匆匆十來個年頭了，那夜在萬家樓萬樑的舖裡靠腿子，有五架腿子擠在一間矮小陰濕的牛棚裡邊，土牆角吊一盞竹架的油燈，小火舌撲突撲突的朝上滾煙，順牆積一道煙跡，像是陳年干死的苔皮；燈光又昏又紅，像熬夜賭鬼的眼，趙安吉那張總是板著的臉浴在那種燈色裡，彷彿總鬱著些什麼……“他們使攮尖挑穿我琵琶骨上的鎖洞，穿上一條拇指粗的鐵煉！”陰鬱的火花從他眉影下直迸出來，他的嗓子喑啞，眼角滿噙著淚。嗤！的一聲，他把上身的灰土布小褂兒扯開了。 “你瞧，兄弟！瞧我誑人不誑人？！喏，疤還留在這兒……我好歹還是個人，不是……馬猴……你問彭老漢……他也叫這麼抓過的。”轉過臉去，瘦小的彭老漢的影子像只蜷屈的毛蟲，叫汗水浸濕的衣裳釘在肉上，靠胸處凸露出一痕痕的肋骨。 “我的傷疤只是大些，時常發陰天！”隨後他就無因無由的笑起來，把他那種泡滿眼淚的笑聲散在那樣魯濁、潮濕、昏黯，鹽屑味很濃的棚屋的空氣裡面。
“能怪得咱們心狠手辣嗎？兄弟……”趙安吉的啞嗓子彷彿也響在雲裡：“當初拉腿子踩的是血路，除了車和鹽，誰都手無寸鐵，遇上稅卡兒，叩頭說軟話，白花花的銀洋雙手捧上，只求那些爺們發善心，高抬貴手……但得一條活路，谁愿硬碰硬把命給豁上？！……將軍帥爺把海鹽一把攏了，養著緝私隊，攫住咱們不是問死就是問吊！兄弟噯，死罪好受，活罪難熬呀，上夾棍，坐老虎凳，十八般刑具讓你一一嚐過，疼得人骨肉分家。那些畜牲！逼得人瀝血拉幫，買槍購人，碰上就乾。咱們不是強盜，咱們是拿血汗換命的人，要論王法大夥論，不論咱們就不論，它將軍帥爺是螃蟹，就怪不得咱們亡命？！咱們得還他一個公平。”
那時自己似乎還不懂得那麼多，只懂得六合幫裡一夥人講義氣，個個全跟窩裡人扒得心亮得肺，一趟鹽走下來，不論誰賺誰賠，一律公攤。六合幫領腿子的羅老大是個豪強漢子，水陸兩路黑道上的人物全攀得上，鹽車常走蘆葦蕩，這條荒路是萬家樓萬家人的地面，萬家算是百里侯，那時萬世保弟兄還嫩，由他們的老人萬金標主事，連槍帶銃三百多條，不論是明是暗，若想拉槍過盪，不先跟萬家樓打聲招呼，萬金標不理鬍子點個頭，那事就行不通；萬家樓雖也虛設了一道稅卡，可是萬金標老爹不讓官裡那些蝦兵蟹將下來，私鹽幫過境，萬家向不留難，年終報稅，由萬家墊上。這對六合幫來講，不單算是人情，簡直算是活命之恩。
蘆葦蕩是一片浩浩的蒼白的海，關八爺望著它，兩眼不由淒淒的濕了——十年前，勇悍的六合幫就是在這裡覆沒了的。可不也正是這種天候，凝結的灰雲更低些，直能落到人眼眉上。大早冒著霜寒出得羊角鎮，直至黃昏還沒望見萬家樓，一路廿輛鹽車在羅老大招呼下暫靠在盪南的七棵柳樹下面，大夥兒打開後盤子取出大蔥跟烙餅來，就著茶壺裡的溫茶用晚飯——羅老大特別吩咐過，在萬家樓落宿，不准酗酒。 “那彭老漢，你跟關東山倆個把尖子嘴子留下，進萬家樓拜拜萬老爺子去，六合幫晚輩，合計人頭廿七，今晚宿在萬家樓圩後莊，明早太陽不出拔腿子上路！老爺子倘有什麼吩咐，咱們照辦！”兩人剛拾住話上路，忽然在疾風裡聽見遠處卷來一聲奇異的馬嘶聲。瘦小的彭老漢真夠機伶，掖了掖襖兒，滾身倒下去，單耳緊貼在地上行他的伏地聽音。自己兀自呆站著，估量離鹽車靠腿的七棵柳樹不過半里路，朝南不過二里就是萬家樓，因為雲霧低迷，兩眼也跟著昏黯了，呆立了一剎，似乎除了蘆葦梢上一片風濤，就再難聽見什麼動靜了。初走道兒究竟是初走道兒，可不是？當時還自寬自慰的想著，難道縣里的緝私隊那七八匹馬隊，也敢一路踩著六合幫，到萬家地面上抄鹽麼？ ！甭說萬家樓出面管事了，單就這廿輛鹽車，廿來條亡命的漢子，一班馬隊怕也扳不動它。 “橫下身聽聽罷，兄弟。”彭老漢咬著牙關說：“今夜晚，看光景有一場惡火好打！”
“您聽見什麼了？！”自己還在呆站著，吃彭老漢扯腿一拽就滾進一道淺溝去。說快可就有那麼快法兒，倆人剛臥到一處，風裡就卷過一陣密鼓樣的馬蹄聲，緊接著，這裡那裡，分不清方向，都滾動著急馳的馬隊的影子，到處都揚起一片梟嚎般的殺喊，砰砰的馬槍，砰砰的短嘴子，此起彼落的交響著，直至對方的連子（鹽梟暗語，指連發的馬提斯手提機關槍。）張嘴，這才弄清楚來的不是小股土貨，（鹽梟暗語，指地方緝私隊。）而是北地開來的緝私營大隊。咬牙罷，捶土罷，空著兩手的人遇上那種辰光，幹有滿身的勁也使不出了，可一想到自家窩裡廿來個同生共死的好兄弟，想到義重如山的羅老大，逼上樑山的趙安吉……那一張張刻在油盞光霧裡鎖眉的臉，想到他們傍著鹽車倉促發彈，和即將到臨的揮動厚背馬刀所行的屠殺，自覺全身的血全湧注進兩眼。 “我們回去，要死就死在一堆，要葬就葬在一坑里！”可是自家的頸子叫彭老漢死攀住了。 “你瘋了，老弟。要是講義氣，咱們就該奔進萬家樓，跪著請萬老爺子出面，不然，多死咱們兩個也無濟於事，咱們走腿子的也許自覺命貴？實在在北洋帥爺眼裡，還不及幾隻螞蟻……”
兩人順著溝壕，一路奔進萬家樓，萬家樓有八班吹鼓手在街心吹打著，滿街全是穿孝服的人；兩人永沒能見萬老爺子的面，只能用頭撞響萬老爺子躺的那口四合頭黑漆棺材了。槍聲還在蘆葦蕩那邊響著，但萬家合族的哭聲更響，萬老爺子死後停靈已滿，恰巧擇定在那夜出南門落葬。既見不著萬老爺子了，就抱著年輕的萬世保求援罷，萬世保哭得頓足搥胸，變成了傻子，還是萬世業說了：“六合幫羅老大，算是萬家的一位朋友，照說他若在萬家地面上出事，咱們是不該袖手！可您兩位遇得不巧，先父今夜出殯，業已起了靈，為人子的怎能把先父靈柩扔在街頭上？帶著槍隊去伸手管事去？！……老實說，緝私營方面怕是早就算好了的，要揀這個機會把六合幫吞掉，咱們圩子裡，送殯的前列業已下去十來里了，即算我能
把槍隊集攏來，羅老大那邊……怕也早就完了。 ”“認命罷，老大！ ”早年曾那般傷泣過。“認命罷，老大！ ”如今眼望著漫野的蘆花隨風飛舞著，歷歷往事仍在人幻覺中閃動著，即使萬家樓救不得羅老大和六合幫的一夥兄弟，自家跟彭老漢仍然向萬世保弟兄求得兩匹馬，兩支他們弟兄親佩的廿響快機匣槍，趕夜奔回七棵柳樹去，可惜一切都成過去了。一路鹽車仍停靠在路邊上，黑裡的馬屍人屍不知多少，只覺常絆著馬蹄。天亮後才看得清那幅淒慘的景象，永生永世刻在人心上。從現場的跡象來揣摸，緝私營的馬隊總在百匹以上，分東西兩路，繞過蘆葦蕩西邊，設伏在大片密不見人的蘆叢裡，故而六合幫的鹽車打羊角鎮一路放下來，在路上不曾發現一隻蹄印。這著棋走得又狠又辣，一來是揀著萬金標老爺子山殯，斷了羅老大的依靠二來是揀著靠近萬家樓附近動手，攻其無備。饒是這樣，六合幫廿來條漢子也死得夠壯的了，那些鹽車的鹽簍，全釘著蜂窩般的彈痕，有些地方還留著馬刀砍劈的裂縫，七縱八橫的刀痕下，迸灑出白晶晶的鹽粒來；有八具手腳步不全，被砍得血肉模糊的屍首，有一些至死還緊握著發盡了火的空槍，羅老大倒在官道正中，他的屍首壓在一個馬兵的屍首身上，脊背上有三個並排的彈洞，血殷紅了他的藍布大襖。他的皮柄攮子連柄都沒入在那個馬兵的胸脯裡，而那馬兵的一隻腳還勾住馬蹬，那匹中彈的馬倒在兩人旁邊，直至天亮時肚皮還在抽動著沒有斷氣。鹽車後的蘆葦邊，一併排躺著三個馬兵，全叫窩裡人替他們開了膛，五臟六腑摘在一邊，血窟窿裡塞滿了白鹽，大都染成紫紅色了。估量著開膛上肉稅的事是趙安吉幹的，趙安吉的屍首就半跪在大灘腑臟旁邊，右手還握著凝血的尖子，他是被厚背馬刀劈中天庭蓋死了的，那柄馬刀劈得太重，不但把趙安吉的頭顱劈成兩半，各自倒垂在兩肩上，而且還深嵌進他的胸脯。刀劈趙安吉的那人松刀後死的更慘，馬匹急奔過枯柳時，一支橫著的斷木撞進他的心口，從他脊蓋上透出血糊糊的木梢，那人的一顆心叫硬撞出來，整掛在木梢上面。較遠處屍首更多，有十多具馬兵的屍首全傷在腦袋上，彭老漢猜想這全是羅老大干的，黑夜裡蹲身潑火，只能從微黑朦朧的天光裡瞧見馬背上晃動的人頭，羅老大那手匣槍，原就是指哪打哪兒的。關八爺在麥騾背上搖搖頭，無聲的長吁了一口氣，一剎的幻象又飄遠了，飄進心底下那一團黑裡去了。自打六合幫覆被起始，這十年，自家單行獨闖，在江湖路道上，又已經經歷
了多少滄桑？ ！誰料到十多年後的今天，自家又重新拉起六合幫？又重新走過萬家樓這條多事的荒路？十六輛響鹽跟著騾蹄印兒朝前推，其中只有向老三是六合幫的老人。其餘十五位掌腿的，原都是單打單的夜貓子，(鹽梟慣語，意指獨推鹽車，晝伏夜行。)雖憑道路熟悉，能躲得過官設的稅卡，卻又躲不過六親不認的朱四判官手下的土匪；其中的石二矮子早年也入過淮幫，淮幫雖也集過百輛鹽車，硬打硬上的搶過盤卡，但在官家壩碰上緝私營，一場惡火打得兩敗俱傷，那趟鹽沒運至地頭，淮幫也就星散了。
“噯，我說向三哥，”石二矮子那張嘴有些兒閒不得，推過一段路，又找些話來聊開了：“當年我在淮幫的時刻，只聽講六合幫有個雙槍羅老大，可沒聽說起這位關八爺呀？！沒見著八爺之前，我總以為他至少四十來歲，如今看樣子至多卅二三歲罷了，就算他八爺在北道上闖得開，我看他也是勇則有餘，謀則不足。”“矮鬼你可甭門縫看人！”大狗熊沒容向老三答話就插上了嘴：“人在江湖上混事，全憑著膽識、骨氣、仁義，人家八爺雖說年事輕，人家可是有過大經歷，見過大場面，幹過大事情的好漢子，像你們全都望五十的人，除了推鹽車，喝爛酒，賭小錢，拚鬼孫，還有啥事好提的？！”
“我早跟你說過，八爺他不是尋常人物。”向老三這才開口說：“不錯，論資歷，就是我姓向的也比八爺多跑幾年道兒。當年我在六合幫掌一把腿子，關八爺不過是個拉縴的。六合幫在這片野蘆蕩遭殲，在場的一共只活出四個人，我是左脅中槍，退進蘆叢撿得一條命，陸家溝的陸小菩薩被活拘回城裡去，經商會聯名，花錢保出來的。還有兩個沒那麼運氣，叫當土匪辦掉了，滴血的腦袋吊在高竿上。行刑那天，居然有人劫法場，那人就是關八爺。”