第51章 使臣北上
第二天早上，他們乘坐的航船到了丹陽。這是運河線上的一個重要的交通樞紐。往北不遠，就是渡江的必經口岸——鎮江府城。從那裡自然可以溯江而上，乘船直抵南京。但一般人都不走水路，而是在丹陽改乘車子。錢謙益也決定乘車。所以在館驛住下之後，他就一邊打發僕役去雇車輛，一邊派顧苓上縣衙打聽，看看有什麼過往的重要官員在城裡停留，以便決定是否應當前去拜訪。
小半天之後，顧苓回來了，說眼下有兩位重要的官員歇在城中。一位是被起用為都察院左都御史的劉宗周，正住在城西的智善寺裡；另一位是奉旨經理河北的兵部右侍郎兼都察院右僉都御史左懋第，現在另一處館驛下榻。顧苓還打聽到，左懋第此刻不在館驛，據留守的人說，他上智善寺拜謁劉宗周去了。錢謙益心想：這兩位官員都是自己的舊相識，何不乘此機會，把他倆一塊兒都拜會了，同時也可以了解一下近日朝廷有什麼新動靜。於是他不再耽擱，回到屋子裡，向柳如是說明原委，稍事打點，便帶著李寶匆匆出門，乘坐轎子，立即啟程。
來到智善寺，左懋第果然已經先在劉宗周那裡。大約邸報上早已發表了消息的緣故，所以當他們得知錢謙益來拜，雙雙出迎時，只是連稱“巧遇”，並沒有表現出更多的驚訝。看見這種情形，錢謙益也就不作進一步的解釋，只謙恭地同他們相讓著，一起向屋內走去。
劉宗周所借寓的，是寺裡的一所小小的別院。作為朝廷的首席監察大臣，劉宗周眼下同錢謙益一樣，都是位居二品的高官。更兼他身為當代大儒，門生故吏滿天下，在朝在野都具有很高的威望。就連馬士英，也出於政治考慮，不得不幾次三番地故作姿態，促請他入朝參政。然而，錢謙益發現，劉宗周眼下雖然終於決定走馬上任，但那種近乎怪癖的簡樸，卻絲毫不見改變。他所借寓的這一角宅院，松陰蔽戶，竹影滿庭，非常清靜幽雅。唯是堂屋裡除卻大抵本來就有的普通桌椅和屏風之外，再也看不見任何珍玩擺設。身邊只有兩名男僕在聽候使喚，既不見丫環侍奉，也沒有成群的弟子追隨，看樣子大約連眷屬都未帶。正是這種清儉克己的道德風範，使錢謙益不由自主產生了一種肅然敬畏的感覺。所以，趁著老僕奉上茶來的當兒，他又一次偷眼把這位昔日的同僚打量一下。他發現，年近七十的劉宗周，已經鬚髮皓白。據說他平日經常從事灌園種菜一類的勞作，身體依然十分硬朗。他微微低著頭，身穿一領半舊的二品補服，頭戴烏紗帽，正挺直腰板端坐在椅子上。那張不苟言笑的方臉，加上一雙隱藏在半垂的眼皮內的、光芒內斂的眼睛，使他看上去，總像是在註視著自己的內心。他本來就不易親近，現在看來這種性格更加明顯了，所以對他注視了片刻之後，錢謙益始終不敢貿然開口，於是把目光轉移到坐在旁邊的左懋第身上。
與劉宗周相比，左懋第的神情舉止要靈活得多，也精明強幹得多。這不僅是由於論年歲，他要年輕一大截，而且也因為他基本上是一位事務型的官員。不過，即使是左懋第，這會兒也顯得莊嚴而沉默，兩道粗而黑的眉毛在紫棠色的臉膛上方擠在一起，低低地壓住了黑白分明的眼睛。錢謙益隱隱覺得，那眼神是沉重的、憂鬱的，彷彿懷著無限的心事。
“左老先生，”為著打破已經持續了好一陣子的沉默，錢謙益放下手中的茶杯，含笑地問，“此番老先生身膺重寄，奉旨經理河北，不知有何宏謀偉略，可以得而聞乎？”
“哦——”彷彿從某種思慮中驚醒似的，左懋第那兩道深鎖的濃眉驀地鬆開了。他遲疑了一下，隨即拱著手，放低聲音說：“不瞞老先生，學生此次奉旨北上，經理河北是虛，實則是前往燕京，與建虜通款耳！”
“啊，老先生是說，前往……通款？”錢謙益側著耳朵，覺得沒有聽明白。
左懋第點點頭，“只因建虜應吳三桂之請，入關助剿已逾三月，今聞闖賊焚掠京師，狼狽而竄，而建虜不窮追賊寇，卻遣兵進據河北、山東諸州縣。朝廷慮有他變，故使學生齎金帛前往通款慰諭，以覘其志。同行者尚有左都督陳公弘範及原任薊督王公永吉二位。明日便要啟程過江了。”
錢謙益眨眨眼睛，仍然疑惑地望著對方。一個多月前，山海關總兵吳三桂向“建虜”，也就是關外的清國借得精兵，一舉擊潰李自成，收復了北京。當消息傳到常熟時，錢謙益也同許多人一樣，曾經狂喜了一陣子，以為皇天護佑，大明總算得救了。但是，剛才聽左懋第說，清兵竟然有乘機賴在關內之意，這可是一個令人吃驚的動向。因為要是那樣，就無異於趕跑了一隻猛虎，卻放進來一頭暴獅。何況，以李自成之剽悍無匹，尚且不是清兵的敵手，如果清兵佔住了北方之後，再進而揮師南下，豈不是更難以抵擋？這麼一想，錢謙益就不由得緊張起來，連忙追問：
“難道當初吳三桂借兵於清時，全無定約，竟一任建虜入踞神京不成？”
“定約？”在此之前顯然已經同左懋第有過談論，但這一陣子卻像一具石像似的默默端坐的劉宗周，突然插口說，“建虜是什麼東西？一幫無父無君、不知禮義綱紀為何物，唯知擇肥而噬的虎狼禽獸！彼輩又會管什麼定約不定約！何況，吳三桂此次引建虜入關，無非是意欲自保其富貴，也未必與建虜有何定約。即以朝廷此次遣使通款而論，學生亦疑是徒勞往返而已！”
“念老所見，自是高瞻深矚。不過吳三桂世受朝廷厚恩，且身膺先帝重托，莫非竟不思圖報，甘心認虜作父麼？”因為畢竟懷著一絲但願不致如此的希冀，錢謙益忍不住爭辯了一句。
“既然神京失陷之日，做狗彘之偷生，搖尾事賊者，就有張縉彥、魏藻德、陳演這樣的重臣，復有周鍾、陳名夏、龔鼎孳這樣的名士，又安能以忠孝名節責望於一介武夫！”
近一個多月來，隨著大批明朝官員逃回南方，北京失陷期間的許多情況也傳播了開來。剛才劉宗周提到的那幾個變節者的顯例，錢謙益在旅途當中也已經聽說，現在被對方這麼舉證，他不禁啞口無言。半晌，才又遲遲疑疑地問：
“左老先生此番出使，設若建虜有非分之求，朝廷將何以應之？”
左懋第沉默了一下，似乎在考慮這種機密該不該說，以及該說到什麼程度。不過，錢、劉二人的聲望和地位顯然使他決定直言相告：
“朝廷之意，是建虜若堅議分地，則割關外之地與之。今後即以關為界。此舉於先帝在位之時，自是下策；唯時至今日，已屬上策。但只怕建虜未必首肯耳……”
聽他這麼說，錢謙益尚未來得及開口，劉宗周已經突然抬起眼睛，厲聲說：
“他不首肯，莫非就將關內之地割給他麼？然則華夷之防，更複何在？祖宗陵廟，將何以安？有主此議者，當斬也！”
左懋第連忙說：“大人不必動怒。聖上之意，亦是如此。所以臨行時，已面諭卑職，說金帛不妨優厚——彼助我勦賊有功，應輸若干金，餉勞彼將士，复應若干金，俱可從寬允之。蓋彼夷狄之輩，無非貪利，屆時再喻之以我江南雄兵百萬，已厲兵秣馬，嚴陣以待，戰必兩傷；況且，若使流寇有喘息之機，一旦反噬，受禍當不止我朝。如此，或可令彼酋覺悟就範也。”
這話聽來倒也頗有道理，但在座的三個人誰都明白，那畢竟只是一廂情願之想。當然，左懋第看來是不願意自己說破的。而劉宗周大抵也同錢謙益一樣，想到左懋第這次出使，實在是責任很重而成功的把握很小，而且必定艱險重重。他們出於對這位勇敢無畏的同僚的尊敬和同情，也為著不挫傷他的銳氣，所以都閉上嘴巴，不再對此事加以辯難。然而，儘管如此，對於未來前途的可怕懸想，仍舊愈來愈強烈地震撼著錢謙益的內心，以至他手中的那隻擱在一隻小碟子上的茶杯，竟由於發抖而“嘚嘚”地響動起來。