“你想想，石二，關八爺那時只是個廿歲的小後生，一個人，一支快機匣槍，就敢從人堆裡迸出來，一梭火潑倒了七個兵勇，弄得全城哄著拿他；法場雖沒劫成，城裡卻亂了兩天。……及至彭老漢重拉六幫，我創口平復了，趕來湊了一把腿子，才又打彭老漢嘴裡聽說關八爺那一哄，省里站不住腳了；到北地進了陸軍速成學堂去了。”
“歐，”石二矮子亂搖著頭，帶點兒不屑的味道：“換是我，恁情一死也不干雜種北洋兵！他關八爺若真是英雄豪傑，就不該倒進對頭的懷裡去。”
“八爺他強就強在不光憑血氣之勇上，”向老三說：“臨行時，他跟彭老漢賭過血咒，有一天，他要踩出謀害六合幫的主凶來，替羅老大和那伙死去的弟兄報仇！他以為萬家樓那場火，若單是緝私營，耳目決不至那樣靈通，會揀在萬老爺子出殯那天黑夜動手？！其中必有通風報信的奸人。……八爺也只用五年功夫，就接長了這一帶的緝私隊，關八爺你若沒聽講過，緝私隊的關隊長你可聞名了罷？！”
“關隊長？！你說八爺他就是私鹽幫的大恩人關東山？！”石二矮子有點兒闔不攏嘴來：“這……這……這可真算是奇聞了！自從關東山關爺領了緝私隊，北地各縣鹽車可就沒遭抄扣過，他雖名為緝私，實則是專剿土匪，暗助走盤子的鹽車。話又說回來，憑關爺那種威望名聲，竟肯回六合幫這個小小的鹽幫來領腿子？這話可是怎麼說法兒？！”向老三踟躇了一會兒。響鹽車一路淌下去，每輛車包鐵的車輪外全加一圈細麻織就的墊子，平平穩穩的輾著草路，卅二條捲起褲管的粗壯多筋的毛腿，各登著棉耳麻鞋，在飛滾的車輪後面，乘著車軸唱出的尖音的節拍，交叉的費力的跋涉著。雖說已近小晌時分了，風還是尖溜溜的，而且愈吹愈猛，慘澹蕭條的秋景是變不了的了。
“窩裡人，也沒啥好瞞的，八爺他為幫咱們吃了官司。”向老三緩緩的吐話說：“彭老漢再拉六合幫，一共跟北洋軍對了三場硬火，壓尾一場在八里廟，撂倒了辮帥的親兵，上頭壓著緝私營，限期要彭老漢的人頭；緝私營把這宗差使交在八爺手上，你猜八爺怎樣？……在黑松林，他把六合幫一夥人給放了！他親向上頭招供，就叫關進了大牢。”
“他坐牢我曉得，”大狗熊插口說：“他怎麼又脫身出來，我可就弄不清楚了。”
“獄卒替他開的鐐，”向老三說：“獄卒跟他一道兒抗風（江湖慣語，意指避一避風頭。）走關東，在關東，他跟紅鬍子頭兒攀上了交情，在額爾古納河打過老毛子兵。”
“怨不得他如今甘心領鹽車了！”石二矮子伸了伸舌頭：“關東那種鬼地方，冷成那種樣兒，冰渣兒凍在人鬍子上，真個是吐氣成冰，換是我，只怕凍也凍成一根冰棒了，還談什麼掄槍去打老毛子……”
“你怎麼總愛把正話朝岔處說？！”向老三埋怨著：“八爺這回出來領腿子，全是我姓向的求得來的——咱們自知惹不得朱四判官，東路又叫關卡搦死，咱們沒路走了，才求八爺他出面……八爺他可並不靠領這幫響鹽車得聲名。”
“瞧，八爺在前頭打招呼了！”大狗熊說。
“歐！靠——腿子喲！夥家們！”領頭的壯漢雷一炮把鹽車推到荒路邊兒上，雙肘一抬，把鹽車靠住，單手從後盤蓋兒上抽下撐子，支住鹽車後架，一面粗聲的打起停車的號子來。
悠揚的號子聲隨風波傳著，一溜儿鹽車全在荒路邊上打住了，推車的漢子們架妥了車，歪身坐在後架的橫木上等著聽前面的動靜，汗氣在他們的氈帽邊兒上和頸間圍著的汗巾上騰升，那些滿是油污和鹽漬的大襖也彷彿叫汗氣蒸透了，襖面被冷風一掃，就散出淡淡的白霧來。
關八爺在前面道上喝住牲口；大麥騾子朝前貼豎著雙耳，舉蹄盤旋著，尖風把關八爺玄緞袍子的後擺掃得飄飄的，他左手舉著皮鞭——那是鹽車停靠的信號。就在牲口前邊不遠處，有一支剝掉樹皮的慘白的狼牙樁埋在路心，樁底的積土還是新的；斷樁周圍，枯草上盡是雜亂的馬蹄踐踏的痕跡。麥色騾子繞著那支狼牙樁兜了一圈兒，轉回到鹽車停歇處來，關八爺翻下了牲口。
“兄弟夥全在這兒，我關東山有句不甚中聽的話，要打心眼裡挖出來奉告各位。”關八爺那張紅塗塗的長方臉雖沒衰老的痕跡，但眉梢眼角，無處不滿掛著江湖道上的風霜，即算低聲講話，也自有一股凜凜的威嚴從那張臉上騰射出來：“我關八處事不周，開罪了北洋的官府，背井離鄉走關東，回來後成了亡命之徒，蒙各位抬舉，人生面不熟，就這麼信得過關八，讓我領這一幫腿子。各位裡頭，也許有人怨我不走東道，實在是，我不忍，眼看著，各位的……血肉之軀……硬拚緝私營的洋槍洋砲……西道兒上，四判官雖狠，咱們抱定不惹他的心，諒他也不願硬把刺朝手上紮？！……這回，狼牙樁豎在荒路上，四判官業已把話標明了，他只在這條道兒做案，要外人少插手！諸位若真信得我關八，請聽我一言——咱們今夜腿子靠在萬家樓萬樑的鋪兒裡，勿論外間有塌天的動靜，諸位也請別動，萬事由我關八一肩扛著，行就行，不行也恁憑各位，要是鬧出亂子，那就不怪我不幫各位收拾了！”“行行行，嗯，八爺，我是一萬個行！”大狗熊抹掉氈帽當扇子，竟不分時令的扇起風來；翹起一條腿，腳蹬在車槓上，瞇著眼，半笑不笑的弄出一臉皺紋來說：“這年頭，多一事莫如少一事，萬樑的鋪兒裡有牌有酒，咱們還管它旁的，他四判官搶圩子，放槍咱們拿當炮仗聽不就是了？！”
“咱們既跟八爺走道兒，您放下話就算數！”雷一炮是天生的大嗓門兒，吼得兩腮的捲毛鬍子亂抖：“窩裡弟兄，八爺您也甭這般客套，有不聽您的，我雷一炮來收拾他……噯，我說伙計們，有不聽的沒有？……嘿，我說八爺，您瞧，半個也沒有！”
“那就拔腿子罷，”關八爺說：“咱們在三里灣野舖裡靠腿子用晌飯，斷黑之前趕至七棵柳樹，月亮初升時落宿萬家樓……”“歐……！拔……腿子了！”隨著叫號子的聲音，十六輛響鹽車又一路亢聲的唱著滾下去了。
三里灣是荒盪兒裡唯一可供打尖的地方，有間出奇的小酒舖兒是利用三棵大黃桷樹天然彎曲的枝丫搭成的，有客堂，有店面，還有一間半吊在空中的臥處。小酒舖沒有招牌，慣走這條路的客人就稱他做三里灣荒鋪，荒鋪雖小，遠近卻無不知名。荒鋪兒正好面對著一望無邊的蘆葦蕩，荒鋪背後，是兩座圓頂的大土丘，丘上滿生著枝幹清奇的古樹。荒舖的主人也算是個怪物，人是個又粗又短的矮個頭兒，大班頂，羅圈兒腿外加八字腳；這倒不甚稀奇，奇的是這個滑稽老頭差了一個鼻子，臉上只有一塊平坦的刀疤。疤裡凹進去兩個黑洞洞，估量著那就是鼻孔。沒等雷一炮打號子架車，那個沒鼻子的矮老頭兒就係著圍裙，兩手叉腰迎在舖前的大榆樹下面了。
“我說我的耳朵還不算聾，嘿嘿，早半個時辰我就听鹽車吱吱唷唷響過來了的，我那老伴兒還罵我疑神疑鬼呢！真是，這可不是六合幫的鹽車嗎……向老三，好小子，我這老眼不識人，只認得你一個人！”老頭兒打著宏亮的嗓門兒，開心的迎客，又趕過去，在關八爺手裡牽過牲口，轉臉朝大榆樹幹的鐵環上栓。
“呵呵，你這個老沒鼻子的！你專門愛討人便宜，”向老三擠著眼：“你說你老眼不識'人'，偏識得我？——你把我當成什麼啦？！”
“你還是向老三呀！”沒鼻子老頭笑得嗨嗨的，一面央客進屋。
“那雷一炮，”關八爺招呼說：“煩兩位兄弟帶上嘴子，高處開開亮去！”(意指觀風望哨。)沒鼻子老頭這才退後兩步，仰起臉，手招在眼眉上，像仰望一座山樣的打量著關八爺；在沒鼻子老頭的眼裡，關八爺可真像是座山了。這人不像是走私鹽的梟子頭兒，可不是？沒鼻子老頭兒看出來，論人品，論氣度，多少年來這間荒舖裡沒款待過這樣的客人；他的身材在十幾個大漢裡算是最高的，兩隻厚敦敦的肩膀真能擔得山，可就沒有那幫掌車的那般野氣；他頭上的黑熊皮帽子，帽頂鑲著極珍貴的水獺皮，傳說雪花都不朝帽頂上落；他一身玄緞的長袍斜對角掖在黑緞的腰絛裡，露出銀色貂毛里子，絛兩面插著兩把全新帶烤藍的匣槍，兩隻皮靴的軟帶上，插著八把雪亮的小攮子，他紅塗塗的那張長方大臉帶著一股說不出的霜寒味，儘管兩道又濃又長的眉下兩隻溫厚的眼，總帶著似笑非笑的樣兒，可一看多了，就有點兒逼得人打寒噤——想到堂上供著的關公。