第81章 提心吊膽
由於柳如是拒絕出面作陪，錢謙益只好把代他接待客人的差事，交給了顧苓和孫永祚兩個學生。但這麼一來，卻把他害苦了。因為他生怕自己沒有在家恭候，會引起恣睢暴戾的阮大鋮不滿，以為自己有意怠慢。所以，在上東華門去會選淑女的半天中，他一直提心吊膽，神思不屬。雖然那些用裝飾著紅綢和金彩的轎子載來的、早已等候在廂房裡的淑女們，一個一個地被喚到堂上來，他眼前卻始終模模糊糊的，集中不起精神去看。在評議期間，他也任憑田成和李永芳兩個太監去決定，自己極少發表意見，以圖盡量縮短會選的時間。誰知那兩個太監偏偏十分挑剔，本來已經選中了一位姓黃的富家女子，卻臨時又旁生枝節，指名要一位姓馬的中書舍人把女兒送來看看，說是久聞那女孩兒色藝雙絕，這次竟不送來候選，實在太不應該。結果，送來之後，發現那女孩兒歪著脖頸，一副萎靡不振的樣子，就像一隻斷了尾巴的犧雞。兩個太監沒有辦法，只得當場退回。不過，這麼往來一折騰，當錢謙益急急趕回府邸時，天已近午，阮大鋮那副轎馬儀仗，早就停歇在大門外的牆陰下了。
“糟糕，今日我實在耽擱得太久，他一定等得不耐煩了！”當向門公問清客人來了已經足有半個時辰，錢謙益心中愈加著忙，“哎，要是他翻起臉來，可怎麼好，怎麼好？”他氣急敗壞地想，眼前彷彿出現了阮大鋮那張怒火中燒的臉，掃帚眉下的一雙眼睛正凶光四射，堆在又圓又大的肚子上的那部大鬍子，也因呼吸急促而起伏不停。 “只是，他為何沒有拂袖而去？莫非決心等我回來，好當面給我一頓難堪？哎，要是這樣，我唯有再三賠禮認錯，請他息怒寬恕而已！”
就這樣，他心急火燎地往裡走，一直來到了正堂。當他抬起微微發軟的腿，踏上台階的時候，忽然聽見裡面傳出了洪亮的笑聲。
接著，阮大鋮大聲大氣地說：
“妙，妙！真是妙極了！哈哈哈哈！”
錢謙益不由得一怔，下意識地放慢了腳步，先微微低了頭，從被丫環掀開的簾縫當中往裡覷了一眼。這下子，他的驚訝更甚——原來，在廳裡陪客的，除了顧苓和孫永祚之外，還有他的那位河東君夫人柳如是，這會兒她竟然一派盛妝打扮，儀態雍容地端坐在右首一張紫檀扶手椅上！大約正因為有她出面作陪，所以阮大鋮才不但沒有因主人的遲歸而發火，反而笑得頗為開心。
“謝天謝地，她到底回心轉意了！這一下可是救了我的命！”心中感到一寬的錢謙益，不由得長長吐了一口氣，百忙中舉起袖子擦一擦額上的汗，這才一步跨進了門檻。
“哦，相公回來了！”顯然一直在留心著門外動靜的柳如是含笑說，隨即伸出一隻手，由紅情攙扶著，盈盈地站了起來。
阮大鋮的反應卻分明慢了一點。有片刻工夫，他的一雙烏溜溜的眼珠子還在女主人身上疑惑地逗留著，然後，才驀地轉過臉來。
“啊哈，牧老！”他略帶匆忙地站起來，同時出乎意料地展開了討好的笑臉，“貴衙的公事這麼快就完了麼？可選出來了不曾？”
“不完弟也得來啊！圓老今日辱臨寒舍，這可比什麼都要緊！只是畢竟歸遲，未及恭候，殊為失禮。還望圓老恕罪！”錢謙益一邊同對方行著禮，一邊表示歉意。
“哦哦，哪裡哪裡！弟也是剛來，蒙嫂夫人不以鄙吝見外，披帷出款，實令弟受寵若驚呢！”阮大鋮顯得頗為興奮，與錢謙益以往見他時那副倨傲冷淡的神態相比，簡直判若兩人。
錢謙益不由得望瞭望站在一旁的柳如是，心想：“不知她怎麼又改了主意？又不知她用了什麼法兒，竟把這個魔頭擺佈得如此馴服？”不過這麼一來，他也就完全放下了心，於是先把客人讓到椅子上坐下，然後為著不讓氣氛冷下去，便照例馬上同對方交談起來。起初，無非是些較為輕鬆的寒暄。錢謙益自然小心地避開往事，只挑眼前的一些時聞來說，像紫禁城裡的翻新改建已經進入尾聲，估計再有十天八天，就會完成。聽說為這事皇上很高興，大約到時會照例給臣下們敘功加恩。又談到這次朝廷頒旨各衙門改鑄新印，去掉原有的“南京”二字，這就更加名正言順了。想不到禮部右侍郎管紹寧丟失了官印，反而促成了這麼一件事。隨後又談到本月十九日是崇禎皇帝殉國一周年的忌辰，皇上最近已經降旨下來，命百官屆時於太平門外設壇遙祭。如此等等……直到柳如是的聲音在旁邊響起，他們才停了下來。
“酒席已備辦停當。請二位大人這就過西廳入席，如何？”
錢、阮二人當然沒有異議，於是一齊起身，顧苓和孫永祚在後面跟著，走過西廳去。
西廳裡，已經擺開了五張長方形的食案，四周的牆邊照例陳設著古玩、瓶花和字畫。因為今天是阮大鋮頭一次屈尊駕臨，錢謙益有意在禮儀上安排得隆重一些，一應碗盞都先不上桌，席位上也暫不設椅子。直到客人和主人都走進屋子之後，一名衣衫整潔的丫環才奉上來一個托盤，上面放著一隻雕花金碗和一壺酒。錢謙益先將酒在金碗裡斟滿，雙手捧著，向阮大鋮深深鞠了一躬，然後走到院子裡，朝著南方彎下腰去，把酒恭恭敬敬地酹在地上。回到屋子里之後，他又親自在托盤裡換上另一隻碗，向客人再次鞠躬，然後兩人一起走向正當中那一張食案前。錢謙益從僕人端來的托盤裡，把那隻碗連同一隻襯碟、一雙筷子雙手捧起，小心翼翼地為客人擺到桌子上。當他做著這一切的時候，另一個僕人已經端來一把椅子，在旁邊等著。錢謙益於是用手輕輕扶著，把它引到食案後擺好，然後又像徵性地用袖子撣一撣上面的灰塵。這才走回屋子當中，再次向客人行禮。並請對方入座。
看見錢謙益如此鄭重其事，阮大鋮也就不好過於隨便。所以，等錢謙益替以名流身份作陪的顧苓和孫永祚安了席之後，他也走下來，從僕人的托盤裡拿起酒杯，放到背向廳門的那兩張並排的食案上，以同樣的方式，替錢謙益和柳如是擺好了碗筷和椅子，然後又拱著手，照例同大家謙讓著，這才回到主位上坐了下來。接著，兩位陪客和錢謙益夫婦也陸續就了座。在這種繁瑣的“送酒定席”儀式嚴肅地進行著的當兒，大家彼此很少交談，只聽見碗盞碰擊的輕微聲響。先前在正堂上交談時那種愉快融洽的氣氛，無形中就被打斷了。待到僕人們把菜餚端上來，主客間敬讓著飲過第一杯酒之後，彼此反而像是又生出了許多隔閡似的，雖然錢謙益一再地變換話題，阮大鋮都只管哼哼哈哈，愛理不理，席面上因此一直快活不起來。
面對這種場面，錢謙益不由得暗暗著急。因為這一次他煞費苦心地把阮大鋮請來赴宴，目的就在於消除舊嫌，並且建立起新的、至少是比較融洽的友好關係。今天的機會可謂不可多得，稍縱即逝。為了盡快扭轉席上的沉悶氣氛，他只好頻頻把目光投向坐在西首的顧苓，希望這位善於辭令的學生能助上一臂之力。
然而，顧苓似乎也有點束手無策。只是迫於老師一再示意，他才舉起酒杯，遲遲疑疑地對客人說：
“聞得月前圓老奉旨出巡江上，多所展佈建樹。朝野交傳，無不額手稱慶。尤其是圓老那篇陛辭之疏，端的慷慨淋漓，讀之令人氣旺！”
自從阮大鋮出任兵部添注右侍郎以後，弘光皇帝便把監督沿江防務的重任交給他，並授予他事無鉅細均許糾彈的大權。結果，聽說他在巡視期間，一切軍事都不過問，專乾結黨營私、敲詐勒索的勾當。凡有想求他免予彈劾的，或是想求他舉薦得用的，一律都得送禮。還傳說倉場侍郎賀世儔辭職歸家途中，竟被他暗中派人在長江里攔截，把財物搜劫一空。這些情形，南京城中早已傳得沸沸揚揚，阮大鋮想必也有所聞。眼下顧苓當面提起對方巡江的事，錢謙益反而緊張起來，生怕阮大鋮誤認為是暗含譏刺。
果然，阮大鋮的臉色一下子陰沉下來。他盯住顧苓，陰惻惻地問：
“噢，那份陛辭之疏麼？弟倒記不真切了，不知雲美兄以為哪幾句最好？”
“通篇皆好！”顧苓立即豎起大拇指說，“不過晚生最記得的，卻是'臣白髮漸生，丹心未死，一飯之德，少不負人。況君父有再造之恩，踵頂難酬之遇，倘犬馬不伸其報，即豺狼豈食其餘！此臣受命之秋，即以“鞠躬盡瘁，死而後已”八字，與二三同志共濟之臣交勉，而矢之天日者也'！只此數語，便可抵一篇《出師表》，足與諸葛武侯並存不朽了！”
在阮大鋮提出反詢的當初，顯然也心存猜疑。不料顧苓竟一字不漏地把原文背誦了出來，倒出乎阮大鋮的意料。只見他那對黑眼珠子轉動了一下，終於擺擺手，傲然說：“諸葛武侯固是一代名臣，唯是有才無命，驅馳一生，三分天下只有其一，終未能一伸復興漢室之志。方之今日，只怕又終遜一籌了！”
“哎，晚生還拜讀過圓老論'恢復''防江'那二疏，也是極出色的文字哩！”大約看見顧苓帶了頭，孫永祚也冒冒失失地接口說。然而，他卻沒想到，那兩份疏奏，是阮大鋮為去年六月初八奉旨冠帶陛見而準備的。剛一發表，就招來東林方面連篇累牘的猛烈攻擊，現在前事重提，顯然又觸動了阮大鋮的舊瘡疤，以致他那張剛剛有了點笑影的臉，頓時又沉了下來。