第9章 倉皇出逃
陳貞慧所說的“萬大人”，就是南京兵部職方司郎中萬元吉。此人不久前奉派到江北的揚州去視察軍情，於昨日回到了南京。史可法因為急於了解那邊的情形，所以讓陳貞慧連夜傳催，要萬元吉今天就來部復命。
說起來，這又是一件令南京的留守大臣們焦慮頭痛的事。本來，北京陷落之後，面對農民軍乘勝南下的威脅，已經足夠令他們這幫孤臣孽子慟哭奔命，席不暇暖。誰知，一向被倚為江南屏障的淮揚地區，眼下又陷入了極大的混亂之中。這種混亂，如果是由於“奸民”乘變造反，倒還簡單，無非嚴加鎮壓就成了。偏偏帶頭鬧事的，卻是負有保境安民責任的明朝軍隊本身，這就弄得大家唯有搖頭嘆氣，一籌莫展。
當然，若說這種動亂同整個事變毫無關係，那也不確切。事實上，要不是兩個月前，明軍的精銳主力在潼關全線崩潰，那麼一向在西北地區同農民軍作戰的總兵官高傑，就不會率領十餘萬殘兵敗將倉皇東竄，橫衝直撞地進入江淮地區；同樣，要不是北京的轟然陷落，駐守在山東的另一名總兵官劉澤清，也不敢擅自放棄防區，強行龜縮到淮河以南來“就食”。本來，為著抵禦農民軍的進攻，江淮一線確實需要重新調整軍事部署，這共約二十萬人的兩支軍隊同時到來，未始不是一件好事。然而高杰和劉澤清二人卻偏偏極其桀驁強橫，他們手下的那批軍隊更是紀律敗壞，貪暴成性。一路上，他們就是憑藉燒殺搶掠逃下來的；到了江淮地區，仍舊毫不收斂，到處打家劫舍，擄掠姦淫，把地方上鬧得雞飛狗跳，叫苦連天。在勸阻無效的情況下，各地官府迫於士民的強烈要求，只得紛紛起而自保，或者關閉城門，拒絕他們進入；或者在他們四出作惡時，合力加以剿殺。這麼一來，雙方的關係可就鬧得異常緊張。現在，劉澤清的兵馬正徘徊於天長、六合一帶，意向難測；至於高傑，則看中了揚州地區的富庶繁華，已經悍然揮兵南下，企圖霸占這片地盤……
史可法是在不斷接到來自江北、特別是揚州的大量告急文書之後，迫不得已派出萬元吉前往視察的。現在，從匯報中，他得知目前雙方仍舊僵持不下——高傑執意要進城駐紮，揚州官民則斷然拒絕。經過萬元吉的盡力調解，情況算是稍有緩和。雖然短期內難以達成妥協，但看來不至於急劇惡化。於是，史可法也就稍稍鬆了一口氣，暫且把江北的事務放下，回過頭去，繼續為物色新皇帝和組建新朝廷苦心籌劃去了。
作為身居高位，並對救亡圖存的全局負有重責的一位大臣，史可法也許只能而且應當這樣處置事情。不過說到居住在江北，生命財產正受到嚴重威脅的廣大老百姓，情形可就完全是另一個樣子。如果說，揚州城裡的居民還能憑藉高壁深池設法堅守的話，那麼居住在縣城和鄉鎮裡的士民，便只有嚇得魂飛魄散、亂作一團的份兒。特別是有點產業的大戶人家，更是紛紛打點細軟，舉家出逃，爭相到江南去躲避風頭。就連與史可法頗有交誼的冒襄一家，眼下也正處於顛沛流離的艱難境遇之中。
冒襄和他的家人是四月二十三日離開如皋，沿著陸路向南逃難的。經過兩天的跋涉，如今已經來到靖江縣的長江邊上。作為如皋縣的首富，他們這一次舉家出逃，人丁和行李的負擔，較之一般難民自然要吃重得多；而且不用說，成為盜匪們的搶劫目標的可能性也更大。因此，為著保險起見，冒襄已經於昨天，把父親和臨盆在即的庶母劉氏，先行秘密送往江南。剩下母親、妻兒、近百名男女僕人，以及大批箱籠行李，則分乘用重金雇來的十艘大船，由冒襄親自掌管，準備於次日啟程過江。
已是傍晚時分，蒼茫的暮色，正從天東的大海那邊升騰起來。但西方的地平線上，那一輪即將隱沒的夕陽，還在散發著明亮而柔和的餘暉。這一帶，本是孤立於江心的一個沙洲，由於接近出海口，江面陡然開闊，水流也隨之緩慢下來，久而久之，不斷沉積的泥沙便使沙洲北面的航道變得越來越窄，越來越淺，漸漸同北岸連接起來。現在，溝洫縱橫的洲渚上，已經墾出了一片一片的稻田，聚起了一個一個的村落。芒種已過，端午將臨，在夕陽的映照下，稻田裡的簇簇秧苗，彷彿展開了一片墨綠色的、閃著金光的地毯，顯得那樣寧靜，那樣曠遠。每當江風吹來，秧苗就輕輕擺動著，把一層一層的輕浪，向天邊遠遠地傳送開去。這時，河汊上、田塍裡的水面便蕩漾起來，晚霞的倒影被攪亂了，於是又平添了幾許變幻，幾許繽紛……
這一路行來，雖然還算順利，而且此刻周遭的景色，又令人頗為心曠神怡，但是冒襄卻絲毫不敢大意。因為這些年走南闖北的經驗告訴他，世道人心已經變得空前敗壞，特別是在這種動亂的當口，對於他們大戶人家來說，到處都隱伏著隨時可能突發的仇恨和殺機，任何一點疏忽大意，都會招致飛來橫禍。所以，用過晚膳之後，冒襄特地領著幾個親隨，再一次四處巡視一遍，直到證實各條船上的情況並無異常，那臨時雇來充當護衛的二百名本地村民，也都三五成群地分散在船隊周圍，老老實實地待著，他才重新走回來。雖然已經頗為疲倦，但當想到還不曾向母親道晚安，他便又振作精神，揮退僕從，獨自走過中艙去。
冒襄的母親馬氏，是一位心地慈和、樂善好施，但又十分膽小的老婦人。長期的養尊處優，使她變得經不起任何風浪，一點點動靜，就能把她嚇得要死。兩年前那一次，冒襄的父親冒起宗奉調前往湖北襄陽，去做左良玉的監軍。如果當時不是馬夫人日夜哭泣，生怕丈夫就此斷送了性命，冒襄也許就不會千方百計地奔走請託，乞求朝廷把父親調離剿“賊”前線，他本人也不會因此招致輿論的非議。但作為兒子，冒襄當然不會因此責怪母親。不過，這一次逃難，老太太是否受得起顛簸驚嚇，會不會弄出什麼病症來，可就成了冒襄最擔心的事。所以一路之上，他哪怕再忙再累，每天總要上馬夫人跟前探視上三四回，說上些寬慰的話，直到老太太安靜下來，臉上重新有了笑影，他才放心離開……現在，冒襄已經踏入中艙，映入眼簾的景象使他不由得一怔。
炕床上，馬夫人身上裹著一床被褥，蜷縮在角落裡。她那張美麗的、有著端正鼻子和淡淡眉毛的橢圓臉，現出恐怖的神色，身子還在微微發抖。春花和春桃兩個丫環，緊緊地護持在她的身邊，春花手裡還拿著一把剪刀什麼的。在她們的緊張註視下，丫環春燕和春英則全身俯伏在炕前，把耳朵緊貼在艙板上，聚精會神地傾聽著什麼。
“母親，這是……”冒襄莫名其妙地問。
馬夫人驚慌地抬起頭，瞥了兒子一眼，卻不回答，只是焦急地追問伏在地上的丫環：“怎麼樣，你們可聽見了？”
“禀太太，婢子不、不曾聽見。”長著一張胖圓臉的春燕抬起頭來，遲遲疑疑地回答。
“怎麼會聽不見！'篤篤篤篤'，我剛剛聽得一清二楚！”馬夫人發急地堅持，“快點，再聽聽！”
春燕不敢違拗，重新把耳朵貼了下去。
“到底是怎麼回事？”看見母親張皇失態的樣子，冒襄只得轉向護衛在她身邊的春桃。
“禀大爺，太太適才在炕上睡著，聽見'篤篤篤篤'，怕是有歹人藏在下面，所以命婢子們察看。”
“什麼，歹人？”冒襄吃了一驚。說實在話，在靖江一帶，他們本來就人生地疏，加上這十隻大船又是臨時僱用的，雖然經由鄉中的糧長作保介紹，畢竟摸不清底細。如果艙底下當真藏著有人，那決不會是什麼好事。所以，他頓時緊張起來，也顧不上主子的身份，連忙跨前一步，跪倒在艙板上，貼著耳朵，凝神傾聽。
然而，聽了好一會，除了身畔兩個丫環的呼吸之聲外，艙板下靜悄悄的，沒有任何響動。
“唔，莫非母親聽錯了？要不，就是下面的歹人已經知覺，所以這會兒都蟄伏不動？”這麼一轉念，冒襄不禁愈加著慌。有片刻工夫，他直起了腰，卻忘記站起來，只是緊咬著嘴唇，心急火燎地盤算該如何處置才好。 “啊，這麼說，他們是早就串通好，來算計我們的，就連這船上的艄公，也都是賊夥！這可怎麼辦？說不定他們今晚就要動手。幸而發覺得早！但是他們到底有多少人，打算怎麼幹？——今番可真是倒了大霉！不成，我得趕緊去叫人，還不能打草驚蛇。但是……”
“聽，又來了！篤篤篤篤，篤篤篤篤！”馬夫人又驚叫起來。
冒襄錯愕了一下，連忙重新伏下身去，豎起耳朵細聽。可是，同剛才一樣，仍舊聽不到艙底下有任何聲音。
“嗯，你們聽到了麼？”他問伏在旁邊的春燕和春英。
“沒有。”“沒有聽見。”兩個丫環搖搖頭，輕聲回答。
“啊，又來了，篤篤篤篤，篤篤篤篤！”馬夫人又叫。
冒襄瞧了老太太一眼，不由得暗暗籲出一口氣。他略一躊躇，迅速站起身，朝艙門外一指，對丫環們說：
“去，讓外邊馬上把船婆叫來！”
春桃低頭答應著，走了出去。不大一會，身強體壯，長著一雙大腳的船婆匆匆來到中艙。
“不知太太、大爺呼喚，有何吩咐？”她行著禮問，黧黑而圓實的臉上賠著微笑。
“你把這個揭開，”冒襄指了指艙板，“我們要看看！”
船婆眨巴了一下眼睛，分明感到意外，但看見冒襄板著臉，她就沒敢多問，答應一聲，彎下腰去，熟練而迅速地揭起了艙板。
冒襄目不轉睛地監視著，“唔，你下去給瞧瞧，看藏著什麼東西沒有？”他命令說，隨即朝身邊的春燕做了個手勢：“打燈給她！”
這麼吩咐了之後，他就繞開艙洞，走到炕邊，把馬夫人輕輕扶起來，安慰地說：“母親且過來瞧一瞧，下面確實並無歹人藏著。孩兒就睡在隔壁艙裡，若真有什麼，即時便會知覺。母親只管放心安歇好了！”
馬夫人起初還畏畏縮縮，經不住兒子再三勸說，終於挪近前來，朝炕前那個被燈光照亮的艙洞探出頭去。直到看清楚裡面確實空空蕩蕩的，除了剛才下去的那個船婆和兩塊壓艙的大石之外，再沒有什麼東西，她才“噯”的一聲，透過氣來，斜靠在春桃的身上，用手輕輕拍著心窩，衰弱地閉上了眼睛。