一跨出刑部大牢，烏世保看街街寬，看天天遠，看人個個光潔鮮麗，看整個世界都明亮繁華，這才襯出來自己頭髮長、面色暗、衣裳破、步履艱。走道的人拿白眼往他這一看，自己先就軟了八分銳氣。不等人斥撻，不由得就學黃花魚往邊上溜，低頭急走，惟恐讓熟人碰見。康熙年間，曾有旨意，八旗兵營在北京各有駐區，幾百年下來，人了消長，房產買賣，有了不少變化，烏家倒還住在燒酒胡同沒動。幾輩子的祖居還能認錯嗎？可烏世保進了胡同竟找不著自己的宅子了。他順著胡同來回走了幾遍，最後在他隔壁谷家門口停了下來。谷家是正白旗牛錄佐領，跟烏家住了幾代鄰居。烏世保還和谷家大少是同窗，這門是認不錯的。他就上前拍了幾下門環，裡邊一陣響動，拉開了一條門縫，是門房周成。周成掃了一眼，馬上把門又關上了，厲聲說：“走走，快趕個門去吧，我們歷來不打發要飯的！”
烏世保忙喊：“老周，是我！怎麼連我也不認識了？”
“誰？”周成再打開門，定睛瞧了半天，發小聲自問了一句：“這是保大爺嗎？” 接著就大聲問候，打起千來，“大爺好！您的災滿了？”
“唉，好，好，可我怎麼找不著家了呢？這剛搭的天棚、新油門柱、上了灰勾了縫的磚牆是我們家麼？……”
周成被問得張口結舌，一時不知怎麼回答好。這時後邊走來一個穿洋縐短打、辮子打得鬆鬆的，手拿折扇的中年人，問道：“周成，跟誰說話哪？”
烏世保湊上一步打千說：“二叔，是我您哪！吉祥哪！”
“是世保啊！瞧你這身打扮是怎麼啦？聽說你跟蒙古王爺去山東發了財呀，怎麼打扮得跟金松似的？要唱跪門吃草呀？”
“二叔，你玩笑，我這是……”
谷二爺把臉一板，冷笑道：“當過拳匪，坐過大牢，你還有臉上這兒來？你不嫌丟人我還嫌丟人哪。怎麼攤上了這麼個街坊！周成，關門！”
大門噹啷一聲又關上了。
烏世保氣得渾身哆嗦，想喊喊不出，要走走不動。正覺得頭暈眼花，那門又開開了，仍是周成，卻壓低了嗓音：
“烏爺，快走吧。你這宅子早已經賣給太平倉黃家了！”
“那我們家的人呢？”
“大奶奶去年冬天就歸西了。少爺叫劉奶媽抱走了。”
“您……”
這時谷大爺在裡邊喊周成。周成擺擺手，把一吊大錢扔在烏世保腳前，蔫沒聲地把大門又掩上了。
烏世保只覺眼前發黑，胸口發堵，也不辨方向，直估籠統往前走。剛走到南小街北口，從東邊來匹頂馬，兩個戈什哈護著，一頂藍呢大轎過來。人們一見就喊： “快迴避，豆芽胡同馬老爺回府了！”眾人躲還躲不及，烏世保卻眼中無物耳邊無聲仍直著眼珠往前闖。恰好一個地保走過，怕他犯了鹵簿，出於好心，上去啪啪兩個嘴巴，把他搡到一家煙舖大幌子下邊，按他蹲了下去。這兩個嘴巴，把他打清醒了。他哇的一聲哭了起來。哭了一陣，心裡輕快些了，才想到如今投奔哪裡去呢？
他低頭看看自己一身襤褸，心想這副蓬頭垢面的樣兒見誰也不行。天也黑了，腿也軟了，腹也空了，不如找個地方先住下來，休息一晚明天再作盤算。這裡距朝陽門不遠，那裡有不少騾馬客店，不如就近投那裡去。憑手中這串錢，吃幾兩面，蹲一宿大炕或許還夠。
烏世保趔趔趄趄走到一個騾馬店前，剛要進門，一個伙計迎了上來，問道：
“您找誰哪？”
“住店。”
“往裡請。”小伙計剛說完，一個端著水煙袋、趿著鞋的中年人從帳房迎了上來，攔住烏世保問：“上哪兒去？”
烏世保說：“住店。”
“住店？”那人上下打量他兩眼，冷冷地說：“沒房了！”
“不住單間，夥住。”
“大炕上也滿了，您趁著還沒關城門，到關廂看看去吧！”
烏世保剛轉過身去，就听那人念叨說：“作生意要長眼，你招這麼個人進來誰還敢來夥住？一臉煙氣，幾天沒過瘤了，這種人手腳能乾淨嗎？”
烏世保打個冷戰，退了出去。木木地順著人流出了城，來到護城河邊上。看這城門內外，人來人往，竟沒有一個為自己解憂之人；大道兩旁，千門萬戶，找不出留自己投宿的一席之地，才相信自己是真落到孤苦零丁，家敗人亡的地步了，不由得長嘆一聲，說道：“天啊！天！我半生以來不作非分之想，不取不義之財，有何罪過，要遭此報應呢？公正在哪裡，天理在何方呀？”
那從城門口廂處傳來如風如潮的市井之聲，隨著他一步步彳亍遠去，也低了下來。天暗了，回頭望那市街上，已燃起一盞兩盞風燈，亮起一扇兩扇窗櫺。他覺著心發沉，腿發軟，口髮乾，氣發虛，便扶著一個歪脖柳樹，在護城河岸上坐了下來，望著那黑黝黝、死沉沉的河水，他問自己：眼下連個住處都找不著，往後又怎麼謀生活呢？於是那些敗了家、除了籍、流落街頭的窮旗人的種種狼狽景象，一古腦兒都出現在了他的眼前。他問自己：要活下去，這種苦吃得了吃不了？若算能吃，這口氣忍得下忍不下？氣或能忍，這個人丟得起丟不起呢？
想來想去，越琢磨這世界越沒有戀頭，越尋思越沒有活路。不由得便抬頭看了看那至脖樹，兩手摸了一下腰上的搭包……
您可聽清楚了，我僅僅說他一時覺著死比活著容易，死比活著好過，有點想死，可沒說他已經下定非死不可的決心。想跟做這中間還差著好大一截路呢！人到了被厄運逼得難以忍受時，總要找各種手段來進行抗爭。別的手段都找不著，死已不失為一手絕招了。但是這一招只能用一回，而且付出的代價太重，人們輕易並不肯用它。 “想一想”的時候可是常有的。 “想一想”意思彷彿是對自己說：“甭怕，大不了還有一死。兩眼一閉，千難萬苦又奈我何？”
烏世保正這麼想著，雙手鬆鬆搭包，以此來向厄運示示威。剛一解扣兒，就覺得腰間一動，嘩啦一聲，沉甸甸一樣東西砸在腳上。
“什麼，莫非我還有用剩的銀兩忘在身上？”
他用手朝那包東西一摸，噢，原來是聶小軒交給他的那副包金鐲子。
“哎呀，淨顧為自己的事悲苦，倒把聶師傅託的事忘了個一干二淨。”烏世保一邊把鐲子揀起，小心揣在懷裡，一邊自語：“與朋友交而不信乎？聶師傅家我還沒去，這件事赤口白牙答應下來我還沒辦，怎麼能半路上就去死呢？真要去望鄉台，也該等把這件事辦妥當再走呀。”
想到這，烏世保振作一下，站起身來。 ……
烏世保這自言自語是心裡話嗎？他這人能為了別人的事把自己死活置之度外嗎？
烏世保說的倒是真話。他這人雖然遊手好閒，擎吃等喝，可一向講信義重感情。不過，這還是使他“起死回生”的一半原因。還有一半，剛才我們已說過，他雖有對自殺的嚮往，但並沒有決心去行動，暗地裡正想再找出個充足的理由來壓下想死的情緒，支持自己活下去。一見這鐲子，當然立刻回心轉意，打起精神尋客店去了。
他心想這朝陽門是走糧車的大道，店大欺客，不如往北奔東直門，那裡專走磚車，店小勢微，不敢欺人，便奔東直門而去。快到掌燈，才找到了個偏僻冷清的小店。這店臨街三間穿堂，門口掛著個帶紅布的笊筒，門外用土坯砌了幾個長條高台算作桌子，擺了幾個樹墩、拗軸算作機子。烏世保坐下，先要了四兩餄餎吃下肚，才問掌櫃的說：“我要進城，天晚了，你這可有方便住處？”掌櫃見這人穿戴雖舊，款式不俗，吃相文雅，算帳時還給伙計兩個鋪子的小費，便滿臉堆笑地說：“有有有。東耳房一舖大炕，現在就住著一位趕車的把式，您二位正好作伴。”便命伙計領他進去，還特別叮囑伙計給沏壺高末，打盆水洗臉。
車把式正盤腿坐在炕上，就著驢肉喝燒刀子。見又來了客人，忙欠欠身說： “來了你哪。喝我這個？”烏世保從走出監獄快一整天了，到這時才碰到個說人話、辦人事，並把他也當個人看的地方，而這地方竟是他幾十年都未曾到過的。他衝這位素不相識的車把式深深打了一個千說：“偏了您哪！”
這車把式本來也是行個虛禮兒，見烏世保正經八百地謝他，索性跳下炕來拉住烏世保說：“菸酒不分家。既然投店同宿，前生就是有緣的，說出大天來您也得賞我個臉。”烏世保聞到酒味，本也動心，經這麼一勸，一邊說，“那就恭敬不如從命了！”便坐到炕桌對面去。伙計一看這位客人人座了，上前邊拿筷子時順便把這新聞就告訴了掌櫃的。掌櫃的既好熱鬧，這種半鄉下店主也尚存幾分古風，特意刮了兩條絲瓜爆炒出來，端到屋裡說：“聽說二位一見如故，給小店也帶來喜星，和氣生財呀，我敬二位一個菜！”車把式拉店主入席，店東稍客氣兩句，也打橫就炕沿坐下。從烏世保一進門，他就覺得這人有些蹊蹺。幾杯入肚，烏世保眼神有點活泛了，店主便打聽烏世保的來歷。烏世保正憋了一肚子話無處可講，便把怎麼受冤，怎麼坐牢，怎麼出獄後尋家不著，怎麼到城關投店不收，一一講了一遍。北京人向來管燒酒叫做“牛皮散”，有道是“喝了牛皮散，神仙也不管。”烏世保借酒傾述一完，那車把式就借酒大罵起來，聲稱他要見徐煥章敢抽他鞭子，碰上谷佐領，準罵他祖宗。店主直等他拍著桌子把一肚子的俠肝義膽抖落淨，這才插話：“我說這位爺，您眼下打算怎麼辦呢？”
烏世保說：“天亮我頭一件事是去找朋友。”
店主搖搖頭說：“您頭一件事是刺剃頭，打打辮、洗洗澡，光光臉，然後藉也好，賃也好，換一件潔淨行頭，就您現在這副扮相，進城找誰也找不到，弄不好淨街的許把您當遊民再抓起來。說句不怕您生氣的話，東廟門口那叫街的都比您這身打扮囫圇！”
烏世保說：“您說的滿對，可是我赤手空拳，囊中慚愧。”
店主說：“有東西還愁變不來錢嗎？”
烏世保說：“我蹲了一年多牢，連個送飯的都沒有，哪兒來的東西？”
店主說：“剛才在外邊您付飯錢，我看見你從懷裡掏出個煙壺來，茶晶背壺，隱隱約約像是裡邊藏著圖畫文字，這可是有的？”
烏世保不由得手往肚子上一捂，失聲說：“喲，敢情露了白了！”
店主說：“開店的，這眼睛是乾什麼使的？正經客人帶著貴重財物，我得經心點，照應點；黑道上朋友帶來行貨，我也不能不察，弄不好就得貪官司。要沒這點分寸敢貿您老住下嗎？我是個俗人，不懂文玩古器。可到底是住在萬歲爺的一畝三分地上，沒吃過豬肉還沒見過豬跑嗎？知道這不是個等閒之物。恕我直言，按您現在這穿裝打扮，這東西帶在身邊准給您招禍。見財起意也好，誣良為盜也好，這世界上什麼人都有，黃鼠狼可專咬病鴨子。不說別的，就來幾個青皮無賴，找由子跟您打一架，就勢把東西搶走您能怎麼著！依我說，不如賣了。像您這樣的世家，這些玩物必不止這一件。明兒找到少爺，你玩什麼沒有，何不用它救個急呢？”
烏世保聽他講得有理，並且也想趁機試試他這內畫技藝，就點點頭說：“那明天我拿到古玩店叫他們看看。”
店主笑道：“您又差了。店大欺客，憑您這身打扮，人家一看您就等銀子使喚，他們能不壓價嗎？”
烏世保問：“你說該怎麼辦？”
店主說：“我替您找幾個熟人看看，他們要，咱就省事了，他們不要，我陪您到鬼市兒走一趟，不過醜話說在前頭，私下買賣，傭錢是成三破四，上鬼市兒可就憑您自個兒賞了！”
這店主原是個替人跑合說生意的行家。
當年往兩江福建去的水路是靠運河。通縣通北京的石板官道在朝陽門外，這東直門的關廂是個冷落所在。在這一帶開店房，免不了接待合字上的朋友，替他們銷贓落個水過地皮濕。這種買賣是進不得高台階大字號明來明去作的。店主聯絡下的主顧不過是當舖老西和鬼市兒上夾包打鼓的，所以他不勸烏世保去古玩鋪。他已相信烏世保不是賊了，但在作生意這點上他還得拿他當賊對待，好賺兩個傭錢花花。他見烏世保贊同他的主意了，便要求烏世保把煙壺拿出來過過目。
“好東西！”車把式見烏世保掏出煙壺來。搶先抓到手中看了一眼，不由得叫了出來，“這枝枝葉葉的，您說可怎麼畫進去的？有這個您還愁換不了行頭嗎？我趕半年車怕也趕不出這麼個煙壺錢來！”
“那你小心掉地下摔了，連車帶馬賠進去！”店主開個玩笑，把煙壺奪了過來，仔細地品鑑。店主是粗人，這方面二五眼。但那年頭時興用這種東西，更何況他還常替人倒騰貨，見的多了，自然就懂點門道。內畫技術自嘉慶末年道光初年至現今，已有了七八十年的歷史，人們也看熟了。甘恆、馬彤、桂香谷、永受田等人，玩煙壺的人大多知道；新近的內畫家有幾個簡直是家喻戶曉。如馬少宣能在拇指大的壺內恭楷書寫全篇“九成宮”；業仲三畫的紅樓人物、聊齋故事被稱為一絕。而玩煙壺的人若不知道周樂元的名字就像書家不知王羲之，簡直要被人笑掉大牙。這周樂元把龔半千的樊頭被杖法用到了內畫壺上，所畫的“寒江釣雪”、“風雨歸舟”和“竹蘭圖”，人稱神品。店主曾經手替人賣過一隻“三秋圖”壺，剛才瞥了一眼烏世保的煙壺，覺得與那壺很像，是周樂元的作品，所以緊抓住不放。看了一會兒後，他卻“唉”了一聲，搖起頭來。
烏世保問：“您看出什麼包涵來了？”
“沒落款！”
“那'長白舊家'四個字也算款！”
“沒有印！”
烏世保心裡想：“大獄裡弄到墨就不錯了，上哪兒弄紅色去？”便說：“馬少宣的壺也常不押印。”
最後店主說：“別的壺都是磨砂地、暗茶地，您這壺怎麼透亮的？”
烏世保不由得“哦”了一聲。他一直覺著自己畫的畫跟通常的內畫壺有點什麼地方不像。店主這一點他才明白，別人畫的壺畫畫面透明，壺壁並不透明；他這全是透明的，所以線條不精神、色調沒光彩。他想起見過早年甘恆畫的一個壺，也是這麼透明的，但人家那是白水晶坯子，看得清晰。他便說：“這個你不懂。道光年間畫的壺多是透亮的。這才證明我這壺夠年頭！”
車把式困了，又聽不懂他們的話，便說：“你們在這爭有屁用，明天市上看行市要價唄。我後半夜就套車去黃寺，你們要跟車可早點歇著！”