幕還沒有拉開，後台的鑼鼓家甚一片震天價地響，急迫而急驟，好像在催促場外的人趕快買票，快進來看一場好戲。踏著這促迫的鼓板節奏，穆勉之走進天生戲園。
天生戲園在租界內，是唯一可以讓中國的平頭百姓在裡頭找點正經歡樂的熱鬧處。這是穆勉之洪幫兄弟的產業，他在裡頭有三分之一的股分。在穆勉之看來，投資娛樂業，賺錢還在其次，把根留在洪門裡，才是頂頂要緊的。
天色還不是很晚，只是綿綿陰雨，把天塗得黢黑。戲園門口亮起了汽燈，既造聲勢，也便於看客買票掏銀子。幾個披蓑衣的正在兜售零食。
“葵花籽！葵花籽！香死人的葵呃花籽咧！”
“糖麻花！鹽麻花！椒鹽馓子枯麻花呀！”
一個模樣周正的中年婦女，撐一把黃油紙傘，跍在戲園門口，守著一籃花，花攤開在一塊濕毛巾上，她有一聲無一聲地吆喝……
“梔子花！茉莉花！梔子花咧！”
叮鈴鈴一陣車鈴響，夾著噗噗噗的腳步聲，兩乘黃包車輕輕快快地奔戲園而來。車夫左腳朝前一蹬，右腳跟上一併，車穩穩的停住。放車把，掀簾子，一套動作乾淨利落。在沒有汽車飛機的年代，黃包車在漢口是洋人、有錢的中國人最主要的代步工具。車簾掀處，一青年女子作勢下車，後面一輛車上先下車的更年輕的女子，伸手虛托住她的手臂，作出攙扶的樣子，並隨手撐開一把黑布傘，又回頭對車夫囑咐了一句，相攙著進戲園去了“梔子花咧！茉莉花！”賣花的婦女陡地吆喝一聲，瞟一眼進戲園的婦女，“個婊子！”
其實，這進去的是主僕倆，根本不是婊子。賣花婦女看見那黑布傘，嫉得很，隨口丟出一句罵人的話。在漢口，“個婊子”、“個把媽”或“個把媽日的”，大多虛化了罵人的意思，虛化成相當於“餵”、“啊”之類打招呼或感嘆的發語詞。賣花婦女看見的黑傘，不是中國貨。中國有錢的也只是打油紙傘或油布傘，只是既有錢又跟洋人有關係的租界闊老，才有這罕見的黑布傘。賣花婦總在這天聲戲園門口賣花，也總見到這剛才進去主僕倆，知道是闊老的家眷，隨口溜出的“個婊子”，除了嫉妒之外，還有讚美的意思在裡頭。
門簾掀開，戲園的經理親自把主僕倆迎進包廂。一陣香風飄過來，隔壁包廂裡的穆勉之照例欠身點頭，優雅地含笑致意。
在這裡，穆勉之守候獵物樣地守候半個多月了。從戲園經理那裡，他知道劉宗祥的太太和女僕，凡有戲幾乎每場都來看。 “劉宗祥，你這個法租界的寶貝兒，你為法國人掏中國人的腰包，也趁機把自己的腰包弄得滿滿的，老子不去說你。做生意嘛，不都是想掏別人荷包裡的錢放到自己口袋裡嗎！能掏到就是本事。世界上的事麼，本來就是大魚吃小魚，小魚吃蝦子，蝦子吃泥巴。不過，你劉宗祥下口也下得太狠了一點，完全是吃死人不留骨頭的架式。搶我穆某人的生意也不是不可以，只是既然已經賺了過手錢，就不該轉過頭來又乾殺人越貨的勾當，讓老子連×毛都落不到一根不說，還害老子賠船又賠面子！先前，老子還以為你是君子，做生意光明正大，搞半天你比老子還下流三分！”穆勉之想起那趟芝麻生意，就無名火冒三丈高！雖然借張臘狗陸疤子他們的手砸了一江春茶樓，還是不解恨。最近，劉宗祥又出新點子，把張臘狗陸疤子一夥苗家碼頭十兄弟都收買去了，就更激起了穆勉之的心頭之恨。
“劉宗祥，不把你戳得死人翻船一生不安寧，老子誓不罷休！”穆勉之的笑意還留在臉上，他看到劉宗祥的太太也轉過頭，望他莞爾一笑，心裡一喜，“嘿嘿，黪子魚，哼哼，喜頭魚，咬鉤了餵！”
“這個男人倒真是個翩翩君子咧！”
穆勉之長像不惡，甚至可以說是相當周正。國字臉，配兩道粗重的眉毛，大眼睛，鼻翼稍有些寬，但與厚厚的嘴唇配在一起，十足的男子氣中透出些憨厚。為了釣魚，穆勉之在穿著上也下了工夫。穿一件銀灰色綢長袍，不穿馬甲，卻戴了一頂巴拿馬禮帽。這套裝束，發出的是文質彬彬生意人的信號。這樣打扮的人，主要在華界做生意，也與租界來往。
長期的夫妻分居且又無事可干，劉宗祥的太太鍾毓英終於走出了劉公館，找到了消磨光陰的去處。白天，她邀租界商人的太太到自己家或自己去別人家打牌。晚上，她往往到天聲戲園看戲。
徐策跑城，在鍾毓英看來，就是一個長鬍子的老頭在台上不停地來回走，轉圈子，邊轉邊口裡不停地嘀嘀咕咕咿咿呀呀。她不喜歡看武戲。畫個花臉殼，背上插些花花綠綠的三角旗，手裡拿根燒火棍樣的矛，明明可以杵得到，搠得到，偏偏要把兩根棍子舉在腦殼高頭攪，看得人煩死！她喜歡看文戲，特別喜歡看悲悲淒淒的旦角戲。今天這“六月雪”，就很對她的口味。你看這竇娥，死得有幾苦！丈夫不在了，跟婆婆相依為命，婆婆人老心不老，還在那裡春情蕩漾，把張驢兒父子開門揖盜引狼入室到家裡來，埋下禍根扯皮拉筋終於搞出了人命。鍾毓英看得很投入，完全進入了劇情要達到的“看唱戲掉眼淚替古人擔憂”的境界。竇娥披枷戴鎖，綁赴刑場，憤多於悲的那段唱，直把她引得手絹都濕了。
“想我鍾毓英，也是名門望族之女。外無犯法之男，內無再嫁之女，家教家風，醇厚綿長。自己深閨藏嬌，也不是撐不起門面的角色。嫁到了劉家，雖則錦衣玉食、富貴風光，但實同籠中孤鳥。且此種苦情，怎好向他人啟齒！”
竇娥生不能報仇，死後尚可化為厲鬼，託夢親人，終至伸冤雪恨。我鍾毓英這不死不活的日子，要到哪天才是個頭？
鍾毓英看似哭竇娥，實際是在哭自己，哭自己的命運。
戲散了，熙熙攘攘的戲迷們往外走。戲園外漆黑混沌，像張開巨口的巨獸，把這些還沉浸在興奮中的人吞進肚裡。鍾毓英朝左右看一看，兩廂都沒有人了。丫環小梅傍偎著她。看看戲園的人稀了，才慢慢往外走。
戲園門口的汽燈不知是什麼時侯熄的。憑記憶，鍾毓英和小梅朝黃包車停的位置摸索著走。果然，兩乘黃包車影影綽綽地停在那裡，只是看不清車夫的臉。
兩乘車四條腿一前一後地跑。小梅的車在前，鍾毓英的車在後。漸漸地，小梅坐的車越跑越快，開始還看到個隱隱約約的黑影子，不一下就連響動都聽不到了。
“麼回事？這是麼樣回事？”鍾毓英不敢往太惡的方向想。這是在法租界裡呀。未必還遇到鬼不成！看看車夫的背影，仍在一聳一聳地跑。
“怎麼還在往這邊轉咧？”鍾毓英終於叫了起來。她發覺本應向南走，向江邊的方向走，才是回劉公館的方向。現在這車夫又朝右拐。這是到哪裡去咧？
“錯了吧？等一下，停一下！”鍾毓英感到一種莫名的恐懼。小梅已經不見踪影，黑燈瞎火，伸手不見五指，就她一個婦道人家，這個車夫要把她拉到哪裡去呢？車夫如聾啞人，朝前奔，速度一點也不見減慢。她只有聽天由命了：反正就是這條命了，死活都無所謂，再大不了就是賠上這條命吧！她索性閉上眼，任車夫朝前跑。很明顯，她是遇到綁票的了。
車七拐八轉地跑，終於，停了下來。不知從哪裡鑽出來兩個人，把鍾毓英的胳膊一架，朝一個烏漆巴黑的門裡頭走。屋裡除了黑還是黑。架她的兩個人把她一推，呀地一聲關上了門，屋裡就像墳場一樣靜了。
鍾毓英想理一理思緒。想一想這綁票事件會是個什麼結局。但她還沒有來得及開始想，黑暗中一雙手就把她摟住了。
她本能地張嘴想喊，已是來不及了。摟住她的手有一隻騰出來，迅速得讓人來不及反應，就把她的嘴也摀住了。
這手怎麼有股雪花膏的香味？她居然能辨出雪花膏的味道。她很想回憶這香味在哪裡聞到過。雖然想不起來，但她的身子卻軟了。是這綿綿的雪花膏的香味薰軟的麼？是這雙突然變得溫柔而又堅決的手探索軟的麼？她閃過恨自己的念頭：我怎麼這樣賤！那隻摟著的手游龍般地搜索了，執著而老道。她徹底軟了，彷彿拾回了遙遠的夢境，迎來一種巨大的期待。這期待原始而急切，像早春薄冰下的桃花水期待春陽，像皴裂的禾田期待甘霖，不，這是生命對於生命的期待。在這期待裡，生命沒有善惡，生命沒有美醜；在這期待裡，生命被敷上一層與宇宙一樣無邊與際、與時間一樣無窮無盡的悲涼。
“鬼話耶差的差！”
這黏稠的黑夜，極像一條伸手不見五指的隧道。在這條隧道裡，可以盡情的作惡，也可以默默地行善——天知地知，你知我知，知有何用，知亦何言？
“鬼話耶差的差！”
江浙女子叫賣“桂花赤豆湯”，在漢口人聽來，雖然可笑，卻也餘韻悠長。
鍾毓英回到劉公館，已是凌晨時分。小梅早就回來了，左等右等，不見主人太太，又不敢聲張，又不敢打電話到劉園告訴劉宗祥，連找個商量的人都沒有！
“謝天謝地，太太，您家回來了！”
太太是被人護送回來的。小梅記起來了，這人是坐在天聲戲園她們隔壁包廂裡的那個男人：國字臉，濃眉毛，寬圓的鼻頭，厚嘴唇。只是，他們是怎麼到一起的呢？
鍾毓英感到自己像一條涸轍裡的魚，眼看就要渴死了，忽然，一場狂風暴雨鋪天蓋地而來。狂風暴雨撼著天，撼著地。狂風暴雨引發了呼嘯的山洪，引發了威武雄壯的泥石流。熱騰騰的泥石流淹沒了無助的魚，窒息了它，它無力地掙扎。終於，洪水稀釋了泥石流，涼津津的山洪裹挾著它，沿著生命的河床順流而下……
鍾毓英又被兩個男人架著，在曲曲拐拐的巷子裡，跌跌撞撞地走。三寸金蓮的她從遙遠的夢中被強行拖到了仍然漆黑一團夜的混沌裡。小巷不平，似是一塊塊的條石鋪成的，條石的嵌縫處時寬時窄。這小巷的條石，也是被踩得久了，留下了凹凸的腳窩，留下腳窩的腳走了，留下腳窩的人忘了，卻讓她在不平常的日子記住了這人世路的坎坷。
“搞麼事的？”一聲斷喝，在寂寥的小巷深處嗡嗡地響。鍾毓英抬起頭，從披散的頭髮叢中，看到一座黑鐵塔樣的人影擋在前面。 “搞麼事的？深更半夜的……”
“嘿，哪個婊子的褲襠漏了掉出個管閒事的？快跟老子遣開些！”架住鍾毓英的一個傢伙丟開她，兩腿蹲一蹲，擺個架勢，一個箭步衝拳，就向對方擂過去。也看不清楚對方用了個麼招式，剛才還在罵人聲音變成聲慘呼，還伴著身體撞地的悶響。這個還架著她的男人見同伴僅一招就栽了，想也不想就丟下她，車身幾個聳步就不見了影。
小梅侍候主母洗了臉，整理了衣裙，也就斷斷續續地知道了主母失踪這段時間的前因後果。當然，鍾毓英略去了那不尷不尬忘又忘不掉記起又心慌的一段插曲。
“小梅，下去看看，看穆先生走了冇。要是冇走咧，就安置他您家歇。哎喲，我累死了哇！”只到這時侯，鍾毓英才感到一陣甜甜的睏意襲上身來。這種甜甜的睏意，只有在大驚大險大苦大樂交相衝擊身心俱疲之後才能得到。鍾毓英慵慵地想，這真如伯牙遇我們的老祖宗鍾子期一樣，是可遇不可求的奇遇呀！
“太太，穆先生還在客廳裡等太太的吩咐呢！他說，要是冇得別的吩咐，他就走了。”小梅上樓來，又把鍾毓英弄清醒了些。她想了想，頭腦還不是很清醒，只是覺得應該把穆勉之留下。留下，留下穆先生，這聲音像從很遠的地方傳來……
“讓穆先生在先生房裡歇息歇息再走吧，我還冇謝他咧！”
小梅掃了太太一眼，又掃一眼劉宗祥的臥室，轉身輕手輕腳下樓去了。
小梅今年十八歲，是從鍾毓英娘家鍾家大灣帶出來的本家遠房侄女。十五歲以前，還單單薄薄黃皮寡瘦沒有什麼看相；打從十六歲那年起，小梅就一年一個樣地往好看處變。單眼皮雖然有些腫，那一對眼珠還是有神得很，黑鼓溜嘰像一對龍眼核浸在蜜水里，見人一睃一瞟，水靈靈捉人的魂。鍾毓英不止一次對她說，看男人不能用睃、用瞟，姑娘伢這樣看人，是要惹禍的。小梅聽了也點頭，就是改不了。生就的眼睛，有麼辦法呢！好在劉公館就園丁、廚子是男人，但都五十大幾了，像酥了心的老蘿蔔，也就談不上惹個什麼禍。鍾毓英說得最多的是小梅的胸……
“怎麼就像發過了頭的剁饃，那麼樣的鼓脹！聳得這樣的高！麼辦咯！”
為此，鍾毓英還摸過幾回，她似乎有些懷疑，一個冇經過男人的姑娘伢，再怎麼長，也不至於長這麼泡酥的胸。莫不是有麼毛病？摸得小梅又羞又惱又不好發作。摸了幾回，也就是軟軟和和柔柔坨坨實在沒有什麼不正常。沒有出嫁之前，鍾毓英聽灣里媳婦婆婆們說，大奶子的女人克夫且子嗣不旺。 “奶兒大，餓死伢。”莫看做姑娘時奶子挺挺翹翹的，生了伢就成了空米袋子，空吊在胸前晃，一點用都沒有。所以，小梅挺著胸走來走去，特別是熱天單衣薄衫的，一走路衫子裡頭只哆索，鍾毓英看她的眼光就更多了挑剔和遺憾的意思。只不過鍾毓英自己也沒有生養，就不好多說什麼。
小梅上樓下樓地走，走來走去地端茶送水，穆勉之的眼光就來來去去地跟著轉。穆勉之看小梅的眼光，與鍾毓英的恰恰相反，或者說心態完全相反。鍾毓英內心深處，還是覺得小梅蠻好看的，起碼是勻稱，看著舒服。之所以不舒服，總愛挑剔，是因為女人特有的嫉妒在作怪。一個女人最難得說另一個女人好。穆勉之就不同了。他有男人的客觀，而且，有強盜的蠻橫，總是直奔主題透過衣服去看。就像他做生意毫無迂迴什麼手段都可以用一樣，他看女人不是文人墨客賞花或遷客騷人詠景那樣，或真或假搞些黃花魚溜邊黪子魚叨食躲躲閃閃的把戲，他看女人馬上想的是，如把這個女人抱在懷裡，滋味如何？
他決定聽從鍾毓英的安排，在劉公館歇息。
“個婊子養的，老子是色旺財不旺！”他自己笑自己。
很長一段日子都沒有歸家落屋了。從劉公館出來，穆勉之叫了一乘黃包車，一車拉到東華園。偌大個澡池子，瀰漫著一層水氣。剛換的水，泡在裡頭，穆勉之覺得渾身每一個毛孔，無一個不舒張開，渾身每一節骨頭，無一根不鬆軟。他把頭擱在澡池邊，舒張開四肢，任熱水泡著，享受著周身血暢脈通的舒泰。他覺得泡透了，有些睡意上來了，從池子裡爬起來，水淋淋的，渾身像剛從開水里撈出來的蝦，透出鮮活的紅。
搓背的老頭拎一隻木桶，臂上搭一條毛巾進來，問：“您家搓不搓下子唦？”
“算了，算了！給我揩乾算了。”搓背老頭扛腰凹脊，兩頰深陷，朦朦的水氣中，儼然孤魂野鬼。大清早的，穆勉之極不願這種形像在自己身上掰摸。 “算了，算了，我自己揩！你去把老闆叫來。”穆勉之一轉念，乾脆取消了叫老頭揩身子的主意。
“大的熱，小的甜。”歪在矮榻上，穆勉之等老闆派人送“過早”的東西。他精神鬆弛，腦殼暈暈乎乎的，盡往得意的事上頭想。穆勉之平常是酷好“相公”的，不想為了報復劉宗祥，“殺”進劉公館，一夜間竟有兩度春風的艷遇。他越想越有點飄飄然。
這劉宗祥個婊子養的，不曉得是麼樣在招呼自己婆娘的，那婆娘硬像是渴了鹵的，在那個半開門婊子臭烘烘的板子床上，恨不得把老子含口水吞下去！簡直是一副從來都冇經過男人的相。那個叫小梅的，倒真是剛出籠的包子，硬是有味！這下好了，看老子麼樣慢慢地來收拾你們這些貨！劉宗祥呀劉老闆，你叫老子折財，老子先把一頂綠汪汪的帽子給你戴上，看你劉大老闆戴頂綠帽子滿世界跑，曉得有幾過癮！
要不是飯館的跑堂送來“過早”的，穆勉之不知道還要想出些什麼牛黃狗寶屎渣滓出來。
東華園樓上設有雅座。實際上到雅座來的都是穆勉之幫裡的兄弟夥。雅座旁邊有一間秘室，既是穆勉之平時議“大事”的地方，也是他接待“五湖四海”朋友的會客室。
剛剛迷糊了一陣子，“議事”的弟兄就找來了。
這一兩年來，穆勉之除了大生意外，他的主要精力，就是花在幫裡的事務和應酬中了。他雖在洪門，卻與青幫瓜葛很緊。他的生意，也還是以經營棉花、生豬、生漆、牛皮這些土特產為主，用的大多是買空賣空的手段。買空賣空的生意，憑的不是本錢的大小、投資的多少，而是面子的大小，是不是能“鬥狠”。穆勉之既然是洪門花樓街一帶“香堂”的老五，面子自然是大的，當然也是能“鬥狠”的了。
平常所說的“紅幫”，又叫“洪門”，原來最早叫做“天地會”。這是明朝末年一批亡明的遺臣志士，因對滿清軍隊殘殺漢族百姓表示憤懣聚眾結社而成的秘密組織。儘管大清朝一統江山二百多年，“四海之內，莫非王土，普天之下，莫非子民”，但洪門仍活躍異常。洪門以反清復明為宗旨，以聚集志同道合的人結社拜盟開山堂的秘密形式開展活動。任何一個社黨，在其創立之初，必有誘惑人的口號、綱領或受社會擁護的作為，不然不會取得會眾的支持。洪門以“兄弟平等拜盟”為橫向關係，一些幫規都是極正兒八經的。
相傳，咸豐年間，曾國藩的部將林鈞率部在江淮一帶作戰，結果連連敗績，損兵折將一塌糊塗。曾國藩一向治軍頗嚴，林鈞如此大敗，他不懲怎能治軍？正當曾國藩要嚴懲林鈞時，曾府中林鈞的一位把兄弟向林鈞洩了兇訊。林鈞連夜率他的心腹殘部18人遁逃。因事起倉促，不辨方向，正自躊躇，忽然煙霧迷漫處，道旁現一古剎。古剎甚破敗，衰草滿庭，蛛網織戶。林鈞一行19人正不辨東西，飢疲交迫，也就顧不了許多，進廟休息，聊勝露宿戶外吧。這群驚弓之鳥才睡下，附近村民忽聽空中巨響如雷，有紅光起於村畔。村民尋紅光直到破廟中，進廟一看，衰草依然滿庭，蛛網依然織戶，只是廊下睡著19個狼狽的士兵。村民深為詫異，喚醒林鈞等人，告訴巨響及紅光沖天一些異兆，林鈞才知這一逃，已經逃出500多里地了。但這是不可能的呀！莫非冥冥之中有神靈佑著？天明起身一看，斑駁的門楣上，“鴻鈞廟”三字依稀可見，才曉得昨晚是鴻鈞老祖顯靈。林鈞想，在曾國藩軍中是呆不得了，莫若聚嘯山林，替天行道。反正這世道，也是老百姓難得活下去了。俗話說，樹起招兵旗，自有吃糧人。何況林鈞他們“殺富濟貧，替天行道”的口號對水深火熱中的窮人，無疑是報仇雪恨和獲得溫飽的希望。不久，林鈞他們就搞成了極大的氣候。一天，他召集主要部屬，說，原先避難時，得力於鴻鈞祖的庇佑，我們也需為團體取個名，制章定規，否則無以規範徒眾。七嘴八舌之後，取民間俗諺“先有鴻鈞後有天”的意思，為幫會取名為“鴻”，稱為“鴻幫”。而“洪幫”、“紅幫”是後來叫訛了的結果。
在200多年的發展中，洪門一直在秘密從事反清活動，多次遭到朝廷鎮壓，多次潛入地下，改名換面，所以，洪門又叫漢留、天地會、三合會、三點會、哥老會、袍哥、紅幫、在園，不一而足。在湖北，光緒29年，分別由袁慶凱、孫近州、戴海廷三人成立了三個小山堂：太安山、永安山、福聖山。這“三山”之下，又紛紛自立香堂。在一個香堂中，被稱為龍頭大哥、大哥的寨主，自然是首領。但最有權威的，還是被稱為總管事或大管事的五爺，五爺在一個香堂中的地位，是所謂“頭頂三十六本天書，懷抱七十二本律書，上管三十六拜兄，下管七十二拜弟”的實權人物。
穆勉之在香堂中取得“管事五爺”的職位，是憑本事、憑為人，而不是“浪得虛名”。他儀表堂堂，武功不弱。他為人義氣，為弟兄夥敢於三刀六洞乃至割頭換頸。他丈義疏財，凡拜碼頭或有過路的青洪兩門的弟兄，不用開口，進門洗塵接風，離境饋贈盤纏。他狠狠地賺錢，在兄弟輩中也極撒漫地用錢。他極貪色且有斷袖之癖，喜歡與“相公”鬼混，卻不沾染兄弟伙的妻女，從不在兄弟夥中乾苟且的事。
今天來的是幫裡管巡哨、巡風的“花官”六爺毛玉堂，綽號毛芋頭。毛芋頭是個瘌痢頭，滿頭的黃痂皮，黃痂皮脫落的地方，露出粉紅色圍白邊的嫩頭皮，就在這斑斕的頭皮上長出稀稀朗朗的黃毛。毛芋頭的綽號，既諧音，也寫實。如果不是這個花腦殼和朝天的獅子鼻，毛芋頭還是個相當帥氣的男人，雙眼皮、大眼睛。白白淨淨的面皮。毀就毀在頭皮和鼻子上。
“五哥，有個高頭來的弟兄來拜碼頭，您家看……”漢口地居長江中游，所以，漢口人稱上游為“高頭”，稱下游為“下江”或“下頭”。毛芋頭吭吭兩聲，鼻孔紅呲呲地翕動幾下。鼻孔朝天，容易乾燥，就有了愛吭鼻子的習慣，一般是吭吭兩聲，急了，也吭四五下，每吭必伴隨一陣鼻孔的蠕動。
“過一下副管事五哥要來的，一起商量一下，您家看好不好？”儘管毛芋頭生相不雅，同門弟兄，穆勉之能夠克服。
“那我先到四官殿的一江春茶樓去安排一下拜碼頭的場子，等下您家和'清袍袱'的五哥一起來？”一般洪門弟兄到另一個城市謀生或辦事，需要找同門亮明身分，求告幫忙，叫拜碼頭。對來拜碼頭的進行必要的盤查，叫“清包袱”，那個管盤根問底的副管事五爺，就叫“清袍袱”五爺。清袍袱拜碼頭的儀式，一般在茶館舉行，也有在香堂或其它被認為合適的地方舉行的。
“這個哥子說了來辦麼事冇？”穆勉之問。外地同門來拜碼頭，必然有事。如有機密見不得人的事，是不宜在茶館這類公共場合舉行儀式的。只有那種壯本門聲勢又不機密且不受朝廷注意的拜碼頭儀式，才適合在公共場合辦。
“冇明說，說一句退半句，吞吞吐吐的，像口裡夾了根騷蘿蔔。一口的川片子，說快了又聽不清白，煩死人！”
“出言吞吐，必有隱情，六哥，您家耐點煩。這樣吧，就在這裡清袍袱。”穆勉之果斷地決定。
臨近午飯時分，花官毛芋頭把拜碼頭的“川片子”領到東華園樓上。這裡也的確是拜碼頭清袍袱的隱秘處。澡堂是個魚龍混雜的地方，誰都可以來。而且澡堂還是個最平等的地方，不管是王公貴族還是販夫走卒，只要你進來，一律赤條條，泡在水氣蒸騰的池子裡，都只能露出分不清貴賤的嘴臉。有這種環境掩護，東華園二樓還有什麼事不能辦？
這裡畢竟不是香堂，所以，一應香案及香蠟紙燭一類的陳設物件都不齊全。穆勉之乾脆不管這些細文縟節，八仙桌當香案，穆勉之居中，毛玉堂和專司清袍袱的副管事孫厚志各坐兩邊。
孫厚志原是牛皮巷的小混混。他至今不曉得哪個是他的爹。只是聽街坊說，他爹是個收豬毛的，吃鴉片吃得連人都不見了踪影。他娘挺著個大肚子到處找丈夫，丈夫沒有找到，在牛皮巷的麻石路面上生下了孫厚志。娘躺在猩紅冰涼的麻石路上再也沒有起來過。孫厚志由奶奶東家討一口，西家求一把，把飯、油餃、餅子放在癟癟的嘴裡磨碎，把孫厚志餵到四歲，終於熬不過歲月的重壓，腳一蹬，死了。適逢穆勉之的族叔從武昌到漢口發展鋪面，在牛皮巷附近開一家布鋪，族叔是個良善之人，經街坊促勸，就收養了孫厚志。小時侯，穆老爺子惜其父不爭氣，憐其祖母、母親的婦德，為小傢伙取命厚志，姓穆。長到十歲上，讓他復歸姓孫，也顯出穆老爺子為人的厚道。照說，穆家待孫厚志不薄，衣食無虞。無奈孫厚志先天不足，生下來不足四斤，始終長不出肉來，尖嘴猴腮的，總像個沒有吃飽的樣子。隔壁左右街坊撩他，叫他孫猴子，他也不惱。穆家老爺子有時也笑，說這伢一點也不為我裝面子，硬是個屬螃蟹的，肉都長到骨頭里頭去了。孫厚志也只是嘿嘿的笑。孫厚志諸般都好，就一樣讓穆老爺子見了不舒服。他特喜歡和穆勉之泡在一起。穆老爺子雖然疼愛穆勉之，一是看他一貌堂堂，還是個讀了幾天書的人；二是看他寡母守節不易，但對他浮浪放蕩三瓦兩舍惹事生非的性子既看不慣又奈何不得。孫厚志這伢莫看長得三分像人七分像鬼，做事實在機靈，記性又好，待人實在，上是上下是下很有禮數，也從不見他做出格的事。
“要是不跟勉之攪在一起，這伢還興許成得了人。這樣就完了。跟好人學好人，跟巫婆學跳神，這伢丟了！”穆老爺子時常慨嘆。
見穆勉之三個坐好了，來這裡拜碼頭的張全生從旁邊的一張條凳上站起來，兩手拇指向上直伸，食指彎曲，另外三個手指伸直，然後把兩隻手貼在胸前，彎腰向上坐的三個人行禮。這兩手的動作有講究，叫做“三把半香”。
毛芋頭和孫猴子也站起身，右手握成個拳頭，左手呈“三把半香”狀放在右臂上，右腿跨前一步彎曲，左腿向後伸直，呈前弓後箭，然後手臂三起三落。這是回禮，叫“鳳凰三點頭”。這二人坐下後，穆勉之才站起來。他把左右手都做成“三把半香”的樣子，掌心向上，分別放在左右的“腰際”穴前。穆勉之的這套動作也有個講究，叫做“懷中抱月”，是幫中管事這一特殊身分的大禮。見面禮行過，已知雙方都是幫中人了，就開始清袍袱、盤根底了。
洪門開山，以字號作為團體的區別和代號。這些字號分為內十個字、外八個字和五堂字號……
內十個字：威德福自先，松柏一枝梅（其中“德”字號為低輩組織，不能與其它字號並行）。
外八個字：孝娣忠信禮義廉恥。
五堂字號：仁義禮智信（其中“義”字堂號就是德字號）。
洪門的每個山堂內部，級別分明，紀律嚴肅，對首領是絕對的服從和尊重，但之間又是以兄弟相稱、和睦相處。洪門的各山堂之間，沒有上下從屬關係，都是單獨成立，各自為政，僅有友誼的紐帶關係。這樣外地的會中兄弟來到一個“碼頭”，必須要拜碼頭，接納時的盤根問底就很有必要了。
“請問，有站無站？”孫猴子與張全生之間開始了清袍袱的問答。
“有站。”
“站東站西？”
“站西。”
“水旱二字站哪個字？”
“站水字。當年關帝擒龐德。”
“站文站武？”
“站文。”
“威德福自先，松柏一枝梅十字站哪個？”
“站威字。”
“孝娣忠信禮義廉恥八字站哪個？”
“站恥字。”
“有愛無愛？”
“蒙您哥的雅愛。”
這一問一答，盤出這張全生從四川水路來，在內十字的字號中屬威字號，外八字裡第八位恥，按字號分工，恥字是么滿，又稱老么。也就是說，張全生是威字號裡的老么。
洪門既以反清復明為宗旨，必然會遭到朝廷的追捕、通緝，因此分散活動，各自為政實在是化整為零便於隱蔽保存力量的辦法。也唯其這樣，之間的聯繫就不得不有一套嚴密、隱晦、繁瑣的儀式、手續，也是不得不如此。
“請問閣下，什麼為光，什麼為棍？什麼為江，什麼為湖？江湖海，海湖江，當中有塊大石頭，石頭上面幾個眼？哪個眼內出犀牛？何人放，何人收？何人造下鐵龍頭？何人酒醉長街走，撞倒何人幾層樓？打破幾千幾百琉璃瓦、撞倒幾十幾根金柱頭？何人隨口高聲罵？何人與他作對頭？何人背榜橋上走？何人橋下翻筋斗？說得清來道得明，小弟彎腰來領憑，說不清來道不明，閣下光棍玩不成。”
孫猴子的確伶牙利齒，嘟嘟嚕嚕，一口氣把盤光棍根底的辭兒說了出來。
幫會兄弟走江湖，稱為“玩光棍”，這是極體面極自豪極榮耀的稱謂。在山堂裡，如果說某人是條光棍，那是表揚，是讚美。 “十年考得到狀元，十年混不成光棍”，想混成個像樣的光棍，還真不是件容易的事呢！
“仁兄不必把弟盤，細聽餘下說分明。雖然記得三兩句，不周不全請海涵。日光為光，一木為棍，耳目為江，口吐為湖。江湖海，海湖江，當中有塊好石頭，石頭上面三個眼，當中眼內出犀牛。秦王放，楚王收。老君造下鐵龍頭。楊戩酒醉長街走，撞倒王母娘娘九層樓，打破三千六百琉璃瓦，撞倒七十二根金柱頭。王母娘娘隨口高聲罵，齊天大聖作對頭。子牙背榜橋上走，猿猴橋下翻筋斗。說得清來道得明，若還不是再領憑。”
張全生也不愧是個老么。在洪門中，老么一般是執掌刑罰的，也掌印信，所以也叫“執法么大”、“銅印”，是幫內極受重用的角色，也一定是極精明的人物，否則不能充此重任。聽張全生答完盤光棍的條令，穆勉之和毛芋頭微微地笑了。只有孫猴子沒有笑。穆勉之和毛玉堂都由答光棍條令的“齊天大聖作對頭”、“猿猴橋下翻筋斗”想到孫厚志的綽號孫猴子，而孫厚志本人，幫內兄弟或熟人鄰里街坊，喊他孫猴子，他高興，如是生人，要這樣喊他，當然就被視為嘲弄或戲謔。
“金碼頭，銀碼頭，來到你老哥的貴市大碼頭。久聞你老哥有仁有義，有才有志，在此扯旗掛帥，山青水秀，聚集英雄豪傑，栽下桃李樹，結下萬年紅，兄弟特來與你老哥隨班護衛。初來貴市大碼頭，理當先用草字單片，到你老哥的大衙門，三十六衙門，七十二轅門，投報掛號。金帳銀帳，黃羅寶帳，中軍寶帳，紅羅寶帳，蓮花寶帳，今日到你老哥的龍虎寶帳，請安道喜。兄弟交接不到，禮儀不周，瓶子不滿，鉗子不快，衣帽不整，過門不清，長腿不到，短腿不齊，跑腿不稱。所有金堂銀堂，位主盟堂，上四排哥子，下四排哥子，上下滿園的兄弟，兄弟暫時請安不到，還托三位兄長先代為致候、請安。金字旗，銀字旗，請你老哥打個好字旗，金吩銀咐，請你老哥出個滿堂好上咐！”
張全生說完一套拜碼頭的交接套話，兩拳相對，舉與眉齊，行了個洪門兄弟已經相認後的“歪歪禮”。洪門的這種禮節，又叫“拉拐子”，也叫“丟歪子”，只有同門相認了，才行這樣的禮。張全生這是先入為主的作法。盤光棍後，沒有聽到孫厚志提出什麼異議，他就急於進入只有承認是同門兄弟之後才開始的客套。
“好說，好說。不知你老哥大駕來到，兄弟未曾收拾安排，未曾接駕休見怪。你老哥仁義勝過劉皇叔，威風勝過瓦崗寨，交結勝過及時雨，鬥經上過鬥法台，好比千年開花，萬年結果的老賢才。滿園桃花共樹開，早知你老哥大駕到，應當舖三十里地毯，結四十里彩虹，五里擺茶亭，十里擺香案，派遣三十六大滿，七十二小滿，擺對迎你老哥，我兄弟少禮，還請你老哥海涵海涵。”
聽了一番對答，孫厚志也看出張全生是個老江湖了，就與穆勉之對視一眼，作了認可。
拜碼頭的事不是天天有的，所以，洪門各寨所，都看得很重。即使是在簡陋的地方舉行儀式，這一番繁瑣空洞無聊的對答，既是顯示副管事口才的機會，也是必不可少的手續。這一套對答，實際內容並不多，大都是客氣話。只不過這些客氣話在幫會山堂的交往中很重要，是最能看出一個山堂水平的，所以，明知是虛套子，也必須走完過場，而且必須很嚴肅很莊重地走完這個過場。這正如鴨子會在水里遊，雞不會在水里遊，這之間的區別，除去本性等等很多很多原因之外，其中重要的一條是，鴨子下水之前必須舉行一個必不可少的程序：用它的扁嘴在自己的屁股上揩油，然後把這油通過扁嘴抹到全身的羽毛上。鴨子的這套把戲做得很認真，很不厭其煩，因為它們深知，不履行這套手續，它們就將和雞一樣，只能在岸上，不能下水——而鴨子在岸上生活，是很吃力的。
穆勉之、毛玉堂、孫厚志這幾隻鴨子，看看“油”抹得差不多了，是該下水覓食的時侯了，就開始打探張全生此行的目的：大老遠的從重慶到漢口，總不能只是為說一套拜碼頭的客氣話就完事吧？
“兄弟遠來，想必也累了，樓下也方便，是不是鬧一趟海？再上來吸玉子、收粉子？”孫厚志這句話是說，請張全生先到樓下洗個澡，再上來喝酒、吃飯。
張全生知道“盤海底”已經結束，也就完全放鬆了。他又行了個“歪歪禮”，說道：“老哥子莫客氣，英雄自有英雄愛，豪傑自有豪傑親，江山是打出來的，朋友是交出來的。兄弟到貴市大碼頭，是想做點'鸞窯'的生意，在老哥子龍虎旗下討碗飯吃。”
“桃園的義氣，瓦崗的威風，對識是一家，不對識是兩家。”穆勉之聽明白對方是要在自己的地盤上開個賭場，略一沉吟，也就爽快地同意了。 “青幫一條線，洪門一大片，都是同門兄弟夥，不說兩家話。'鸞窯'的生意單做怕是於法有礙，老哥是否還有些別的生意裝裝門面。再則，既是在這個碼頭髮財，凡事多商量的好。”
穆勉之的話軟中有硬，既給了面子，又留下些“簽子”，那分明是警告對方，搞碗飯吃可以，發財也不是不行，只是在我的地盤裡，凡事要請示，要利益均霑。否則，一味不要命地用手當耙子搞錢，只怕要戳到簽子上。
話說到這個份上，都是玩光棍的，清水混水趟得多了，哪有不明白的？張全生已經在心裡掂出穆勉之一伙的分量了。