“算了算了，兄弟夥，一個檯面上的人，幾車鹽犯不著太認真。”一個胖子說：“兄弟的意思是——各槽子見眼都有份，各領一車回去交差。——就說大雪天，過路的買賣少，車把車的，開個彩頭罷了。”
“薛二胖子說的對，這樣免得動肝火！”有人附和說：“各槽子全沾點兒，這才像那麼回事兒。”
“配不開，”又有人說：“各鎮官槽十三個，鹽只有七車。”
“求求諸位老爺……咱們都是拉單走湖鹽的，一路上，單是卡稅也交了好幾塊大洋了。若照官價，實在不夠維持的，可憐咱們全家老小，全等著這車鹽活命呢？”一個走鹽的漢子幾乎哭泣下來，拱手哀告著，明知他的哀求是白費精神的事，情急起來，他也管不了那麼多了。
關八爺在這一片嘈切聲裡，牽著馬走過那些人的背後，舖裡的伙計跑下門階接去韁繩，關八爺卻並不忙著進舖裡去，手捏著馬鞭兒，叉著腰站在人群一邊看望著。一塊玉上了槽，看見馬料，發出歡悅的長嘶。雷一炮領著的響鹽車，浩浩蕩蕩的順著馬蹄印兒推上坡來，車軸的銳響使稅官咽了一口吐沫。
“喝！大買賣，”稅官說：“聽聲音，至少有廿輛鹽車，北幫來的。”
“開彩了！”帶攮子的老曹說。
“只怕是……是紮手貨，硬裡兒，(意指大幫鹽車，攜有武器的。)吃下去吐不出來，把人撐死。”
“嘿嘿，薛二，”淮大爺說：“你真是個軟骨蟲！有什麼樣的硬裡子敢在大渡口挺腰？照你這麼說咱們這十三家官槽兒上的漢子全是飯桶羅？！”
響鹽車吱吱唷唷的，在雪花飛舞中推過來了。
“靠——腿兒啦！”
這一聲悠長響亮的號子聲像要把彤雲滿佈的天掀得崩騰一角一樣，十六輛響鹽車一路架在行林下面，十六條漢子朝廣場圍了過來。原是瞇瞇帶笑的稅官一聽號子聲，那張臉上的笑容立刻就凝固了，他是個機敏人，一聽來人打出這種歇車的號子，就知來的是大幫買賣，既能直闖到設有關卡的樊家鋪，就有它的仗持。
“扯個字型大小兒罷，我說。”他三腳兩步搶過去哈著腰，衝著亂髯滿面的雷一炮說：“兄弟我是這邊卡兒上管事的，諸位爺不見外，兄弟在這兒迎著啦。”
雷一炮斜睨那稅官一眼，理出一個“六”字，再合起雙掌。六合幫的字型大小一亮出來，那稅官的身子忽然挫下去三寸，登登的退後兩步。而官槽兒上放出來截鹽的地頭蛇們可沒介意，伸著頸子，只管數點著鹽車。
“腿子十六條，外加這七條，…七六大三，廿三條，十三家扯平，每處兩條，還它媽不足數兒。”
“噯，朋友，玉興槽兒上的曹大，在這兒等著諸位，渡口南，大隊緝得緊，兄弟全是一番好意，毛鹽帶簍打出三塊大洋百斤，諸位點個頭，兄弟掏腰包，請諸位喝杯水酒。”老曹皮笑肉不笑的說。
“老振興願開三塊三，不計虧蝕。”包金牙的也湊合上了：“只消諸位點個頭，誰它媽硬截，我包了！”
“熱鬧，熱鬧。”雷一炮掀著鬍子說：“可惜這幫買賣，兄弟作不得主，得要當家的放句話。咱們底下人，樂得吃喝玩樂。”
“嘿嘿，鹽到大渡口，當家的就是咱們。”淮大爺端著茶壺踱出來了：“不答應進官槽，卡兒上立刻扣車留鹽，到那時，連一文銅腥味全嗅不著，那可就……晚了。”
“嗯，這話我倒頭一遭聽說過。……您可是苟(與狗字諧音。)苟什麼大爺？”關八爺從人叢背後緩緩踱出來，一手拎著馬鞭，一手拎著袍叉兒，慢吞吞的開口說：“您可是姓苟的那一位？——扣車留鹽，只有他敢說。”
人群騷動起來，略略顯出些局促不安。因為誰也沒留意這個紅臉的大漢子是什麼時刻擠在人群裡面的，他這一身打扮，哪裡像是領腿子闖江湖的？ ！灰閃閃的緞質披風連雪片全沾不上，領口以及襟袖全鑲著珍貴的貂毛；他的袍子是極昂貴的錦緞，漆黑的帶馬刺的靴筒一點污痕全沒有，光亮得能照見人影。他重棗般的臉又方又長，沉著中含帶幾分懾人心膽的威凜，他寬闊的雙肩晃在人頭之上，十足展露出他傲岸的身形。
面對著這樣一個不可測的陌生人物，淮大爺顯得有些口吃起來：“我…我…我姓姜，姜子牙的薑，卻不是苟。”他說：“你可是認岔了人了？”
“沒認岔，”關八爺掂掂馬鞭說：“您祖上姓過苟的，你是狗姦(與姜字諧音)的雜種。”
淮大爺勃然變了臉色；無論如何，在大渡口一帶，姜淮這個名頭還是抖在檯面上叮噹響的，地頭蛇混世，全憑檯面上這一點兒；對方當眾兜頭罵開來，弄得他軟硬下不了台，情急之下，右手就朝槍把兒上貼了。在大渡口一帶，姜淮的匣槍玩得極熟，頗有點兒小名氣，他的手一貼著槍把兒，有些人就忙不疊的閃開了。
人們也只看見淮大爺摘槍，可沒見對方那漢子動手，眨眼功夫，淮大爺的匣槍飛脫了手，他單膝跪倒在雪地上，茶壺扔碎在一邊，端茶壺的那隻手緊按在曾經摘槍的手背上，啊呵啊呵的喊叫著，上半身因熬不住疼，抖索得像發了虐疾。而對方絲毫沒動聲色，只是閒閒的悠蕩著那支細細的馬鞭。
“起來罷，苟大爺。”對方的聲音略帶點兒揶揄：“論玩槍麼，您還嫩得很呢！”
而淮大爺沒有十朝半月的調養是起不來的了，他朝前仆倒下去，吱著牙打滾，滾得渾身是雪。沒有人看清對方的馬鞭是如何出手的，清脆的一聲響過之後，淮大爺那隻善玩匣槍的手，連腕帶手臂，暴起了一條拇指粗的紫色的鞭痕。
“吩咐擺渡的，送這七輛鹽車過河。”關八爺跟雷一炮說：“該上多少稅，記在我頭上。”他兩眼朝稅官棱了一棱，背轉身，大踏步的迳自走進舖裡去了。
十三家槽子放出來的混混兒們，被這位不速之客的威凜氣勢懾伏了。眼看先前辛辛苦苦截下來的買賣推下坡去，後來的十六條漢子跟著進鋪，連氣也沒敢再吭。有人從雪地上把淮大爺架將起來，可憐淮大爺活像一頭夾著尾巴的癩狗，哪還有半點爺子輩的架勢；右手著鞭處，轉眼就暴腫起來，整個手背腫成發了酵的饅頭。
“就算他凶罷，你的稅總得要上的。”帶攮子的老曹挑撥說：“我不信這幫腿子敢抗衙門？”
“算啦罷，你！”稅官比劃出一個字型大小說：“來的是哪個幫子，你也沒睜開眼來看看？——我寧願八輩子不摸牌九，也不敢收他們半個子兒。”
“六合幫？！”老曹說：“敢情是在東路上擄過帥府親兵的？”
“天底下哪還有第二個六合幫？！”胖子伸著舌頭說。
“不單是那個六合幫，”石二矮子拎著酒出來了，坐在樊家舖大門的門坎兒上，插口說：“而且領腿子的那一位，關東山關八爺，你們適才是見過的了！”
若說有麻煩，這麻煩也是石二矮子找出來的。
關八爺有這麼大的名頭，這麼大的面子；石二矮子放了話，話風裡刮著一個關字兒，當時就有幾匹牲口冒著風雪上路，通報了各號官槽子。早在關八爺打遼東回來時，風聲就播傳到壩上，有人說，北徐州走了張辮帥，新的督軍有意攬關八爺當司令，好抵禦即將北伐的南軍，(即從廣州誓師北伐的國民革命軍。)又有人說孫傳芳當人提起關八，誇稱他是北地無出其右的豪士，黑松林義釋彭老漢，為單挑民間疾苦進天牢捨命，直可比上古代的關雲長。更有人猜斷說，關八爺是條神龍，孫傳芳、馮國璋那些豹狼之輩休想拿官銜名爵，金銀財寶打動他。關八爺是在連雲登的岸，一上岸就重領了六合幫，各大城鎮混世走道的候著他，鄉紳名士等著他，卻沒人等到關八爺。一直到前些天，朱四判官手下的散匪潰經壩上，才傳來關八爺在萬家樓漏臉的消息。 ……朱四判官使十多支匣槍鎖住萬家樓宗祠的樓堡，想把關八爺栽在那兒，誰知不但沒有鎖住關八爺，反叫關八爺打得狼煙溜，連四判官的堂侄，也叫關八爺拎了頭去。
而坐在樊家鋪客堂裡的關八爺並沒想到這些，他跟北洋官府冰炭不同爐，跟各地混世走道鄉紳名士也少有瓜葛，藉藉浮名不是他所要的，他要的是民間的豐足和承平。為六合幫裡這夥弟兄，他必得履險江湖，單望能領著他們多走幾次道兒，把字型大小扯得響了，道路踩得實了，他就好隻身回到北徐州去，查訪愛姑的下落。
老獄卒秦鎮臨危時，曾把愛女愛姑的事交託給自己，也提及過卞三毛六的名字；五年來北洋官府裡變化很大，也不知愛姑會流落哪裡？這宗事在料想中並不難辦，卞三毛六有名有姓的人，即使不干獄卒，也有線索可尋。自己急就急在雙槍羅老大那宗案子上，晃眼多年了，連半點蛛絲馬腳全摸不著，難道羅老大那乾兄弟，真該冤沈海底麼？
樊家鋪招待夠殷勤的，關八爺用飯時，卡子上那個歪鼻子邪眼的稅官竟也蹩過來伺侯著了。
“小的姓李，十八子李，”稅官說：“小的福薄，沒趕上跟八爺受教，還是八爺您投案後，小的才補進緝私營來的。小的做夢也沒想到，會在這窮鄉僻壤小地方拜識八爺，還是那位姓石的老哥他提起您來……”
跟著稅官進來的，還有玉興槽上的老曹，老振興槽上的老潘；連被關八爺教訓過的薑淮也使圍巾吊著膀子過來請罪來了。
“八爺，說句實在話，”姜淮奉承說：“從壩上到大小渡口，我姓薑的混得多少也有點面子，比起八爺您來，您是天，我是地，說什麼也攀不著您的腳跟，今兒八爺賞了我一馬鞭，嘿嘿，真夠我姓薑的受用一輩子！——日後即使我這只胳膊殘廢了，有人問起來，我可以大伸胳膊，誇說我捱過大名鼎鼎的當代豪傑關八爺一馬鞭兒，能栽在您手裡，算我祖上積德……”
一夥人像螞蟻見蜜似的圍著關八爺，使關八爺連一點兒酒興也叫弄沒了。在亂世的江湖上，最可惡的就是這幫吃江湖飯的毛蟲，天生兩付面孔，遇到軟弱可欺的，惡聲惡語黑良心整搬出來，欺壓善良像吃家常便飯，遇上硬扎的對手，立即換上另一具面孔，奉承得使人作歐，使人骨肉分家。高明點兒的真俠士畏懼江湖不是沒道理的；單就這幫嘴臉來說罷，在江湖上打混的人群裡，十個之中就佔了七八個，說殺掉他們罷，他們又不該死罪，說教化他們罷，又等於硬教頑石點頭。
等那些人奉承完了，關八爺還是苦笑著站起身說：“關東山，直性人，今天既然幸會諸位，可有句不甚中聽的話，要奉贈諸位的；無論諸位為生活，為飯碗，為哪一樁，可不能像今天這樣欺壓良民……諸位心裡若真有個關東山，就請記著，我是言盡於此了。”
天雖過了午，大雪並沒有停的意思；雷一炮過來請問，是否立即拔腿子起渡過鹽河？關八爺推開酒盞，正要吩咐動身，卻被那個老曹攔阻了。