這一兩個月，我和"鐵貓"疏遠了。
儘管我們舖位緊緊相連，我們心中卻如同隔著一座珠穆朗瑪峰。雖然，一到晚上，我透過蚊帳稀疏的洞眼，常常看見"鐵貓"一雙閃著光亮的眼睛，在朝我望著，似乎有什麼話要說，但我總是裝看不見，或者乾脆翻個身，把脊梁甩給他那雙窺視我的目光。
但是，每當我對"鐵貓"的電波表示絕緣的時候，心裡總有一種酸楚之感。因為在這些日子的勞動中，雖然我們沒有說過一句話，可是從偶然相遇的一瞥目光中，或在勞動時不可避免的接觸裡，"鐵貓"似乎在有意地彌合我們友誼的裂痕。
勞改隊幹活喜歡採取分段包乾的辦法，而我們那位"少尉"班長，分派活段時又以床舖的次序為順序，因此我在疏浚排水溝時，總是和"鐵貓"挨在一起。 "少尉"班長為了便於檢查工效，在甲和乙的活段交接處，插上柳條之類的東西，當作各自責任區的標誌。罪犯們儘管虛弱得如同插在身旁的柳條一樣弱不禁風，但爭強好勝的本能還是有的；所以只要標記一插，喧沸的工地立刻鴉雀無聲，唯一能聽到的就是"嘿嘿"的咬牙使勁聲，和鐵鍁挖泥的聲音了。
朋友!如果叫我把墨水填滿方格子的稿紙，我自信不是個低能兒；但一天之內，把十幾立方的河泥，甩上高高的堤坡，則常常是名落孫山的一個。可是不知是鬼使神差，還是我這把鐵鍁鬧了邪，在疏浚排水溝時，我從老牛破車疙瘩鞍的最後一名，一躍而為坐飛機駕火箭的高效手，常常是我第一個挖完我的責任段。相反，如同狸貓一樣靈活的"鐵貓"，往常在勞改隊所有的活茬裡，憑他的心靈手巧，總是名列前茅；而在這次疏浚排水溝的工序裡，卻和我顛倒了位置，竟然騎上了老牛，成為我們二十幾個成員中的尾巴，這簡直是不可思議的事情。
但是，這個"?"也只是偶爾在我頭腦裡閃現一下，就像夏夜的流星那樣，瞬息之間就飛逝了。不是我不願意去思考這個"?"，而是我沒有精力去思考這樣的問題。由於幾度浮腫，兩腿沉得如同灌鉛，一天勞動之後，身體好像一把散了骨兒的傘。因此，每當我挖完了五米的責任段之後把鐵鍁一扔，就躺倒在河坡上，即使身子之下是我剛剛甩上來的軟泥，那也在所不顧了。軟泥怕什麼?躺在軟泥上更舒服，它是架設在大自然裡的一張"席夢思"嘛，不到收工哨子響我是決不爬起來的。
有一天，我挖完責任活段之後，又像個休克患者一樣躺在河坡上，突然被爭吵聲驚醒了。我把兩條胳膊當成支架，撐起上半身看了看，是"鐵貓"和"少尉"班長發生了口角：
"你怎麼總拖咱們班的後腿?""少尉"拿著一根紅白間隔的花桿，一邊檢查"鐵貓"挖河的深度，一邊氣勢洶洶地朝他喊著。
"十個指頭不一般齊，有快的就有慢的!""鐵貓"不以為然地回答。
"你別跟我變戲法，耍魔術!"
"我不是雜技團來的，這你應該知道。"
"我知道得很清楚!""少尉"眯縫著那對充血的紅眼珠，斜瞥著站在溝心的"鐵貓"說道，"從你第一天變魔術，我就看穿了。"
"我不懂你的意思!"
"少尉"不陰不陽地朝"鐵貓"笑了笑："俗話說，'變戲法的瞞不過打鑼的'，你還跟我玩'貓蓋屎'的玩藝兒?"說著，他把手中的花桿當尺，丈量起"鐵貓"的活段來了。
朋友!我有點不相信我這雙眼睛了，"鐵貓"的活段整整三個花桿長，竟比別人的多出一米。 "少尉"量過之後，不知出於什麼心理反應，竟然得意洋洋地瞟了我一眼，然後朝"鐵貓"冷笑了一聲："這是怎麼回事?"
"你有意給我穿小鞋!""鐵貓"嚷著說，"每天多分給我一米長的活段，為什麼還來問我?!""少尉"沒有回答"鐵貓"的挑戰，拿著花桿又來丈量我的活段，我一下愣住了，我的活段只有兩杆長，二乘二等於四，我才挖了四米長，比其他人短一米活，比"鐵貓"居然短了兩米……到這時我才如夢初醒，原來我每天獨占鰲頭，是"鐵貓"趁我背對著他幹活的時候，挪動了分界線的柳條，每天替我多挖一米遠的溝渠……這，就是我每天坐"火箭"，他坐"牛車"的原因所在。顯然，"鐵貓"為了照顧我的身體，偷偷挑起了我肩上的擔子，而我自己竟然茫無所知。望著"鐵貓"亂蓬蓬的頭髮和滿是汗蹟的娃娃臉，我心裡感到強烈的內疚。要知道，儘管"鐵貓"的體質比我強一點，但他沒有食品外援，他烤吃過蛇、吞過田鼠……除此之外，要填飽肚皮常常要靠力的搏鬥：勞改隊早晨每天發粥，炊事員把滿滿一木桶粥，用水勺分完之後，有意地把木桶丟下，於是一場力的搏鬥就開始了。經常是"鐵貓"和另外兩三個小青年，圍著這個木桶爭搶起來，他們每人手持一塊廢球鞋上的膠底，把木桶幫上的剩餘粥粘兒，從木桶幫上抹起來，快速地吮進自己的嘴裡。由於木桶是圓的，在受力不均的情況下，常常傾倒而轉動起來，於是這幾個人就追隨著木桶奔跑，用各種姿態把頭伸進桶里奪食著能充飢的一點點澱粉；而在這樣的搏鬥中，"鐵貓"常常是一個勝利者，他有意推著粥桶在院子裡快速轉動，直到他的對手氣喘吁籲、無力再和他爭搶時，他才把木桶豎起來，獨享微乎其微的一點粥粘兒。
親愛的朋友，你可以設想到，儘管我身體虛弱，怎麼能叫他來挑我肩上的擔子呢?我艱難地從河坡上爬起來，拿起鐵鍁，叫"鐵貓"讓開，想自己挖完這段屬於我的活茬。可是"鐵貓"頭也不回地回答我說：
"這是我的責任活兒，為什麼要讓給你幹?"
我依然推著他的後背，叫他閃開。他回過頭來，圓睜著烏溜溜的眼珠，和我爭辯著說："我又沒有挪動界標，這是班長分配我的活段，你為什麼非要搶我的活干?你又不是班長，我是一盤磨，聽磨道上那頭畜生的!"
"鐵貓"拐彎抹角地把"少尉"比成牲畜，並沒使"少尉"臉上增添什麼怒色；他手扶著花桿，坐在河坡上像看戲一樣，看著"鐵貓"和我之間的戲劇。我到底因為缺乏氣力，沒能推開"鐵貓"。 "少尉"含蓄地吟著一首古詩道："東邊日頭西邊雨，道是無晴卻有晴!"
我理解他的弦外之音：葉濤!你那份檢查，表示要和賊劃清界限，都是假的；你們明著是一刀兩斷，實際上卻是在暗送秋波--這就是歌樂山少尉，用詩提示給我的警告!
朋友!你想一想，此時此刻我躺在蚊帳裡，硬要表示出對"鐵貓"電波絕緣的樣子，心裡怎麼會不升騰起酸楚之感呢?在一片蚊子的嗡嗡轟鳴之中，我輾轉反側，用我的全部腦細胞，思考著"鐵貓"這個小小人兒：從偷挪界樁上看，他靈魂是高尚的；從吞吃白糖上看，他的靈魂是污穢的。難道十七歲的他，有一顆性格分裂的靈魂嗎?!
時隔不久，又一件震撼我的心靈的事件發生了。繼我的白糖失盜之後，"少尉"一件印度綢的綢衫丟了，我翻翻我的枕頭，我那筒捨不得吃的牛肉罐頭，也不翼而飛了!親愛的朋友，我所以長期捨不得吃它，不是得了飢荒年代的吝嗇病，而是我感到罐頭里裝的不是牛肉，是母親那顆破碎了的心!而眼前，這顆心竟然被賊給偷走了，我激憤的心情你可想而知。
誰是賊呢?目標自然而然集中到"鐵貓"身上。於是在這間悶熱得如同蒸籠一樣的房子裡，歌樂山少尉施展他的偵緝本領了。他首先揪著"鐵貓"的脖領，把他提到屋子中間僅有的那點空地上；然後，在他脖子上一邊掛上兩塊紅磚，叫他低頭彎腰--這是勞改隊鬥爭賊最流行的方式。
"你說--""少尉"以審判官的身份，坐在炕沿上向"鐵貓"吼叫著。
"鐵貓"抬起了頭，"我說什麼?"
"說你偷了我什麼東西，偷了葉濤什麼吃的?"
"我不是賊，我沒偷--"
"你不是賊，葉濤的白糖進了哪個狗肚子?剛剛檢查過的，就背著牛頭不認賬了?!""少尉"從炕上跳到"鐵貓"面前，把孩子身體又按成了九十度。
"鐵貓"抖擻了一下脖子，挺直了身腰，尖聲地反問道："你說我偷，有什麼憑據?你吃得那麼壯，像頭公牛，幹嗎要拿我這瘦小子開心?你看看--""鐵貓"一撩背心，露出條條肋骨，"我都瘦成搓板了，你還……"
我望了一眼"鐵貓"身上那張"搓板"，像針戳了眼睛一樣，馬上低下了頭，可是"少尉"，卻猛然像個拳擊師，對準"鐵貓"臉上就是一拳。 "鐵貓"踉踉蹌蹌地向後退了幾步，頭沉重地撞擊在磚牆上，發出"嗵"的一聲響。我痛心地朝他窺視了一眼，"少尉"僅僅一拳，他的鼻子就青腫了一塊，鮮血順鼻孔裡淌了出來……
我把頭埋得低到了胸脯，再不敢看"鐵貓"一眼了。這時屋裡響起震耳的口號聲和叭叭的聲響。不用看，我知道那是"少尉"在打"鐵貓"耳光。我索性把身子扭過來，目光投向牆角，偏偏在牆角的一塊小木板上，放著"鐵貓"送給我的珍貴禮物--那尊泥塑的魯迅頭像，我的心立刻緊縮在一起。我在審問著自己：難道一個賊，一個靈魂骯髒的人，能夠塑出魯迅橫眉冷對的神韻和風采?這簡直如同叫黑色的烏鴉喬裝成美麗的孔雀一樣，叫人不可思議。難道亞當和夏娃創造人類時，真的把善和惡的染色體，同時注入到人的肌體之內，使人的精靈一會兒是醜惡的烏鴉，一會兒又變成開屏的孔雀?!
"你為什麼耷拉著腦袋?葉濤--"
"少尉"一聲呼喊，使我的思維中斷；同時，情不自禁地扭回頭來。這時我才發現不僅"少尉"在望著我，屋里二十多個人的複雜目光，都在緊緊地盯著我，似乎都在等待著我對這個事件明確表態。我愕然了。
"你難道不是一個受害者?""少尉"眨著那雙充血的眼珠質詢地說。
"是受害者。"
"那你為什麼不鬥爭?"
"我……我……"我尋找著準確的詞句，想把我錯綜複雜的矛盾心情解釋清楚。但轉念一想，對牛彈琴，還能多擠一些牛奶，對於獸性多於牛的"少尉"，我如果說：我正在剖析"鐵貓"這個小小人兒的靈魂。他，理解得了嗎?!因此，我嘴唇微微啟動了兩下，就緘默不語了。
"你為什麼當啞巴?""少尉"朝我簡直是喊了，粗獷的話音撞在房內狹長的牆壁上，響起沙沙的迴響。
我沉默著。
"葉濤--""少尉"從炕沿跳到地上，一步一步向我走來，"我告訴你，你不表態就是對臭賊的包庇，說明你這個右派，和賊一直夥穿一條褲子!"
我依然沉默著。
他走到我的面前，嘩啦一聲，把一條帶銅環的皮帶扔給我，俯視著我的一雙眼睛說："不用語言表態，用行動表態也行，用它……"他用下巴頦朝"鐵貓"示意了一下，顯然是叫我去用皮帶觸及"鐵貓"的皮肉。
朋友!我真真沒有料想到"少尉"會對我來這麼一手。我下意識地掂著皮帶，心臟、胳膊、手指，甚至全身都在顫抖。這一瞬間我的思緒飛得十分遙遠，我記起在電影銀幕上，常常看見這樣的鏡頭：一個劊子手為了考察被捕的人，常把一根橡皮鞭子扔給他，叫他去抽打自己的親愛的同志。眼前，"少尉"把他在年輕時對付共產黨員的絕招拿出來了，竟然叫我用皮帶去抽打"鐵貓"--一個在患難中分擔了我勞動任務的小伙伴，同時又是吞吃了我的食品的賊。
"鐵貓"靜靜地站在被鬥席上，雖然他臉上腫起幾個大包，嘴角掛著沒擦淨的血跡，但依然顯得異乎尋常的安靜。如果把這間屋子比作一個劇場，他似乎並沒有把自己看成主角，而把自己當成一名普通觀眾。他那雙細長的晶亮的眼睛，一會兒看看"少尉"，一會兒又望望我，好像他也正在用他那雙眼睛，透視著我們的靈魂。
直到今天，我也忘卻不了他投向我的那一瞥目光。是懇求我寬恕他的偷竊行為嗎?不太像；是內心在進行自我責備嗎?有那麼一點點。朋友!最使我內心顫栗的是：他居然彎腰拾起從我手裡滑落到地上的那根皮帶，把它扔給我，然後請求地說：
"你打吧!那筒罐頭是我吃了!我……"
朋友!我可以這樣對你說，若不是牛頓的地心引力的學說在發揮著實際作用，我會馬上因失重而跌倒。我雖然憐惜那筒罐頭來之不易，但我更珍惜道義和友情，我怎能下手去打一個骨瘦如柴的大孩子呢?
但這個時刻，亂哄哄的責難聲從屋子的每個角落，闖進我的耳鼓：
"你為什麼不懲處這個小賊?"
"他偷吃的不是罐頭，是嚼著你母親那顆心!"
"打這只地老鼠!"
"賞他一皮帶，叫他長點記性!"
"……"
在一片吵嚷聲中，我的呼吸幾乎停止了。我像被激流捲進漩渦中的一片樹葉，陷入不可自拔的境地之中。在這亂哄哄的時刻，我再一次和"鐵貓"的目光不期而遇。他的水汪汪的眼神，彷彿在懇求我不要憐惜他的皮肉。他那赤誠的樣兒，使我想起他懇求我給他講果戈理《塔拉斯·布爾巴》小說的神色；使我想起了他捧著魯迅泥塑，請求我收下他的禮物時的真摯目光……
朋友!我被他誠摯的目光打敗了，皮帶又一次從我指縫中滑落下去。但是，我無論如何沒有想到"鐵貓"突然一反常態地朝我吐了一口唾沫，挑釁地向我尖聲喊著："你這個書呆子!真是個頭號傻瓜，告訴你，你的糖和牛肉罐頭，早就裝進我的肚子，化成了糞便，順後門拉出去了。我……我……還要偷你!只要我餓，我還要偷--偷--偷--"他把"偷"字吐得特別尖厲，就像一台老式的火車頭在拉著響笛，震得我耳鼓隆隆作響。
在震耳欲聾的"笛聲"中，我感到熱血沸騰，不知是什麼力量促使我竟然朝他揮動了拳頭。 "鐵貓"大概是怕我打得不准，用臉往前一迎，我這一拳正好打在他的眼角上，於是他青腫的臉上，立刻多了一個青包。
朋友!這是我有生以來，第一次動手打人。當時，我認為這是對"鐵貓"惡行的一種懲處；但就是這次行動，造成我一生中良心上的內疚。我用拳頭懲處的不是醜惡的行徑，而恰恰是鞭撻了一顆真、善、美的靈魂……這是後話。