秀秀十二歲上，娘死了。
從秀秀記事起，娘就得上大肚子病了。肚子脹，肚子疼，拉稀，慢慢地腹比鼓大，起床走路都氣喘。柏泉周圍，得大肚子病的人很多，吳家灣得這種病的人少。吳秀秀的娘是灣里第一個得這種病死的人。
老輩人說，這裡原來冇得這種怪病。都怪漢水改道，動了地脈，造成湖沼連綿，瘴氣不散。吳家灣得虧有個柏泉井，潤澤一方，逼住了瘴氣，才少有人得這種病。
秀秀的爹吳醜貨，小時候放牛站在牛背上玩，從牛背上掉下來，落下個左手膀子比右手膀子細、做事出不得力的毛病。堂客一死，吳醜貨失了內助，更像是只暈雞子，不曉得日子再怎麼往下過，混了幾年，實在無奈何，拖著女兒上漢口，投奔兄弟三狗子。
吳三狗子，在漢口大智門鐵路外搭個棚子安身。三狗子二十朗當的小伙子，跑得腿肚子抽筋，一天混個肚兒圓，倒還不成問題。兄長侄女一來，平添了兩張口，就有了難處。三狗子與他的哥，完全不像一個娘肚子裡出來的。醜貨名符其實，瘦猴臉，螳螂腳桿蝦米腰，還是半個殘疾人，一看就像是前世造孽今世受罪的相。三狗子可是一表人才。方面大耳，虎虎英氣，寬肩細腰，像有用不完的力氣。莫看三狗子拉人力車不到三年，可憑義氣，肯幫忙，在人力車夫堆子裡，是個很有名頭的人物。人力車這代步的東西，從日本傳進來還不到50年，可漢口從大智門到循禮門這一帶，吃這碗飯的就有500多人。三狗子家來親戚，大智門循禮門棚戶中的人力車夫弟兄們，都知道了。出車碰到了，都要問一聲“安頓好了？”或“有麼難處說一聲！”那擠擠挨捱的棚戶區裡，隔壁左右更是熱熱鬧鬧。儘管三狗子不是個愛接受別人東西的，左鄰右舍還是趁他出車送了些日用物品。
“嘖嘖，三狗子兄弟，你的個侄姑娘好靈醒咯！”
“咿喲！這姑娘硬不像是生在這裡的命相！您家們看唦，長得疼死個人咧！”
到三狗子屋裡來的人，男的都有意無意多看秀秀幾眼，女的肯定要大驚大詫地稱讚一嘟嚕子。
三狗子揀來些蘆席片、竹篙子，找幾個苦力兄弟，在自己的棚子旁邊加了個偏廈，隔成兩間。一間燒火做飯，一間讓侄姑娘單獨住。自己和兄長睡在外頭堂屋裡。
十五六歲的姑娘伢，也算是大姑娘了。十五六歲的吳秀秀，看上去肯定是個十七八歲的大姑娘。原先細細挑挑的身材，已現出流暢的線條：細得一把掐的腰，柔柔的肩削削的，小胸脯子也鼓起來，補釘摞補釘的褂子也顯得光鮮鮮的。好看不好看，世上女子大致分成四類：一是五官樣樣美，擺在臉盤子上也美；二是五官樣樣都一般，擺在臉上就是很出色；三是五官拆開看樣樣都不錯，擺在臉上麼樣看都不舒服；四是五官不成形，擺在臉上也看不得——屬於白天看了蠻後悔、晚上看了當是鬼的類型。吳秀秀屬於第二類。眼不大，眼彎圓潤，眼梢長翹，笑一笑，像嫩蚌含珠。鼻不長，鼻翼不寬，小圓鼻頭微微有些向上翹，嘴唇有點厚，但窄而圓，總像是在耍小嬌氣的樣子。
雖然是搭個小偏廈，也算是起房蓋屋，是個喜慶事。三狗子買了顆豬頭，一副豬下水，請幫忙的弟兄和隔壁左右的喝酒。莫看秀秀挺秀氣的模樣，豬頭刮毛剔骨，肚肺清洗下鍋，潑潑辣辣，倒把個請來下廚的算命娘子樂死了：“小丫頭，莫看小小年紀，倒是蠻有心竅的咧！”
三狗子左手隔壁是個算命先生，早上出去，一個搭褳一把傘，一把胡琴一張弓，走街串巷討生活。張先生的堂客蠻漂亮，長得像連身段走路都會說話，像是見過大世面的，絕非小戶人家出來的女子。棚戶人家雖不問根底，對張先生堂客也不以“屋裡的”、“內掌櫃的”相稱，而是像呼文墨人生意人妻室那樣稱“張太太”。每天早上臨出門，張太太都要送張先生老遠一段路，牽衣袖，抻衣領，囑咐這囑咐那。
“張先生這個瞎子，不曉得哪來那好的福氣！”常有人半開玩笑地嘀咕。
張先生家的旁邊是個扛碼頭挑腳的李大腳。單身寡漢帶兩個兒子過日子。李大腳成天難得說一句整話，早上一根繩子一條扁擔出去，晚上一條扁擔一根繩子回來。有時也多兩樣東西，無非是一袋子米，一瓶子酒。兩個兒子大的十六七歲，小的十一二歲。名字叫得也簡單，大的叫大花子，小的叫小花子。李家每天的生活也很有規律，爹出門兒子也出門。大的背筐小的提籃，一出去就是一天，也不知他們在哪裡混肚子。太陽落土他們才回來，或背柴，或拎煤，或咳咳喝喝地抬一筐不知是麼東西的東西。秀秀家請人喝酒那天，小花子也跟在他爹的後頭湊熱鬧，大花子跑進去，當著眾人的面，揪著小花子的耳朵把兄弟扯回了家。大花子扯小花子的時候，秀秀正往桌上上菜，見小花子嗤牙咧嘴李大腳不聞不問大花子大人大氣的模樣，撲嗤一笑，笑得大花子臉一紅，不由手一用勁，掣得小花子極誇張地叫著跑。
三狗子家右邊是個剃頭的，姓王，叫王利發，也是早出晚歸，有時也在棚戶區為居戶們剃頭。王利發的爹五十多歲了，一條腿有些跛，拎個籃子賣餅子油條。三狗子修屋的那天王家沒人，請喝酒時王利發死活不肯來，三狗子還是把他爹拉來了。
棚戶人家，請人喝酒，菜簡單，酒也喝得爽快。炒豬順風，粉蒸豬頭肉，燒肥腸，蘿蔔心肺湯，漢正街的漢汾酒，大敞碗裝著，咕咕地喝。
“我這個哥哥，生來是個怯相，身子又出不得力，還要拉扯個丫頭，以後還要街坊們多照應。我這碗酒，算是拜託了！”
三狗子已經喝下去一斤多了，臉上還沒有變顏色，甚至眼白紅絲也沒有，只是拉條毛巾不停地抹汗。五月的漢口，天氣還不見如何燠熱。相熟人都說三狗子有“酒路子”，他是喝不醉的。
“吳家大哥，您家怎麼稱呼？”張先生仰起戴著黑眼罩的臉，朝吳醜貨這邊望。
“叫吳醜貨，您家！”三狗子代哥哥回答，順便把喝乾的碗朝桌邊的人照了照，又對鄰舍們勸酒勸菜。
漢口人講客氣，對人開口說話，話前話後必有“您家”。這“您家”相當北方人的“您”、“您哪”。
“哦，”張先生端起碗，呡了一口，“醜貨醜貨，世上只有錢醜，哪有貨醜？將錢買貨，將本求機，本大大做，本小小求……”
張先生坐席，張太太在身後照顧，這景緻在別處難見，這裡隔壁左右人家卻是見慣了。
“人家說正事，你又發神經！”張太太聳她先生一把，“少喝酒，喝多了越是話多！”
張太太的話引得桌上的男人直笑。漂亮的張太太和簡陋的酒席、窩囊的環境、粗俗的男人對比太大，男人們尤其開心，話就越來越多。
有勸吳醜貨賣豆腐腦的，有建議他賣發米粑粑的，有叫他賣涼粉涼麵的。
吳三狗子聽著，不作聲。這些主意都沒有搔到癢處。
說的是漢口的幾項熟食生意。漢口人講究早飯在外頭吃，叫“過早”。有了過早的習俗，過早的內容就特別發達，這發達恐是世上一絕。
做豆腐腦，與做豆腐沒有什麼區別，要本錢，要一套家甚。賣熱乾麵、涼粉涼麵，同樣要本錢要家甚。再說，這蚊蠅孳生的髒地方，棚屋低矮逼窄，住人只能怨自己命不好，這地方做出的面哪個吃？漢口的熟食生意雖然也有肩挑手提的小販子，但他們多不住棚戶區。王利發的爹賣油條，是空籃子到油條鋪子買了後，再提了中午夜晚到茶寮酒館戲園青樓這些地方轉，遇那喝茶喝寡了肚子、喝酒喝麻了嘴巴、嗑瓜籽嗑木了舌頭、玩婊子玩疲了骨頭的快活人，就著熱豆漿或蜂蜜茶，泡一兩根軟耷耷的油條，那份滋潤，恐怕個中人也難以言表。
“賣水！”李大腳輕易不說話，這時突然直杵杵地冒出一句。
漢口人吃水，都從漢水、長江里頭挑。水挑進家裡，用明礬澄一澄，吃喝都是它了。有錢或手頭不緊又缺勞力的人家，多僱人挑水。有時一個挑水人包挑一條巷子或幾條巷子的水。漢口那些雞腸鴨腸樣曲曲拐拐的小巷，青石板常年都濕漉漉的。
吳醜貨鄉里人挑呀扛呀做慣了，雖然一隻手不方便，挑水出力在肩上，無大妨礙。這主意最能入耳的地方，是挑水無須本錢，而錢，是棚戶人家最缺的東西。
“這倒是個活法！”張先生晃一晃頭，咬文嚼字，“俗話說，人生一世，草木一秋，都是一個道理。天生人，必養人，一棵草一顆露水，總有法子活下去！”
“先生的話雖是不錯，可知條條蛇咬人哪！”
賣油條的王大爹呡一口酒，夾一塊粉蒸肉丟進嘴裡嚼，筷子又夾起一塊顫顫的肥腸，嘴佔住了，說話嗚嚕嗚嚕的。吃人的嘴軟，得人好處，為人謀事，揀主人愛聽的話說幾句。王大爹是個有便宜能沾就沾，沾了便宜道個謝的人。 “世上條條蛇咬人哪！這世上啊，錢難得賺屎難得吃呀！”他嗚嚕嗚嚕地說，不管人家聽不聽得清。
王大爹說得在理。在漢口吃飯，行行都有行幫，行行都有人管著。這挑水的行當，或散挑或包挑，本是用水和挑水兩家的事。一擔水嘿嚯呀嚯爬坡上堤挑到人家裡，也就一個銅板。那碼頭上管躉船跳板的你要“孝敬”他，岸上像張臘狗、陸疤子這樣的痞子你也要“孝敬”。不然，你的水挑不起來，不然，你的水還冇上街，桶就被人砸散了箍。
這道理人都清楚。李大腳一說挑水的事，桌上喝酒的人都曉得主意好是好，就是怕水霸地痞整人。
“四官殿一江春茶樓要人挑水。包給他們挑水的回鄉割麥子去了。茶館就在江邊上，碼頭上的事，我去說一說。原本他們是叫我挑的。”李大腳明顯是同情吳醜貨。當然，也是三狗子的面子，他在這些賣力氣的窮伙計中，一向是肯出力吃虧為人排難的。
李大腳平日既當爹又當媽，拉扯兩個兒子，實在是不容易。他不愛說話，不大跟人溝通，人家也習慣了。今天他說了這麼多話，出了主意，又出面幫忙，還明顯是犧牲自己賺錢的門路，不能不叫人感動。
“李大哥，您家真是幫了大忙了！”吳醜貨站起來，端個缺了個口子的酒碗，向李大腳敬酒。他也是個少言寡語的漢子，人又長得猥瑣，這種場面上的事，他更是一籌莫展。
“李大哥，您家也不寬鬆，一江春的事，您家還是自己去做，我哥的事我再想法子。”三狗子覺得從人家口裡撈食不義氣。儘管這不是撈，是人家講義氣讓，也還是於心不安。
“不，不，吳家兄弟，眼前碼頭上活路還蠻忙，我這根扁擔還蠻俏，不愁活路的。再說，我那兩個調皮搗蛋的伢，平日里不曉得讓街坊們勞了幾多神！這點忙我是該幫的。”
吳醜貨眼淚巴沙的，嘴唇抖索著，不曉得說什麼好。
吳秀秀聽大人們說話，聽出了結果，也聽出了人間幾分酸甜苦辣的滋味，鼻子一酸，自己也說不清為什麼，淚珠子就從眼眶子裡滾了出來。她怕人笑話，頭一低，扭身進了廚房，一屁股坐在那截當板凳用的樹蔸子上，怔怔地望著灶裡逐漸暗下去的灰燼，慢慢地變成黑的灰、灰白色的灰……
從一見到張太太，秀秀就心裡喜歡。秀秀喜歡張太太長得美。張太太美，張太太美得坦然而又像藏著清冷藏著一身的秘密。
打掃清理了小棚屋，秀秀愛到張太太家坐。張太太住的也是小棚屋，只是大些，隔成了三間，一間作臥室，一間是堂屋，一間作廚房燒火做飯。都是棚屋，張先生的棚屋用黃泥巴粉了牆，屋頂也不是蘆席一釘了事，而是在蘆席上又鋪了幾層稻草。稻草每年換一次，今年剛換，屋裡一股子稻草的清香味。這種稻草的清香，秀秀是再熟悉不過了。稻草香中似還混著一種什麼別的香味，秀秀說不上來，也不好意思開口問。這香味不曉得是張太太身上的還是房子裡頭的。
秀秀去張先生家，有時也幫忙揀揀抹抹，不過這種機會不多。張先生家總是清清爽爽，有條有理的。多半時候，秀秀碰見張太太捧本書看，字密密的。見秀秀去了，張太太放下書，拿出一團線，線的顏色都很好看。張太太用幾根竹針，東一穿西一繞，上一挑下一挽，就織出一排排好看的花樣。張太太說，這線叫毛線，是羊身上剪下來紡成的。秀秀用手小心地摸了摸，捏了捏，毛茸茸的很舒服。柏泉吳家灣也有人養羊，在堤坡上吃草，咩咩地叫，那羊毛沒有這麼柔和。秀秀呆呆地看張太太的手像穿花蝴蝶似的上下翻飛，怔怔地看張太太的臉。張太太有一口沒一口地問些鄉下的事，也不時朝秀秀的臉上掃描。
“你盯著我的臉看麼事？一張老臉。”張太太肯定不是漢口人，雖然是漢口腔，但能聽出北方口音。漢口鐵路兩邊的棚戶人家，五湖四海的人都有，張太太是北方人，一點也不奇怪。
“秀秀呀，你不像個鄉里姑娘伢咧，我教你織毛衣，好不好？”
“我笨，只怕學不會。”秀秀被張太太看得不好意思，紅紅的臉朝旁邊一別。 “學會了，也冇得用。”
“怎麼冇得用呢？藝多不壓身，自己穿也不求人呢！”
“這毛線都是外國的洋貨，幾貴喲，您家！買得起？”
聽了秀秀的話，張太太倒是怔了怔。棚戶人家，有的是汗臭，有的是蚊蠅，有的是飢寒，有的是疫病，不要說織毛衣、穿毛衣，認識毛線毛衣是麼東西的人又有幾個？
“秀秀，你是不是說，我不像是窮人啊？”
張太太放下手中織了好長一截的青灰色毛衣，眼裡浮上一層水霧，眼光透過水霧射出來，有幾分清冷，幾分淒婉。
秀秀還讀不懂張太太的眼睛。秀秀只看出張太太突然有些傷心，以為是自己惹她不高興，心裡慌慌地湧出一腔歉意：
“張太太，我冇得那個意思，我咧，其實不曉得有幾喜歡這好看的毛線……”
“秀秀呀，我冇怪你咧！是我自己想起些傷心的事。秀秀，你想不想听我講個故事？”張太太放下手中的毛衣，從衣襟邊扯出一條雪白的綢巾，輕輕地在臉頰、眼窩處按了按。綢巾上繡著一對比翼春燕，正向幾綹柳枝飛去。秀秀注意到，一股說不出名堂的香味，又淡淡地瀰漫開來。
秀秀的眼梢向鬢角翹了翹。她不是個傻姑娘，她心裡明白，張太太要講她自己。
咚咚咚一陣腳步聲，三狗子拉著空車從門口過，秀秀趕忙站起身。
“張太太，改日再講，好不好？”她轉身剛要出門，又轉過身來，“張太太，您家看，我能不能也做點麼事，補貼一下家裡也好？”
“好，是個顧家的丫頭！讓我想一下子，再跟你出主意。”
秀秀說聲“吵擾您家”，就往家裡跑，剛跑了幾步，似想起什麼，又放慢步子，頭也不抬，胸也不挺，就這麼低低縮縮地走。
她記起來，張太太說，她已經是大姑娘了。
三狗子在外頭歇車，秀秀已經進屋。她麻利地舀起一盆水，端到叔叔跟前。這棚屋自有了秀秀，三狗子享福多了。以前收了車，東家混一餐，西家混一頓，吃不飽吃不好，還要還人家的人情。現在進屋一盆水，洗洗抹抹後，又是一碗花紅葉子茶，歇一口氣，菜是菜，湯是湯，筷子遞到手上，碗剛一空，就有人接過去添飯。
雖然只是個小姑娘伢，屋裡多了幾多親情，多了幾多女人味。
飯做好了這麼半天，吳醜貨還沒有回來。秀秀幾遍請叔叔先吃，叔叔不理，在門口坐了一會，又站起來，踱出去。秀秀拿把大蒲扇，有一下無一下地趕蒼蠅，趕著趕著，趕出昏昏沉沉的睡意來。
“秀秀，吃飯，伢咧！”吳醜貨回來了。
“爹，桶咧？”秀秀揉了揉眼睛，起身要去找叔叔。
“你添飯，我喊了的。你叔在幫人家洗車子。”
飯添上，三狗子也一雙黑手地回來了，秀秀又起身打水給叔叔洗手。
“哥哎，順不順？”三狗子洗得嘩嘩地。暮色已經上來，秀秀要點燈。 “莫點，燈點亮了，不曉得要逗來幾多蚊子！”
“還順，還順。一天十缸水，外加劈柴禾，餘外自己挑幾擔散水。”醜貨呼地扒一口飯。
專為一家挑水，叫挑包月，為人零星挑水，叫挑散水。吳醜貨一天挑十缸水加劈柴，再為人挑散水，簡直是在拼命。
“飯食呢？”三狗子晚飯要喝幾口，他哥不喝，他也不勸。他“吱”地吸進一口，拈起一筷子苦瓜。 “秀秀哎，苦瓜燒得蠻好吃咧！”
“隨灶間的伙計一起吃，飯管飽，菜嘛也算夠吃。”
“叔哎，我也找點事情做，好不好？”與叔叔在一起，秀秀覺得比爹有依靠些。
“姑娘伢，還小，就在屋裡清清揀揀的，外頭遭孽！”
她知道她已經不小了。就在今天，她心慌意亂地找到張太太，吞吞吐吐臉紅心跳說不清白，聽了一半，張太太就明白是怎麼回事了。
“姑娘喲，恭喜恭喜，這叫好事咧。”張太太一把把她拉進里屋，三下兩下幫她弄妥貼。秀秀像只受驚的小羊羔，百依百順地讓張太太圍著她忙。
“秀秀哎，姑娘伢一來好事，就是大姑娘了唦。”張太太把秀秀拉到床邊坐下，嘴巴對著她的耳朵，一陣淡淡的香味和耳鬢廝磨的癢癢，讓秀秀心裡湧出一股說不出的甜絲絲的陌生感，暈暈乎乎的，蠻舒服。
“叔，人家是大姑娘了，不小了咧！”
三狗子盯了秀秀一眼。光線不好，秀秀的臉模模糊糊的，更現得圓潤。三狗子仰脖一口乾了杯中的殘酒，意義不明地搖搖頭，嘆一口氣，心裡一陣感慨：
“秀秀都長大了，這鬼日子過得幾快喲！”
爹乘涼，門口像多了根黑黢黢的瘦樹樁。叔叔串門去了，多半是到張先生家聽講書去了。秀秀去聽過一回，都是男人，她無緣無故地有些不好意思，就再也不去了。
一高一矮兩個人影咚咚咚地走過來。
“花子哥，到哪裡去玩哪？”秀秀寂寞得很。做小姑娘好玩，做兒子伢也好玩。大姑娘了，張太太說了蠻多規矩，一點也不自由。從十四五歲就開始這樣不自由，一輩子還有這麼長，活著該有幾苦哦！兒子伢們不纏她玩，只是多看她幾眼，大花子一看她還臉紅，她也不好意思開口說同他們一起玩。秀秀憋不過，隨口向李家花子兄弟打招呼。
大花子驀地停住了腳。他沒有思想準備。這個鄉下來的姑娘伢真好看，好看得讓他看一眼就心慌。他站在夜色裡，一時不曉得怎麼回答秀秀。
“我們捉蛐蛐去的。”小花子比他哥矮一個頭，圓頭圓腦的，他杵哥哥一把。 “快走唦！”
“慌麼事唦？還早！”大花子醒過神來，吼他兄弟一聲，“我們去捉蛐蛐，你想不想去唦？”
大花子問得聲音很低，像是在跟秀秀商量，完全把小花子丟在一邊了。小花子很不舒服。
“哥哎，你真是的，哪有姑娘伢捉蛐蛐的唦！秀秀姐，莫聽他的，莫說世上冇得姑娘伢捉蛐蛐的，就是不怕別個笑話，您家也莫去。您家不曉得，捉蛐蛐的地方嚇死人！麼地方？埋死人的墳場唦！那鬼火喲，到處滾哪！像這樣，這樣滾，嗚！滾過去，嗚！滾過來……”小花子把哥哥從秀秀跟前擠開，誇張地做出一些嚇人的樣子。
“姑娘伢，捉個麼蛐蛐唦！”
秀秀的爹一開口，把這三個伢嚇了一跳。
花子兄弟朝半截樹樁樣坐在黑暗中的吳醜貨看了一眼，又對瞅瞅，像是見到什麼蠻嚇人的東西一樣，手拉手地跑了。
張先生門口圍了上十個人。
除非是冬季，張先生的門口，晚上總是會圍上一堆人。這裡住的都是賣苦力的，即或是小攤販，也是沿街走巷跑得腿子細，跟扛腳挑碼頭的是一個樣的苦。如今這世界上，人就分成兩種，富人和窮人。富人吃的山珍海味，天天換花樣，餐餐換口味；穿的綾羅綢鍛，住的樓房別墅，出門有車代步，進門有人端茶送水，日子過得眼花繚亂。當然，富人也忙，但那是忙著去快活，快活多了累得慌。窮人的日子就簡單多了，就三樣：做事、吃飯、睡瞌睡。或者還可以減一樣，就剩兩樣：吃飯、睡瞌睡。做事也是為了吃飯，不做事，哪來的飯吃呢？
這一帶的窮人，上床前也還是有些消遣的。去聽聽書，看看戲，三個五個賭兩把。但這都要錢，要把錢送出去。錢是白汗流成黑汗一個銅子一個銅子掙回來的。不為吃飯，把錢丟拿出去，心裡疼。因此上，花錢去找消遣的棚戶人不多，唯有坐在張先生這裡，聽新奇，還有漂亮的張太太招呼端茶倒水，還不花錢！
“您家們說算命的準不准？準哪！您家們又會說，算得準別個的命，為麼事不把自己的命算一下子呢？我算得準命，就不是瞎子了哦！我要不是瞎子，我就冇得這好的命了哦！”
張先生今天才開頭，顛過來倒過去盡講些算命的事。
王利發拿把破蒲扇，啪啪地趕蚊子，挨攏去，又有點嫌熱，就站在外頭聽。王利發年紀輕輕的，不到三十歲的人，瘦得渾身沒有二兩肉，頭髮掉得沒有幾根了，蠟黃蠟黃的臉，鼻下的人中槽子凹進去很深，把個上嘴唇繃得有些向上翻，露出兩顆好笑的黃板牙。他不嗜菸酒，不知牙齒怎麼這樣黃。
“也有算得準的。麼樣準？一年三百六十五天，天天說，總要說準幾回吧。實在說不准也不要緊，幾句話糊弄過去就完了。說準了一個，就像生了個金蛋，走到哪說到哪，務必做到一傳十十傳百，直到把名氣吹得鼓起來。我們這一行哪，江湖上叫'金門'，名氣就是錢哪！”張先生今天的話匣子裡似都是他們這一行的內幕。他喝一口茶，張太太“啪”地把扇子拍得一響。即使張先生講的大家不一定都喜歡聽，但是，就衝著漂亮的張太太，衝著黑暗中這一股幽幽的香味，圍坐的人心裡也舒服。
王利發忽然感到心裡一陣發燥，襠裡熱烘烘的。
“唉，吊在別個屋樑上的臘肉咽不了酒。”王利發轉身往回走，走到旮旯裡，呼啦啦地屙了一陣，抖一抖，正要走，聽到旁邊有嘩嘩的水響。
這是三狗子的偏廈屋。屋後的小窗只有碗口大，比人高一腦殼。昏昏的光從窗口洩出來。 “嘩嘩嘩”。王利發記起來，這是秀秀的睡房。
王利發朝左右瞄一瞄，走到窗前比一比，用腳在地上往四下探了探，探到半塊磚。他彎腰揀起磚，又左右瞄瞄，把磚墊到腳下，還是夠不著。他又彎下腰，把磚豎起來，再踩上去。
王利發朝屋裡望。
秀秀已洗完澡，正對著窗在揩身子。燈光被擋了一大半，秀秀的身子就顯得朦朦朧朧，凸的地方昏昏的，凹的地方黑乎乎，背對著光的地方，被光勾出一條彎彎曲曲金色的線。
王利發腿子直抖，手指直抖，牙巴骨也直抖，那抖的聲音，他自己聽起來似乎像打雷。他心裡一陣陣發緊，站不穩了，從磚上下來，急碎步朝家裡鑽。
“撞到鬼了？掉了魂！”
王大爹瞧不起兒子。親骨肉，有什麼法子呢？ “一天到黑像個蔫瘟雞，莫不是老子前世造了孽喲……”王大爹又恨又急，在心裡罵。
王利發身子還在抖，根本沒心思理會他爹。他軟軟地歪在床上，身上一陣冷一陣熱。他已經不由自主，似乎在雲裡霧裡漂，在水深火熱中掙扎。
一條毛毛蟲在懶懶地蠕動。一隻眠蠶醒來，蛻皮，從蠶蛻中掙出來。一隻吱吱叫著的小老鼠被捉住了，還在一扯一跳地要從手裡掙出去……
王利發下意識地哼哼。
“個不爭氣的東西哦！”坐在門口的王大爹，聽見屋裡嘎嘎吱吱的竹床響，不禁口裡喃喃地罵。
“造孽喲，造孽喲……”罵著罵著，王大爹又一陣傷心，長嘆一聲，拎起腳邊那隻油漬花花的籃子，影子似地朝鐵路那邊移過去……
“餅子怕（泡）油餃（條）咧！回火的熱油餃咧！油餃熱油餃咧！”
淒傖沙啞的吆喝，把淒涼的命運之聲，融進淒清的濃夜裡……
竹床不響了。王利發瞪著黑咕嚨咚的屋頂，像一頭奄奄待斃的獸，兀自呼哧呼哧地喘。
吳醜貨挑一擔空水桶，匆匆地朝江邊走。桶空，沒有份量，一走一甩，一走一晃，鐵鉤子與桶梁磨得哐吱哐吱響。
太陽升起丈把高了，武昌省城那邊仍然霧靄沉沉。漢陽要近一些，龜山上青翠的顏色也看得清楚。吳醜貨已經挑了三大缸水了。江邊的那條躉船上，不知什麼時候又站了幾個人，剛才躉船上還冷冷清清的。幾個打赤膊的人，身上的肉一鼓一鼓的，穿坎肩的幾個也敞著懷，都朝著他做活的一江春茶樓指指點點。
吳醜貨扭頭朝一江春茶樓看，沒有看出什麼新名堂。茶樓後頭的那根細煙囪，還在有一口沒一口地吐著灰黑的煙。茶樓門口那個炕發米粑粑的，小巧的鐵鍋鏟把平底鐵鍋敲得鐺鐺響。買發米粑粑的不需要喊，聽聲音就曉得了。離賣發米粑粑的不遠，是個賣發糕的攤子。一輛小平板車，上頭裝一個小炭爐子，爐子上高高地豎起幾格蒸籠。籠蓋一揭，發糕像揭了被窩的胖娃娃，白生生胖墩墩的望著人笑……
“發糕！洋糖發糕！”
賣發糕的是個五十多歲的婆婆，腰繫一條白圍裙，聲音尖細，手裡的那條蠅拂子，下意識地晃。
吳醜貨摸了摸懷裡的荷包，硬硬的十幾個銅板。他還沒有“過早”。他捨不得。想等到中午在茶館吃，但又很有些餓。秀秀從鄉下到了漢口，一天大似一天，該給她扯點布做兩件衣裳了。他望望賣發糕的攤子，吞了兩口涎水，又把手從懷裡抽出來。江水渾黃渾黃的，江浪一浪接一浪，緩緩地摸著江邊枯黃的水草。幾個洗衣婦蹲在江邊，衣服短短的，褲腰處露出月牙形一彎肉脊。吳醜貨踏上一顫一顫的竹跳板，一蓬騷腥的水霧飄過來。他擺擺頭，看到一個臉上有一道疤的傢伙，站在躉船邊，對著那幾個洗衣婦嘩嘩地尿。屙尿的疤子臉用手掐著襠裡的家甚，左右地邊屙邊擺。洗衣婦抬頭看了，嘻嘻地笑，喳喳地罵，又啪啪地捶衣服。
一艘掛著“米”字旗的洋船從下游開過來，掀起老高的浪，濺到岸邊白沫子飛濺。洗衣婦們望望洋船，又喳喳地罵，恨恨地捶。
等浪小一些了，吳醜貨挑起一擔水，竹扁擔顫得嘎吱嘎吱的，蝦米腰也如扁擔一樣，一伸一弓地向堤上爬。
還有兩個缸空著。吳醜貨放下扁擔，把頭埋進缸裡，去刮舀澄在缸底的泥漿。
外面噼哩啪啦叮呤咣啷一陣亂響，又一陣吼吼喝喝的嚷罵聲。茶館是喫茶小憩的地方，又是扯皮鬥狠鬧事的地方。不過，扯皮打架鬧事，總是茶客與茶客之間的事，一方找一方扯皮，事情文講擺不平，就動武開打。當然，打壞的東西自會有人賠償。江湖規矩，茶館彷彿是中立國。再說，哪家茶館老闆的後台不硬足？茶館經常扯皮鬧事，並不影響茶館的生意。鬧起來，茶客中膽大的留在裡頭看對台戲，膽小的，縮到茶館外頭看遠景，出了茶館，好幾天的談資就都有了。
吳醜貨不理外頭的事。他是個挑水的，混碗飯吃，其餘同他不相干。
“個狗日的，這裡還躲著一個咧！”吳醜貨剛要伸直腰，想看看為什麼挨罵，還沒有抬起頭，屁股上就挨了一棍子。
“唉唉，您家們麼……麼樣……”吳醜貨用手撐住缸沿，想說幾句什麼，還沒有等他開口，那個疤子臉撈起他的扁擔，呼的一傢伙照他的頭就劈了下來！
秀秀早就把飯菜做好了。蘿蔔切成細細的絲，用一點點鹽漬著，還在鐵路邊的滷菜攤子上買了個豬耳朵，也細細地切成了薄片子。桌子抹了好幾遍，就是不見人回來。
爹沒有回，叔也沒有回。
秀秀坐立不安了。一種不祥的感覺，像一條菜花蛇，冷冷地從尾脊梁往上爬。大六月的天，她打了個寒顫。
天快黑透了。從後湖吹來一陣湖風，湖風夾著濃濃的水腥氣。夾著水腥氣的湖風，在棚戶的巷道裡叨起一片枯樹葉子，小貓戲鼠樣懶懶地打著旋。枯樹葉子很不情願地跟著風，擦著地，朝前一磕一碰地走。
秀秀在門口朝爹和叔回家的方向望。那片跌跌撞撞的樹葉從她身邊擦過，停了一下，像是要對她說點什麼，終於沒有說出來，又猶猶豫豫地晃走了。
秀秀返身進屋，把蘿蔔絲從碗裡撈出來，團在手裡，擠出鹽水，倒進醋，撒上蔥花，又朝油瓶子看了看，猶豫了一下，還是拿起來，揭開蓋子，用一根手指頭堵住瓶口，倒過來，指頭鬆一點滴出三滴油，順便把指頭在碗邊上一刮。秀秀是個手腳很麻利的姑娘。娘病了十幾年，家裡的家務，她是從小就做的。還要下湖砍柴、摘野菜。幹的濕的，屋里屋外，暈暈的性子怎麼行？今天，她盡可能地放慢手腳，磨時辰。可她的心裡頭，卻火燒火燎的。
她終於聽到了咚咚咚的腳步聲！這是叔叔的腳步聲。不過，有點不對。今天叔的腳步頓得好重，車輪子落地的聲音也好重！秀秀跑出門，看叔放車把放得很輕，哦，車上怎麼歪著爹！哦，爹的臉上血糊拉呲的！
秀秀的心往下一沉，淚珠子不由自主就一串串地往下淌。她不敢哭出聲，叔叔的臉陰得可以絞出水來！
“給你爹用水抹下臉。不要搬動他。手腳輕點。我去請先生。”三狗子吩咐幾句，轉身匆匆地出去了。
秀秀打了一盆水，絞個濕濕的洗臉手巾，給爹抹臉。爹的臉腫得看不清鼻子眼睛了。她沒有看到，她爹後腦勺上好大一個血口子！她也不知道，疤子臉那一扁擔，把她爹的脊梁骨打斷了！秀秀輕輕地抹爹的臉，爹一動也不動。秀秀像是看到了娘臨嚥氣時的那張臉，淚水雨一樣地灑在爹臉上。
三狗子請來一位走方郎中。
天已經黑透。秀秀點上燈，招呼聞訊過來問候的鄰居。
王大爹剛從城裡出來，油條還剩半籃子，冷油條軟耷耷的，像一堆死蛇，靜靜地躺在籃子裡。王大爹挨進門，到吳醜貨床跟前看了看，又挨出來，嘆一口氣……
“唉，遭孽哦！個雜種，是那個狗日的雜種，下這狠的死手！個雜種哦！”
李大腳像一尊黑鐵塔，默默在床邊站了好一會。吳醜貨面如金紙，呼吸時高時低，不見醒的跡象。李大腳重重地哼了一聲，埋頭蹲到牆旮旯裡。他是吳醜貨到一江春茶樓挑水的介紹人，現在吳醜貨被打成這樣子，叫他怎麼好想！
漢口的茶館是漢口社會各色人等都去的地方，尤其是商界的生意人和吃江湖飯的江湖人，茶館是他們溝通、串通的場所，有時甚至是某些生意的直接交易點。漢口的茶館是一個個的小社會，漢口社會的陰晴雨雪，茶館都知道寒暑冷暖。去茶館的人三教九流，開茶館的不是商界、洋街有後台，就是在政界有“蔸子”，再就是青幫洪門在幫在口的大爺胞哥在後頭撐著台子。一江春肯定也有硬足的後台，就是一直不曉得是哪個？也不曉得他們得罪了哪一路狠菩薩？
李大腳蹲在牆旮旯裡悶著頭想，半天也想不出個眉目來，心裡越是覺得對不住三狗子兄弟一家！
走方郎中先生穩穩地坐在板凳上，悠悠地喝茶。茶葉是張太太拿來的。這一片棚戶人家，恐怕只有張太太家裡有這種剛進口苦茵茵、回過味來甜津津的茶。這里人家都喝花紅葉子茶。只要把花紅葉子摘下來曬乾就行。漢口熱天長，出苦力的人，更是汗出得多，水也喝得多。花紅葉子清熱敗火，又極便宜。熱天裡，差不多每家每戶每天都用一種叫“抱壺”的大陶壺，泡一壺花紅葉子茶放在桌子上，哪個來了要喝，自己倒就是。
王利發也來了。他先在門口探一探頭，似想看看是哪些人在屋裡，又像是先窺視一下屋裡有無危險。他在吳醜貨的床前彎下腰，很仔細地瞄了好一會，身上突然打了個冷噤，又用手揩揩額頭上的冷汗珠子，佝著腰用眼掃一遍屋裡的人，掃到秀秀，停住，不經意地捱過去，抽抽鼻子，四下再望望，又抽抽鼻子。這次抽得很響。三狗子有些煩，在黑暗中瞪他一眼。王利發沒有看到三狗子的表情，兀自挨著秀秀。王利發覺得自己像是挨著一棵枝條柔柔的香椿樹，任一股說不清白的似有似無的幽香往自己周身漫延。王利發感到有些站不穩了，腿桿子直抖。
那條毛毛蟲緩緩而又執著地蠕動起來了。
“王師傅，您家熱不熱？”張太太隱在秀秀的暗影裡，她把秀秀往自己身旁一扒。
只有走方郎中吱吱的喝茶聲，所以張太太的聲音就顯得特別響。
“先生，天道熱，把茶攤涼一點再喝咧。”
張太太又催郎中，她看不慣郎中那副架子。 “人家都快要死了，他還在那裡慢慢潤味，真不是個好東西！”她悶在心裡罵。
“是唦是唦，先診病，先診病咧！”王利發明白張太太看破了他的心思，急於想擺脫尷尬，也插一句。他還要說點什麼，忽然，襠裡一陣奇癢，正要伸手去摳，又顧忌張太太的眼睛，無法，只有讓大腿下意識地一夾一夾。癢這種感覺，如果不用另一種感覺去替代它，唯一的辦法是忘記，如果不能忘記，將越癢越厲害。王利發現在就處在這種越癢越狠的尷尬中。他實在沒有法子了，也實在憋不住了，兩腿夾著，慢慢地朝門口退，剛退出去，就在襠裡一陣狠摳。
走方郎中終於放下了茶杯。他把屁股在板凳上移了移，移到吳醜貨床前。秀秀手抖抖地端著油燈。她又怕又恨，瞄瞄屋裡的大人，都像是沒有什麼主意的樣子，真想說點什麼。她不明白，為什麼爹在光天化日之下被人打成這樣，也沒有人管。朝廷不是有王法嗎？叔叔他們為什麼不去告官？這狗屁先生，裝模作樣的，等他看病抓藥，只怕爹早就斷了氣……
走方郎中攤開吳醜貨軟耷耷的手臂，煞有介事地診脈。他瞇著眼，一副入神的模樣。摸一陣脈，他又示意秀秀把燈拿近些，看看病人的臉色。
“從脈像上看咧，尊兄是炎暑內逼的驚厥之狀。不過咧，咳，這驚厥的症候咧，來得呀有些怪喲……”走方郎中臉對著三狗子，拖腔拖調地說。
“莫瞎說呀！簡直是牛胩的扯到馬胩裡！”一直不聲不響的李大腳突然吼了一聲。
“真是胡說八道！”張太太也忍不住，呵斥一句。
“麼事唦？哦？您家們？”露了餡，走方郎中張口結舌，汗直冒，剛才喝進去的水都跑出來了。
“您家是不是哄三歲的小伢唦？我的個哥明明是受了傷……”三狗子知道自己請了個水貨先生，又氣又急。
“既是跌打損傷，怎不早說？”走方郎中像又活了過來，把話接過去。這是個瘦矮矮的男人，可能跑江湖也有年頭了，稍一閃失馬上能救回來。 “是像不對頭麼，我說過，脈是有些怪麼！哦，是傷筋動骨的脈麼，哦？腰不行？麼樣不行？斷了？斷了怕麼事？我把它接上去，不就是接骨鬥榫麼？哦？我怕是很要吃點虧……”走方郎中邊在吳醜貨身上摸，邊嘀嘀哆哆地說，慢慢地，說到講價錢上，開始“熬盤子”了。
“先診病咧，錢的事，好說。”張太太覺得對付走方郎中這種人，自己責無旁貸。
走方郎中朝張太太看了幾眼，猜不透她與傷者到底是什麼關係。 “這個女人絕對不一般，不是這個窩裡的雀子，不能馬虎。這狗日的被人打成這樣，不曉得是惹了幾大的禍，看來也不是個善良君子。”走方郎中這種老江湖，最講究“出門看天色，進門看顏色”。他不再開口，免得惹麻煩。他朝吳醜貨腰下伸進一隻手，往上用力一挺，吳醜貨痛苦至極地呻吟一聲。
“哼哼！您家們不是說一天都冇醒麼！怎麼樣？”走方郎中得意地朝眾人掃一眼，“牛皮不是吹的，火車不是推的！這後頭鐵路上的火車，您家們推得動？他您家這重的傷，得虧遇到了我喲！”
走方郎中從吳醜貨腰下抽出手來，兩手拍一拍又移到桌邊坐下，卻不開方，端起茶杯，用杯蓋抿一抿，翻起眼皮朝眾人掃一眼。三狗子朝秀秀看看，秀秀放下燈，進自己的偏廈屋，手伸到褥子裡，掏摸了一陣，返身把一張銀票交給叔叔三狗子。
“先生，這是一兩銀票，您家先收起來，不夠，再說。”三狗子把銀票放到走方郎中手邊的桌子上，“不過咧，醜話還是說到前頭，診病是救命的事，您家可要過細咧。不過細，說不到哪天哪根骨頭也出點毛病呢？”三狗子這些話，屬於場面話，也就是說說而已，但在走方郎中聽來，很可能是嚴重的威脅。
“那是，那是。”走方郎中見了錢，口氣就柔和了。他不在乎像三狗子這樣的威脅。走方走方，遊走四方，漢口該有多少人哪，一天哄一個，夠哄的了。找我，到哪裡去找？錢一裝，荷葉包鱔魚——溜了，你趕蛤蟆屙尿去吧！走方郎中暗暗好笑，抽出一張黃紙簽，摸出一套筆墨家甚，三下兩下，寫了個處方，速度比接錢之前不知快了多少。
“先生醫人之病，病人醫先生之腹。見笑了！”走方郎中打個哈哈，把處方遞給三狗子，“要不要用點藥敷一下呢？”他的眼睛盯著三狗子，只問不動。
“敷哦，怎麼不敷呢！幾多錢唦？”三狗子把氣憋在肚子裡。只是摸了一下，就要一兩銀！
李大腳從暗旮旯裡頭移出來，不聲不響地把門給堵住了。他個子高大，這麼一堵，雖然無話，屋裡空氣就沉重了一截！
屋子裡突然間靜了。走方郎中註意到李大腳了。 “悶頭雞子啄白米。咬人的狗子不叫。這狗日的冇安好心。光棍只打九九，不打十足。算了，老子退一步天地自寬。”就是一眨眼的功夫，走方郎中把詐財的心收起，臉上堆起笑來……
“還要敷？敷就不要錢了唦！結個善緣，交個朋友唦！我為麼事要問咧？有的人哪，不喜歡外敷，有的人咧，敷到身上不舒服。問清白了免得怪我事先冇說……”
他一邊嘀嘀咕咕地說，一邊打開隨身帶的小刀包，攤開一塊白布，用塊竹片從一個黑唧唧的盒子裡摳出一砣黑乎乎的稀黏的膏子，刮在白布上；又從懷裡摸出個小瓶子，倒了點什麼在藥膏上，再刮平。
無疑，走方郎中把李大腳剛才的動作當成是動武的前兆了。其實，李大腳只是蹲久了，腿有些麻，想換個姿勢，屋裡窄，他只有站到門口。走方郎中真的給嚇了一傢伙。他剛才說的那一大篇，是為自己留退路安個坎子。
走方郎中朝掌燈的秀秀點點頭，示意她把燈放到桌子上。郎中把刮了藥膏的白布放到燈上烘，烘出一股辛苦的草藥味。
“哦，您家幫忙把尊兄翻個身。”走方郎中對三狗子說。
可能是剛才郎中的手重了，真的把吳醜貨給弄醒了。他像是知道兄弟在跟前，喉嚨裡咕嚨了一陣，倒底還是沒有說出什麼來，只是重重地哼了一聲。
“哥呵，忍著點，我們請了個先生給您家診。”三狗子佝下腰，輕輕地把哥的身子麵朝牆車過去。吳醜貨又一聲痛苦的長吟。三狗子感到，他哥的身子直抖。
走方郎中攏來，用手在吳醜貨腰間摸。這次他手很輕，像是找准了位置，把他自製的膏藥給貼上。他指指吳醜貨頭上的傷處：
“用開水洗一下子，用冷開水，再用布包好，不要緊的。我的藥看是敷在腰上，它還要從腰脊骨起，渾身走，打通七筋八絡，接骨鬥榫，流血的紅傷，更是有止血收口的奇效……”
他坐下來，喝一口茶。這茶正泡出味來。他喝得滿口清香，還想續一遍水，吹點牛皮混時辰：“明天這個時辰咧，把膏藥揭開，您家們要是冇看到拔出了傷毒淤血，咳，我行不改姓坐不更名，姓周名圍，您家們罵周圍的爹，捅周圍的娘，日周圍的祖宗八百代！這錢咧，少是少了點，說老實話，還不夠我合一塊膏藥！算了咧，想那廟裡的菩薩，本身是泥巴做的，還要滿世界地去救苦救難咧！像吃我們這行飯的，更是責無旁貸哇。您家們未必冇聽說，不作良相，要作良醫呀……”
走方郎中喝乾杯中的茶，連茶葉渣子都抖抖地倒進嘴裡，見杯壁還留有兩片，抖不下來，就用手指摳下，填進口中，叭唧叭唧嚼得響。
一江春茶樓經理的頭被誇張地包得嚴絲合縫，只留五個窟窿：兩隻惶惶的眼睛，兩個毛森森的鼻孔，一張烏紅的嘴巴。他蠕動著兩片烏紅的嘴唇，像蠕動兩片豬肝。他叫伙計到祥記商行去找趙吉夫。其實，經理的傷並不重，下手打的人不曉得他是經理，照他臉上揍了一拳頭就打別人去了。這個伙計是特意不打傷，留著腿報信的。
祥記商行的人不認識茶樓伙計，待搞清楚他的身份，還是不曉得一江春茶樓跟祥記商行、跟趙吉夫有麼關係。還是商行的副管事機靈些，盤了幾句，盤清白了，叫伙計到後湖去找，趙老闆可能在哪個“玩家”家裡玩。
較之城內，後湖沿一帶妓院，規模就小得多了。城內宗祥路上首的里弄和下首的租界裡頭，妓院的規模都比後湖大，當然，也不乏小的或“半開門”的戶頭。後湖沿的妓院都是小門面，且多是“半開門”的性質。這就少了些絲竹管弦的清雅、猜五喝六的氣派，但卻多了“賓至如歸”的家庭況味。
憑趙吉夫的錢財和身子本錢，他應該在城內的花柳巷尋歡才是。他這種作派的人在後湖的娼寮出現真是太少見了。
趙吉夫在大妓院玩過，每次都掃興而歸。
一次是隨老闆劉宗祥到紫竹苑。烏龜老鴇婊子對老闆硬是像得了一塊洋冰糖，捧在手裡怕涼了，含在口裡怕化了，不曉得麼樣奉迎才好。對他趙吉夫，都曉得是劉老闆的手下人，也客客氣氣，也熱之鬧之一口一個趙老闆趙大爺地甜蜜蜜，也有婊子擠肩挨胸地撩，但趙吉夫看著都是在做戲，是從骨子裡頭流出來的虛情假意。本來煙花行中，從來是“婊子無情”，但就是這樣的虛情，也還只有一點點到他頭上，叫他怎麼不窩火！最恨人的是，窩了火還不能發作，還得在場面上顧及面子，還得一如既往地笑，不時地裝得很高興很滿意地點頭，還不時地彎一彎腰，把婊子當貴婦人。結果，陪他的婊子後來在床上任怎麼撩他，想撩得他高興了，讓他背著老鴇多塞她幾個枕頭錢。趙吉夫儘管也是船到碼頭車到站，該上該下也想順理成章，可就是只能臨淵羨魚，多次退而結網，到頭來總是綱不舉目不張。
還有一次也是陪劉老闆到法租界一家妓院玩。劉老闆和一個法國人嘰哩咕嚕說法國話，陪坐的妓女都作洗耳恭聽狀，一臉的傾慕，一臉的崇拜，那些眼裡表達的意思，是恨不得立時把劉宗祥和那藍眼珠子的法國人摟在懷裡啃。他趙吉夫成了拎出水的魚，被晾在那裡了。趙吉夫曉得劉宗祥談生意很投入，也明白像劉宗祥這樣有錢有地位又年輕英俊的男人，在女人面前絕對比他有吸引力。他也習慣了在劉宗祥面前的從屬地位，而且，久而久之，他已經忘記了說話辦事有決有斷的那個趙吉夫。只是當這個趙吉夫退到了作為一個男人的邊緣時，他才產生這種不習慣的反感。也許是趙吉夫一臉的漠然、恭順引起了那個法國人的興趣，他指著一個大塊頭的法國女人，又指了指趙吉夫，對劉宗祥說了幾句外國話。還沒有等劉宗祥翻譯，那懂法國話的洋女人轉身嘻嘻地笑著，袒露的毛茸茸的手臂就勾上了趙吉夫的頸子。洋女人胳肢窩的體味和身上的香水味，熱騰騰地朝趙吉夫撲了過來，趙吉夫毫無思想準備，一時間心慌臉熱，完全不像個粉陣老手，倒像個才出道的雛兒，惹得在座的男女一陣大笑。
從此，趙吉夫再也沒有進過城內的妓院，也再沒有陪劉老闆去過這種地方。而且，每次不管是什麼時侯商談什麼事情，與劉宗祥在一起，四十多歲的趙吉夫對他的老闆。都無由地升起一股恨意。他明白這種情緒不正常，不利於做生意，而且，他是劉宗祥一手拔到這個位置上的。
趙吉夫知道，他到今天這一步不容易。在老家種田，閒來教幾個子弟打拳習武，弄幾個小錢。鄰村財主的女兒心血來潮，不愛紅裝愛武裝，要跟著趙吉夫學武。財主無法，自覺離家不遠，就讓她同幾個“小猴子”混時間。哪知財主女公子習武很認真，學了散打刀劍類，還要學點穴行氣的功夫。趙吉夫雖不是什麼名家高手，但也不是“三腳貓”的假把式。他於十八般武藝上頭，也都還提得起放得下，作個村教頭還是綽綽有餘的。傳授點穴功夫，必須按著穴道講解，必須肢體相接肌膚相親，所以古來男師不授女徒。女徒弟要學點穴功夫，趙吉夫推諉了好久，可女徒弟驕嬌二氣，驕得天真，嬌得讓人憐。事情當然就順理成章地發展下去了，一點也沒有過渡，一點也沒有梗阻。女弟子練武練大了肚子。財大氣粗且極執拗的財主硬是逼女兒吞金自盡，殺了趙吉夫的妻，燒了趙吉夫的房，逼得他亡命他鄉流落到這漢口人多之處藏身。
趙吉夫在後湖娼寮的感覺就很好。他覺得他又回到了老家，隨常飯菜，布裙荊釵。在這裡，他是主人，沒有著意的脂粉、奢侈的筵宴、不得要領的談笑。進得門來，鴇媽如家傭，一句“來了？”泡一杯茶，別的自便，連一句“請坐”都免了。
人活在世上，總是要想方設法表示自己的存在。女人要人注意，不能引人注意就要想辦法。那種“不喜歡引人注意”，恰恰是引人注意的妙法子。男人有事業，無事業的，再不濟也要證明自己是男人。有那絕戶光棍漢，一輩子沒有證明自己是男人的機會，心裡最大的浩歎必然是：我白活了一輩子，我枉自為人一場！所以，宦官中，多出類拔萃者：出類拔萃地善良，出類拔萃地陰毒。
趙吉夫坐在床沿，赤條條地。這個他喊作珍珍的女人，用濕涼的手巾，為他揩身上的汗，揩到下處，淺淺作嗔：“穿起來唦，這一大堆，嚇死個人咧！”
趙吉夫一手搭上珍珍的肩。一手奪下她手上的毛巾，啪地扔進盆裡，粗魯地把她摟過來。他吻她，吻她有皺紋的臉，吻她有些鬆弛的頰，吻她有蒜味的唇。這完全不像是在妓院玩的作派，倒像是在同情人纏綿。她陶醉地閉著眼，柔柔地任他吻，柔柔地回應他，柔柔地撫他，像撫一件十分寶貴的東西。
幾滴冷冷的淚水滴到她臉上，她睜開醉醉的眼。
“麼樣哭起來了咧？冇得錢？冇找您家要錢咧。”珍珍摸他的濕臉，把頭埋進他懷裡。
見到茶樓伙計，趙吉夫不感到驚訝，只是佩服這小傢伙找人的好本事。
“趙先生，您家……”小伙計看一眼珍珍，欲說還休。
“有話就說，有屁快放！”趙吉夫在這裡決無半點平日笑彌勒的模樣，目光威嚴，說話自有一股氣勢。
小伙計帶來的消息讓趙吉夫很氣餒。他像被戳了一錐子的球，哧地一下泄了氣，頓時，一陣極度的疲倦感襲上身來。他打消了今天在這裡過夜的念頭，叫伙計趕快去叫輛黃包車。他匆匆地洗了個臉，從葛布長衫內袋裡抽出一張銀票……
“你鴇媽那裡我已經給了錢。這一百兩銀你留著，我怕是一時半時不得來了。錢不多，夠你過兩年的……”
“麼樣了啊？是不是出了人命啊？您家把錢拿去吧，出了大事要用錢的咧！我曉得您家是一個人物，我也從冇指望在您家身上發財。您家能到這裡來，是緣分。人活百歲，平安是福，想來再來，只當是您家的屋。”珍珍偎上來，偎了他一臉的淚。她把銀票塞給他。趙吉夫親一親她，順手又把銀票塞到她枕頭底下。
劉宗祥從武昌過江來，在四官殿起坡上岸。他包了一條船，連吳二苕和黃包車一起往返武昌漢口。
劉宗祥這次過省城，是為謁見湖廣總督張之洞。也怪漢口同知黃炳德沒有說清楚，張之洞是個飲食起居無常、特別喜歡在深夜辦公的人。
“要是馮先生還在漢口，就不會白跑這一趟了。”劉宗祥站在船頭，準備下船，心中暗暗感嘆。
馮子高前幾天突然請假到上海，也沒有說什麼原因，劉宗祥也沒有問。他不是個土老闆，隨便什麼事都要刨根問底的。
雖然拜見了幾個政界商界的朋友，畢竟沒有見到張中堂，劉宗祥心裡不暢快。
張之洞沒有接見劉宗祥，不是張之洞同劉宗祥過不去。
張之洞也算是個怪人了。作為朝廷的方面大員，照理應是夙興夜寐、宵旰夜食。張之洞卻不。他的飲食起居大異於常人。每天下午二時，張之洞即入睡，這一覺往往要睡到晚上十點多鐘。這以後才是他辦公處理公務的時間。他個人如此顛倒黑白倒不要緊，牽連一大批人都得向隨著他當夜貓子。也是，誰叫你是下屬，他是張之洞呢？湖廣總督，所轄地域寬，上馬管軍，下馬管民，日理萬機變成夜理萬機。總督府中人及他的僚屬，往往等到深夜才能等到他的傳見。無論等多久，都不敢走。等到傳見了，張之洞談興上來了，他可以旁證博引，滔滔不絕，讓你清晨不得出署。有時他老人家意味闌珊了，連呵欠都不打一個，就假寐了，也時有沉睡過去，酣聲吼吼的不堪狀。碰到這種時侯，被接談人的尷尬可想而知。當然，也只好先行退出，又不能告退回家或離開得太久、太遠，不定何時他老人家緩過勁來，眼皮子一睜，還要與你作徹夜談，也是不可知的事。
張之洞的這種晨昏無節的習慣，也曾傳到京城，為此，一位姓徐的大理寺卿還向皇上專折參劾他，說他“興居不節，號令無時”。這八個字下得準確異常，不了解內情的人一看，憑這八個字，就可以下個神經不正常的結論。既然有人參劾，皇上也就不能置之不理，派李瀚章下來調查。李瀚章是個明白人，也深知張之洞的為人。裝模作樣地“查”過一番之後，寫了個極有味道的複奏：“……譽之者則曰夙夜在公，勤勞罔懈；毀之者則曰興居不節，號令無時。既未誤事，此等小節無足深論。”
張之洞還有兩樁癖好，一是收羅古董，二是公務當中隨時要吃水果蜜餞。在清廷大員中，收羅古董絕非張之洞一人，好此道者汗牛充棟。只是一般都有些慧眼，而張之洞雖好卻不善此道，但又自命精通鑑賞。一次，他在北京以高價購得一古鼎。這鼎看上去古鏽斑爛，造形沉穩。轉手者自詡此鼎價值連城友情轉讓收銀只是個意思。張之洞領情之餘，極為得意。返鄂後，正值冬至，他老人家大擺宴席，廣請同僚賢達人等，赴席欣賞這絕世珍品。筵宴中，張之洞把那古鼎置在古色古香的紫檀木雕案上，鼎中插疏梅幾枝，灌水若干以沃臘梅。一干人以鼎助興，以花佐酒。不料酒尚未過三巡，饌不過五味，那價值連城的古鼎下竟滴滴答答有水流出。張之洞驚愕之餘，重新審視，原來那鼎只是以紙板為基殼仿製的贗品。張之洞羞怒交加，很長時間不再談及古董的話題。
此次劉宗祥進省城，未帶古董。一來他於此道很不在行，在這個題目上沒有多的話可說。二來怕購了贗品花錢是小事，被張之洞鑑別出來，弄不好還以為是故意戲弄，豈不是自取其辱嗎？這樣想，劉宗祥就帶了幾簍廣州來的荔枝。 “日啖荔枝三百顆，不辭長作嶺南人。”張中堂也是飽學之士，蘇東坡的雅興想必是有的。不巧的是，張中堂正在夢中，如等傳見，也只能是晚上十點以後的事，何況還不一定能輪得上他劉宗祥。好在漢口同知黃炳德已一心想把劉宗祥推到後湖築堤的事上去。黃炳德已經看準，後湖築堤這個工程是塊肥肉，劉宗祥是個肥主子。只要把張中堂說動點頭讓劉宗祥攬了這事，他黃炳德下耙子下叉子就方便了。劉宗祥也看準了黃老爺的心思，就來了個借力打力四兩撥千斤的招數，讓黃炳德去上竄下跳。反正錢在他劉老闆的荷包裡，不見真神不燒香。
“莫看他頭上翎子翹，見錢也要跳三跳！”劉宗祥想到這裡，心反而平靜了。 “一個要補鍋，一個要鍋補，幾好合一好的事，必成無疑。無非是火到豬頭爛，水到渠自成罷了。”
剛一上沿江馬路，吳二苕就落下車把，請老闆上車。
“莫慌，像是一江春茶樓出了麼事。”劉宗祥知道一江春茶樓，這是四官殿最大的一家茶館。茶館門口圍了不少人，茶館二樓沒有客人，格子窗被砸得七零八落。
“劉先生，都說這家茶館被一夥人砸了，是什麼十兄弟幫的人。還聽人說，這家茶館的人去請他們的後台老闆去了，怪的是，都說後台老闆是祥記商行的人……”
“哦？”劉宗祥詫異地哼了一聲。無風不起浪。大凡很新鮮的傳說，總不會完全是空穴來風。稍稍沉默一會，他已明白是怎麼回事了。
上次他同馮子高到陽邏去看芝麻，等他們趕到碼頭，船已朝下游開去了。又不是什麼急件，又是約好了會同老闆看貨，老闆又沒有遲到，怎麼就先開船呢？劉宗祥記得，當時船並沒有開遠，他看得很清楚，是幾條“洞駁子”，同穆勉之的船完全一樣。據趙吉夫解釋，是怕等下去天氣有變。現在，把穆勉之的船被燒、十幾個人“失踪”聯繫起來，劉宗祥就明白趙吉夫闖了大禍。
“出城。”劉宗祥吩咐。
吳二苕朝老闆臉上看了一眼，老闆神色未變。
剛過鐵路，吳二苕見是下坡，掂一掂車把，就要放步往下奔。這截下坡路，一直通到劉園大門口。
“二苕兄弟！”
一聲招呼，讓吳二苕停住了腳。
是吳三狗子在喊。他旁邊站著秀秀。
“麼事呀？三哥！”三狗子是人力車夫中公認的領袖人物，又是柏泉的鄉親，二苕很尊重三狗子。
“我的哥哥在一江春茶館挑水，無端被不曉得是那些雜種打傷了。傷得蠻重，臥床不起呀。昨日請了個先生，又是個撮白的。他把榆樹皮泡出的漿子糊在傷處，說成是拔出的傷毒，狗雜種還撮了一兩銀子唦！唉，算了。難得跟個人吐點苦水。兄弟，您家見的多，幫我請個不撮白的先生。好不好？”
吳三狗子不是個多話的人，因二苕是老鄉，才一口氣說了一串。說到一江春時，二苕朝劉宗祥看了一眼。
“哦喲！大哥出了事？我等下就去請先生。”二苕朝劉宗祥看了看，他怕老闆不耐煩。
劉宗祥剛開始還在聽三狗子說話，聽了兩句，聽出事情與一江春茶樓有關。當然，這就與祥記商行、與他劉宗祥有了乾系。他朝三狗子瞄了幾眼，眼光溜過去，卻停在秀秀臉上。
“好像在哪裡見過？”劉宗祥虛瞇起眼睛，下意識地摘下平光金絲眼鏡，極力在記憶中搜索。
在柏泉時，吳秀秀不到十歲，劉宗祥已是十七歲了。現在一晃又是七八年，劉宗祥再變，也還有那個臉相、身架，而吳秀秀，小丫頭長成了大姑娘，一點當年的樣子都沒有了。
“這不是劉家的宗祥哥嗎？”秀秀認出了劉宗祥。在她的記億深處，刮起了一股旋風，旋風中響起了劉宗祥親切的呼喚，旋風中搖曳著綠茵茵的枸杞枝條和紅瑩瑩的枸杞，旋風翻動著草地上那本法文書……
劉宗祥沒有認出秀秀，倒是認出了三狗子，因為認出了三狗子，才在心裡猜，眼前這個如臨風玉樹的美女孩，是不是秀秀？
秀秀想叫一聲宗祥哥，又怕認錯了讓人笑話。她回頭看看叔叔，吳三狗子沒有向劉宗祥打招呼的意思，才猛然想到，劉宗祥已不是當年的祥伢子，而是坐洋車穿洋服拄文明棍的大人物，自己這樣向他打招呼，不是高攀嗎？
見二苕願意幫忙，吳三狗子道一聲謝，就示意秀秀跟他走。
從秀秀那雙會說話的眼睛上，劉宗祥確認眼前這枸杞尖樣清新的少女是秀秀。
一進浮碧軒，劉宗祥就看到趙吉夫迎出門來。趙吉夫臉上還是在笑，不過，很明顯，這笑是貼上去的。嘴角、眼角，那臉上的笑紋，很僵硬，就像一個人剛才還在笑的，很突然就死了，卻把笑留在已經死了的臉上。
劉宗祥還是老樣子，點點頭，坐下，接過傭人遞上來的茶，等著趙吉夫開口。
“劉老闆，劉先生，我想……”趙吉夫平日說話就有些不干脆，今天尤其吞吞吐吐像牙疼一樣。那語氣，不是經理同老闆商量事情，而是一個落水的人在向岸上的人乞救。
“他需要鼓勵。”劉宗祥想。
劉宗祥很矛盾。照他處理事情的習慣，這種事先瞞著、做成了自己攢私房錢、做塌了求老闆撐台子的人，他只有“兩個山字一摞——請出”！錢是好東西，商人做的就是想賺錢的事。不為三分利，哪個肯起大五更！賺錢要憑真本事，要走正道。實在飢寒交迫了，生死攸關了，用點歪點子，施點陰謀詭計，還情有可原。要活下去嘛有麼辦法？就是不能干那種傷天害理奪人性命的事。經商動不動就死人翻船，與綠林響馬打家劫舍剪徑打悶棍有何區別？世上做任何事，頂頂要緊的是機會。世上很多機會是可遇而不可求的。當然，很多機會是人製造出來的，但是，能製造機會的人幾百年都難得見到一個，而且，製造機會的人，往往不是受益者，反因製造機會而