第60章 鋌而走險
也許是向太祖皇帝的一番虔誠的禱告發生了效用，三個朋友離開了孝陵之後，於當晚趕到靈谷寺，剛剛在一間僧房住下，負責接應的人就找來了。他不僅帶來了沿途通行的號牌，還通知他們，翌日在仙鶴門上當值的軍校，就是義軍的人。結果，待到出城的時候，竟是十分順利。主僕四人在城外改雇了另一撥驢子，然後加緊趕路，經過一天半曉行夜宿的跋涉，終於在第二天的晌午，來到丹陽碼頭。
作為聯結南京、江北和蘇杭的交通樞紐，丹陽碼頭從來都是一個熱鬧繁忙的處所。無論是南來北往的商旅行客，還是因公轉徙的官員、成批北運的漕糧，每每都要在這兒結集或停留。要在以往，這一帶的河面上總是挨擠不開地停泊著各式船隻，岸上也是車馬雲集，貨物山積，鱗次櫛比的客棧裡住滿了南腔北調的旅人。不過眼下，當三位朋友踏上碼頭時，卻發現正如事前估計的那樣，由於時局動盪，戰亂未息，情形已經發生了很大的變化。放眼望去，河道上來來往往的船隻明顯地減少了，過去由於貨倉裡裝不下，經常一直堆放到街道上來的貨物，也消失了踪影。至於街道上招搖而過的官員，不用說早已不再是烏紗圓領的打扮，而是清一色的花翎暖帽、馬褂和開叉袍了。不過，有一樣卻似乎比以往來得擁擠，那就是碼頭上的人們——站著的、坐著的、來迴轉悠的，竟然黑壓壓地佈滿了河沿。其中大多數是男人，也有一些上了年紀的婦女和小孩，從衣著打扮看，卻貴賤不一，正一邊用松江話、無錫話、蘇州話或者別什麼地方的話嗡嗡地交談著，一邊不斷地朝江上眺望，彷彿在等待什麼。看見這種情形，柳敬亭頓時皺起了眉毛，說：
“不好，得快點找船。瞧這陣仗，鬧不好，說不定今日還走不了！”
余懷和沈士柱本來還好奇地東張西望，聽他這麼一說，也不由得緊張起來。於是主僕四人立即加快腳步，朝岸邊走去。
與河面上的空曠冷清相反，岸邊倒是一溜儿停泊著不少船隻，有大江船，也有天平船和小劃子，參差地浮動著。他們一連詢問了幾隻，果然發現不是早就坐滿了搭客，就是已經有人定下了，全都僱不上。自然也有還未客滿的，但三位朋友因為有事在身，不想同不相干的人混在一起，一心想單獨僱一隻船，加上阿為共有四個人，太大或太小的船都不合適，結果一路問下去，竟是接連撲空。大家這才當真著急起來，正打算走到更遠一點的地方去打探，忽然聽見背後一個尖脆的嗓音問：
“幾位客官，可是要雇船？”
他們回頭一看，發現說話的是一個小男孩，瞧模樣也就八九歲。身上穿得醃腌臢臢的，黝黑的臉上淨是污跡，腦袋上扣著一頂破毯帽，正睜著一雙晶亮的眼睛，探詢地瞅著他們。
三個朋友對望了一眼，不知道這個叫花子似的小傢伙是什麼來歷。不過，余懷還是順口回了一句：“嗯，不錯。你可知道哪兒有船？”
“有，”那男孩連忙點頭，“包管客官滿意！”
“那——船呢？在哪兒？”
“給我錢，我就帶你們去！”小男孩伸出臟兮兮的小爪子。
“什麼，給你錢？”阿為放下行李扁擔，從旁接了上來，“哼，我早瞧出你是個小叫花，卻想來騙錢！去去，一邊兒去！沒有！”
小男孩眨眨眼睛，鎮定地反駁說：“我不是小叫花，我是幫工，我們有船！”
“你有船，船呢？”
“給我錢，我帶你們去！”
小傢伙毫不鬆口。幾個大人反而有點拿不定主意。終於，阿為摸出一文錢，放在對方的掌心裡：“好好，給你！”
誰知，那男孩卻搖搖頭。
阿為小心地瞧了瞧他，只好又添了一文。
小男孩仍舊搖頭。
阿為火了：“怎麼？還搖頭！你想要多少？”
“得按行規——十文！”男孩回答得很乾脆。
“十文？”阿為氣得跳起來，一把奪回那兩文錢，“你這小王八蛋想詐誰！滾，快滾！”
這當兒，一直在旁邊瞧著的柳敬亭開口了：“嗯，十文就十文，給他吧！可是——”他斜眼瞅著男孩，“你可得給我們找到船。不許搗蛋！”
“哎，這個自然！”小男孩頓時高興起來，他老練地把錢數了數，道過謝，往懷裡一揣，用袖子擦了一把淌下來的鼻涕，隨即轉過身，連蹦帶跳地帶頭走去。等主僕四人跟了上來，他又回頭咭咭呱呱地說：“哎，這年頭，出門在外不容易！特別這丹陽碼頭，船可不好找！幾位客官下趟經過，若有為難，就找我'黑豆'好了，我天天守在這兒，一喊便來侍候幾位！”
他小小年紀，竟然已是一派江湖口吻，幾個大人聽著，都覺得既驚奇又好笑，同時也頗為感慨。末了，余懷和氣地問：“嗯，近日這碼頭，天天都是這等多人麼？”
“什麼？”小男孩似乎沒有聽明白。
“我是問你，搭船的人可是天天都這麼多？”余懷說著，朝碼頭上聚著的人們一指。
小男孩“哦”了一聲：“客官是說他們哪——他們可不是來乘船的，是來等船贖人的！”
“什麼，等船贖人？贖什麼人？”
“贖女人唄！他們家裡的女人被韃子兵搶去了。聽說有好多好多，全要裝上船，運到老遠老遠的北邊去。這些人便天天在這兒候著，船一到，就上去認人。認出了，便拿銀子來求韃子開恩，讓他把女人贖回去。”
起初聽說什麼“等船贖人”，不只是余懷，其他三人也全都摸不著頭腦。待到聽小男孩這麼一解釋，大家才“啊”的一聲，你看我，我看你，不由得怔住了。的確，清兵南下以來，他們由於一直住在秩序還算好的南京，對於各地戰亂雖然時有所聞，但詳情卻始終不甚了了。現在忽然聽說清軍在各地燒殺姦淫不算，還要把大批搶掠來的婦女當作牲口一般裝船北運，這確實令他們大為震驚。那麼，這些婦女到了北方，命運將會怎樣呢？不用說，必定會發入旗下，從此淪為供征服者驅使蹂躪的奴婢和賤民！這麼一想，三位朋友就不由得咬緊了牙齒，從心底里生出無比的憤恨。
“那麼，如果認出了人，贖回來的可多？”半晌，余懷皺著眉毛問。
“哼，我每日都去瞧，可熱鬧了！”小男孩得意地說，“不過認出的也不多。有時認出了，可大兵就是不讓贖，還挨他罵挨他打的也有。不過有一遭，卻是韃子兵準贖，那個女人不肯跟她男人回去，說是那男人沒用，養不活她，回去也得餓死，不如跟了大兵去。誰知那大兵聽了，光火起來，反罵那婦人不義，拔出刀來，一刀把那婦人砍成兩半，腸子流了一地——嘿，可嚇人了！”
這又是主僕四人始料不及的一件事。那個女人不認丈夫誠然可惡可憎，但落得如此慘死畢竟又令人暢快不起來。於是三位朋友不說話了，跟著小男孩，從碼頭邊上經過，一直走到位於江邊的一幢茅草搭的小屋前。
看來小男孩已經輕車熟路，也不叩問，推門就進。回頭髮現客人們還在門口站著，他便招手說：“進來，進來呀！”
三個朋友遲疑了一下，隨即從那道窄窄的門魚貫地走進屋子，發現裡面空空的，只有一桌、一椅和幾件簡陋的壇壇罐罐。桌子後面坐著一個光著腦袋的中年漢子。看見來了客人，他就放下手中的酒壺，眯縫著眼睛抬起頭來。
“嗯，要搭船？”他問，並不站起身。
“哦，是的，這幾位客官僱不到船，所以黑豆我就把他們領到老爹您這兒來了。”小男孩恭敬地回答。
“幾個人？”
“四個！”
“從哪兒來？”
“從……從……”小男孩結巴起來，回頭望著客人。余懷於是回答說：“江寧府。”
“上哪兒去？”
“姑蘇。”
“可有關防？拿來看看！”
因為有事在身，三個朋友進門之後，就十分留神屋子裡的情形，發現那漢子大模大樣的，已經有點納悶，隨後聽他說話的口氣就像審問，愈加覺得不大對頭。現在對方竟然提出要驗查關防，大家頓時心中一懍，本能地向後移動腳步，只是臨時意識到不妥，才又站住了。躊躇了一下之後，余懷只好硬著頭皮上前一步，拱著手問：
“這位老爸，在下有禮，不知老爸怎生稱呼？”
剛才說話那陣子，那漢子一直微低著頭，沒拿正眼瞧他們。這會兒他抬起頭，睜著眼睛看了余懷一陣，突然從桌子下面拿出一頂帶翎毛的涼帽，往頭上一戴，說：“我不是什麼老爸，我是這碼頭的主管！”
停了停，大約發現客人愕然失色的樣子，他就敲敲桌子，說：“你們不是要坐兵船麼？不驗關防，怎麼給你們坐？”
如果說，剛才對方提出要驗關防，主僕四人也只是猝不及防，被弄得有點緊張而已，那麼，眼下聽他的口氣，竟是打算安排客人坐什麼“兵船”，主僕四人不禁大吃一驚。因為以他們目前身懷的使命，遇見清兵，實在是躲都怕躲不及，哪裡敢自投虎口，去坐什麼“兵船”？因此一下子，竟被弄得目瞪口呆，不知如何應付才是。
這麼一來，可就輪到那漢子奇怪了：“怎麼？你們不知道？難道黑豆沒有給你們說？”他回頭叫：“黑豆！黑豆！”可是沒有人答應，原來就這小片刻工夫，黑豆已經溜掉了。
那漢子罵了一聲，只好自己解釋說：“哎，坐兵船好！又便當又省心，一路上還有兵護著，盤查輪不到你，賊人也不敢打劫你！就算多花幾個錢，也值得！”
“可是……”余懷好容易才掙出一句，他本想推辭說，還是打算坐民船。但接觸到對方懷疑的眼神，不由得又縮了回去。
這時候，柳敬亭忽然開口了：“好，既然大老爺說了，有這許多好處，那麼我等就坐兵船好了！”這麼爽快地表示同意之後，他又賠笑問：“原來大兵的船也肯搭小民百姓，小老卻是頭一回得知！”
那主管做了個手勢：“等閒自然不會做這種事！不過這兵船與別的不同，它本是奉命守在這運河上，專門往來護送民船的。橫豎是順路，便捎帶也做趟把營生——哎，別廢話了！可有關防？有就拿出來吧！”
“哦！”聽得發呆的余懷這才猛然醒悟，連忙從身邊拿出號牌，遞了過去，“在下四人是替仙鶴門上的大兵採買貨物的，因出來得匆忙，未及辦得關防，有大兵發給的號牌在此，請大老爺驗看！”
那主管接了過去，反复看了一陣，微微冷笑說：“這號牌做得也太蹩腳，八成是假的！不過，眼下也沒工夫找人細驗，算了，拿錢來吧！上姑蘇去嘛，不多不少，每人三兩銀子，總共是十二兩！”
主僕四人被他連哄帶嚇，早就弄得心驚肉跳，雖然明知是敲詐，卻哪裡還敢同他論價？即時如數奉上。那主管收了銀子，便給他們寫了一張船單，吩咐說：“碼頭上就是那兩隻兵船，出去一問就知。這船申牌啟錨，每日就開一趟，到時候，全碼頭的船都一齊解纜起航，眼下還有個把時辰。嗯，你們去自行料理吧！”