容我告訴你一宗事，小姑奶奶，”愛姑說：“我來萬家樓兩年，老想告訴你，可總沒說出口。關八爺在北徐州入監時，我爹是看守他的人。當時他捱過刑，受過棒，渾身是傷，我爹著我偷偷的去延醫，熬藥，暗裡調治他，末後，開監門釋了他。……就因為我爹釋了關八爺，跟他一道兒走關東，我才落在該殺的卞三、毛六手上。……”
“上回你沒見看他？沒問你爹的消息？”萬菡英說，把對方的話給打斷了。
愛姑搖搖頭，繼續說：“你想想，關八爺是那種人，自出江湖道，就沒過過一天安穩日子，背著一身恩仇血淚，他怎能一歪肩就給卸掉？小姑奶奶，我說，你心裡若真有個關八爺，你就該等著，等著四方安泰了；他自會找一處棲身處，不再飄遊。”
萬菡英臉上的寂寞更深了，隨手抓起起一張骨牌，放在手背上玩著：“如今我只是在問你，上回你沒見著他？！”
“沒有。”愛姑說：“我這身重孝在身上，怎好去認他？我想他既領鹽車，明春必經萬家樓。”
“你看，小娘，雪這麼大，”萬菡英若有所感的說：“那幫鹽車迎風冒雪的，如今不知歇在哪兒了呢？”
愛姑屈指數算著，抬臉說：“也許已過了鹽河，也許會留在壩上……”
萬菡英望著風罩裡的籠鳥，一對籠鳥跳躍著，使黃木包銀絲的鳥籠微旋起來；——一對望不見窗外風雪的籠鳥，又怎知遠遠的江湖上變幻莫測的風雲？誰知道呢？眼看灰雲白雪中的天色，逐漸又暗下來了………
“替我們端些點心來罷，”她吩咐婢女說：“也該掌燈了……”沒掌燈前，黯色的暮景撲進屋來，彷彿那就是她心底的憂愁所化，她呼吸著圍繞在她周遭的這份愁情……愈想到遙遠事，她的心也就跟著一寸一寸的沉下去，黯下去了……