從督署出來，東方曙色正濃。
一柱彤云作手臂狀正緩緩舒開五指，如巨人大夢方覺欠伸的慵態。太陽還未露臉，可陽光已從指狀雲隙中透出來，呈扇面撒開一天的金光，把個洪山寶塔襯得金璧輝煌。
春三月的天，清晨的風仍有料峭的寒意。見老闆和馮先生從督署出門，吳二苕從耳房迎出來，腰背仍直直的，幾步過去，喊醒另一個包租來的車夫。
與送出門的堂官打躬作揖完畢，直到督署的朱漆大門重又合上了，劉宗祥看一眼大門上那憨態可掬的銜環獸頭，又瞥一眼這只石獅子。石獅子一點也不可惡，張著的嘴不像在吼，更像溫和的笑。他不由自主的伸手撫一撫獅子朝天翻起鼻頭，冰涼的感覺又讓他頭腦一醒。他暢快地伸了個懶腰。
與劉宗祥的洋裝成對照，馮子高一身灰夾袍，外罩一件藏藍起暗紅團花的馬褂，戴一頂與馬褂同色的瓜皮小帽。他沒有伸懶腰，儘管他比劉宗祥年長，到底是在日本待過幾年，有些洋學堂的底子。他轉動轉動頭頸，上下振動振動手臂，又雙手叉腰，向左右扭腰，活動坐久了的筋骨。
他們是凌晨才得到傳見的。張之洞總督深夜辦公的習慣是任何人也改變不了的。說起學問、勤政，張中堂口碑極好，接見劉宗祥這樣的洋派實業家，張之洞是極有興致的。張之洞本身就是個積極的洋務派。他不僅提倡而且身體力行、實際操辦了許多洋務項目。像漢陽兵工廠，就是他的大手筆。
張之洞便服坐在公案後，受了劉宗祥、馮子高的禮，手一擺，隨和地邀他們入坐。
“馮先生，你棄老夫而去，另棲梧桐，此來，定是又有沖天之策以成沖天之舉了？劉先生，少年才俊呀，哦，隨便用些果品。”張之洞懷裡伏著一隻純白的長毛貓。劉宗祥注意到，這是白天托黃炳德送給張中堂的。這隻貓是劉宗祥從法租界弄出來的，花了他二百兩銀！這貓也真是異種，渾身銀白，無一根雜毛，就四隻腳爪在離地一寸處漆黑，更一樁奇處，是它的眼珠子，一隻碧綠，一隻深藍，因而得了個“烏雲托月鴛鴦星”的名。
張之洞愛貓和嗜食蜜果，劉宗祥是知道的。送一隻貓，也算不上賄賂，卻又深得張之洞愛貓之意。看張中堂愜意愛憐撫貓的慈祥模樣，劉宗祥暗裡感嘆，人之所好，大異其趣，這二百兩銀，真是搔到了這大老官的癢處，二百兩銀就把個封疆大吏給弄得舒舒服服，實在太便宜。
“劉先生，這隻貓你是從哪裡弄來的？”張之洞果然說起了懷裡的貓。正說著，一隻全身漆黑、四爪雪白的大貓呼地躥上張中堂的公案。只見它在蜜餞果子上逐碟地嗅，噴噴鼻子，搖搖頭，一副大不以為然的樣子；然後，又把鼻子伸向那隻“烏雲托月鴛鴦星”，喉間嚕嚕作響；再抬起頭，朝張中堂喵嗚喵嗚叫個不休。
“嘿，嘿嘿嚯嚯！”張之洞極開懷的樣子，“看來，你是嫉了！嫉耶妒耶，偏旁皆從女，哼哼，倒是情理之中，情理之中噢！嚯嚯！”
“張大人，這隻母貓可有'芳名'？”馮子高不枉了在督府作了幾年清客，一听就知道這隻黑貓是母貓。
“尚未取名，此時有了劉先生饋贈的'烏雲托月鴛鴦星'，老夫倒想請先生為此貓賜名，先生雅趣，幸勿辱拒。”
“學生才疏學淺，不足大人謬獎。這貓麼，是否就叫'雪之夢'？”見張中堂興致勃勃，馮子高也樂於湊趣。
“雪之夢，哦，倒是有些意思。雪之夢，怎麼像有點東洋味？嚯嚯嚯！馮先生不枉了在日出之處喝了些洋墨水，好，管它東洋西洋，總之，還是中學為體，西學為用，就是這雪之夢罷！好了，都做夢去吧！”
張之洞把黑貓、白貓放到一起，手輕輕地推它們，讓它們自便的意思。劉宗祥臉上留著笑，等著這漫長寒喧客套的結束，看張之洞怎麼切入主題。
“馮先生，聽說你到上海去了一趟？”張之洞隨手向嘴里扔進一顆蜜棗。那手剛才還在盤弄貓，也不見他揩擦，把棗丟進嘴里後，似覺手有些黏，就又放進嘴裡吮，嗍得嘖嘖作響，很有味的樣子。
見張之洞仍無進入主題的意思，劉宗祥精神有些不集中了，但他一眼瞥見馮子高肅穆的臉色，又為之一振。不知為什麼，張之洞平平常常一句客套性質的問候話，馮子高聽來卻如臨大敵。
“是的，是的，學生赴滬一行，只為料理歸國後遺留在彼的私事。”馮子高很快恢復了他那不緊不慢不溫不火的矜持之態。 “中堂大人好耳風呵！”
“不是老夫好耳風，是如今世上風太多也太大呵！馮先生學貫中西，交遊四海，值此天下紛攘之際，倒是宜多韜晦養性，以佐劉老闆多多發財。老夫編練的新軍中，也多有偏頗激昂青年，高調唱得一個比一個好聽。這主義，那思想，全不顧大清國情，一味只是說些嚇人的空話，無異於兒戲耳！”劉宗祥不知張中堂何以教訓起馮子高來。平常只是風聞省城這邊有些不平靜，也風聞張之洞仿西洋編練的新軍中，多有知識軍人結社的事。結社讀書，研討些時事，於國也無甚麼不好。難道馮先生也是“激昂青年”？如果馮先生是不受張中堂歡迎的只想鬧事的偏激人物，現在劉宗祥手下做事，那張大人對他劉某人怎麼想？張中堂還會支持他築堤買地嗎？
劉宗祥是生意第一的商人，他信奉商人以賺錢為本的原則。世上一切，都是生意。捐錢可以做官，已是朝廷不是秘密的秘密。這不也是生意麼？只不過賺錢的是皇帝大佬官。當了官有什麼好處呢？ “三年清知府，十萬雪花銀”。這還是“清”知府，要遇上那濁的，還不把地皮刮三尺！
劉宗祥不希望任何人任何事妨礙他做生意。
“大人教訓的極是。雖然學生淡薄宦途，改轍揚帆逐利，大人的教誨，仍令學生聞之足戒，聞之加勉。”馮子高謙恭平和，讓劉宗祥放心不少。
“先生高人，亦當如此審時度勢。譬如老夫，雖身在官場，心卻在名利場外。如這提倡洋務罷，老夫看準了乃富國之途，決非營老夫室家私利。如以為老夫此言有虛，爾等可拭目以待。老夫今年六十有八，墓塚在望矣！”
張之洞的這番話，的確不是虛言。他督鄂期間，創辦的漢陽鐵廠、大冶鐵礦、萍鄉煤礦、湖北槍砲廠，設立紡紗局、織佈局、制度局、巢絲局，使得湖北省儼然中華的洋務活動中心。他改革書院，興建學堂，派遣大批學生赴德國、日本等國留學，又興建圖書館、印書局，大刀闊斧，年有大動作。儘管功過是非，不一而足，可四年之後，當他病死北京時，他的治喪費用卻靠門人僚屬致送的奠儀支撐。可見其雖位極人臣，卻宦囊空空家境不裕。一副輓聯似已寫盡張之洞身後的清貧……
“死者長已矣，雲門石甫同倀望；魂兮歸來乎，朝雲暮雨各淒其。”
據說，雲門石甫是張之洞的兩個得意門生，朝雲暮雨是他老先生的一對愛妾。
“也罷，聊了這麼半天的閒篇，再說說正經事罷。”張之洞開始講他在後湖築堤的打算。正說到興濃處，那“烏雲托月鴛鴦星”逐“雪之夢”，急驟而至，呼地躍上張中堂的公案。那“雪之夢”竟不顧雌性廉恥，在公案上屙下貓屎一坨，一時漾開一股腥臭。
一侍候在側的老僕看不過眼，過來驅趕，口裡呵斥了一聲：“呔，下去！”
“罷了，讓它自去罷。”張之洞出語阻止，他又朝馮子高掃一眼，“貓本無知，何必責怪？人若如此，則不可恕矣。”
雖然又困又飢又乏，但張之洞辦事效率之高，著實讓劉宗祥佩服不已。築堤從何處起，至何處止；堤基幾寬，堤面寬幾，堤高多少，都明明白白。預算80萬銀，接受劉宗祥捐銀50萬，並以劉宗祥去年成立的填土公司為築堤總承包。給劉宗祥的好處是：後湖的官地，由漢口同知商議作價優先賣給劉宗祥，私地由漢口同知與後湖農戶協商，願賣則賣。
劉宗祥已經非常滿意了！他清楚他得到了多少，他亟想趕快慶賀一番，亟想趕快找個安靜地方，細細捋捋即將得到的好處。他突然想起張之洞警告馮子高的語氣，心裡一沉，但見馮子高無事人一般，心裡又一寬。
“馮先生，是否先填一填我們的五臟廟？省城您家熟悉些，可有什麼特殊的好東西？”劉宗祥朝二苕的車走過去。
“那就多了。粑粑巷的粑粑，豆腐巷的豆腐，戶部巷的面窩……”馮子高踢踢腿，關節嘎吧嘎吧響。
“馮先生哪，聽說武昌有個美人店，做的一種什麼蝴蝶面，堪稱是省府一絕，吃的人還必須趕早，晚了還買不到。今日我們這是絕早了，何不去一趟？”劉宗祥今天心情很好，想起平日沒有工夫想的傳聞。
“哦……噢……蝴蝶面哪，早就沒有了，沒有了啊！哦，不過咧，有還是有的，去吧，去一趟吧！”馮子高忽然顯出傷感，語氣也閃爍不定。因常見他這種大起大落的文人情緒，劉宗祥也沒有作多的想法，只一味地催他帶路。
出督署左拐，向北進蘭陵路，過長街，穿芝痲嶺，再折向東進中營街，橫過大魏巷，一條大道直通賓陽門。直到出了城門，太陽還沒有爬上洪山。過長春觀、東嶽廟、神祗壇，在寶通寺側不遠，馮子高叫停下來。
馮子高帶著劉宗祥，爬上一道土坎，指著三五個食客就餐的鋪面，說：“劉老闆，這就是賣蝴蝶面的地方。”
鋪面不大，一個煙囪在屋頂升出，吐出裊裊的煙。前麵店堂裡，一個臉孔黑黑的漢子在為食客送面收碗。劉宗祥抬頭一看，“蝴蝶面”三個大字頗有顏體味。
“劉先生，請！”馮子高在劉宗祥後面，請他先進。
“馮先生，您家請。你我都是客，何故作此主人之態？”
劉宗祥隨口的一句話，竟把馮子高說得身上發冷樣的一抖。
見有客來，且來客氣度不凡，黑臉漢子從肩上扯下抹布，揩揩那張本來就不髒的桌子，問：“兩碗？”等得到肯定的回答，他又大叫一聲：“蝴蝶面！全料兩碗！”
“請問，這可就是蝴蝶面美人店？”劉宗祥笑著問。
“是咧，是咧，您家！”黑臉漢子五官還端正，只是臉太黑，簡直像擦了鍋底灰。
聽了這一問一答，幾個俯臉吃麵的食客也笑了起來。也難怪他們笑，這裡是只見黑臉不見美人，如以黑臉漢為美人，天下之逐美者，豈不個個都要投河上吊？
兩碗麵很快就端上來了。這面實際上是面片，不是漢口人常吃的那種長條子麵。面片呈蝴蝶形，湯白中帶紅，浮著幾片紅菜薹尖。面片有嚼頭，湯鮮，紅菜苔尖脆而爽口。劉宗祥吃得微微見汗。
“確是不錯，嗯，不過，也不至於像在江那邊漢口傳說的那樣，好到了天上，說得玄而又玄的。”劉宗祥用手巾揩揩汗，見馮子高未動筷子，只是怔怔的盯著面前的那碗麵，不禁詫異起來。 “呃，馮先生咧，您家麼樣不動筷子咧？難道肚子能看得飽？”
“劉老闆哪，您家可曉得，真正的美人店的蝴蝶面，哪裡是這個樣子咧？您家要曉得，這裡原來叫蝴蝶麵店，美人店是食客隨口叫的……”看來馮子高對這個店子很熟，但不知何故，說得總是吞吞吐吐的。
“劉老闆，您家隨我慢慢走一截，我細細地跟您家說。”可能注意到了劉宗祥探詢的眼光，馮子高從那碗一動也未動的麵碗前站起來，邀劉宗祥暫時安步當車。他同劉宗祥走下那道紅土坡坎，又回過頭來，久久地凝望那已經變小了的“蝴碟面”三個字，眼眶濕潤了：“噢，噢，我說過再不來此傷心地，可我又來了，又來了……”他喃喃而語，連站在身邊的劉宗祥都聽不清他說什麼。
“馮先生，也許是我不該提出到這裡來，也許觸動了先生的心底事？”馮子高為人達觀，如此動容，劉宗祥很感意外。
“劉老闆咧，真正的蝴蝶面，早就死了哇！”馮子高向著已爬上洪山寶塔尖尖的太陽，仰面長嘆一聲，講出一個哀婉的故事。
現在三鎮都有的紅菜薹，真正的原產地，您家肯定曉得，就在這洪山一帶。可您家肯定不曉得，這個所謂的一帶，到底是幾大個範圍。您家不曉得，只怕全漢口也冇得幾個人曉得。真正的洪山菜薹，出產在洪山寶塔鐘聲能聽到的地界！這一帶，都是紅壤土，最適合長這种红菜薹了。出了這塊地界，種出的紅菜薹，味道都不如這裡的好。這是冇得法說清楚的事。您家也許聽說過，前年有個京都大員回京，帶了些紅菜薹的籽回去，結果種是種出來了，就是隻長葉子不抽苔，到它抽出苔來，就即時結籽了，那薹根本就老得吃不得。後來，這大官又派人到這裡運了些土出去，後話不得而知，倒是又造出個刮地皮的笑話。還是說蝴蝶面吧。不過咧，這東西跟菜薹有關。幾年前，哦，不過十年罷，一個二十五歲的富家小伙子，聽說這裡一家賣蝴蝶面的麵館，掌勺送面的都是一個姑娘。都說蝴蝶面罕見且鮮美無比，姑娘比蝴蝶面更是罕見的美麗，簡直像從哪幅畫上走下來的。這傳說把富家公子的耳朵說癢了，挪步去吃麵，哪知接連三天都沒有吃到口，而且每次去都只看到門板！那正是歲末時節，紅菜薹剛上市不久，天寒地凍的，連去三次呀！他後來曉得了，這家麵店一年只做五個月、每天只做一柱香的生意。這五個月就是市面上有紅菜薹的日子。麵店每天一開張，那美得像畫中人的姑娘就在店堂裡燃起一柱香，再賣麵。一柱香燃盡，麵店也就關門了。或許是富家公子的虔誠感動了姑娘，第四天，富家公子剛輪上，香正好燃盡。姑娘破例多賣了一碗麵。那碗麵來之不易呀！富家公子端著那碗麵，怔怔地半天不下箸！面作成蝴蝶形，上面綴著碾細的星星點點的山楂片，嵌著比頭髮還細的青翠翠的青梅絲。精白的面片，粉紅的山楂，碧綠的青梅，不妝自媚的姑娘，鮮豔醒目，未曾入口人已是如蝕骨般的醉了！這哪裡是蝴蝶面喲，簡直就是勾魂湯唦！就說麵湯吧，心竅不足之人，絕對想不出來。用洪山寶通寺後園的紅菜薹，掐去嫩尖，薹榨成汁，再配上火腿、蝦米、香菇、銀魚、玉蘭片，取寺後的龍泉共熬。火用粗穀糠文火，熬好後，火腿那些東西都要濾出潑掉，只用湯。客人來了，先熱湯，再投進用銅模子壓成蝴蝶形的面片。盛進碗之前，加上幾枝掐下的菜薹尖。這樣的東西，您家不吃，只要想一下，還有不吞涎水的！我們今天吃的面能比？聊勝於無而已。我是麼樣曉得這麼細的？其實咧，您家心里肯定明白，我就是那個富家公子唦。後來我就天天去，天天去吃到姑娘關門為止，直到姑娘嫁給我。姑娘嫁了我，麵店也就關了門。老食客們不依不饒，輾轉打聽到我家，“興師問罪”。姑娘，也就是我太太公開了治作蝴蝶面的一切秘密，後來，這黑臉堂倌一家頂下了這個鋪面。您家還不曉得咧，當年，一個熟食客見姑娘嫁我關門而去，惋惜之餘，在門上塗了這樣幾句：“去年今日此門中，人面羹湯相映紅。玉人不知和處去，空令食客悵東風。”雖是剝唐崔護的“人面桃花”詩意，倒也還有些意思。僅此一節，您家就可想見當年蝴蝶麵店的吸引力和生意的火爆了。
說到這裡，馮子高頓了頓，一層苦笑泛上臉來，苦笑退下之後，又是一層淒婉的陰霾。
劉宗祥本想問問下文，一轉念，記起上次去陽邏，舟行江中，對一輪秋月，感慨岸上飛移著的朦朧的村樹田疇，馮子高吟哦蘇軾的詞作，對照今天他吐出的心思，可見他心頭壓著多重的相思債！世上事，不如意難道真的十之八九麼？世上人，不幸者難道也十之八九麼？幸與不幸，是本來就擺在那裡呢，還是各人各自感受到的呢？沿街乞討者，有上頓沒下頓的如棚戶人家者，也照樣活得有滋有味活蹦亂跳，該娶妻照樣娶妻，該生伢的照樣生伢，能生的還生出一大群來，也沒見他們嘆說不幸，是他們不覺得苦，還是曉得說了苦苦依然，不如不說呢？像我劉宗祥，不到而立之年，就掙下偌大家業，全漢口有幾個如我之財？如我之名？我如對世人說我劉宗祥也很不幸，誰又相信？或許，幸與不幸，就是一對孿生子，伴隨著每一個人。彷彿自己的影子，明明在那裡，絕大部分時間是因為忙名忙利勾心鬥角去了，所以從不去注意它。當你注意到它了，幸與不幸早就幾經轉換了……
劉宗祥隨馮子高默默走。看上去，他好像是被馮子高的故事所感動，實際上，他是在默默地品咂人生。
“噢，劉先生，您家對張中堂張大人訓誨我的那段話，有何看法？”馮子高轉了話題。前面那個話題太沉悶，也太小了，男子漢不宜過多地沉緬在兒女之情的傷感裡。美人店的那個美麗的姑娘，也就是馮子高的前妻，難產而死。死時馮子高正在日本。回國後，他一度息了奔波的心情。妻子雖不是他害死，畢竟他同她巴心巴肝地愛過抱過，愛時抱時恨不得連命都貼進去。當他播在她身子裡的種子，已長成另一個他或她而且就要來到這個苦難的世界，她正需要他愛的時侯，他卻為蝸角虛名而遠在東瀛……
劉宗祥仍默默地走。通往寶通寺的人多了起來。太陽懸在洪山寶塔尖上，於霧靄憧憧中，彷彿寶塔上一團肉孜孜的血紅的佛光。他明白馮子高的意思，實際上馮子高這一問，已承認他自己與“激昂青年”是一路人物。他需要劉宗祥表明態度，不然，怎麼好共事？再說，劉宗祥馬上要著手的，幾乎是再造一個漢口的大事！再造一個漢口！想到這一層，劉宗祥倏地豪邁起來。這豪邁感是從賺錢這種極簡捷的目的超脫出來的純精神的感覺。以前劉宗祥賺錢沒有這種感覺。如果要問他賺錢做什麼，他會回答，賺錢是為了賺更多的錢，買地是為了賣地或在地上建房賣錢。總之，賺錢既是手段，也是目的，是每筆生意操作的開始，也是每筆生意的終結。就像同紫竹苑的陶蘇在床上，總是那冷冷的燭影，滾燙的燭淚；滾燙的胴體，麻木的心；麻木的動作，遲鈍的感覺。這次也是生意，也是賺錢，但似乎這次的生意賺錢並非目的，而僅僅是手段。這就有一種全新的感覺了我劉宗祥要再造一個漢口！清新，絕對的清新，就像秀秀站在一叢翠綠的枸杞邊，整個空氣都蕩漾起一片清新之氣。
“馮先生，我是個生意人，生意人像軍人，是不過問政治的。儘管生意人和軍人一樣，離不開政治，受制於政治有時也可以左右政治。但由於政治也是一種生意，也是一種戰爭，但終歸是與我的生意不同的。不搭界不欺行，是做生意的準則。您家幫我做生意，好像並不影響您家自己的生意。先生以為如何？”由於心情好，好多以前明白、清楚但一時又說不明白說不清楚的道理，現在居然一口氣說清楚了。劉宗祥有幾分得意。雄辯畢竟不是他的強項。
“好！劉先生，說得好！您家的生意比我的急，我那是慢性子不賺錢搞不好要折本的生意，是把腦殼別在褲腰帶上的危險生意。緩事緩辦，先把您家這筆生意籌劃好吧。”馮子高跟劉宗祥有一段時間了，對他的口才和快捷的思辯，還不甚了了。剛才這一席話，倒是劉老闆情感的真流露。
“從漢陽門過江罷！”
“好，上車走吧。”
吳二苕和那個包下的車夫一直空車不即不離地跟在身後，見老闆回頭看，幾步就聳到了跟前。
“張媽，秀秀咧？”劉宗祥從昨天晚上忙到現在，還沒有來得及合眼。剛才，他又派人去請趙吉夫到劉園來議事，另外又發帖子到同知府，請黃炳德同知大人晚上過來“搓幾圈”。直到快下午了，才感到睏意爬滿全身。來到劉園他的臥室，傭人張媽正在拍枕頭。
“秀秀帶幾個人到後頭種樹去了。她說正種樹的月分不種，以後種難得活。這些都是她剛才換的。”張媽為他沏上茶水，就退出去了。
淡藍的麻紗帳，像一匹瀑布從天花板上洩下；極淡的水紅色床單，是柔柔的棉絨布；雪白的被裡，極淡的水綠色淨面綢被面；極淡的粉黃色窗簾。整個房間彷彿浸在一弘溫馨、素雅的秋水里，讓人一進來就感受到全身心的舒適和鬆弛。這一組色調最容易使人感受到無端的幸福與傷感，對於總在羈旅中漂泊的心靈，更有一種孤獨被旅途中的溫情慰藉之後而愈益孤獨的淒情。不知秀秀這不識字的鄉下女孩，何以會調配出這樣一種色調？是女人的天性使然，還是她天生靈慧？劉宗祥在情感的世界裡，不是個善於思考的人，在這方面，他遠沒有在生意上的那分靈氣。在生意場中投入的精力和在紫竹苑這樣的風月場中消磨的精力，前者可以得到快感，後者可以得到滿足。這正如飲食，玉髓瓊漿，雖飲之涓滴，亦可獲微醺的快意，雞黍蔬食，果腹而已，僅是一種滿足。人生在世，快意當是一種奢侈，多是可遇而不可求的。而滿足，卻可用隨遇而安代之。
靠在床上，思緒如飛絮，紛至沓來紛紛揚揚，要捕捉成形，卻又很難。劉宗祥感到困乏仍在而睡意全消。他乾脆起來，換上一身白綢便服：束腰撒腳褲，布扣對襟衫，圓口黑布鞋。穿好後，他對著鏡子照了照，不禁笑起來：這不有點像送給張之洞的那隻貓麼？雲托月，只是沒有鴛鴦眼！
秀秀正在柳蔭下指揮幾個人種樹。看來事情已近尾聲了。一片桃林，一片梨樹，都已栽好。樹苗剛及人高，枝條都剪過，一眼望過去，整個果園呈褐紅色，這是已經綻出葉芽的顏色。看到劉宗祥，秀秀僅只禮貌地點點頭，繼續吩咐民工清理場子，收拾工具。看看妥了，她才命令道：“先回去吧，五天后再來領工料錢。”
見事情完了，秀秀拍拍手，又彎下腰去，在水塘邊洗手。一套深藍的單衣衫裹住曲線玲瓏的少女胴體。彎下腰去，衣服朝上扯，褲腰往下墜，露出一段腰脊，如凝脂一樣潤澤。秀秀洗罷手，站起來，轉過身子，把手上的水向四下甩，笑嘻嘻的，恢復了少女在大哥面前的頑皮，沒有了剛才指揮者的嚴肅。
“秀秀呃，蠻能幹蠻潑辣的咧！”劉宗祥的眼睛還是沒有離開她的身子，從腰上扯下一塊綢手巾。他穿著便服，沒有口袋，手巾就掖在腰帶上。秀秀瞟他一眼，接過手巾，先揩臉，再揩脖子，剛要把手巾伸進衣服，忽然意識到有個大男人在跟前，手停住，臉一紅。
“過來，秀秀，妹子呃！”一股久違而又熟悉的感覺強烈地衝上腦門。是什麼呢？是要為一個人做點什麼的衝動！對，是這種感覺，是這種衝動，是這種願望，是這種需要！當年，17歲的劉宗祥就想為不到10歲的小秀秀做點什麼，比如，幫她掐半籃子枸杞尖。少男的羞澀阻止了他，只讓他把她喊過去，叫她自己掐。今天，輪到秀秀17歲了，他能為她做點什麼呢？他能為她做很多很多，但他此時最想做的是，抱抱她。對，抱抱她，輕輕地親她的濃密的秀發，親她翹翹的鼻子、翹翹的下巴……
“秀秀呃，過來唦”劉宗祥感到喉嚨特別乾澀，心跳得厲害，卻沒有汗出來。
秀秀沒有過來。她拿著那條手巾，呆在那裡。她看到劉宗祥的臉色紅白不定，站在那裡隨麼事都沒做，卻氣喘吁籲，不由心裡一陣害怕。她似乎預料到遲早會發生點什麼事。她在心底甚至在夢中體驗過她與他之間發生的事情，不清晰，但卻很有質感：她與他肌膚相觸，她感到他戰栗呼吸的熱氣，她接受了他巨大的盲目的擠壓和衝撞……夢畢竟是夢，少女的夢是絢麗的，但永遠不是完整的。這正如她現實的人生之路一樣，還有太多未知的幸福和痛苦，在前面未知的地方潛伏著，等待著吞噬她。
午後的斜陽，從仲春的柳條中篩下來，更少了熱辣。春天的氣息，有的化成了聲音，有的調成了色彩。青的紫的塘藻，不時發出噗噗的鼓泡聲，是魚兒在說悄悄話罷？一隻青蛙呱呱叫著，從一片睡蓮葉上跳進水里。一群小蝌蚪發現媽媽走了，歡快匆忙地追逐而去。不遠處，兩隻灰喜鵲不顧及自己的嗓子早已沙啞，嘎哇哇地商量一年一度築巢育雛的事。池塘對岸，一排廣玉蘭憋不住了，拳頭大的花蕾，已探頭探腦地綻出白中透綠的肉孜孜的花瓣。玉蘭後面一叢矮紫荊，長串長串的花綴成一片紫羅蘭的小天地，那褐紅色的葉，反倒成了陪襯。
一時好靜。靜得滿腦滿耳都是葸葸蔌蔌的聲音。
秀秀軟了。她感到無端地發軟，她本能地覺得背後是一棵樹，她極需要靠上去小憩片刻。對，她只需要小憩片刻。她靠在柳樹上。柳樹是世界上最溫暖的樹，一顫一顫的，柳條輕撫她的長發，輕輕地撫，反复地撫摸，彷彿要在她的頭髮上塗一層完整的青春色彩。從頭髮上傳來春的氣息，熱辣辣的。柳枝輕撫她的肩，輕撫她的臂，溫暖而又溫情。突然，一綹柳枝拂上她的細腰。這是可以與柳枝拮抗的柔而韌的腰。柳枝在顫栗，柔韌的腰在顫栗。秀秀倏地睜開眼睛，眼前竟是一片空明，復又闔上，一陣陌生的飢渴感閃電般地攫住了她，使她一陣眩暈。眩暈中，她幻想靠著的大樹轟然倒下，把她緊緊地壓住。她需要呼喊，需要撕咬，需要流血流淚；大樹無言，大樹默默地壓著，大樹也在流血流淚。她幻想她死了，她不得不死，她渴望立即死在大樹下；大樹也死了，死得氣派。在她和大樹死的地方，長出一蓬茵茵的枸杞，綠翠翠的長條，紅瑩瑩的果……
“噢，秀秀，秀秀！”最先醒來的是劉宗祥，或者說，他本來就一直醒著。他的手碰了她的腰後，就一直輕輕地摟著。秀秀在他懷裡顫抖，開始抖得他血脈賁張，繼而抖得他箭拔弩張。就在大樹臨近轟然倒下的瞬間，他注意到了秀秀倏開即闔的眼睛。這是一雙微微上翹的細長的眼睛，眼皮似透明的琥珀，顫顫地抖，眼睛喲，是一潭可以調和任何色彩的最純淨的碧水！僅這一瞬，劉宗祥似在這潭碧水中照見了自己渾身所有的世俗污濁，陡然自覺的形穢感，如一盆盛夏的柏泉井水噹頭淋下，頓時天窗開朗，神清目朗。
秀秀又睜開眼。這回能看清東西了。她還站在池塘邊，靠在劉宗祥胸前。劉宗祥含著笑，笑中有滿足，也有歉意。見她睜開眼，他一手撫著她的肩，一手輕輕托起她的辮子，輕輕地、輕輕地放到鼻子底下，輕輕地吻，好像那不是辮子，而是一件極貴重的易碎品。秀秀轉過身來，兩臂攀住他的頸子，仰起臉，嘟起肉孜孜的小嘴，調皮地眨動細長的眼睛。劉宗祥佯嗔地輕輕打下她的手臂，見一層尷尬的紅暈爬上她的臉，就故作嚴肅地哼一聲，復又捧起她的臉，在額頭上響亮地親了一口。
“我們回去吧，怕是有人等呢。”
其實，趙吉夫他們早就到了劉園。馮子高問清劉宗祥到後頭找秀秀去了，就叫張媽先預備晚飯，他與趙吉夫有一句沒一句地說些與生意無關的話。按劉宗祥的安排，園裡的內務一應由秀秀管，馮子高一心幫劉宗祥參贊後湖築堤的事，另抽時間教秀秀讀書識字。馮子高明白老闆的用意，覺得這種人事安排很妥貼，只是有些隱隱的擔憂。老闆的後院，很不牢靠呢，一旦失火，大事可能受損，說不定還會殃及池魚呢。
菜一樣一樣地端上來了。清蒸鯿魚，八寶雞，虎皮肉，素十錦，黃燜家常圓子，涼拌藜蒿，臘肉炒白菜苔，一大陶缽排骨煨藕湯。
“這是秀秀吩咐的菜單子。我說是不是太不像擺席的樣子了，她說是一家人坐在一起，就吃幾樣家常菜還顯得親熱些。”張媽話裡含著歉意。 “還有一樣菜，秀秀姑娘說由她自己做，她正在弄。”
這幾樣菜合擺在一起，根本不成正規酒席的規矩，可正因為不成酒席規矩，所以才多了濃濃的家庭情味。不過，就這幾樣菜，也決非平常人家天天置辦得了的。就說這清蒸鯿魚罷，家常可以吃到，做起來也不難，無非是魚新鮮，生薑、醋、料酒一類東西上甑蒸。這裡自然也是這樣，但也有些不同。首先是魚不同。嚴格地說，清蒸鯿魚應該叫“清蒸武昌魚”或“清蒸團頭魴”。鯿魚各地皆有，而團頭魴僅武昌粱子湖所獨有。團頭魴肋骨刺13根，其它鯿魚肋刺只有10根。鯿魚易得團頭魴卻不多，只不過因兩者外形相近所以都呼之為鯿魚。桌上有一味野菜，涼拌藜蒿。這是遍生於柏泉和後湖一帶野生蒿類的一種，有一股特殊的藥香味。取嫩尖或地下未長出嫩芽，用開水一汆，或炒或涼拌，佐酒最妙。不等秀秀的另一味菜到，劉宗祥即拈一筷子藜蒿，一入口，清淡藥香，生薑的辛香，小麻油的濃香，一起在舌尖漾開來。
“如此妙品，不管士農縉紳，可能都是喜歡的，應該有詩詠哦的罷？”劉宗祥在這方面一向是請教馮子高的。
馮子高拈起幾根藜蒿，放進嘴裡細細品味，彷彿品嚐龍肝鳳髓一般。待他徐徐嚥下，又吱地抿下一口酒，把筷子一放，身子向後一靠，才開言道：“怎麼冇得呢？蘇東坡就有一首七絕，'竹外桃花三兩枝，春江水暖鴨先知。蔞蒿滿地蘆芽短，正是河豚欲上時。'桃花開於春三月，正斯是時也，那蔞蒿即藜蒿也。”馮子高平時並不掉文，談起詩文，倒是搔到了癢處。
馮子高正自搖頭晃腦，秀秀端著盤子進來了。盤子未放下，幾雙眼睛都盯了過去。
秀秀換了一身極淡的水紅色衣褲，褲腳、袖口、領口都滾嵌了一道粉白的花邊，因水紅色極淡，淡到幾近於白，所以那白花邊就顯得不突出，只是更像幾處鏤空的本色花紋浮在衣服上。秀秀發育得熟了，像一顆新鮮的草莓，胸脯挺起來，衣衫上挺出明的暗的褶子，走動伸展處，腰肢衣衫也扭出明的暗的褶子。
盤子一放下，眼光就不得不移到桌子上來了。
“哦，枸杞尖！”劉宗祥看一眼枸杞尖，看一眼秀秀。他真埋怨自己忙糊塗了，怎麼就沒有註意咧，明明端上一碗臘肉炒白菜薹——是白菜薹而不是紅菜薹，這就說明正是掐枸杞尖的時節呵！這清炒枸杞尖苦茵茵的味、綠瑩瑩的色，很快就把他拉到了柏泉，拉到了柏泉老堤下無數碎玻璃片樣的水氹湖蕩，他彷彿看到了湖邊一叢叢一蓬蓬清香的枸杞。他不能不佩服秀秀心細如發，用這種方式讓他與她一起回到天真無邪的少年時代。
童年和少年時代的回憶，是碌碌人生途中醫治孤獨和疲憊的一劑良藥。
這餐飯吃得很長。在吃飯中間，趙吉夫談了祥記商行的資金狀況，談了一江春茶樓的裝修和經營情況。中途，到同知府下帖子的二苕回來了。帶回了同知大人黃炳德的口信，今晚省府有員過漢口來，他恐怕不能到劉園來了，“搓幾圈的事，改日罷。至於劉老闆在後湖的作為，無論怎麼辦，他都鼎力促成。”二苕說，“同知大人要我莫忘了著重說'鼎力'二字。還對我講，鼎力就是拿個大鼎鍋墊在底下。老闆，為麼事要用鼎鍋墊咧？墊麼事咧？哎呀，真是的，當那麼大個官，連個話都說不清白……”
二苕詳細地匯報了之後，又對黃炳德大加評議。開始，劉宗祥幾個人只是聽他說情況，還沒有註意他嘀嘀哆哆的議論，待聽明白，不由都笑起來。
馮子高談了他對整個後湖築堤工程的設想：勞力嘛，就地徵柏泉、後湖農民漁民，如不夠，則另徵附近黃陂農工。劉宗祥的父親有監工的經驗，請老人家作現場監督為宜……
在幾位談論時，劉宗祥一言不發。直至撤碗碟，移坐客廳，上茶上咖啡，劉宗祥始終不作聲。
“秀秀，你說說看！”劉宗祥見秀秀只是不停地端茶倒水地走動，提醒她，“端茶倒水已經不是你的事了，你的事情是管理。管理，明白麼？管理的人不到必要的時侯，只動口不動手。要學會不動手就能辦成大事！”這些話，明顯有教訓的意味。
“馮先生說的都蠻在道理的，”秀秀坐下，挨著馮子高，開始還有些不安，話說順溜了，也就放鬆了。 “照說呢，請劉老伯來監理是很好，只是咧，築堤事太煩，是極累的事，他老人家是不是扛得住？再就是，做活的民工雖多是鄉親，也是良莠不齊，要管住，光靠說好話，怕是不中，要用個狠人。再說，築堤責任重大，劉老伯擋在前頭，一旦有事，也冇得個退路。”
“依你之見呢？”馮子高見秀秀參與伊始，就有這般見識，驚訝之餘，喜愛之情溢於言表。 “秀秀姑娘呃，看不出咧，我這先生要甘拜下風了咧。”馮之高已經在為秀秀掃盲，兩人已有了師生的名分。
“先生您家莫這樣誇我，我懂個麼事唦？我曉得，因我年幼，說錯了也不會有人見怪罷咧。老話說得好哇，甘蔗冇得兩頭甜哪！不過咧，我聽趙經理說的茶館被麼臘狗呀疤子呀那些人砸了，倒有個主意。劉老闆總是說冤家宜解不宜結，硬打軟還才不吃虧。我也是瞎想，莫不如讓那個麼臘狗疤子去監理築堤的事，銀錢咧反正抓在填土公司手上，也不怕他們翻個麼浪。再說，讓他們有錢賺，就會感念老闆，就會和原來的主子作對頭。還有，要真的出了點麼亂子，朝廷大事，哪個做事哪個抵！填土公司到那時就只有公事公辦了。”
秀秀一口氣說了這麼多，看出是深思熟慮過的。有些話似還沒有說明，但意思在座的人還是明白的：要是張臘狗之流在築堤的事上犯刁，借張中堂的手整死他們都不難。
“也許還有更深一層的意思，”趙吉夫想，“也許秀秀姑娘的主意本身就是個'籠子'，只要張臘狗他們見錢眼開，'揭了榜'鑽進去，不管他們犯不犯刁，只要劉宗祥、秀秀隨便找個理由，比如安個督辦不力、貪污銀錢或偷工減料之類的罪名，就可以置他們於死地。不過，秀秀何以這麼恨張臘狗他們呢？噢，對了，她剛才已曉得她的爹是被他們打死的！這個姑娘，心還是蠻深的喲！張臘狗，陸疤子，個狗日的！老子這回要站在幹坡子上，看你們是麼樣在陰溝裡翻船咧！”
“秀秀用的是一箭多雕之計呀！她難道曉得劫持她到紫竹苑的人是張臘狗一夥？”一年多來，劉宗祥已認准了秀秀在謀事上有著與她的年紀、閱歷不相稱的成熟。生意嘛，一樣是行成於思。多思多謀、防患於未然總是不錯的。
“這丫頭，是在設計為她的爹報仇。”馮子高為秀秀剛才的一番謀慮深感震驚。他是老刀筆了，何尚聽不出秀秀主意的弦外之音？ “這丫頭，看來是有一股血氣的。只是，小小年紀，又是個女孩兒家，出此傷人之計，恐不是祥兆。這麼和眉善眼的女孩兒，心地怎這般深沉？倒像是歷過滄桑的城府。”馮子高在官場作吏作幕賓，又接受維新思想漂洋過海求學東瀛，在留學期間結識了革命黨人，加入了革命團體，時時參加團體活動。馮子高是用幫劉宗祥做生意影佔著身子，暗裡從事“反清复漢”的“黨人”。這一點張之洞已有警覺，不久前，已是敲山震虎的訓戒了一番。具有這種閱歷和城府的人尚且沒想出這種曲裡拐彎的計謀，而十七八歲的女孩兒居然不費力地想出來而且恰到好處地表達出來，的確不簡單。
“我看把馮先生的主意和秀秀的主意合在一塊，就是個蠻嚴絲合縫的計劃了。”劉宗祥開口了。 “這樣罷，計劃已定，操辦就由趙老闆籌措。趙老闆，解鈴還須繫鈴人，張臘狗那邊由您家出面只有好處。再說，整個事畢竟是朝廷、民生大計，必須一板一眼，要簽合約，官家作中人，要鐵板上釘釘！大預算我已有了，您家再弄個細預算，我父親可請來坐鎮填土公司，謀劃進款出款的事。馮先生您家一定要穩住黃同知，該往他嘴上摸蜜糖的，還是要抹，令要由他張中堂出，我們只能拉大旗作虎皮。我呢，再同秀秀籌劃一下買地的事。”
“買什麼地？”馮子高記得劉宗祥要買後湖的地，但不知是在築堤之後還是在築堤之前。
“買後湖的地，能買多少就買多少！先買官地。”劉宗祥斬釘截鐵，胸有成竹。 “當然在築堤之前買，築堤之後還能買什麼地？那還不豆腐盤成了肉價錢？馮先生趕快與黃炳德大人討個文出來。地價一定要便宜，他老人家可以額外沾點腥嘛。還有，丈量方法一定要簡單易行！那麼大一片後湖，一尺一丈地量，還不把人煩死了？”
自從進劉園，秀秀在棚戶區的時侯就不多了。她總是下午抽時間回去，把三狗子叔叔的晚飯備好，再返回劉園。吳三狗子說了好多次，叫她不要來回跑，晚飯他自己來安排。三狗子擔心晚上路上不安全。秀秀不肯。爹死後，就三狗子叔叔一個親人了。他做的事又累，交遊又廣，存不住錢，喝酒，還喝得蠻兇，看樣子一時還沒有討個嬸嬸進門的意思。秀秀常想，如果有個嬸娘，三狗子叔叔不會喝那麼多酒。
正是梅雨時節，整天陰沉沉的，剛見到一塊藍天，一陣濃雲蓋過來，又一陣淅淅瀝瀝的雨。雨下得不斷線，即使偶爾停了，空氣中也能擠出水來。這悶熱潮濕的滋味真是不好受。梅雨季節是棚戶人家的災難。鐵路兩邊地勢低窪，加上屋挨屋，戶擠戶，人又多，各種奇形怪狀簡陋的棚屋擠密挨密，到處是水氹子，到處是稀泥爛漿，空氣中凝著一股以霉味為主的氣味。
秀秀一蹦一跳地跨過一個個污水氹子，好不容易才到自家門前。黃泥壘基蘆桿夾的牆，不少泥都被水淋融了，露出變黑的蘆桿，蘆桿上還敷著一朵朵綠色的霉斑。打開門，一股酒味、霉味、餿味、汗味直衝鼻子。可能在劉園生活了一陣子，高的桌子低的板凳，高屋敞軒，鳥語花香，一日三餐，習慣了，對這一股子棚戶人家所特有而又十分普遍的氣味，秀秀已感到陌生了。
她麻利地推開所有的窗戶也就是偏廈屋的一扇窗和堂屋的一扇窗，想把這些難聞的怪味放出去。接著又操起掃帚，刷掉結在窗上、牆角的蜘蛛網，呼呼啦啦又把地掃乾淨了。鍋台上，放著兩個空酒瓶、兩隻臟飯碗、兩雙臟筷子。揭開鍋蓋，鍋裡還有一點糊嘰嘰的剩鍋巴。看不出三狗子叔叔與誰在一起喝過酒，也看不出是用什麼下的酒。
真該娶個嬸娘了。秀秀一邊洗洗涮涮，一邊想。這種想法最近越來越強烈，她自己也不知道為什麼，是為了叔叔呢還是為意識到自己就要離開這棚屋呢？ “我已經離開棚屋了嗎？這就算離開了嗎？劉園是我的家嗎？”這些念頭一經產生，她的自信，她的利索和潑辣，頓時沒有了，代之而出的是心慌和茫然。
她帶回幾個蘿蔔。這種蘿蔔春季過了也不急於開花結籽，靠近葉子的部位粉紅色，水靈靈煞是好看。漢口人給這種圓溜溜比雞蛋大不了多少的蘿蔔取名“春不老”，貼切且有幾分詩意。秀秀把“春不老”切成絲，用鹽醃上，又把生薑切成絲，撒在蘿蔔絲上。把買回的一包拆骨肉和帶殼花生裝在碗裡。拆骨肉是從豬頭骨的縫隙裡剔出來的，全是些帶碎骨脆骨的瘦肉，零零碎碎的不成形，但便宜，鹵一鹵，是出體力的漢口人下酒的好東西，最受離不開酒的“酒麻木”們的歡迎。秀秀把拆骨肉端在鼻子底下聞了聞：“包了半天，這鬼悶天氣，悶臭了冇？”還好，鹵得透，還香噴噴的。看看蘿蔔醃得差不多了，秀秀把醃出的水滗出來，淋上點醬油、醋。醬油不多了，醋像是長了白白的醋黴。想倒一點小麻油出來，一看，瓶是空的，把空瓶倒過來，等半天，才算滴出來兩滴。她用指頭把瓶口抿一抿，再把指頭在蘿蔔絲上一揩，用筷子拌勻。
她進到偏廈她睡的房間，揭開粗糠枕頭，壓在枕頭下的幾件衣服也有一股霉味。她從腰間荷包裡抽出一塊手絹——這是劉宗祥給她買的，打開手絹，裡面是一張20兩的銀票。這是她這個月的工錢。本來，劉宗祥要每月開給她50兩，不算做衣服，另包吃喝。她死活不肯。她清楚，50兩銀子，對於劉宗祥，一根汗毛都算不上，但對於做工的人，奔一年也難掙到手！三狗子叔叔白汗跑成黑汗，一天下來能有幾個銅板到手？她是在劉園做工，做工拿工錢，20兩已經夠多了。劉宗祥對她好，劉宗祥喜歡她，那是另一回事，跟錢沒有關係。她又回想起春季種樹的那天，她靠在劉宗祥懷裡的情景。
“我真的長大了嗎？”秀秀撫一撫自己的胸，回頭朝堂屋看看，屋門關著。她慢慢解開水綠色湖綢大襟衫，豐滿的乳房裹挾著少女的體香彈出來，柔柔的，挺挺的，一點下墜的跡像都沒有，顫顫的釋放出一股濃濃的期待和驕傲。乳峰上，小小的乳頭一點也不突出，像嵌在饅頭上的兩顆吉祥印。秀秀心裡油然升起一股對自己的憐愛。她覺得自己是一堵泥抹的籬笆牆，在綿綿梅雨的浸泡下，變軟，終於融化了，慢慢地，她與這梅雨季節一樣潮潤一樣慵綿無力……
“狗子叔！狗子叔！”
秀秀驀地醒過神來。她羞慚地發現自己是半裸著的，而且不知什麼時侯還躺在床上。她記得自己是準備換下這身綢衣服，到張太太那裡去坐一坐，再到李大腳家去，商量想請大花子到劉園去幫忙做些為園子剪枝除草的事。熟人熟事的，用起來也方便，有事也好商量。不知怎麼竟迷糊過去了。想起剛才的荒唐，秀秀一陣耳熱心跳。外面是誰還在喊叔叔，秀秀換衣服已來不及了，又原樣把衣服扣好。
“狗子叔，狗子叔！”喉嚨沙啞，是那種少年向青年過渡的喉嚨，像鴨公哈沙哈沙的聲音。
“我當是那個咧！”秀秀開門一看，是大花子。好久不見，臉似乎也長方了，身桿子像被人扯住頭、腳拉扯了一通，瘦長瘦長的，臉頰上盡是紅疙瘩。大花子一雙蒲扇大腳十趾箕張，臟嘰嘰地插在泥水里。一見開門的是個漂漂亮亮的姑娘，先是一愣，待看清這一身華麗衣裝的女子是秀秀，大花子佈滿紅疙瘩的臉，整個兒都紅了。
“花子哥，進來唦！”秀秀閃開，一手扶著門框，側身站著，請大花子進屋。屋裡比外頭黑得多，秀秀側身站著，聳挺的胸把衣服撐起，側光的立體效果太強烈，大花子瞟一眼，眼皮垂下，又瞟一眼，低下頭看自己泥糊拉呲的腳。腳陷在泥水里。泥水的顏色發黑，黑色上又浮著一些褐紅色的油垢。
“我爹請三狗子叔叔到我們家去喝酒。”大花子終於說出了來意。
“進來唦，進來唦！站在泥水里頭搞麼事唦！”秀秀被大花子的憨實感動了，手一伸，就把大花子拉進了屋。大花子進來得很快，秀秀的手一觸到他的手，他就像被電擊了一下，一個激靈下意識就跳了進來。沒有被漂亮女孩接觸的思想準備，所以跳得太猛，一個趔趄，晃了晃才站穩，讓他又一陣臉紅。
“你看你看，這大個兒子伢，像個小腳婆婆樣的！”看著大花子的一雙大腳和印在地上的大腳印子，對比大花子動不動就紅臉的害羞勁，秀秀感到特別好笑。
“呃，花子哥，先莫說吃飯喝酒的事。吃飯還早。再說，等下就在這裡吃吧，菜都弄好了。乾脆等下叫你爹都過來吃。”
“不，不！我爹昨天就是在這裡吃的，都喝醉了，吐得嚇死人！”大花子趕忙為他爹推辭。窮家小戶的，漢口人又特別講客氣。昨天你請我吃了一餐飯，今天我必定要請你喝一頓酒，就是家裡弄了點新樣菜或煨了一銚子湯，不是喊左鄰右舍過去嚐一嘗，就是盛一碗送過去。
“好了，算了，不說吃飯的事，”秀秀看大花子又說到吃飯的題目上去了，就又岔開。其實，升斗小民，一天忙到黑，一年忙到頭，還不就是為了一張嘴？雖然在劉園一段日子，吃喝不愁，而且多是棚戶人平日吃不到的東西，但她深知“吃”對棚戶人家的重要。現在她急於要和大花子談到劉園幫工的事，不想多說這個一輩子都擺不脫的“吃”字。 “我想和你商量個事喲，坐唦！”
大花子朝屋外看看，不肯坐。天陰陰的，雨又淅淅瀝瀝的。彷彿有一隻龐大而又不現形的蜘蛛，在耐心地織一張密密的非雨非霧的網，一陣風吹過，網支離破碎了，剛像煙一樣地飄走，復又匆匆覆上。
“你曉得我在劉園裡頭做事唦？”見大花子執意不肯坐，秀秀也就算了。只是她也不好坐，也就站著，把想請他到劉園做事的打算說了。
“你說請我到劉園做事？你說了就可得了？你的話算得了數？”大花子既喜且驚，很感意外。都十八歲的人了，還沒有個進錢的活路。想跟爹到碼頭去出汗，可那裡是一個蘿蔔一個坑，每個“挑腳”的都有“資格”，買個“資格”，漢口碼頭行話叫“買條扁擔”，絕不是幾兩銀子就能到手的！現在秀秀請他到劉園去做事，簡直是天上掉下個大喜餅！再說，跟秀秀做事，每天跟她在一起，每天能看到她，就是不要錢，也是可得的唦！想到這一層，大花子大膽地抬起眼皮，瞅了秀秀一眼，可這一瞅又把他的信心瞅跑了。他這才注意到秀秀的衣著。他不認識她穿的是什麼衣料，看似薄薄的，還有些閃光，但肯定不便宜！能夠穿這種衣服的人他見過，都是坐車的，不是住在這破屋裡頭的女人。他終於敢正視秀秀了，眼光在她身上停住。這分明還是住在這裡的秀秀哦，這分明還是喊他花子哥的鄉下女孩哦！秀秀是不會哄我的！
“你未必還不相信？我現在就是管園子的。”秀秀朝大花子盯了一眼，想搞清他為什麼盯著她看了又看。她看到自己聳挺的乳房撐起的綢衣，聯想到剛才自己在偏廈房裡的一幕，不由也紅了臉。
“劉園的老闆叫劉宗祥，是我們柏泉一個灣子的，小時侯我們在一起玩過，還摘過野菜咧！”頓了頓，秀秀穩住神，開始給大花子介紹。 “他請我管園子，說園子的事由我說了就可得了。咳，你還不相信啵？你還當我管不了啵？你當我還是小丫頭啵？莫說是管個不賺錢的花園，就是把個大洋行我管，我照樣要它翻番地賺錢！你信不信咧？”
秀秀跟馮子高讀書識字。教授之餘，馮子高常講些三皇五帝打江山、外國人維新革命一類的事。眼界拓寬後的秀秀，受了劉園生意圈子的熏陶，她的天生靈慧被外在適宜的環境所催發，孵化出她的經商才華，使她的談吐顯出潑辣決斷的風格。這自然是大花子感到非常陌生的一面，所以，他聽得呆呆的，像是面對一個大人物，一個鼓動家在演講一般，臉上自然流露出佩服和驚訝混合的表情。
“秀秀呃，你像是在四官殿演講咧！”秀秀正說在得意處，吳三狗子回來了。 “唷！大花子呀，你怎麼在這裡聽我們的秀秀演講咧？”
秀秀倏然停住，有些發窘。大花子臉又一紅：“吳叔叔呃，我爹叫我來請您家到我們屋裡去吃夜飯。”
“我去？哪我們的秀秀咧？你不請她？”三狗子笑嘻嘻地看著大花子和秀秀。
看樣子，吳三狗子今天心情很好。