漢口同知黃炳德告訴馮子高，由於他的力荐力爭，張中堂恩准了後湖圍堤由劉宗祥的填土公司承包，並說，後湖官地出讓的事，還需從長計議，有待“磋商”。
“磋個麼事商噢，只怕是火候冇到，豬頭還冇爛咧！”秀秀早就從幾個人的議論中知道黃炳德貪婪成性，典型的黑眼睛珠子見不得白銀子的德行，一聽黃炳德的話中有話，就一句話揭了老底。馮子高深深地望了她一眼。這一眼有對她能洞悉人心聰慧的讚許，也有對她說話過於直白有失女孩兒含蓄的擔憂。馮子高很明顯地知道劉宗祥對秀秀的感情，也知道他們之間總有一天會發生點什麼，也完全可以預見憑秀秀的天份和劉宗祥對她的倚重，以後肯定會有一番作為。或許是太留戀“美人店”的姑娘那一段戀情罷，馮子高眼中的女孩兒總是以他的前妻為標準的：美麗，聰慧，溫婉，柔順而善解人意……
“馮先生，我說錯了您家莫見疑，我也是忍不住岔了一句嘴，不作數的。”秀秀是極尊重馮子高的，特別敬服他的淵博學問和溫文爾雅的長者風範。
“秀秀姑娘你冇說錯喲，是那麼回事咧。只是事情要辦成，還得搬著別人的腦殼搖唦。古人云，如欲取之，必先與之。看劉老闆的意思罷。”馮子高的確欣賞秀秀能從一個眼神裡看透別人內心的靈慧。
已經是三伏了，正是漢口炎焰囂張的季節。刮了一天的南風，現在有些氣餒了，風小得幾乎感覺不到了。太陽剛剛墜到漢水旁邊的龜山頂上，風就徹底停了。漢口的熱天就是這種讓人受不了的味道，白天拼命刮南風，把熱浪攪得滾滾沸沸，到太陽公公燒得自己也累了吧，漢口人正需要點風吹一吹，可風婆婆卻把風口袋緊緊地紮起來，滿世界紋絲不動。這時的漢口，就像個大蒸籠，灶裡的明火是熄了，可蒸籠蓋老是不揭開，那種悶熱，就像配合著灶膛裡的餘燼燜烘得人始終不干汗。劉宗祥還是那一身白綢衫褲，背對著馮子高和秀秀，站在他書房的落地窗前。那個兼作廚師下手的老頭子，拎一把噴壺在澆花。月季和枸杞都是不怕曬的，但也架不住三伏太陽的炙烤，蔫蔫的枝葉都耷拉著，沒有一丁點精神。那紅的、白的、黃的月季花，像是假的一般，經水一澆，顏色就鮮活起來了。法租界外的巷子裡乘涼的竹床擠密挨密的。各種扇子拍出各種聲響。那悶聲，是新蒲扇，用布包了邊；那碎聲，是扇葉子都拶開了的破扇子發出來的。三條漢子圍著張竹床，以竹床當桌喝得正酣。也就是枯黃豆、夾生蘿蔔絲一類的東西，居然你敬我還地喝得興味盎然。兩個老頭子一人一頭，坐在竹床上下像棋。一個可能下了一招得意的著眼，盯一眼對手，誇張地作出悠閒的姿態，去欣賞旁邊那三條漢子的豪飲。另一老頭呆呆地盯著棋盤，一手撐著竹床，一手急驟地用扇子拍自己腿，像腿上有一隻總也趕不走的大蚊子，只是好多下都沒有拍到腿上，只是把竹床打得啪啪響。
升斗小民，竟比我這洋行買辦還要樂三分！看來這個樂字，真還像是長了腳樣的，到處跑，你要捉它還不一定捉得住，你不注意它，它倒很可能自己跑來了。劉宗祥聽到了秀秀和馮子高的對話，只不過他現在腦子裡不是想的築堤買地皮，是對照小巷子裡的市民樂而傷感劉公館的冷清。太太和丫環一起回娘家去了，一走就是一個多月。雖然長期分居，總還在面子上維持著家的樣子，這人一走，家就不像個家，而只能叫屋了。
見劉宗祥那麼專注地看著窗外，馮子高以為有什麼特別的景緻，也踱到窗前。 “哦，好一幅市井自樂圖咧！”馮子高與劉宗祥的心情不同，他想把劉宗祥從遐想中拉出來。 “劉老闆，您家還記得孟浩然這首詩麼：故人具雞黍，邀我至田家，綠樹村邊舍，青山郭外斜。開園面場圃，把酒話桑麻。待到重陽日，還來就菊花。漢口的伏天，熱是熱了些，然無有此熱，即無此漫世界竹床鋪地的奇觀，亦無此露天飲酒對枰的市井之樂。劉先生，此市井之樂可否與您家柏泉家鄉的農家之樂媲美？我想，環境固是有異，無羈無絆的散淡閒適之樂，可能是一樣的罷。”
“先生所言極是。方才我也正在想，這快樂二字，似並不與金錢富貴四字相伴隨。子曰，不義而富且貴，於我如浮雲。有義而富且貴，又當如何咧？就不是浮云了麼？這麼一想，人如問我，你劉宗祥買了那麼多的地，還要不停地買，這是為麼事咧？死後一口棺材，能占得多大一塊地咧？噢，真是不能多想！”劉宗祥這話，不像是從一個不到三十歲的人口裡說出來的，也不像是一貫雄心勃勃、義無反顧做大生意的大地皮商、大洋行買辦的話。秀秀坐著沒有動。她對劉宗祥與馮子高之間的對話，不是都能消化得了，但意思還是清楚的。這兩個男人沒有談生意，而是在談什麼有的人沒有錢反倒活得快活，而有的人有錢反倒不快活。劉宗祥是有錢的，卻在談什麼死呀棺材呀這些喪氣的話，可見他覺得自己是有錢卻又不快活的人。他為什麼不快活呢？聽說太太是大家閨秀，人蠻能幹漂亮又知書達理的……秀秀忽然想到劉宗祥對她的百般愛護照顧，頓時無端心煩意亂起來。
女傭人輕手輕腳地上來了，問是不是可以開飯了，是在書房吃還是在樓下飯廳吃。
“好吧，好吧，就在樓下飯廳吃吧。”剛說完，又改了主意，“算了，把桌子擺到花園草坪上去吃！”說完，又回過頭，徵求意見地朝馮子高和秀秀望瞭望。
“好，好咧，老闆是有意讓我們在漢口的洋租界裡頭，領略孟老夫子那'開園面場圃，把酒話桑麻'的意境呢！秀秀，你說咧？”
“馮先生，您家掉文的話莫對我說，我哪有個麼文墨底子唦？跟您家學了才幾天呀，哪裡能上正席唦？”
“哪個說的呀？只有狗肉才不能上正席，你是我馮某人的嫡傳弟子，豈有上不了正席的理？”馮子高的話半開玩笑半認真。
也就是這兩年，秀秀已經能通讀、《千字文》，且能啃啃巴巴地讀一些“子曰詩云”之類的東西。馮子高給了她一本手抄的《唐詩三百首》，她平時就揣在身上，無事就拿出來讀。一次，被黃炳德看見了，一來是喜歡馮子高的字，二來是看書捧在秀秀手裡，離少女的乳胸那麼的近，一時想入非非地暈糊了，竟不顧身分伸手就去拿。秀秀對黃炳德印像極壞。在她眼裡，黃炳德雖然是個不小的官，年紀也老大不小的了，卻輕薄得像街巷裡的小混混，看女人從來都斜著眼珠子，說的話噁心死了的。有了這樣的印像，在有黃炳德在跟前的時侯，秀秀就保持著少女特有的警惕。所以，不待黃炳德的手伸直，她已經風飄柳絮地躲開了。為了掩蓋黃炳德的窘態，在場的馮子高違心地答應再抄一本給他，才免了尷尬。
“馮先生，您家的女弟子勤苦得很咧！”劉宗祥隨口讚了一句，馬上就轉了話題。 “跟秀秀想的不同，黃同知如果不要錢，那倒不好辦了。我只有錢。他要錢，我就好辦了。秀秀你說咧？這就好比呀，一隻貓既不捉老鼠又不吃你給它的魚，你說這是麼貓咧？這樣的一隻貓瞪著眼珠子瞄著你，你怕不怕？你睡不睡得著？只要這隻貓肯捉老鼠，白天睡點懶覺，偶爾到你碗裡要點魚吃，我看還是只好貓。給點魚牠吃，劃得來。”
“道理是這個樣子，就是……”秀秀很想說，黃炳德是只饞貓壞貓，不是只好貓。又不曉得怎麼說清楚。
秀秀心裡很矛盾。
劉宗祥請她留在劉公館過夜後，就送馮子高去了。馮子高明天還要到同知衙門去，給黃炳德“下點餌”。秀秀自己也想在這裡過夜。她是第一次到這裡來。以前，劉宗祥從來不在劉公館議事，儘管這裡離他辦事的洋行很近，而且，他也大多在劉園過夜。當然，她也知道，他有時也到那種臟地方去。不知最近他又到那個紫什麼苑去過沒有？
一想起紫竹苑，秀秀心裡就不自在。劉宗祥為什麼非要到那種地方去呢？放著這麼氣派的公館房子，聽說還有漂亮的太太，卻硬要往那些爛女人的地方鑽！唉，男人哪！想到自己差一點成了那種臟地方的爛女人，她不由一陣後怕。
她從來沒有在這麼豪華的地方住過。劉園也很氣派，重簷飛角，雕樑畫棟。不過，秀秀住在劉園，更多的體會是和鄉下差不多。樹呀，花呀，草呀，水塘呀，房子成了這些鄉里景緻的點綴品。這劉公館修得真新樣，有點像柏泉鄉下那個法國老神父住的洋教堂，只不過洋教堂是尖頂，這裡是八字披肩屋頂。紅磚牆，白灰嵌縫。秀秀試著用指甲摳了摳那牆縫，硬得很。劉宗祥說那東西叫洋灰。灰也是洋人的好，窗子跟門差不多一樣高。還有牆爐，對，劉宗祥說叫壁爐，是冬天烘火用的。柏泉鄉下冷天只有烘籠，黑陶做的，上頭有個提把。烘籠裡裝上粗穀糠，灶裡燒剩下的還在發紅的餘燼，撮一點蓋在粗谷慷上頭，就是烤火的設備了。就是這簡易的取暖的物件，也不是家家戶戶用得起的。就是有錢買烘籠，也難得有閒去烘。柏泉冬天的農家，不是編織蘆席，就是編織稻草墊子。這些東西，往往是農家一個冬天的油鹽錢的來源咧！也不知道這爐子是怎麼個燒法？聽說是燒這種木頭棍子，我的個天哪，這可是些好木料咧！
秀秀洗了澡，女傭引她上樓，按劉宗祥的意思，把她安排在劉宗祥的房裡睡，他自己在書房裡睡。劉宗祥在書房裡睡的話，女傭沒有說，秀秀也就不知道。她以為，劉宗祥就在它太太房裡睡。到底是喝了洋墨水的，睡覺都跟人家不同，夫妻還要分房睡。剛想到這裡，意識到自己是個姑娘伢，不由一陣臉發燒。
這是一張很大的床，舖一張蘇州軟涼蓆，鏤空的藤皮枕頭。不知劉宗祥回來沒有，秀秀插上門，感到有些熱，又打開。似又覺得不妥，復又關上。也不知是熱還是折騰的，秀秀出了一身的汗。身在客中，不如在家或劉園那熟悉的環境方便，比如再洗個澡？秀秀脫下長褲、長袖衫，躺在床上。睏意湧上來，心也就靜了下來。不知過了多久，秀秀忽然發現，她走在一條漆黑的羊腸小道上。一邊是淼淼的水，一邊是密密的葦。淼淼的水，鱗波偶爾一閃，無月，是天上的星光映出的吧？密密的葦林靜靜的，時有噗噗聲發出，像是野鴨或雁站著睡，把腿睡麻了，換個姿勢，伸伸懶腰吧？走呵走啊，不知走了多遠，不知走了好久，她急切切地盼望能快些走到盡頭。忽然，她的前方亮了。不是那種輝煌的亮、刺眼的亮、熱辣辣的亮，而是那種清冷的光，清冷的亮，像天上的月，不，像天上的月映在水中的那種欲有還無的亮。一點也不刺眼，一點也不眩目。惟其清冷，所以恬靜，惟其恬靜，所以溫暖。世上的物事真怪哦，清冷的光怎麼看著看著就熱了呢？這漆黑漆黑的孤旅裡，有這一點星光作伴，也就夠了。秀秀想伸手捧住這一團清冷的光，但手腳不聽使喚，而這團光總在前面不即不離的伸手可及處，你走它也走……
“月亮走，我也走，我給月亮背笆簍……”
秀秀忽然發現她是在柏泉漢水老堤下的葦塘邊走。那白光落到水里去了，原來真的是水中的月！她不由唱起了熟悉的歌。忽然，水中的月又跳了出來，在她面前晃動。她繼續唱，唱到得意了，白光蹦蹦跳跳的，像是在逗她。她笑起來。
她醒了，是笑醒的。
她發現一團白光就在床沿，一動也不動。她再眨眨眼，看清這是白衫白褲的劉宗祥。
“宗祥哥？”她覺得自己的嗓子澀澀的。
“來，喝口涼茶。”劉宗祥手上還端著一個茶杯，像早就準備好了一樣。 “麼事這樣好笑，都笑醒了？”
欠起身喝了幾口涼茶，秀秀要起來，又猛地意識到自己還穿著短褲、小背心。不知劉宗祥在跟前坐了多久？
“莫起來，就這樣我們說說話。”劉宗祥的聲音輕得像春風中飄起的一片羽毛，他撒開手中的折扇，給她扇幾下，又摸摸她的額，涼涼的，一層汗漬。秀秀想抓住這片飄飛的羽毛，結果抓住了他撫摸她的手。她把這隻手放在她圓嘟嘟的小嘴上，用肉孜孜的圓唇輕輕地摩挲。
“宗祥哥，你為麼事對我這樣好？”她彷彿聽到濃重的黑暗中傳來他人的囈語，而不是她自己的聲音。
秀秀感到這隻手突然變得僵硬起來，僵硬潮濕且抖抖索索的。她也抖索起來。抖索著把這隻手放到自己隆起的乳胸上。一觸到她的胸，僵硬抖索的手如驚雷後的又一道閃電，劃空而起，異樣地敏捷矯健。這只得到鼓勵的手，驀然表現出對覆在乳胸上短衫的急切仇恨，而另一隻手，則視那條短褲為天下第一贅物……
秀秀聽到自己正伴隨著自己的靈魂在忘情地呼喊：秀秀噢，秀秀！
混沌了，一切都混沌了。這是期待中的混沌，是一種徹底沒有聰慧和清醒的混沌。秀秀分明聽到了自己和自己心靈的呼喊。但要從這混沌中暫時游離出來，搜尋這震聾發聵又闃寂無根的呼喊，卻又太難太難……
一輪疲憊的太陽，轟轟烈烈地躍進一垛綿軟的雲絮裡，彷彿一隻滾燙的烙鐵，熨燙一件潮潤的新衣，新衣滋滋作響，發出痛苦歡快的呻吟，雲絮沸騰了，鑲出五彩斑斕的霞。終於，太陽被綿軟的雲絮冷卻了，一彎殘月試探著從雲隙中露出清秀的臉，從清冷的虛空俯瞰這潮漲潮落的瘋狂世界：潮漲了，驚濤堆雪，大海蹂躪柔弱的海藻，蹂躪著礁石，蹂躪著沙灘；潮退了，大海戀戀地吻著沙灘，吻著礁石，戀戀地撫著密密的海藻林……
“秀秀，秀秀！”
“……”
“秀秀，疼啵？”
“……”
“是我不好，怪我……”
劉宗祥伸過手去，撫到一手的淚。
“怪我不好，怪我。”
男人的對女人的那一分自責，是在偶然發生卻必然會發生的事件之後，而且，這分自責之意，不會維持太久。
秀秀默默地偎上來，緊緊地箍住劉宗祥，那圓嘟嘟的唇，從他額頭，一口一口地，往下吻，像一隻饞嘴的知更鳥，收穫著起伏的丘陵、展坦的大平原、詭異的荊棘林……
“宗祥哥……”
“剛才我死了。”
“……”
“讓我再死一回哦，讓我死噢！”
秀秀在淚水和汗水的浸泡中如夢囈般地呢喃，如九重天外飄渺無蹟的風，推擁著潮潤潤的濃雲，積蓄著閃電和雷鳴……
“宗祥哥，要不要我……”
“要要要，要你要你要你我的好妹子！”
“宗祥哥，我好不好？”
“好，好好……”
“宗祥哥，我麼樣好……”
“好，好……”
“秀秀，跟你講個洋故事，好不好？”
一塊新耘過的處女地，被春雨浸泡得酥軟了，春陽又暖暖地烘著，自有一種愜意的懶怠。
“一天，上帝在天使的陪同下，深夜巡視人間。當然，他們不是走路，也不是坐黃包車，而是和中國的神一樣，駕著雲在天上走的。興許也是個大熱天，地上也像我們漢口一樣的熱。那上帝看到家家戶戶都在做一件事，就問天使，這些人在做麼事？天使常常來往於人間天上，人間的事情曉得多些，上帝連這種事都不曉得，天使又不好解釋，就隨口說，他們在造人。上帝一聽，感動得不得了，嘆，人真辛苦哦，白天忙吃飯，晚上還要忙造人……”
“這是你瞎編的流故事，你壞……”
“這是洋人講的……”
“宗祥哥，我們要是造出個人來咧，你喜歡不喜歡？”
“姑娘伢，莫問這話……”
“宗祥哥，你裝苕咧，我還是個姑娘伢麼！你裝馬虎咧，想哄我。你不要，我要，我一個人把他養大……”
“哪個他呀？伢在哪裡呀？苕丫頭，說夢話吧？”
“在這裡唦，在這裡唦，你摸唦……”
“陸先生哪，陸六兄弟……”趙吉夫把竹跳板踩得撕心裂肺一陣亂響。
“喊麼事啊？大清早的，鬼叫鬼叫的！叫魂哪？”
張臘狗的“幫口”的“生意”總是在江上，所以，就在碼頭上設了條躉船，既作幌子也為“生意”提供方便，這躉船也就由“十兄弟”輪流值班。陸疤子與張臘狗最貼心，本可不來或少來值班，但陸疤子喜歡鑽花柳巷，為避自己堂客耳目，值班竟不嫌多，往往主動頂替其他弟兄。久而久之，這躉船值班，倒像成了陸疤子的“專利”。陸疤子在“十兄弟”中排行老六，趙吉夫這樣喊他，含著承認“十兄弟”在這一帶勢力的意思。陸疤子也喜歡別人這樣稱呼他。陸六，六六大順啊！當然，陸疤子更喜歡別人直呼他為疤子。他從來不諱“疤”，倒是從來就以疤而自豪的。只有一樁，陸疤子特別不喜歡別人吵醒他的瞌睡，即使睡到太陽曬破屁股，別人叫醒他，他都會不耐煩。
“是趙老闆哪？”陸疤子的彎茄子臉想憋出一點笑意來，但沒有成功。那道長疤毛毛蟲樣地被扯得在臉上蠕動了幾下，又復歸原位。他朝趙吉夫打了個招呼，朝岸上瞄了瞄。躉船的下水方向有三個女人在洗衣服。水漲船高，跳板幾乎就搭在堤頂上，洗衣婦離躉船也就一條跳板。陸疤子照例掏出屙尿的家甚，對著洗衣婦，嘩嘩地屙那泡憋了一夜的宿尿。偏南風很勁，把腥臊的尿撕扯成一團臊霧，罩向那三個洗衣婦。三個女人一起抬頭，一個趕快又把頭低下，一個嘀咕了一句“短壽的”也把頭低下了。只有一個不低頭，斜斜地瞟著陸疤子，滿臉的不屑……
“短命鬼！騷不過啊！麼樣不得了的東西唦？動不動就拿出來現眾！老娘見得多啦！也不曉得醜賣幾多錢一斤！有娘養無娘教的雜種！要曉得如今變得這壞，還不如當年把你個雜種丟到尿桶裡，淹死你！”
夾七夾八，油鹽醬醋有滋有味的一頓臭罵，把個陸疤子罵得痴眉呆眼的，像三九天對著北風打哈欠，嗆得他半天吐不出氣來。這一長串漢罵，聽得另外兩個洗衣婦紅著臉偷偷地笑；聽得趙吉夫如墮五里霧中：陸疤子這樣的惡人，有人敢一板一眼地罵，竟然被罵得不敢還口——真是一物降一物，鹵水點豆腐哦！
這個女人絕對有資格罵陸疤子，而且陸疤子絕對不敢還口。她是張臘狗的娘，也是當年陸疤子的接生婆。張臘狗的娘是苗家碼頭一帶口碑很好的女人。早年窮，丈夫死得早，先討飯，後來又做點在賣魚的攤子旁賣生薑、小蔥一類的小生意，苦苦巴巴地把兒子撫大。她和街坊鄰舍的關係都不錯。後來兒子張臘狗浪蕩得有了名頭，她反而更謙和了。她厭惡兒子的行徑，卻又無能為力。她內心不安，所以寧可獨居，也不肯和兒子住在一起。張臘狗為娘雇了女傭，她卻堅持自己洗衣做飯。儘管張臘狗奉行兔子不吃窩邊草的規矩，不在街坊鄰里附近鬧事——話又說回來，這附近都是窮家小戶，老鼠尾巴上的皰，能擠出多少膿來呢？所以，在街坊眼裡，雖然不清楚張臘狗做的什么生意，卻也無很多的惡感。再說，人家有錢，就是有本事！也有鄰里一時拮据犯難，不好朝張臘狗開口，就常到他老娘處東扯葫蘆西扯瓢地說家常，在家常話裡透出點求接濟的意思來。張臘狗的娘是個敏感人，只要聽出人家有求告的意思，總是多多少少大幫小助一點。至於借個碗拿個碟一升米二兩油的，從不要人家還。
陸疤子的娘生下陸疤子不幾天，就的“產褥風”死了。張臘狗的娘覺得是自己接生冇弄好，總懷著一份深深的歉疚。加上張臘狗同陸疤子自幼要好，她夜一向對陸疤子很憐惜。這樣的老人，又是幫內大哥的親娘，罵一頓，陸疤子還不像陰間的鬼見了太陽，躲都來不及，哪裡敢還嘴！
“乾娘呃……您家……”陸疤子想說點什麼，遮掩尷尬。老子今天起早了，硬是碰到鬼了！他抬頭看看天，陰陰的，要下雨的樣子。陸疤子心裡惡狠狠地罵。
昨天晚上他到花樓街一家叫“博藝軒”的“鸞窯”裡賭了幾把，輸得一塌糊塗。 “都說賭場背時，就要走桃花運，未必老子一頭都冇得？”陸疤子一邊跟張臘狗的老娘嘻皮笑臉，一邊在心裡轉圈子。
“你個雜種莫喊我，趕快把你那張臭嘴夾緊滾遠些！”張臘狗的老娘還在罵，只不過罵的成分漸少，長者對下輩恨鐵不成鋼的愛嗔成份漸多。 “呃，回來！個砍腦殼短壽的雜種，我問你喲，臘狗那雜種這幾天在做麼事咧？碰到他跟他說，屋漏了，叫他回來把瓦檢一下。”
“好，您家，好！”聽到後頭幾句罵，陸疤子比早晨起來撿到狗頭金還喜歡些。 “我給他說，好！乾娘呃，不如我給您家把瓦檢一下算了咧！”陸疤子還要說，但張臘狗的娘已經不想听，開始朝坡上走了。陸疤子才回頭向趙吉夫打招呼……
“趙老闆，您家有麼急事唦？堤上的事都盤順了，不必我每天去，您家莫像催命鬼樣地緊催！”
自後湖築堤工程開始之後，劉宗祥就督得很緊。他不能不督得緊些。整個堤務，張之洞張中堂批准的總預算是80萬，官家出資30萬，劉宗祥獨捐50萬。官家的30萬是皇上的銀子，不從張大人腰包裡出，而且，張大人還在不停地向商家勸捐。越捐得多，他張大人從30萬中結餘扣回去的就越多。 “我劉宗祥的銀子也是白晃晃的銀子唦！早一天完工，就少花好多銀子咧！”劉宗祥在心裡算的這筆賬，是很簡單的加減法。在算這筆簡單賬的同時，他幾次催趙吉夫趕快操辦徵買後湖官地的事。
“一定要搶在今年退水之前辦完。不然，堤修起來了，水氹都變成了水田，價錢就會發生很大的變化。到底變多少，你老趙心里肯定有個譜！價錢一漲一跌，這中間的一賺一折，出入就不是翻一個跟頭的碼子了！”劉宗祥還從來沒有用這種教訓的口氣對趙吉夫說過話。就在趙吉夫私下以祥記商行的名義購買一江春茶樓直至事發，劉宗祥也沒有這麼急過。本來，後湖購地的事是讓秀秀操辦的，自從那一夜繾綣，他又改變了主意。這裡頭固然有幾分兒女情長的成份，但更多地是為秀秀今後著想。這一點，是任何人，包括秀秀，也是猜不透的。
“官地還好辦些，同知黃大人已恩准購買官地的丈量辦法。可購買民地就會碰到麻煩，趙老闆您家要多費心了。”劉宗祥的口氣像是商量，是拜託，但趙吉夫明白，真正的老闆是劉宗祥，他趙吉夫充其量是個二老闆。如果自己把自己當老闆，那是自己呵癢自己笑。
看老闆督得這麼緊，趙吉夫知道事情非同小可，一大早就來找陸疤子。
“陸六兄弟，我不是來催您家上堤的。您家莫會錯了，我是來跟您家說，這幾天您家就不要到堤上去了，我這個老哥想拜託您家一樁事。”趙吉夫跟陸疤子往躉船艙裡走，陡然想起艙裡的齷齪味，就停住了腳，順手拉了陸疤子一把，兩人就站在躉船靠武昌的一側。
“麼事唦？您家殺人放火的事，千萬莫找我，我做不到，也冇得那個膽子去做。我陸疤子生相是惡得一點，心腸還是蠻好的，您家說是不是哦？”
“我曉得，我曉得，我曉得疤子兄弟是個厚道人。”看看疤子的臉色，趙吉夫想搞清楚這樣說是不是搔到了癢處。可是，他只看到陸疤子臉上那條長長的褐色長疤毛毛蟲樣地動了動。
“算了，您家，莫給我戴高帽子，也莫往我臉上貼金。我曉得，我這張臉，隨您家麼樣貼金，都是三分像人，七分像鬼。跟您家醜話說在前頭，不管叫我做麼事，都是一分錢一分貨，脫了褲子放屁的話就免了。”
天剛有點麻縫亮，陸疤子就上堤了。
這對他來說，自然是破天荒的事。如果沒有趙吉夫許諾的“一分錢一分貨”，要想他這麼早從床上爬起來，閻王老子都做不到。他站的位置是後湖長堤的中間一段。面朝漢口內城方向望，視線似被一層淡藍色的薄紗隔著。已經被堤基圈進去的這一半後湖，仍然是這裡一個墩、那裡一個墩。墩上柳樹拂風，遮著墩上的茅草棚子。後湖每一個高出水面的墩，就是湖區的一處景。這些墩有的大，有的小。大的可住上百戶人家，有買有賣儼然村落街市。有的只住一兩戶人家。有的墩是水漲無人，水退才有人上墩種地。也許這些住人的土墩，開始是某縣的某人或某幾個人住上去，後來與家鄉人聲氣相通，呼朋引類，來墩上居住的某縣某姓的人逐漸多起來，而這些墩也就因居者的籍貫或姓氏取名了：天門墩，鄂城墩，王家墩，陳家墩……
一大清早就爬起來辦事，對陸疤子來說，實在是不容易。晚上是他的黃金時間，黃金時間的主要節目是賭和嫖，當然也喝酒，但不是主要的，主要的仍然是賭和嫖兩樣。這兩樣都需要錢，總不能老去偷去搶吧！當然偷和搶也是他進錢的方法。他的拐子大哥張臘狗說了，現在是他們兄弟夥干大事的時侯了，那些偷雞摸狗明目張膽犯眾怒的事，就莫做了，要做就做些既來錢又省力氣又有面子的事，比如為築後湖堤做監工的事，就可以多做。可陸疤子覺得做這事蠻吃虧，一點也不省力氣，起碼要起早床。雖然他本人並不怎麼起早床，而是叫手下的小蝦子兄弟起早床監工，但他還是覺得不舒服。
昨晚他實在太累。昨晚賭輸之後，他突然想應該找個地方沖沖背時的晦氣，就到紫竹苑玩了一趟。他之所以要到紫竹苑去玩，是他記起了他和張臘狗曾經往裡頭送過一個姑娘伢。那天月黑風高，這販人口的“渣子活”做得蠻順手。那個姑娘伢蠻有味的。要不是大哥不准搞，他疤子早下手了。可在紫竹苑陸疤子沒有見到那個姑娘伢，他不甘心，問鴇媽。鴇媽說沒有這樣一個人，她的院子只收湖南妹子，絕不會收本地姑娘。陸疤子以為鴇媽沒有認出他來，也就算了。可是在婊子床上出了一身臭汗之後，陸疤子摸出一張銀票，塞進婊子枕頭底下，才曉得那姑娘伢被大買辦劉宗祥領走了。陸疤子又摸出一張銀票，往婊子的襠裡一夾，問，劉宗祥喜歡跟哪個婊子睡。婊子告訴他，劉老闆喜歡跟陶蘇睡，每次來都在陶蘇房裡不出來，好像陶甦的香些樣的！
“也是的，老子真還不信那個邪！”陸疤子兩腿一叉，把短褲頭往上一籠，就去找鴇媽“翻台子”，點名要睡陶蘇。
“您家真好精神哪，這晚了還……”
“麼樣唦？未必老子的銀子不是銀子？老子有冇得精神是老子自己的事！”
陸疤子是個犟種。要談怕人，他只怕他老婆，這種鑽“窯子”的事，都要瞞著老婆。至於鴇媽這樣跟他反著幹，也是認出他這張疤子臉，就是那天晚上送“豬”來詐財的傢伙，所以也就沒有好氣。哪知這反而跘動了陸疤子的犟筋。陸疤子是個越冷越打顫、越熱越出汗的痞子，就愛和人搓反索子……
“聽說你這裡有個香香，叫麼事桃酥騎馬酥的，老子就要騎馬酥！”
現在，陸疤子站在劉宗祥出錢修的堤上，一股簡單的自豪感油然從丹田升起。堤雖然沒有修完，有的地方才剛剛下好堤基，有的地方還只是挖了幾鋤頭，但總的來說，已經可以看出大堤蜿蜿延延的雛形。可以想像，一旦全部完工，將是何等壯觀！陸疤子沒有這種心情，他只是感到他此刻就是踩在劉宗祥劉大老闆的頭上！就像昨晚他壓在陶甦的身上，有一種壓在劉宗祥老婆身上的感覺。一有了這種感覺，他就有了尿意。隨手掏出傢伙，可他憋了半天，只憋出幾滴，這幾滴還像辣椒水，疼得他直打顫。
“麼樣搞的咧？個狗日的！莫不是那個臭婊子對老子做了麼手腳啵？個婊子，該不會把老子的本錢弄壞了吧！”
“伙計，伙計！起來，起來敲鐘唦！敲鐘！聽到冇？”
陸疤子疼得煩心，抖了十幾下，總像屙不干淨，又總屙不出來。他煩了，提著褲子，一腳踢開監工的窩棚，驚驚咋咋地吼。
敲鐘，實際上是敲一截鐵軌。鐵軌兩尺多長，是陸疤子從循禮門車站“揀”的，買鐘的錢，他就不聲不響裝進了自己的荷包。鐵軌的工字槽裡剛好有個鉚螺絲的孔，用一截繩子一穿，往樹上一掛，敲起來，鐺鐺鐺的聲音，在空曠的湖區盪出老遠，儼然一口洪亮的“鐘”。後來，堤修得差不多的時侯，這截鐵軌就不知被哪個有心人“揀”走了。 50多年後，這裡成立“人民公社”，那呼喚社員出工收工的鐘，也是一截鐵軌。據參加過當年後湖築堤的故老辨認，這截鐵軌就是陸疤子敲的那截鐵軌。說的人言之鑿鑿，聽的人卻漫不經心鍾一敲響，橫七豎八一溜排躺在堤上的築堤民工都醒了過來。他們揉揉惺忪發澀的眼睛，看看黑黢黢的天色，心裡直嘀咕：咿？這麼子早，把老子們叫起來做麼事唦？做強盜？有的嘀咕了又躺下去。回籠覺是最甜的！
“起來，起來！還睡個麼事唦！個婊子養的，也不怕把腦殼睡癟了！”陸疤子撅了根柳條，舞得呼呼響，口裡不干不淨地罵。
天熱，民工們大都露宿，也有的搭個稻草披肩的棚子，也同睡在露天裡差不多。蚊子多，蚊子大，“三個蚊子汆一碗湯”。這話雖然誇張，卻可想見這一帶的蚊子有多兇。除蚊子之外，還有那種像細芝麻粉子樣的小蜢子，簡直厚得撞臉！汗漬、太陽烤，蚊蜢叮咬，民工們身上不是疔瘡成片，就是疹子疙瘩成堆。他們有的還沒有完全醒透，迷迷糊糊中就是一陣亂抓亂摳。
“起來，起來！快點起來唦！個把媽日的，睡不夠！閻王讓你們活在世上，未必就是叫你們來睡的？死了再睡唦，睡個夠！”陸疤子一味罵罵咧咧地催。
太陽就要從遙遠的湖蕩邊際露出臉來了，像個在湖水中潛了好久的健小伙，出水之前，攪出滿湖金色的青春氣息，抖落開滿天濕漉漉的霧嵐，給綠蒼蒼的蘆蕩湮上一層水淋淋新鮮的邊；晨光艱難地穿過曉嵐，成團成團的蚊蜢，與炊煙晨靄共舞。景像詭異而壯觀。
鐘聲和陸疤子的吆喝聲，終於把似醒非醒的人們趕起來了。他們在身上摳摳搔搔地走了幾步，就站住把褲子一扯，幹他們一天裡的第一件事。一時間，嘩嘩的放水聲，與尿騷氣、湖蕩的水腥氣，一起在堤基上漾開來。
“哎呀呀，都吃了麼騷東西哦，屙得這麼樣子臊！”陸疤子舞動著柳條子，激動地在一排屙尿的人牆中穿行。他臉上那條褐色長疤興奮地蠕動，口裡下意識地罵，眼睛細細地朝人襠裡瞄，彷彿是第一次看到男人屙尿。
“這個狗日的屙尿怎麼像滴屋簷水？噢，原來是個老菜梆子！怪不得人常說喲，人老血氣衰，屙尿打濕鞋，見風流眼淚，說話屁就來。還真是蠻有道理呀！咿！這個屙得好直！硬是像根箭樣地往前頭直滮！嘿，這邊這個還狠些，快屙完了尿都還是直的！天哪天哪，屙出來的尿把草都鏟倒了一排呀！”
陸疤子朝這個屙尿鏟倒草的漢子狠狠地剜了一眼，又朝前走。
“興許還有比這狗日的屙得更遠更直的咧！”他想。為了錢，他還是個辦事很認真的人。
這幾個人往堤基上一站，就很搶眼。
漢口同知紅頂子，花補服，大腹便便，一衙役模樣的人為他撐一把大油布傘，一看就曉得是個官老爺。劉宗祥白綢衫褲，戴一頂白巴拿馬草帽，洋味十足。秀秀一套淡綠色綢衫褲，撐一把劉宗祥為她買的黑洋布傘，那條又粗又黑的辮子在背上游蛇樣地動，儼然風姿綽約的洋學生。馮子高穿一件灰縐綢長衫，青緞瓜皮帽，一把白紙扇上，是他自己手書的板橋詩：“一節復一節，千枝戳萬葉。我自不開花，免撩蜂與蝶。”一枝老竹與蒼勁的行草相映成趣。
“子高兄，尚能誦蒹葭蒼蒼乎？”見趙吉夫還在水邊向陸疤子交代什麼，黃炳德踱到馮子高身邊聊閒篇。秀秀站在劉宗祥和馮子高中間，黃炳德很想站到秀秀身旁去，可恨調不開馮子高。
“雖不能指有所染，能一親美人芳澤，也是有味的呢！”黃炳德悶在心裡想，“這操蛋的劉宗祥，什麼時侯刮上這麼水靈的小女子的？媽的，這傢伙什麼都佔全了！”
“黃大人，您家還不曉得在下從來是腹中草莽麼？”馮子高何許人也，哪有不防著黃炳德的！他沒有動窩，口裡打著哈哈，“秀秀呃，你打傘，讓先生曬太陽，天地君親師呀！”
“馮先生說冤枉話咧！剛才要給您家打傘，您家說有扇子遮，車上還專門為您家留了一把咧……”秀秀笑，背後的辮子又簌簌地遊。
“兼葭蒼蒼，白露為霜，所謂伊人，在水一方。溯游從之，宛在水中央。”馮子高忽然吟哦起來。見秀秀與馮子高、劉宗祥之間的親近樣子，黃炳德無端湧上一股受辱的憤懣，只是不好發作。昨晚，馮子高告訴他，今天丈量後湖官地，只要他黃大人出場亮個相，丈量完點個頭畫個字，劉老闆就要好好“孝敬”一番的。一旦整個買賣手續辦完，劉老闆還要一總“意思意思”。孝敬多少，意思多少，馮子高沒有說，但黃炳德感到這筆數字不會少。在他的印像裡，劉宗祥是個出手大方的人，上次打牌隨便玩玩，一送就是大幾百上千兩，做趟生意，勞神費力的，總該幾千兩的好處吧！老闆有錢，老爺有權，權錢合作，好處無邊。
“子高兄，君子不打誑語的，怎麼又腹中錦繡了呢！”銀子真是個好東西，白花花的，把黃炳德的心情照得一片晴朗，一時間心平氣和，眉目舒展。
陸疤子早就注意到秀秀了。 “也就是兩年多的時間罷咧，這狗日的個丫頭長得像畫上的仙女了咧！”趙吉夫還在交代丈量湖地的一些細節，陸疤子已經聽得心不在焉。他找到的那個屙尿比別人都遠的傢伙，還果然是這一帶長大會划船的。他終於明白趙吉夫劉宗祥買地丈量的法子了。這一片茫茫的湖蕩，用划船的辦法丈量估價：劃一槳，船行的長短不論，每一槳八吊錢！這道理當然很簡單，每一槳劃得越有勁，劉老闆花的錢就越少。對於被選中的船工來說，對他的划船技術當然是個考驗：每一槳必須劃得有勁而且用力要勻，一槳下去，讓船滑得最遠而又不至最慢的時侯再劃第二槳——每一槳都是錢呢！陸疤子只是監工，還有一個官府的師爺在船上，管記數的。陸疤子想多看秀秀幾眼，又擔心讓秀秀認出來。陸疤子不怕秀秀也不怕劉宗祥，但拐賣人口逼良為娼是犯法的勾當，他陸疤子還是怕朝廷的。其實，秀秀早就注意到陸疤子了。她注意到這個生得醜、生得惡、口裡不停罵罵咧咧的人。陸疤子臉上的記號太醒目了！
“這就是那個十兄弟裡頭的陸疤子了！把我用麻袋裝到紫竹苑的是他，把我的爹活活打死的，也是他！”秀秀只是偶爾用眼睛的余光掃一眼陸疤子，口裡還在同馮子高他們應酬，心裡卻恨得滴血。
“疤子哥呃，大哥帶信來了，你上來吧！”
那個與陸疤子一伙的敲鐘人站在堤坡上喊。
“疤子哥咧，上來唦，有事咧！”看陸疤子沒有理，小監工朝堤下走，邊走邊喊。
“曉得了！叫魂哪！”陸疤子回頭吼了一聲，又對趙吉夫說，“趙老闆，多我在上頭也冇得麼益，您家看咧？”他還是在跟趙吉夫打商量，他不願意事情快辦完、錢快到手時，讓老闆抓到把柄橫生枝節。
丈量用的船很小，很輕巧，是適合湖區淺水穿行的小木劃子，當然載的人越少劃得越快。趙吉夫懂得這個理，又看陸疤子心不在焉賊眉賊眼的，估計與秀秀有關。他雖然很想看“戲”，但又曉得好戲還在後頭，這還只是個開頭，不宜別生枝節。
“好罷好罷，今天您家也是辛苦了，先去忙您家的事吧！賬咧，您家回頭過來算，好不好？”做生意的只要心裡都有數，雙方也就從容很客氣了。 “本來咧，是想等下搞完了，我陪疤子兄弟您家喝幾杯的，”趙吉夫還在客氣。見陸疤子本來說要走的人卻不動窩，曉得他是要兌現。 “這樣吧，您家今天先自己找個地方去喝，改日我趙某再陪您家。”口裡一邊說，手一邊掏。
“哎喲，您家真客氣！”陸疤子以為了不得到手一二十兩罷了，不想趙吉夫一出手就是五十兩！個雜種，人要走運，屙尿都撿到錢！ “哎呀，這麼樣好意思咧？趙老闆，您家真大度！今後有用得著我疤子的，您家只一句話！哪個不買賬就是婊子養的……”
陸疤子對著趙吉夫把胸脯拍得啪啪響，又轉頭朝秀秀瞄了一眼，才跟敲鐘人一起上堤走了。
看陸疤子上了堤，黃炳德在與馮子高之乎者也，趙吉夫做出掏手巾的樣子，掏出一張一百兩的銀票，攙了師爺一把，銀票就塞到了師爺手裡。
“師爺咧，您家先忙，您家的公事，我不好打攪。反正是肉爛了在鍋裡。等您家忙完了，再請我們的劉老闆跟您家好好敘談敘談，馮先生和我都作陪。到時您家一定要賞臉咧！”
船小，除了划船的，就只坐了師爺一個人。實際上，這是趙吉夫作出的極其信任師爺的姿態：你看，要怎麼量，要怎麼算，都隨你啦，您家看著辦吧！趙吉夫明白，師爺不會往官家那邊扒，扒到賬上他能裝到自己荷包裡去嗎？何況他上頭還有黃炳德咧！在趙吉夫眼裡，黃炳德和師爺都是鸕鶿，想叫它下水捉魚，總得事先餵一點小魚。當然，大魚是不能給牠吃的，這就是捕魚人在鸕鶿頸子上紮一根繩子的道理。 “其實，我自己又何尚不是只鸕鶿呢！”趙吉夫朝劉宗祥那邊瞟了一眼。
“您家放心咧，趙老闆！”一眨眼，銀票就不見了。趙吉夫暗暗詫異，就這一眨眼的工夫，他把錢塞到哪裡去了咧？師爺不明白趙吉夫在想什麼，見他臉上神色異樣以為他不放心，就又打了個哈哈，“趙老闆，您家把心放到肚子裡去吧，等下我們摸幾圈，您家多放幾個'銃'，就隨麼事都有了！”
“那是，那是，我手臭，特容易放大銃！過一下您家摸風的時侯頂好是坐在我的下家……”
說完，兩人都笑，不知內情的人，還以為他們真的在談牌經咧！
“開頭了咯！”趙吉夫使出暗勁，朝小劃子尾艄猛蹬一腳。
秀秀可以肯定，陸疤子是把她綁架到紫竹苑的壞蛋，也是打死她爹的兇手！她記得，在她昏過去之前，分明也聽到“疤子、疤子”的稱呼。認定了仇人，秀秀的心反而平靜了。她明白，只有平靜，才能想出妥當的法子來報仇。現在這樣子，還只是個開頭，鬥法的日子還長得很咧！
“劉老闆，這裡像是冇得我們的事了哇！”馮子高伸展手臂，活動活動筋骨，“聽說下午四官殿那邊商界有個聚會，您家去不去？”
“去呵，麼樣不去呢？大面子上的事情嘛，都要應酬的呀。”劉宗祥也來回地垛垛那雙穿著白皮鞋的腳，“馮先生，曉不曉得省城那邊對這事麼樣看？”
他們議論的，是漢口商界最近醞釀抵制美國貨的事。事情的起因在上海。美國人毆打中國商人，欺行霸市，又打死兩個裁縫，激起上海商界的憤怒，抵制美國貨的風潮就刮起來了。漢口商界歷來唯滬上馬首是瞻，近日商界上層人士紛紛串聯，要在漢口也掀起一次抵制美國貨、抵制美國生意的行動。
對這類活動，劉宗祥從來是凡請必到、不請不知的。商人的根本是生意，這是劉宗祥的信條。商人做生意就是愛國，商人不做生意，朝廷向誰收稅？這正如農人的根本是種地一樣，農人不種地，朝廷向哪個徵糧？朝廷無錢無糧，還叫什麼國家？商人做生意，是利國利民利家的事，愛國就在其中了。愛國的活動是可以搞的，但那有專門搞活動的人去搞。其實說穿了，搞活動也是一種生意呀。不就是外國商人搶了中國商人的生意嗎？生意之戰，古已有之，生意之戰而引發的國與國之戰，也是古亦有之的。而國與國之戰，本身就是大生意。世界就是個大生意場，這樣說、那樣稱呼，無非是變個花樣，搞點既吃羊肉又不沾羶的把戲而已。真正的生意人，對這些把戲萬萬認真不得。就像看戲，他在台上咿咿呀呀地唱，偷著眼睛向台下睃，你看得流淚了，掏手巾擦鼻涕眼淚，他在台上偷偷地喜死了：嗨，又哄到一個苕貨！不過，這些道理，只要自己明白就行了，切不可站出來說：這都是假把戲！要是這樣，就更是苕貨。看戲流眼淚，固然是苕，但還苕得逗人喜歡，起碼是苕得不討人嫌。站出來說人家是假把戲，這就苕得逗人惡了。既然你曉得人家玩假把戲是生意，是為了賺錢，你呈聰明戳穿了，不是砸人家的飯碗有違生意之道嗎？最好的辦法是，裝苕，你要為他的假把戲喝彩，說演得真好，是真功夫。臨到收錢的時侯，你實在溜不脫了，也給幾個。不給是不行的。把這個世界當把戲玩的，都是大手筆，惹不起的。他既然能把這個世界當把戲玩得溜溜轉，還不能把你當個臭蟲掐！裝苕是最好的辦法。你裝苕裝得像了，趁他以為你是個真苕貨，不注意你了，你就可以溜之乎也，或者還能乘機在他碗裡抓一把！
坐在漢口商界聯會的同仁中，劉宗祥滿腦袋都是這些怪想法。
他朝每個人點頭，點頭的幅度都不大，微微的，臉上寫著矜持而又謙和的笑，白色巴拿馬草帽不斷地摘下又戴上，顯出他對同仁的親熱和真誠。
這是名符其實的聚會，沒有誰是上司，也沒有朝廷大員，當然也沒有公堂儀式之類。恒昌公司是這次聚會的牽頭公司，恒昌公司的董事長謝子東自然就是主持人了。按謝子東的請求，劉宗祥同意把一江春茶樓作為這次聚會的地點。謝子東在同劉宗祥商量這事的時侯，提出由每家商號拿出點錢來，作為中午吃頓飯的開銷。劉宗祥笑一笑，說，謝董事長這是瞧不起劉某了。雖然劉某沒有恒昌那麼雄厚的資本和深厚的根基，倒還不至於連一頓飯也管不起！他叫趙吉夫全力操辦，鋼火用在刀刃上，這種花錢不多面子不小的事，特別要做得光溜。
恒昌公司是張之洞中堂大人開辦的紡紗局、織佈局的具體經營者，設備全都是張大人一手從德國買回來的。恒昌公司是承包經營，屬半官辦半民營的性質，所以，劉宗祥說它資本雄厚、根基深固了。
糟坊公所的代表彭大年是個清瘦的高個子，不像個開糟坊造酒的，倒像個坐館的教書先生。他本來坐在人叢中，一副暈暈糊糊打瞌睡的樣子，見到劉宗祥來了，欠身打招呼：“劉老闆，發財喲！我是打算幾時到府上拜訪致謝的咧！”彭大年兩手抱拳，連連作揖。
“彭公哦，一起發財，一起發財！”聽彭大年的口氣，像是劉宗祥欠著他的錢，但劉宗祥想不起有何生意與彭大年有關。他劉宗祥除開為洋行做一些土特產生意之外，基本只做地皮生意。但他又不能不同彭大年搭訕，彭大年代表著整個釀酒業，搞不好要得罪一個行業。 “不敢當咧，劉某有何德能，要勞彭公如此青眼咧？”劉宗祥朝趙吉夫望一望，趙吉夫跟在他後頭。可趙吉夫也搖搖頭。
“劉老闆真是貴人多忘事喲，大生意做多了，把我們這種湯湯水水的生意丟到後腦殼去了咧！您家未必真的忘記了，您家前些時叫個伙計到小號拖了兩千斤漢汾酒，說是您家要給築堤的民工喝。您家的面子，我隨麼憑證都冇要咧。這些時天氣熱，白酒銷得不是蠻好，您家還真是幫了大忙咧！”彭大年不是個撮白扯謊的人，口碑一向是不錯的。看他說的有鼻子有眼睛的，只怕是陸疤子乾的罷？
漢口的槽坊業，都集中在漢正街一線，且多是些家庭式的小作坊，靠河邊的場屋曬糟釀酒，靠街的鋪屋賣酒門市。漢汾酒的主要顧客是漢口的出力人。現在劉宗祥承包了後湖堤防工程，自然是喝漢汾酒的大戶。以劉宗祥的名頭，別說賒兩千斤酒，就是賒兩萬斤，酒家也絕不會不賒。現在，見劉宗祥愣了又愣，而且趙吉夫也搖頭，彭大年就急了。這兩千斤酒是他出面在好幾家作坊收攏來的，一個銅子都沒有到手，等於還欠著同業的賬。如果有人打著劉宗祥的招牌“撮白”，那他彭大年就慘了！他用可憐而又怨恨的眼光盯住劉宗祥，意思很清楚，要不是人家借你劉宗祥的名頭，我怎麼會賒那麼多酒出去？
“您家未必真的不曉得您家的人到我這裡來賒酒？您家那裡冇得一個臉上有蠻長一條疤子的人？就是他來辦的咧！”彭大年不死心，繼續對劉宗祥訴說。
“噢，臉上有一條醬色疤子的伙計唦？哦，您家這一說，倒把話說清楚了。這個人不是我的人，但眼下跟我劉某有些關係。”劉宗祥又朝趙吉夫瞄了一眼。這一眼有責備之意。 “事情既然與劉某有了關係，我劉某人就要承頭。這樣吧，這事由我們趙老闆給您家辦！”
“可得，可得！難為您家咧，難為您家咧！劉老闆，趙老闆，難為您家們咧！”劉宗祥的這一番話，對於彭大年，簡直就是菩薩的法旨。他喜出望外之餘，一連聲地道謝。劉老闆一做就是幾十萬上百萬的生意，只要他承了頭，兩千斤酒錢，還不是雞毛蒜皮！
“好說，好說！彭老闆，好說！只要我們劉老闆發了話，我趙某全力照辦就是了！您家放心，放心咧！”趙吉夫一臉的笑。他清楚，這是陸疤子做的蠢事。他陸疤子眼下還有賬捏在趙吉夫手裡，不怕他翻出浪來。要是不認酒賬，我趙吉夫就用他和張臘狗的監工工錢頂。不過話又說回來，這彭大年也是糊塗，人也不認識，就把幾千斤酒賒出去了，真是荒唐！要不是在這場面上擠兌住了，無憑無據的，哪個來給他管收賬的事！
醬園田瑞泰的老闆田易發，從人叢中擠出來，連連朝劉宗祥作揖，也不說話，只是嘿嘿地笑，笑出滿臉的佩服和諂媚。經過剛才彭大年那一樁事，劉宗祥已經有經驗了：田老闆的笑肯定是他的生意與築堤民工有關。稍微一想，也就明白了：後湖民工突然增多，菜地又遭澇漬，田老闆的醬蘿蔔、醬黃瓜、豆瓣醬、紅腐乳、臭腐乳，平常人們拿來沾筷子調口味的東西，一下子成了俏貨，搞得供不應求了。田瑞泰是漢口最大的一家專門製作醬貨的作坊。它的醬“蓑衣蘿蔔”、辣汁腐乳尤其合漢口人的口味。其它醬園也做這些東西，但不曉得是怎麼回事，就是沒有田瑞泰的味道正宗。矮胖子田易發是漢口夾街一帶的傳奇人物。早年家裡窮，十來歲上死了娘。爹是個窮挑水的，一條扁擔兩隻桶，外加腦殼下邊的兩塊骨多肉少的肩膀，挑的幾個錢還不夠他自己喝酒的。街坊們就只看到田易發成天帶著他的兄弟在垃圾堆邊轉。混到十三四歲上，爹多喝了幾口去挑水，栽到河里永遠喝水去了。街坊們憐田易發兄弟孤苦，湊幾個小錢，讓他去賣炒蠶豆。這種小生意，本錢不大，也不要設備力氣，做起來簡單。生蠶豆買回來，河邊的沙撮一撮箕，炒得蠶豆顆顆張了嘴，貨就備好了。田易發先是拎著籃子滿街跑，後來挑擔子沿街轉。這田易發還天生是塊做生意的料，曉得和氣生財薄利多銷。不管哪個來買蠶豆，也不管別人買幾多，臨走他總是要叫一聲……
“來，添一把！”
他的那個“添一把”，惡狠狠地下去像是蠻多的樣子，其實從指縫裡稀下去的遠比抓起來的多。但畢竟樣子好看。久而久之，田易發落下個厚道的好名聲，混出個綽號，就叫“添一把”，田、添諧音，蠻順口的。再後來，田易發以他的勤扒苦做、死積攥，由挑擔子到開起了炒貨坊，又受漢口熱天長人都愛喝稀飯咽醬菜的啟發，開起了醬園作坊，把炒貨舖子讓給了他的兄弟。田瑞泰醬貨在漢口是有口碑的。醬園公所同仁有時聚會在一起喝茶，有人也想盤盤他製作“蓑衣蘿蔔”和辣汁腐乳的訣竅，矮胖子田易發也總只是個笑，隨你怎麼盤，他除了笑之外，頂多就一句話兩個字：“瞎做，瞎做！”
穆勉之一直在角落裡一張桌子邊冷眼看劉宗祥。他是代表漢口土特產一幫商家來的。這一幫商家經營的東西，既與漢口市民的生活息息相關，又有很多是供出口外銷的。像茶葉呀、牛皮呀、腸衣呀，每年從漢口轉上海或鐵路轉廣州，都有大宗的生意。不到兩年的時間，穆勉之已是今非昔比了。他所染指牛皮、牲豬、糧食生意，都已成規模。牢牢地抓在以洪門兄弟為紐帶的會所手裡。他所經營的轉口外銷生意，現在已不像往年，需仰仗劉宗祥這類買辦從中操縱，而是直接同租界商人打交道了。穆勉之奉行的是，錢大家賺，大家用，既要會賺錢，也要會用錢。沒有錢時，大家想盡辦法去賺，有了錢時，大家一起快快活活地花。穆勉之的這一宗旨，深得幫內人心，甚至有的不在幫而聲氣相投者，也主動帶生意甚至帶大生意、大產業投到他名下，看中的就是他恩仇必報、仗義疏財、大事不要命、小事不要臉的江湖義氣。把劉宗祥的太太鍾毓英和丫環小梅搞到手之後，穆勉之心裡舒服了一陣子。這一陣過去之後，穆勉之又有些不足：這鍾毓英像一捆乾柴，像從來沒有讓男人搞過的，只怕劉宗祥不怎麼愛沾她的邊！既然是劉宗祥不喜歡的東西，我穆勉之下這麼大的力氣去搞，又有麼意思咧？我出力氣她過癮，這不是去幫劉家的忙嗎？後來穆勉之又到劉公館去過幾次，不再是“做籠子”去的，而是鍾毓英找去的。也不知道她怎麼搞清他落腳地方的，她居然派小梅找到了東華園！女人哪，一旦認死理，真是蠻嚇人的咧！但穆勉之的確興味索然了：人家的老婆，還是人家不想要的，有個麼搞頭？本來是想報復的，這不是一拳頭打在老母豬身上，連摳癢都算不上麼！最近，鍾毓英叫小梅告訴他，主僕倆都懷了他穆勉之的種，他才開始重新考慮，怎麼認真對付了。 “個狗日的，有幾煩人喲，老子連婆娘都不想要，下的野蛋還孵出秧子來了！”穆勉之很煩心，他惡狠狠地朝劉宗祥剜了一眼。
聚會也就在喝茶、聊天中混到了中午。大魚大肉地吃，席間裁縫公所的人提出，裁縫罷市可以，但最近手頭有一批美國人的活，罷市後裁縫們的損失，是不是請商會出面籌措一點補償。穆勉之提出，美國人最近定的一千張牛皮，已經付了定金，如果不發貨，打起官司來如何處置？
穆勉之出的題目不是沒有辦法解決，只是想在劉宗祥在場的時侯亮個相，以示在做外銷生意同洋人打交道上，他完全可以同劉宗祥之流分庭抗禮平起平坐。 “狗子雞巴商會！到時侯打起官司來，連朝廷都怕外國人，你商會算得個什麼？算個狗屌！愛國，哪個不曉得愛國！說的比唱的都好聽，等下吃完了，把嘴一抹屁股一拍，哪個還認得哪個唦？”穆勉之在心裡暗暗地罵。
不出劉宗祥和穆勉之意料之外，這次商會的聚會，除了在一江春茶樓留下一地葵花籽殼、花生殼和幾桌狼藉的杯盤之外，唯一的成果是他劉宗祥捐了一萬兩銀，名義上是給裁縫公所，資助他們抵制美國貨、抵制美國活。
但出乎劉宗祥和穆勉之意料之外的是，漢口的500多戶裁縫業主不用美國布、不用美國針、不用美國線、不接美國活。 500多戶裁縫帶著他們的徒弟近兩千人，連續三天在漢口同知衙門前靜坐，每人臂上一道黑紗，痛悼被美國人打死的上海同行，要求漢口同知府出告示，各行各業都抵制美國貨。除裁縫以外，四官殿、苗家碼頭沿江一線，凡美國人的貨，無人卸，無人裝，碼頭挑腳的一律抵制美國人。在中國人眼裡，外國人都是差不多的，無非是黃頭髮，綠眼睛。為了分清哪是美國人，哪是英國人，挑夫腳夫同業還過省城博文學院請來懂英文的中國教員，避免把英國人當美國人整了。漢口的《大江報》、《夏口時報》推波助瀾，天天又是發消息又是配評論，一時間整個漢口的美國商務驟然癱瘓。
剛在辦公桌前坐下，總經理皮蓬·杜就推門進來了。劉宗祥心裡暗自詫異。平常皮蓬·杜有事找他，總是叫人過來喊他，沒有過總經理親自到他辦公室談事的先例。一定是有不平常的事情。劉宗祥先調整情緒。皮蓬·杜是不好對付的。
“劉，最近在忙築堤？看不出來，劉，你還是個偉大的愛國者，偉大的水利專家！”皮蓬·杜一進門，對劉宗祥就是一碗甜米湯灌過來。 “商人首先應該是個愛國者，當然，沒有祖國也是可以做生意的，比如猶太人，他們中有世界上最聰明的商人，不是嗎？”
劉宗祥只是微微點頭，不接話。他明白，開場白畢竟是開場白，皮蓬·杜最終會打出他要打的牌的。
“劉，你估計，這漢口抵制美國人，會鬧到什麼程度？會不會牽涉到其他的外國人比如我麼法國人，影響我們的生意？”皮蓬·杜果然打出一張牌來。不過，在劉宗祥聽來，這個法國人似乎還沒有把今天的主話題講出來。他一言不發地聽著，他覺得，目前他最得體的姿態就是一言不發。
“劉，根據我們的經驗，中國人內心從來就不喜歡外國人，只要他們反對一種外國人成功了，就會得寸進尺，反對所有的外國人，形成一種排外的運動……”
說中國人反對所有的外國人，而且是對著一個有教養的中國人這樣說，明顯是一種侮辱。
“總經理先生，據我所知，中國人從來沒有反對過所有的外國人。中國人同外國人親善的例子，您作為地地道道的中國通，肯定知道得比我多。我是個生意人，而且是幫貴國做生意的中國人，我反對貴國了嗎？我以及我的一家，難道同貴國不友好嗎？總經理先生難道不認為我是貴國及您個人的朋友嗎？”
“劉，請您不要誤會。當然，您是我的也自然是法國的朋友，這難道有什麼疑問嗎？也許我剛才急了一些，措辭不當。對，這叫措辭不當。其實，我只是想說，美國人想請我們立興洋行為他們代買一批生牛皮……”
“總經理先生，其實您說得很對，我呢，算不上是個很純粹的愛國者。甚至，在我的同胞們眼裡，我可能還是個洋人的奴才，這樣說，您不介意吧？說我不愛國，肯定是不公平的，只能說，現在還輪不到我來表現所謂的愛國熱情罷！難道要我這個洋行買辦到同知衙門去靜坐嗎？那是不可想像的。生意人以做生意為根本。勤勤懇懇做生意，規規矩矩賺錢，不也是愛國嗎？總經理先生，我們之間的觀點是一致的，一點也沒有分歧。”劉宗祥明顯地感到，他需要撫摸一下他的上司。皮蓬·杜作為個人是次要的，法租界，法國立興洋行，才是主要的。這是旗幟，是可以作為虎皮披在身上賺錢的好東西。他劉宗祥買的那些地，不都是釘上“立興”字樣的標牌嗎！
“總經理先生，您是生意場上的大行家，我來立興洋行做生意，都是您和您的前任教的呀！做生意無非是這幾種情況：利己又利人，這是最好的，但很少，也很難，平時我們說的利人又利己，往往是廣告宣傳上的需要；另一種就是害人又害己和既不利人又不利己，這兩種情況都不會發生，也就是說，這樣的生意不會有人去做；還有一種也是絕大多數的情況，是利己不利人。從本質上看，凡生意，都是利己不利人的：我賺了，賺誰的呢？被賺的一方必然折了……”
“劉，謝謝您，您的意思我明白，您的意思是說，美國人要做的生意，應該趁機拿過來。”
“總經理先生，我什麼也沒有說，我永遠聽您的吩咐。”劉宗祥臉上仍然掛著極謙和的笑，但在心裡，卻漾開“我又贏了”的喜悅。
劉瘌痢看到吳二苕站在堤坡的樹蔭下，估計兒子上堤來了，一問，果然。
“園子是吳醜貨的姑娘在主事？”
“是的咧，您家！”吳二苕睃劉瘌痢一眼，又把臉別到一邊。堤上，八個人在共砸一台大夯。中間那個老人扶著夯，他的手引向哪裡，八條夯繩就一齊向哪邊使勁。老人領頭唱，眾人齊聲和提起來呀麼，喲嘿喲呀麼喲嚯嘿！
著力夯呀，喲呀麼喲呵嘿呀嘿！
苦命的人呀麼，喲嘿喲呀麼喲呵嘿呵嘿！
流黑汗哪！
喲呀麼喲呵嘿呵嘿！
一流嗎流到麼，喲嘿喲呀麼喲呵嘿呵嘿！
閉上眼咯！
喲呀麼喲呵嘿呵嘿！
提起來呀麼，喲嘿喲呀麼喲呵嘿！
著勁地夯呀！
喲呀麼喲呵嘿呵嘿！
富貴的人哪麼，喲嘿喲呀麼喲呵嘿呵嘿！
吃白飯哪，喲呀麼喲呵嘿呵嘿！
一吃麼吃到嘛，喲嘿喲呀麼喲呵嘿嘿！
閉眼才算哪！
喲呀麼喲呵嘿呵嘿！
後湖堤工程最艱難的階段已經過去了。幾十里長的堤基已全部築成，除了水特別深的地段，所有的堤基都已出水。
“麼樣，二苕，有麼話不好說的唦？”劉瘌痢看二苕迴避的樣子，心裡生疑。 “個雜種！莫像個冇長卵子的，怕麼事唦？”
“冇得麼事，真的冇得麼事！您家！”二苕能說什麼呢？老闆同秀秀的關係？老闆總是去逛窯子？老闆總是不回家？這些都是他能說的麼？他只差賭咒發誓了。
劉宗祥從堤基還沒有出水的那一邊朝這邊走。他了解到，水太深，淤泥太厚，打樁有困難。水深的地段，堤基用打樁固土法施工。但淤泥太厚，樁打下去很快就沒了頂，起不到固土沉基的作用。只有等水稍退一些，當然，最好是等到冬季水枯了再施工。可是過幾天張之洞中堂大人要來巡堤，還不知他老人家同意不同意等。再說，多等一天，就多一天的開銷哇。
見到爹，劉宗祥總有點忐忑不安。劉宗祥一向不怕爹，有的只是敬重。一個鄉下人，扁擔倒下來都不認得是麼字，居然盤得跟外國人搭上了關係，把兒