河西岸壩上的鹽市，是在滔滔苦難裡繁華起來的。
在鹽河與老淮河之間，土黃色的河堆蜿蜓著朝東伸展，形如一條戲水的蒼龍，繁華的鹽市就是順堆興起的。在古老的東方土地上，一城一地的興起都有著不同的荒誕的傳說存在著，代替了不可追溯的根源；西壩鹽市的興起，也正是這樣的。 ——壩東凹地上，有一座方圓數里的荷塘，塘水凝碧，終年不涸，傳說有一隻已歷千年的老黿（俗名癩頭黿，形狀像鱉，但較長大，此物今很少見。）守護在塘里，壩上的居民們都稱它叫黿神；自從黿神守護在這兒之後，壩上就常年被一團紫色的霧氛籠罩著，無論春夏秋冬，陰暗風雨，這團紫色的霧氛始終隱隱的籠在壩上。
不必要去追溯那種神異傳說的由來，壩上的興隆卻是眼見的事實：東從橋船口起，西到茂盛街止，鹽市上重重疊疊的房舍展有七里路長；十八家鹽棧，六家岸商的堆疊，一家小鹽莊麇集在這兒，使它成為兩淮鹽集散的中心；各家檔子店（清期的旅館多稱擋子店，迄民國初年，雖更名為客棧，但人們仍通稱檔子店。）裡，住滿了運商、岸商、稽核所的老爺，一擲千金的湖客，和各方來的買主，每家沿河岸的茶樓和妓館裡，整天整夜繁燈如錦，不輟弦歌。
北洋官府在鹽市上設的有鹽務稽核所，官鹽局分出的分司衙門，兩淮緝私營本部，黑道人物經招撫改編的招安隊；喝血的運商們不單要供養這些人，還得按月籌獻一整師北洋軍的全部糧餉。而這些人，正都是旱幫走腿子的貧民的對頭星。
關八爺比誰都清楚這些，當他由一名被擊潰的私鹽幫的拉子，投軍幹至緝私隊長時，他就看透了北洋軍閥們的真正嘴臉了。若換一個隨波逐流的人，今天的關八決不至在長途上飲風喝雪，但他拋開了那些聲色犬馬，從繁華的燈影走進黑沉沉的監牢。
大雪仍在不停的飄落著，到大渡口來接關八爺的人群，擁著八爺和他的響鹽幫回壩上來了。為接關八爺，福昌棧的少東特意備了豪華的單座雙馬車，但八爺仍願騎他的白馬一塊玉，為使六合幫的鹽車免在旱道上跋涉，謙复棧的老闆特意拉上來一條頭號駁船，把十六輛響鹽車跟雷一炮那幫人安置在船上；關八爺弄不清，這些棧商對待自己為什麼要那樣殷勤。
行林斷處，對岸的鹽市呈現了，多次來過緝私營本部的關八爺像眼見故人一般的凝望著，那些房舍，那些碼頭，那些紙醉金迷的世界，他經歷過但也毅然甩脫過，那些永不屬於他這樣的人。 ……直至如今，他還背得出那些棧號，從西朝東、玉興、老振興、和泰、源亨、興泰、長發、公茂、三盛、景興、利河興、同心、永隆源、福昌、謙复、協泰、公泰、德興、新永和……他更記得那些廣大的棧房中積鹽成山的景象，多少血水？多少民脂？在這一角造成了畸型的繁華。傳說裡若真有黿神，早該馱著這塊罪惡之土沈進東海了！
十八家棧商擁著關八爺過渡，經石砌的楊家碼頭登岸，他這才發現，皋候在碼頭上接他的不止是運商岸商和部份湖客，連稽核所長，鹽務分司主管，緝私營長，全必恭必敬的冒雪迎接著他。
關八爺儘管納罕著，表面上卻沒動一絲聲色。
替關八爺洗塵的晚宴，設在福昌棧主王大少的大花廳裡，花廳就寬敞到那種程度，毫不壅塞的擺下五十桌酒席，明間裡幾百位陪客的人還有安歇的地方。暗間裡設下鴉片煙榻，以備吞雲吐霧的貴客們消受一番。
最里間的精緻小套房，專為關八爺預備一榻，鋪上錦織的獅子氈，當中加上一層斑斕的猛虎的皮毛；橫榻一端放著一對銀絲枕，加上鴨絨枕墊兒，榻前另放兩張金漆的腳凳兒。
“抱歉得慌，”關八爺說：“兄弟實在是……不善這個……”
“不要緊的，八爺，”稽核所長趕忙說：“八爺您實在不吸，鋪上歪歪，鬆活鬆活兩腿也是好的。不過麼，逢場作戲，燒個泡兒提提神也無傷大雅，潤山他這是特意為您準備的上好雲土。”
“王少東的煙土存了很多缸，”協泰的東家說：“這種好煙土卻不多，都是為貴客特備的；八爺，您不知從罌粟點種，到開花結實，到取漿熬膏，費了多少精神？……每棵罌粟根，施肥都灌的是豬肝豬肺汁儿，故所以，吸這種鴉片，是滋補人的。”一面說著，一面獻殷勤地招手說：“來人，替八爺奉煙具來！”
話音方落，端著黃金托盤的侍僮上來打恭，緩緩的掀開托盤的紅絨；八爺看那托盤裡，放著一列七套煙具；黃金的，純銀的，潔白漢玉鑿成的，烏龍木嵌上琉璃嘴兒的，水晶配溫涼玉的……各搭著燒泡兒用的銀簽銀捏兒。關八爺並不打算吸煙，卻順手抓了一支潔白的漢玉煙槍來，在手裡把玩著。
先一個侍僮打恭退去，另一個端著純銀托盤的侍僮轉上來打恭，緩緩的掀開托盤上的綠絨，盤裡放著兩把極小極玲瓏的紫沙茶壺，一廳砲台煙，八式淮揚細點，一盞八角形鑲寶石的煙燈；連托盤放在煙榻中間。
“八爺您請就榻，”稽核所長說：“兄弟我親自來調理，燒它兩個泡兒，好土得要好功夫，香醇味兒才夠足，兄弟理鹽務，旁的沒學著，這個門檻儿倒學得滿精。”
關八爺弄得清楚這些衙門；論權勢，稽核所最大，分司衙門，緝私營都得聽它。當年自己領緝私隊時高高在上的所長，如今倒來親為自己燒煙泡兒了；這裡頭一定另有文章？ ！自己明明不吸，也要做個樣兒，聽聽他們話頭兒朝哪個方向理？因此，也不十分客氣，就卸去披風，掛上短槍，歪下來了。
套間夠寬敞的，煙榻前，兩邊分放著十幾把嵌玉背的檀木太師椅兒，牆邊立著竹雕的西湖十景屏風，條山字畫，琳瑯滿目；關八爺在煙榻上躺下了，那些棧商鹽官才紛紛落座。
“我說八爺，您可要找個伺候的？”王少東還沒坐穩，就又站起身，笑瞇瞇的說：“壩上各堂子裡的姑娘，早就在外廂預備著，沒得您點個頭，不便讓她們進來。”
“說句實話，王兄，”關八爺說：“兄弟出道兒就選的是味字行兒，（鹽梟暗語之一種，也是意指運鹽。）多年來，餐風飲露苦慣了，您預備的這些繁華，兄弟一概沒嘗受過，您若是有意讓關八爺開開眼界呢，兄弟倒不介意了！”
“快人！快人！八爺真是個大快人！”緝私營長說。
關八捏著紫沙茶壺苦笑起來。
“要是我沒記錯，營座。”他說：“雙槍羅老大領的老六合幫，是栽在緝私營馬隊的手時，如今兄弟領的新六合幫，又叫軟窩在您的衙門口啦，我這摘了槍掛在壁上的人，能不乖乖兒的聽吩咐麼？——我還指望巴著大湖邊呢！”
“罪過罪過，”緝私營長欠著身子，惶恐的說：“那宗案子，跟兄弟實在風馬牛，連邊兒全沾不上。辮帥的緝私營，跟孫帥的緝私營，壓根兒不是一個班子。那時那些營官的腦袋，還不知叫拎過幾遍了。就算班底兒還在，事隔這些年，鐵打的營盤流水兵，論淘也淘光啦！”
“一朝挨蛇咬，十年怕草繩，”關八爺呷了口茶：“直至如今，我還怕見紅脖兒呢！（民初北洋緝私營全係紅帽箍，俗稱紅脖兒。）”
經關八爺這一說，窘得緝私營長趕緊摘掉他頭上繡紅邊的帽子，交馬弁拿了出去；又轉朝關八爺說：“您可甭見外，八爺，兄弟明知不成材料，不敢企望攀結您，可早就在心眼兒裡仰慕您的風儀了！……吃公門飯，形勢所迫，不得而已，還望八爺多體諒些兒……”
緝私營長還待說些什麼，那邊有人挑廉子報說：“諸位老爺，各堂應局的姑娘來了！”
姑娘們進屋前，有各堂跟班的接去堂號燈籠和沾雪的披風，那些打扮得花團錦簇光艷照人的姑娘們，挨次碎步走到煙榻前，扭著汗帕兒朝關八爺行禮；福昌棧的王少東以地主的身份，照例逐一的介紹著。
“這是四喜堂艷名遠播的姐妹花，花名七歲紅，八歲紅。”
穿紫花緞襖的七歲紅和穿藍花緞襖的八歲紅，手牽手上來，含笑低頭，側身萬福，打著軟綿綿的南方語說：“七歲紅，八歲紅，見過八爺。”
關八爺使手肘支起上半身。仔細端詳面前這兩個文靜嬌羞、年紀不過十八九歲的女孩子，白裡滲揉著半分嫣紅的瓜子臉，簡直是一個模式裡鑄出來的，一時竟分不出誰是姐姐，誰是妹妹了。 ……七歲紅，八歲紅，若不是處身在這種場合，誰會想到她們已有十年以上的日子淪落風塵？
“每人大洋十塊，”德興棧的東家算是機敏，瞧著關八爺不是此道中人，便發話說：“八爺賞的！”
七歲紅八歲紅謝領了，跟著來的是三合堂的紅姑娘花玉寶，風月堂的台柱小叫天。福昌棧的王少東湊近關八爺身邊說：“八爺半生東闖西蕩，不慣風月，須得我這識途老馬帶帶路兒了……在壩上，一個堂子裡的姑娘能否竄紅，除了年華、品貌、詩、酒、才情之外，最要緊的，就要看她口手如何了？”
“願聽高論。”關八爺說。