當時內查外調的風氣正盛，我和馬水清等都有了這方面的經驗，甚至還有這方面的興趣。拿封介紹信，領個百十元公款，一去幾百里，忽然對某個人或某件事，有了—個新的突破，甚至有了—個置人於死地或使—個已被打人地獄的人—下子起死回生的發現，是很讓人激動的。躺在齷齪的小旅館裡，坐在吱呀作響的破車中，儼然覺得自己是個大偵探，大救世主。那時，全國有很多人日夜兼程奔波在外調的路上。
我們的這次外調當然是私人性的，但我們外調的規模卻是公家所不及的。我和馬水清在下面到處活動，居然有十多個人願意自己掏路費外調去，“聽了老校長哎喲哎喲地叫，我們於心不忍！”油麻地鎮上有一人提供了一條線索：那母女倆是盪裡的口音。所謂“盪”，就是離我們這里大約二百多里地的蘆蕩地區。
這蘆蕩地區方圓一二百里，找出這母女倆來，當然並非易事。我們十幾個人，避開汪奇涵的注意，在後面的樹林裡悄悄地開了好幾次會，最後決定兵分五路，各領幾張從鎮上照相館翻拍出來的照片，按劃分好的區域進行調查。
我們十幾個人就在一天早上，突然地消失了。
我自然是和馬水清—路。我們去蘆蕩地區的北部。我們步行十八里地，來到—個輪船碼頭，然後坐七八個小時的輪船，來到—個叫黃土溝的地方。那裡已不是我們隨吳大朋打獵時所看到的蘆蕩了，那是真正的蘆蕩，看上去，那蘆蕩是世界的全部，世界就是—個蘆蕩。當輪船繼續前行，最後消失在蘆蕩深處，只見到蘆葦梢頭一縷煙時，我們仿砩有了—種永不能歸的感覺。
不久天就黑下來。我們找到了一家小小的旅館。晚上，只吃了一些從家帶來的干糧。那小旅館又髒又潮。被子與枕頭都黏黏糊糊的，並散發著無數人體混雜在—塊兒的氣味，使人根本無法入睡。我們就穿著衣服，坐在被窩裡。馬水清又說起陶卉來，“你給她寫封信，我來交給她。”我說：“滾蛋！”他說：“陶卉上高中之後，奶子大了。”我說：“你真不要臉！”他說：“真大了！”眼睛往前看，彷彿陶卉就在他面前站著。我“噗”
地吹滅了燈。我睡不著，在床上翻來覆去，眼前總是陶卉。馬水清的床也吱呀吱呀地響。我問他：“你在想什麼？”他說：“我在想我家院子裡的那兩棵柿子樹。”
第二天，我們就拿了那張照片，一路打聽，逢人就問，但人們都搖頭說不認識那母女倆。一天下來，疲乏不堪，心灰意懶。
但在一戶人家借宿，睡了一夜之後，又有了精神，像頭天—樣問下去。那蘆蕩人煙稀少，居住分散，我們往往要走十幾里路，才能看到一戶人家。這一天，走到晚上，居然沒走到—個村落，我和馬水清只好在一座高高的蘆葦垛下，用焦幹的蘆葦將自己埋起來，在荒野上過了一夜。天亮後又趕了七八里，只見—個小鎮出現在蘆葦叢中。我們先找到一家小飯館吃飽了飯，然後挨家挨戶地問個不停。有—個男的，下巴上有顆黑痣，抓著我們的照片，眼睛直勾勾地看，說那個女兒是個不錯的小美妞兒，我真怕他要用舌頭舔張照片，趕緊搶過來，拉了馬水清就走。走到一座橋頭，我和馬水清也去仔細看那照片、覺得那母女倆確實都長得不錯，尤其是那個女兒。她照相時，大概感到害羞，臉是轉過去的，像是少女見到生人，欲要關上家門，可又禁不住想看一看那個生人，便將臉轉過一半，在眼梢上看著，那樣子很迷人。這時我和馬水清就有點理解為什麼會有人說她母女倆的閒話了。
我們尋找了四天，第五天，在坐渡船時，遇上了一個強盜（那蘆蕩過去是土匪出沒的地方）。他像個嚴厲的父親管束會亂花錢的孩子那樣，說：“把所有的錢都留下來再走！”我和馬水清望著他那對在破草帽下半明半暗的眼睛，渾身直打哆嗦。我們把所有的口袋都掏了出來。那口袋都在衣服外面耷拉著，像—張張飢餓的舌頭。 “手裡抓著的是什麼？”強盜問。 “照片。”我們回答。他伸過了一隻烏黑的手。我們趕緊將兩張照片遞給他。他看了看，說：“這上面，只有那個轉過臉去的女孩好看。”說完，他一下子將照片丟到水中。河上有風，那兩張照片一閃一閃地向西漂去，一會兒就不見了。強盜和我們一起上了岸。他客氣地朝我們點點頭，走他的路去了。馬水清說：“照片沒有了，只好回去了。”我說：“怎麼回去？連路費都沒有了。”馬水清去水邊洗了洗手，說：“我趁他轉過臉去時，往褲衩裡塞了幾塊錢。”
兩天后，我們帶著—片失望，空空地回到了學校。
其他四路，也已空空地回來了兩路。最後兩路，大概也只能是空空回來。我和馬水清在路上見到了王儒安。他手裡抓了一把修剪枯枝的剪子，正倚在—棵樹上休息。他的腳下，是—片枯枝敗葉。他用手背擦了擦額上的虛汗，問：“林冰，你們幾個這幾天去那兒啦？你們的宿舍，七個晚上都黑著。”
馬水清說：“都去我們家玩了。”
“不能這麼玩，得看點書。我不相信學校就永遠這麼辦下去。”王儒安說。
我說：“我們不玩了。”
“這就好。”
我和馬水清走了十多步，回頭看了他—眼，心中滿是淒涼：王儒安老頭子，你怕是要永遠待在地獄裡了。
過了一天，我和馬水清正待在黑瓦房的廊下很無聊地曬太陽，只見校門口走回了謝百三和高二班的那個同學。他們的身後，還有兩個女人！我大叫了一聲：“找到了！”與馬水請一道，跑著迎過去。走近了一看，果真就是那母女倆，只是比起照片上的樣子來，稍微見老了—些。
謝百三滿身塵埃。他不住地抹著臉上的污汗，“—切都清楚了！—切都清楚了！”
馬水清說：“先別回學校。”
我們將那母女倆安排在鎮上一家小旅館裡。母女倆又把已經告訴過謝百三他們的話再重複著說給我們聽：“那天晚上，汪校長找了我們，說：'你們母女倆收拾收拾快走吧。再不走，就真要給王校長惹下麻煩了。現在就已經滿校園風言風浯了。'我們哪能給王校長惹下麻煩呀？感恩還來不及呢！當天晚上，我們就收拾好自己的東西，第二天天還沒亮就走了。我們一走幾百里，回了老家，從此再也沒敢來過這個地方，怕給王校長添亂子。哪兒想到，我們這—走，他倒從此說不清自己了。我們怎麼就這樣蠢呢？”
我和馬水清當天夜裡就寫了大字報，題目是我定的，很誇張，很古典，叫《千古奇冤》。我們將它連夜貼到了油麻地鎮的大街上。