這間牢房也不大。烏世保進來時早已有兩個人住在裡邊。一個瘦長個兒的老頭，謙卑斯文，少言寡語，心事重重；一個強壯漢子，粗俗蠻橫，穿一件庫兵的號衣。年老的管年輕的叫“鮑兄弟”，年輕的管年老的稱“聶師傅”。鮑兄弟草蓆底下壓著一本，每天早晨放風之後，都問聶師傅：“再來一段？”聶師傅便點點頭，拿起書靠牢門光亮處坐下，讀上兩回。烏世保從他唸書的流利、熟練勁兒上，知道這是個有書底子的學究。牢子禁頭對這聶師傅也相當客氣，每日三餐送來的飯，總比給烏世保的要多一點，精一點。給烏世保吃棒子麵窩頭老醃蘿蔔，給聶師傅的白面花卷一葷一素。烏世保看了氣不過，便問牢子：“一樣的坐牢，怎麼兩樣飯食？”牢子奚落道：“人家住店給店錢，吃飯給飯錢，憑什麼跟你一樣？”烏世保雖聽不懂，也不好再問。至於庫兵，他根本不吃牢裡的飯，天天有人從大庫裡給他送飯來，不僅送肉送雞，甚至滾熱的雞油下邊蓋著紹興花雕，冒充雞湯送進來。他一開飯烏世保就把頭轉向門外，因為那味道實在誘人，他怕不小心露出饞相惹人看不起。這兩人受的待遇比他高一等，他由不忿而產生了敵意，所以整日自己縮在一隅，不與他們交談。這庫兵不僅飯量大，酒量大，而且煙量大。一般人用煙壺，寬不過二指高不過一拳，他用一隻岫玉武壺，竟像個酒葫蘆，煙碟像飯桌上的燒碟。一倒倒個小墳頭，用大拇指沾上，左右從鼻孔下往上一抹，嘴上畫個花蝴蝶。烏世保看著又厭惡又眼饞，因為他的煙癮也不小。近日里外邊斷了消息，愁得飯吃不下，覺睡不著，就是想聞煙。煙聞光了，偏偏又沒有新犯人來暫住，屋裡只有他們三個人，想張嘴向庫兵淘換一撮，又覺有失身份。便拔下挖耳勺使勁刮那空煙壺，刮幾下，磕一磕，就有些許煙末空出來，他小心翼翼地全都抹到鼻子裡也還聞不出味道。庫兵不光煙量大、聞得勤，而且聲色俱厲，聞起煙來鼻孔、嗓子一起作響，打個噴嚏也先張嘴朝天“啊”幾聲。聞鼻煙跟打哈欠相似，也有傳染性，那裡一聞，這邊就鼻子難受。所以他一聞煙，烏世保就刮煙壺。越刮落下的煙末越少，後來就乾脆什麼也倒不出來了。烏世保不肯相信煙壺當真挖得這麼乾淨，希望總還有哪個角落沒挖到，便舉起煙壺對著窗戶照，用眼仔細的搜尋。
烏世保用的是茶晶背壺式的文壺，淺駝黃色，內壁掛上煙的部分則呈墨褐色。他對著窗戶照了半晌，終於發現左下角還有一疙瘩豌豆大的煙末沒挖下來，便把掏耳勺的頭彎了彎，小心伸進壺口裡去。這時那位一向沉默寡言的聶師傅忽然伸手攔住說：“別挖了，再挖可就破了佈局了。”烏世保把手停住，直著眼看看聶師傅： “你說什麼？”聶師傅指指煙壺說：“你自己再看看！”
烏世保舉起煙壺對著窗戶又照，這時那大漢從身後也探過頭來，大呼一聲： “咦，妙啊！竹蘭圖。沒想到您倒有雙巧手，能在煙壺裡邊作畫！”說完他和聶師傅一起大笑。烏世保經這麼一提，才發現他用那挖耳勺在壺內刮的橫道豎道，無意間竟組合成一幅小畫：左下側像一墩蘭草，右側像幾根竹子。自然只是近似，並不准確。他也不由得笑了起來。聶師傅一時興起，就把煙壺要過來，從大襟上解下胡梳和挖耳勺，把挖耳勺頂頭稍彎一下，伸進瓶內，果斷地、熟練地刮了幾下重新交給烏世保，烏世保迎著陽光再看，原來只這幾下，聶師傅就把這畫修出了鄭板橋的筆風。
烏世保本是個有慧根的人，見此，便拿過聶師傅的耳勺，在壺的另一面試著用正楷題了一首板橋的詩，並署上了”長白！R家”的代號。雖是頭一次試寫，倒也還看得過去，寫完他把煙壺遞給聶師傅，聶師傅兩眼盯著烏世保看了又看，連連點頭。
烏世保作個揖說：“不知道老先生是大手筆，失敬失敬。”
聶師傅忙還禮說：“雕蟲小技，聊換溫飽而已，倒是老爺無師自通，天生異秉，令人羨慕。”
這時庫兵把煙碟遞上去說，您要犯癮，來點這個。就別再挖那壺了，免得把畫再挖壞了。 ”
烏世保伸出拇指和食指，狠狠挖了一挖，按人鼻孔，痛痛快快打了兩噴嚏，這才笑著說：“好幾天了，這兩噴嚏就一直想打沒打出來。”庫兵說：“好幾天了，我等著您伸手找我尋煙，可您就是不賞臉，您是不是不認字，怕我叫您念三國？” 烏世保說：“是不熟識，不好意思，您要讓我，我早聞了。”庫兵說：“您是旗主，怎敢造次呢？”言來語去，三個人就熟識多了。
烏世保把鼻煙報仇解恨般地狠吸了幾攝，一股辛辣芳香之氣直人腦際，兩個噴嚏一打，心情更開朗了些，便問庫兵犯了甚案。庫兵說偷了庫裡的銀子，叫堂官抓住了。烏世保說：“聽說你們進庫幹活時都要把全身脫光，到庫裡換上宮中的衣裳，出庫時也全身脫光，這銀子怎麼帶出來呢？”
庫兵說：“人身上是開口的，哪兒口大往哪裡塞唄。反正不能用嘴，因為出庫時在堂官面前口中要吶喊出聲。”
烏世保聽了，臉上有點發熱，小聲嘀咕說：“那能帶多少？為這麼點小利坐大牢，值個麼？”
庫兵說：“實在不容易。十兩一錠的銀子，我才夾帶了四錠，走在堂官跟前偏巧要放屁，就掉出了一塊來。這本是祖宗留給咱們旗人的一條財路，懂事的官長應當一扭臉就過了的，誰想這位堂官是新來的荒子！大驚小怪，把我送進來了。”
“判了嗎？”
“擬了個斬監候。”
“哎呀！”
“您別怕，死不了。補一個庫兵得花幾千兩銀子的運動費，比買個知府當還貴呢！不許屁眼裡夾銀子誰還乾這個呀？當官的懂得這裡的貓溺。”
問到聶師傅，更是出奇。他不是坐牢，是藉住。他是個作內畫和燒“古月軒” 的藝匠。前一陣他別出心裁燒了一套煙壺，共十八件，每件取胡笳十八拍一拍詞意作的工筆彩畫。這套東西被載九爺買去。九爺越看越愛，約聶師傅面談一次。聶師傅奉命到府裡見他，他正有事要出去，要下人們安頓聶師傅先住下，說回來再談。這一切本來都挺平常，只是九爺最後兩句話交代壞了，他說：“找個嚴實點的地方給他住，省得別人把他找去讓他再燒一套，我這個就不值錢了。”哪兒嚴實呢？監獄最嚴實。刑部大堂和九爺有交情，下人們就把聶師傅存到監牢裡來了。已經過了有兩個月，九爺還沒騰出工夫來跟他談話。
烏世保說：“照這樣你多咱出去呢？”
聶師傅說：“誰知九爺哪天想起我來呢？”
從此烏世保和這兩人就交上了朋友。牢房裡每天閒坐，心焦難熬，烏世保就索性請聶師傅教他在煙壺內壁繪畫的技法。聶師傅知道他是旗人世家，不會以此謀生，不致搶了自己飯碗，也就爽快地在一些基本技法上作了些指點，這烏世保是天資聰明的，把那煙壺四壁用水洗淨，庫兵叫人弄了墨來，他就用發誓沾了墨畫，畫完一回，請聶師傅作了評論指點，再把舊畫洗去，從頭再畫，慢慢地就有了功夫。正想再進一步鑽研，烏世保因為心中積著愁悶，飲食不周，忽然生起病來。庫兵出錢請牢子找醫生號脈開方抓藥；煎湯送水的事就落在了聶師傅肩上。烏世保上吐下瀉，那二人洗乾擦淨，毫無厭惡之意。烏世保雖然自幼就當閒人，但落到這個地步，人家兩人一個死刑在身，一個滿腔冤苦，還這樣伺候他，不由得不動了真情。稍好一些時，便說：“您二位對我恩同再造，我怎樣得報呢？”聶師傅說：“患難之交，談什麼報不報？為你作點小事，忘了我自己的愁苦，這日子反好過些。”庫兵嘆口氣說：“大爺，我倒要謝謝你呢！前些天我常想，如果我這斬監候弄假成真了，到了陰曹地府，閻王爺問我生前乾了點什麼事，我說什麼呢？我以前當牛當馬，給人家偷銀子；這兩年當牛當馬，為自己偷銀子，這陽世之間有我不多、沒我不少，我死了連個哭我的都沒有！你們說我為誰奔呢？烏大爺這一病，我為你多少出了把力，就覺著活得有滋味多了。我要真死了，我敢說這世上有個人還念叨我兩聲，您說是不是？這可不是銀子錢能買來的。”說著庫兵便擦眼淚。聶師傅忙說：“他是病人，哭一鼻子還可以；你平日有說有笑，今天怎麼了？”庫兵說：“我平日說笑是哄我自己高興，我怕一沉靜下來就揪心。這兩天我不說笑了，是心裡穩當了！”烏世保說：“你那群庫兵弟兄待你不錯，你不該覺著孤單冷落。”庫兵說：“他們怕我過堂時把他們全咬出來，是堵我的嘴呢！照應我是為了他們自己，哪有真交情？我要能出去，也不會干那缺德勾當了。或是給聶師傅打個下手，或是為你烏大爺作個門房，你們收下我作伴當吧。我有銀子，不用你們發餉。你們只要拿我當哥們弟兄待就行了。”
這庫兵言談，大異於往已不由得兩個人追問他的歷史。才知道養庫兵的人家，有一種是花錢買來的不滿十歲的乞兒孤子，從小就訓練他用谷道夾帶銀兩。先用雞蛋抹香油塞入谷道，逐步地換成石球、鐵球，由幾錢重加大到幾兩重，由夾一個到夾幾個，稍有反抗即鞭抽棒打。那辦法極其殘酷狠毒，就如同漁人馴養魚鷹子相仿。到了人伍年齡，主家給補上缺後，白天當差要赤身露體搬運銀錠，下班之後，主家在門口接著，一出門就用鐵鍊鎖上，推進車內拉回家，直到第二天送回大庫門口上班時這才開鎖。庚子年，主家叫亂兵殺了，他在庫裡躲過了這一難，才熬得成了自由人。他無家無業，租了馬家香蠟店的兩間廂房住，偷來的銀子就存在香蠟鋪。香蠟鋪馬掌櫃是個好人，答應攢到個整數時幫他說個人成家的。人還沒說成，沒料想犯了事。烏世保說：“你該小心點就好了。”庫兵說：“這樣露白，也是常事。別人犯了，有家人或主家出錢去疏通奔走，關幾天就放了。可我只靠幾個庫兵弟兄替我納賄說項，就不像別人那樣追得急走得快，到現在還沒有個准信兒。”
從此，三個人就更親密了。過了些天，牢頭忽然傳話，有人來為烏世保探監了。烏世保又高興又害怕。高興的是總算又和外邊通了氣，又見著了家里人；害怕的是半年多沒見家人，怕家中出了什麼大事！到了會見處所，烏世保一看，不是大奶奶，也不是劉奶媽，卻是壽明，心中又是一驚！忙問：“壽爺，怎麼敢勞動您哪！”
“朋友嘛，不該怎麼著？”
“怎麼您弟妹不來，家裡出什麼事了？”
“沒事！”壽明說完打了個得。烏世保敏感到有點什麼內情，還沒問，壽明搶著說：“我來一是跟你告個罪，我查清了，您這官司全是徐煥章那小子一手擺弄的。可您是為我才得罪的他，我不能站幹岸。您放心，我想什麼辦法也得把您救出去。現在刑部大堂換了人，徐煥章有來往的幾個人都走了。我正活動著，不用幾天您這兒就會有信兒。我囑咐您一句，您上了堂實話實說，就說端王確是薦你上虎神營的，可您沒去。至於唱堂會加的詞，是臨時抓彩，唱過就忘了，實在與義和團無關。您一句話推乾淨，剩下的由我去辦，您都甭管了！”
烏世保回到牢房，把壽明的話告訴兩位難友，兩人都給他道賀。碰巧這晚上又有人給庫兵送了酒來，三人盡興喝了一場，酒後，聶師傅正襟危坐，把二人拉在身旁左右，說：“咱們相處一場，也是緣分。如今烏大爺一走，何時再見，很難預期。我已經是年過花甲的人了，朝不保夕，來日無多，有幾句肺腑之言，向二位陳述一下。”
兩人聽他說得鄭重，便屏息靜聽。
聶師傅說，他雖然會畫內畫壺，但看家的絕技不是這個，而是燒製“古月軒”。 “古月軒”是乾隆年間蘇州文士胡學週發明的。胡學周祖上幾代作官，很收藏了些瓷器。胡學週幾次赴考未中，無心進取功名，就以鑑別、賞玩瓷器自娛。久而久之，由鑑賞別人的作品發展到自己創制新的品種。他把西洋的琺瑯釉彩和中國傳統的料器、嵌絲銅器等工藝結合，造出了薄如紙、聲如磐、潤如玉、明如鏡的這麼一種精巧製品。在落款時把自己姓字分開，題作“古月軒”。人們也就管這種製品稱作“古月軒”。乾隆南巡，蘇州地方官以他造的器皿進貢，博得了皇上賞識，降旨把胡學週調至京城內府，專供皇家燒製器皿。這些器皿由皇帝賞賜親王重臣，才又流人京師民間。一時九城哄動，價值連城，多少人試圖仿製，皆因不得其要領，不得成功。胡學周身後幾世都是單傳，所以這門技術始終未傳到外姓手裡去。胡家做活，也用幫工打雜，但只作粗活，到關鍵時刻，不僅要把僱工打發開，連自己家的人都要迴避，製作人把門鎖緊，自己一個人在屋內操作。
胡家第七代孫名叫胡漱石，生有一子一女。這時他家已積蓄了點家財。男孩子六歲時，請來位先生開家館，為了不讓兒子太寂寞，便把他失去父母的表侄聶小軒招來伴讀。也是救助孤苦的意思。這聶小軒十分聰明勤奮，正課之外，酷愛書畫，山水草蟲，無師自通，比胡家男孩更有長進。胡漱石有空便指點他一二，十二歲時便教會了他內畫技術，算是給他領上條自謀生路道兒。後來家館散了，聶也沒離去，幫胡家打打雜、跑跑腿，算作幾年來供他食宿的補償。
咸豐十年，胡家少當家已二十歲，正要跟他父親學“古月軒”技藝時，趕上英法聯軍進攻北京，當時他去天津收帳，在河西務碰上亂兵，叫洋鬼子馬隊踏傷，回家後不上一個月吐血而亡了。胡家女兒，幼時生過天花，破了相，二十七八還沒說上人家，為父親主持家務。胡漱石年近六十，遭此打擊，人頓時萎靡下去。他看自己日子不多了，擔心女兒後半生沒有著落，也不願自己家傳手藝由他一輩絕了根，就把聶小軒招到跟前，問他可願繼承自己的門戶。如果願意，須拜師人贅一起辦。聶小軒早就迷心於“古月軒”絕技，只是不敢妄想學習；自幼和表姐相識，也沒什麼惡感，自然叩首謝恩。於是請來本族人長，擇吉日立了約，行了拜師禮，同時入了贅。但胡漱石仍不放心，怕日後生變，便把製“古月軒”的技藝分作兩半，配料、畫圖教給了聶小軒，燒窯看火傳給了自己女兒，叫他倆起誓互不交流，為的是使兩人永遠合作，誰離了誰那一半技術都沒有用處。
說到這裡，聶師傅拉住烏世保的手說：“沒想到事過三十年後，我女人走了我內兄的舊路，又死在八國聯軍的砲火下邊了。幸好在此之前她把她的手藝傳給了我的女兒，我父女合作才燒幾隻胡笳十八拍酒器來。如今我在這里吉兇未卜，萬一出了意外怎麼辦呢？本來我也想學我師傅的辦法，選一個既是女婿又是徒弟的年輕人，把技術傳給他。只怕沒機會了。”
庫兵說：“聽那話，九爺對您也沒有歹意，何苦把事想得這麼絕呢？”
聶師傅說：“什麼事都有個萬一，萬一發生不測，這門手藝絕在我這一代，我不成了罪人？當前最最緊要的是找個人把我的手藝接過去，我就無牽無掛生死由之了。世界雖大，可我能見到的就是你們二位，只好求你們中間的哪一位來成全我這點心願，給我個死後瞑目的機會。”
庫兵說：“我是粗人，出力出錢，我都能辦，可這事不行。我大字不識，畫扁擔都畫不直溜，哪能學畫呢？”
聶師傅把目光注視到烏世保身上。
烏世保沉吟了很久，才說：“這事太重大，太正經了，我不敢應承。我這三十來年，玩玩鬧鬧的事、任性所為的事幹過不少，如此正兒八經的事我沒幹過，也不知道我能幹不能幹。這樣的重托，我可不敢應承。”
聶師傅說：“我知道您有份家產，不愁衣食，也看不起以勞力謀生的卑俗事物。可我問您一句，人活一世吃現成穿現成，天付萬物與我，我無一物付天，大限到時，能心安嗎？”
“這話我想也沒想過。”
“打個比方，這世界好比個客店，人生如同過客。我們吃的用的多是以前的客人留下的，要從咱們這兒起，你也住我也住，誰都取點什麼，誰也不添什麼，久而久之，我們留給後人的不就成了一堆瓦礫了？反之，來往客商，不論多少，每人都留點什麼，您栽棵樹、我種棵草，這店可就越來越興旺，越過越富裕。後來的人也不枉稱我們一聲先輩。輩輩人如此，這世界不就更有個戀頭了？”
庫兵在一邊說：“真有您的，連我也懂點意思了。烏大爺，您還沒參透這禪機嗎？”
烏世保還有點難下決心，說道：“如此絕妙的技藝，短時間內怎能學得成呢？”
“您能寫、會畫，又熟悉了我的畫法，這就事半功倍了。要緊的是學會釉色的配方。怎樣出紅，哪樣變綠，這裡有上套訣竅。我們世代口傳心授，是最珍貴的。坊間仿照'古月軒'的能人不少，有的已仿得極像，但就是有一招他們仿不出來，釉的種類和色氣，我家祖傳能出十三色，坊間贗品，出三色、五色，七色的就絕少了！我如今把這傳給你，是豁出身家性命，乃托藝寄女的意思。我是求您學藝，不敢以師自詡，咱們是朋友，朋友也是五倫之一，想來您不會有負我的重託的。”
烏世保看到聶師傅滿臉誠意，想起自己病時人家對他的扶難濟危之情，覺得再要推辭就顯著太無情了。他思忖一陣，忽然站起身來，整理了一下衣襟，納首朝聶師傅拜了下去。聶師傅急忙攔住說：“這又是乾什麼？”
烏世保說：“既然幹正經事，咱們就鄭鄭重重。”
聶師傅說：“我是代師傳藝，決不敢給烏大爺當老師。”從此二人正式授受了“古月軒”的繪釉技藝。
烏世保跟著聶小軒學了不到一個月，傳烏世保去過堂了。不知壽明使了什麼法術，讓書辦作了什麼手腳，新尚書審理舊案，一翻存卷，頭一份就是烏世保的案卷。題籤上寫著的理由卻是端王派他去虎神營當差抗命不到。尚書說：“這虎神營也是招八國聯軍的禍首之一，他不到任不正好與他無干麼？”這尚書向來是不看本卷的，便召烏世保來過堂。烏世保得到壽明指點，上堂來不再哭爹喊娘了，只一個聲地叫冤枉。上邊一問，他句句照實回答。新尚書是滿員，嘆口氣說：“八旗世家就這麼隨意關押禁錮？可真是人心難測了！放！”並囑咐書辦把此案整理個簡要文書，他要參前任一本。
烏世保這才磕了三個響頭，結束了一年零八個月的鐵窗生涯。
烏世保出獄時，聶小軒從腰中掏出個綿紙小包。打開來看是一對包金手鐲。他叫烏世保以此作信物去見他女兒柳娘，柳娘自會相信他。