漢水，這條在漢陽府一帶被稱為小河、襄河的長江最大的支流，從陝西勉縣古漢源出發，不捐細流，極盡逶迤，不辭千里奔波，到距漢陽府60公里的吳家灣拐個急彎，在黃陂武湖諶家磯口之間入江。現在，一夜之間漢水突然發脾氣，不耐煩拐這個急彎了，它破堤東行，竟從龜山之北投進了大江的懷抱！
這是公元1466年發生的事。
漢口漢口，漢水入江之口。
自然，由漢水改道而致漢口改觀以及漢口改觀與自己的子孫後人有關，劉麻子是無從知曉的。劉麻子被麻蠅子叮得清醒之後，承認了眼前發生的不敢相信但又不敢不相信的事實，然後，他所做的第一件事，就是急忙朝他那五畝水田望。還好，綠茵茵的秧苗，還在向他施展蠻愜意的笑，使他憋在胸中的那一團濁氣，呼哧哧地吐了出來。他所做的第二件事就更簡單，那就是趁別的村鄰還沒出門，趕緊跑回家去，不管天有多熱，先把門關起來再說。
吳家灣絕大部分人家都姓吳，非吳姓只有劉麻子一家。儘管吳姓人靠收租過日子的人少，靠租田交租或下漢口做小生意賣力氣吃飯的人多，但同姓同宗，對外姓人總是有些側目而視的意思。好在劉麻子祖上由租田到買田自種自食，雖不緊巴但也不富闊，再說這劉姓人家子嗣不繁，幾代都是一姓一宗一子嗣，加之劉麻子恪守老輩人“多做事，不惹事，今世不修修來世”的家訓，遇人點頭笑，就得出了勤扒苦做的名聲。但劉麻子始終記往一條，大事莫惹，小事莫沾。像這樣河水改道千古難逢的江山變易之事，凶吉難卜，第一個看到雖是不該，畢竟是命裡註定躲也躲不脫的無法的事。但遇到這種事躲不脫卻可裝馬虎，不聲張，裝做不曉得是上上之策。
劉麻子終究沒有繞過這道命運之門。
漢水改道之後，吳家灣人的生活沒有發生什麼變化。舊河道淤成或大或小的水氹湖蕩，倒是多了捕魚撈蝦的便當，碗裡也多了魚腥氣。更有那運氣好手藝高的，小魚小蝦也能換回幾個油鹽錢。唯一的變化是吳家灣周圍無端冒出十幾處泉眼。這些泉眼大多旱涸澇旺，只有劉麻子5畝田正中那塊田裡冒出的泉水，不論冬夏旱澇，總有尺把高，冬暖夏涼自不必說，獨一樁可人之處，是那泉水較其他泉眼的水都甜。甜到什麼程度？有人說夏日像冰糖水，冬天如蓮子湯，更令人叫絕且莫名其妙的，是這甜味中居然泛出似有似無的淡淡的柏子香。傳說得多了，過路人掬一捧喝，或大老遠有好奇的婦孺特地趕來討一點嚐嚐，也是有的，沒有形成規模，雖有些聒噪煩擾，總算無大事。就這樣過了三年。
第四年裡，小麥伏壟黃的前夕，整整下了半個月的雨。那雨，有時如潑瓢倒缸，有時如綿里抽絲，就是不見天有個笑臉。種麥子的麥子算是讓天收了。種水稻的那水田是只見水不見田。到陰曆七月正搶晚稻補個小秋，又來了個久旱不雨，幹得蛤蟆搬家。河水退得剩個雞腸子底，往日的水氹湖蕩像天上丟下塊玻璃鏡子，碎得東一片西一塊，牛洗個澡都浸不過背，吳家灣所有的水塘都瞎了，唯有劉麻子田裡那眼泉，還是尺把高地日夜往外汩汩吐甜水。通往泉眼本無路，直接取水只有經過窄窄的田塍埂子踏過水田踏倒莊稼才行。開始，鄉鄰礙於情面只是到劉麻子田裡取水。取水的人多了且泉水在田裡流過，味道就有些不對，人們也就顧不了劉麻子的莊稼甚至忘記這田這泉是劉麻子的了。
也是一個八月的清晨，劉麻子早早地登上河堤。北邊，原來與灣子連在一起的米糧山、鍋底山、仙女山，翠朦朦如在夢中。現在要到漢陽府，還得過河！難得一變的山山水水尚且說變就變，人一輩子這幾十年，不曉得要熬得住幾多變化磨難？
一泡尿屙得暢快淋漓，劉麻子思緒萬千頭腦活泛，一時間心情極好。
“後頸窩的毛摸得到看不到，何必咧？何必解大溲不帶紙——想不開（揩）呢！”
劉麻子用解了小溲的手搔了搔後頸窩，然後，把手放到鼻子底下聞了聞，又用力呼出一口長氣……
“狗日的！”
劉麻子決定獻田開井。
劉麻子獻田開井的義舉，十百相傳，驚動了漢陽府尹。為嘉獎劉麻子的義行，漢陽府特賜“潤澤鄉梓”匾一塊。劉麻子接匾之後，當即一臉虔誠地送到了吳家祠堂。吳氏族人甚感其誠，自覺收之有愧卻之也是不恭，於是，撥族中公田五畝給劉麻子，算是認同劉家異姓的存在和對毀田的補償。
本來，日子這樣過下去也就罷了。哪知有一天，一行腳僧人云游到吳家灣，止住了腳。只見他四下瞅瞄，盯住劉麻子打出的那口井，眼珠子半天也不轉。
這位風塵僕僕鶉衣百結的和尚向吳氏族人提出要在這口井邊修寺廟，接納這一方香火，也祈福這一帶的平安。吳氏族人因井基及周圍的田地屬劉麻子，不好貿然作主，叫和尚去找劉麻子。劉麻子再糊塗，也曉得吳氏族人把這個棘手的刺猬踢過來的意思。有過獻田鑿井經歷的劉麻子，腦殼開竅已是今非昔比，曉得天下很多惹不得的人中，和尚數第一。當下答應獻田修廟，且願為修廟幹活出力，結個大大的善緣。劉麻子又獻田又出力的善行，確實讓和尚“善哉”了好一陣子。之後，和尚築寺置田，把上百畝香火田都交給劉麻子管理。劉麻子從此也就儼然二東家了。
漢水就這樣從劉家北邊日夜地流，日子也就這樣流水樣地過。一晃四百多年的光陰，人世間從明朝到了清朝，老百姓從戴頭巾改成了蓄辮子，劉家的當家人成了劉來利。鄉人為圖簡便，當然也是為了對劉家表示親近，呼劉來利為劉瘌痢，久而久之，劉瘌痢取代了劉來利，劉來利的大名反倒沒有人知道了。
因了劉家祖上那口井和井水中那似有似無的柏子香，以名傳名，因名取名，井名“柏泉井”，寺名“柏泉寺”。柏泉寺因了柏泉井的名，香火曾盛極一時。傳說純陽真人呂洞賓南下洞庭，踏雲御風正行得歡，被一股香風所誘，駐雲歇駕，化一老翁，找劉麻子討水喝。一瓢甫盡，呂洞賓即贊不絕口，遂呼墨索毫，成詩一首……
影沁空霜玉鑑光，
苔封石甕色蒼蒼；
汲來數仞清泉水，
猶帶高林柏子香。
劉麻子把詩送給和尚，和尚請人刻在柏泉寺的廊柱上，遂成為寺中一絕。
這傳說是否真實可信，無從稽考。古來僧道同源，兩教於世俗中也頗多搭界處。再說，呂洞賓也是個多事的仙人，放浪行骸到人間來做點舞文弄墨的事，不算太出格。何況柏泉井水確實沁甜確實有一股幽幽的柏子香呢！不說別的，自從有了這口井，吳家灣的女子比別的灣的女子都水靈。淤湖一帶方圓上百里，到處是得大肚子病的，唯有吳家灣，只有吳醜貨的女人有這種病，聽說還是從娘家帶來的。倒是現在柏泉寺香火大為稀朗，房舍頹圮，一派凋零之態，把這傳說淡得飄渺了。
大都認為柏泉寺的頹敗與劉瘌痢有關。柏泉寺因劉家而興，也因劉家而衰，真是成也蕭何，敗也蕭何。只是而今的劉家，遠不是當年劉麻子站在崩潰的堤上，用摳了褲襠的手揉糊滿眼屎眼睛的劉家了。吳家灣人可以腹非，可以嘀咕，但多不側目且不現之於言表。再說，柏泉寺的衰微，到底與劉瘌痢有什麼關係以及衰敗一座寺廟與鄉民有何關係。
都是說不清楚的事。
劉瘌痢與他的祖上劉麻子一樣，姓實而名虛，那一個臉上沒有麻子，這一個頭上也沒有瘌痢。在這漢陽府方圓百里內，無論城鄉，添丁增口，必取一賤名。故這一帶苕貨醜貨憨頭狗糞麻子瘌痢之類比比皆是。有時，一條巷子，一個灣子，有好幾個苕貨，就在苕貨前面冠以“大”、“小”或“張家的”、“李家的”以示區別。對吳家灣人的腹非，劉瘌痢的政策一如他的老祖宗劉麻子，裝馬虎，裝佯。
劉瘌痢不裝佯，又有什麼話好說呢？
二十年前，四十歲的劉瘌痢剛死了爹，硬朗朗的肩膀輕輕地接過了撐家扛門面的擔子。一天灣子裡忽然冒出個洋人。洋人勾鼻凹眼黃頭髮，外加一臉的兜腮鬍子，但細看還是個小伙子。洋人在灣里轉悠，極像當年的雲遊僧。果然，洋人向吳氏族人提出要求在灣里修個洋人廟。吳氏族長已經有過老祖宗的經驗了，依然把棘手的刺猬踢給劉瘌痢。劉瘌痢盯著洋人的臉盤子像當年劉麻子盯著“潤澤鄉梓”的牌匾一樣，本能地感到從此就要發生什麼事。
“哦，噢！呵？喲……”劉瘌痢把手伸進衣服，在肚臍眼裡摳了幾下，把摳了的手放到鼻子底下用勁吸了幾口，然後，伸出三根指頭，又指了指天。
劉瘌痢思考決定事情的習慣不同於他的祖上劉麻子。他喜歡摳肚臍眼，聞摳了肚臍眼的手上的那種味道。洋人對劉瘌痢的習慣動作不了解，但也給予了充分的理解和尊重，僅僅只是皺了皺眉頭。
“莫比劃，照直說，劉先生。”
出乎劉瘌痢的意外，洋人說得一口流利的漢語，且是濃濃的漢口腔。
劉瘌痢驚訝之餘，那手又向肚臍方向伸過去。洋人上前一步，似親切地向他的肩輕輕地一拍……
“冇得關係的，照直說。我們修教堂也就是洋廟，和你們修廟是一個樣的，都是勸人向善的。土菩薩和样菩薩，不打攪的！”
就在劉瘌痢答應考慮三天的第二天，柏泉井的水忽然不旺了：時有時無，打水的人一多，一下子就見了底。
這是四百多年來從未有過的事。
恰巧，這幾天柏泉寺的方丈去了漢陽府城，無人商量，劉瘌痢只好找幾個村民下井掏井。
柏泉井是口磚井。四百多年來，井筒不見天日，苔痕碧綠，使數丈深的古井，更顯得深邃而神秘。井底泥一筐一筐地吊上來了。泥呈青紫色，無異味，倒是有一股淡淡的柏子香。劉瘌痢叫人把井底泥裝在他事先預備好的板桶裡。
“瘌痢叔呃，搞不動了餵！”井下的小伙子仰頭喊。他們都脫得精赤條條的，井上無女人，井下又黑，就更顯得肆無忌憚。
“是麼東西抵住了唦？”劉瘌痢伏在井欄上喊。
“瘌痢叔呃，不曉得是麼傢伙抵住了咧！”井下邊答。傳來“嘭嘭嘭”的斫砍聲，非金非石，怪怪的。
“等一下，莫瞎搞，拿個火看下子再挖！”
也就這麼點泥巴，怎麼就會堵住泉眼了咧？劉瘌痢覺得有些蹊蹺。
“瘌痢叔呃，像是樹篼子咧！不曉得是麼木頭，又粗又長，彎彎揪揪的，蠻像驢子雞巴哪！”井下邊喊邊笑，聲音嗡嗡的。
“瘌痢叔呃，水冒出來了餵！冒出來了餵！”
“快，快吊上去餵！”
蠟燭剛傳下去不久，井下就一片嚷亂。井上井下的人都一片歡欣，嘈嘈不已。唯獨劉瘌痢呆在井邊，一臉茫然。
咿，柏泉井，柏泉井，汲來數仞清泉水，猶帶高林柏子香。這周圍只有槐樹、柳樹、枸樹、楝樹之類，湖鄉平原的，柏樹是個稀罕物，吳家灣一帶連個柏樹毛都冇得，哪來的柏子香？這井下的樹蔸子，又肯定是柏樹根無疑，是哪裡的柏樹，把根伸這麼老遠咧？這狗日的怪樹蔸子幾百年深藏不露，現如今挖出來見了天日，也不知是兇是吉？聯想到洋人要到井邊修教堂的事，大熱天的劉瘌痢像冬天早晨屙尿打尿噤似的，身上猛地顫了一顫！
“看嘍看嘍！井裡有兩條龍呵！”
“真的咧，真的咧！是一大一小的兩條龍咧！”劉瘌痢被村民的呼喊驚得又是一怔，馬上車過身，扒開喊叫的人，急不可待地伏到井欄上。果然，兩條柏樹根蔸子樣的東西，井水一漾一漾的，變幻得一會兒像兩條紅鯉魚，一會兒像兩條即即離離的小金龍……
劉瘌痢忽然感到一陣眩暈，一言不發地轉身回家去了。
當晚，劉瘌痢被柏泉寺的小沙彌一陣擂鼓似地拍門，請到寺裡。
香火雖好，畢竟是鄉間小廟，柏泉寺沒有規模。上十個和尚，鄉里有事，出場做個法事；無事，灑掃庭除，晨鐘暮鼓，一日的功課也就完了。人說青燈黃卷修行苦，柏泉寺的和尚簡化了佛門繁規，更多地溶進了世俗的趣味，倒顯出一些世外桃源的灑脫。
穿過小小的前殿，劉瘌痢披一身晚課的香煙，來到方丈的斗室。因劉家是寺裡的世代施主大檀越，又是寺裡的田產管家，歷代方丈與劉家當家人都是極親近隨和的。
“施主請坐，老僧有一事相詢。”雖是方丈，年紀卻不是很高。五十掛零的空色方丈兩天不見，現在卻是一臉病容。雖然坐在蒲團上，那一副不支之態，一望即知。
“師父有事，儘管說。”
“大施主今天可是帶人掏井來著？”
“是的，是的……”
“貧僧是在漢陽府城知曉此事的。”
說到此處，一直閉目捻珠的空色方丈掀了一下眼皮子，見劉瘌痢一臉的驚愕，把手放在鼻子底下一動也不動，曉得他在聞摳了肚臍眼的手時，突然呆住了。方丈又閉了眼，說下去……
“今天，貧僧同歸元古剎羅漢堂首座至禹王廟行香，就便隨喜，拜謁后稷、伯益等一應上古先賢。貧僧等正自趣味濃處，忽聞禹王廟後樹叢中嘭嘭之聲不絕。尋聲前往，聲不見來自何處，亦不見其它異狀。僅見那株虯曲合抱的老龍柏，在嘭嘭聲中無端顫抖不已，且每抖一陣，就撒下一地翠翠的柏葉！眾僧皆莫名其妙，只貧僧身寄柏泉寺，忽有所想卻也不知其所以然。適才返寺，聽村人僧眾說，日間檀越掏井斫挖出柏樹蔸，貧僧忽然解悟了。”
說到此處，空色忽然氣喘微微，頓了一頓。
此時的劉瘌痢，已是精魂出竅，一半在聽空色說話，一半已入井下，隨那似魚似龍又似根的東西盤旋起伏。一忽兒腦子裡浮起他的先人劉麻子，浮起劉家“不惹事，不沾事，禍自去福自至”的家訓；一忽兒眼前浮起前天來的洋人那張毛茸茸的拱七拗八的臉，手，卻一動不動地停在肚臍眼裡。
“本寺因柏泉井而興。古來佛興國興，佛事亦國事。不敢說小寺與國事相連，然大別之柏，延根近百里於此，今根現氣洩，此寺恐怕氣數到頭了……”
“大師所言雖是，但是不是也太重了？樹根雖說是挖出來了，又冇傷到，倒是像魚像龍好看得很咧！”劉瘌痢急忙拉轉思緒，隨口敷衍，施展開劉家人不想接茬的事就裝馬虎的手段。
“劉施主與本寺世家交情，怎麼今天說話倒顯出兩家人的客氣來？”
空色方丈捻佛珠的手停住了，睜眼向劉瘌痢一掃，精光一瞬而逝。劉瘌痢感受到對方眼光的分量，卻仍然聲色不動。
“明日施主打算如何答复那洋人？”
見劉瘌痢繼續裝馬虎，空色方丈只得把話引進另一個題目。
“正要禀告大師，請大師的法旨。”
“井是村人的井，地是施主的地，請何法旨？”
“……”
“施主不必多生旁想。其實，適才老僧已有話在先，本寺氣數已盡，這是天數，非人之咎也。施主儘管施為。禍福相因，自古皆然。據老衲所見，柏泉現龍根，於本寺雖是凶兆，於施主難說不是吉訊。劉家幾代單傳，獨姓立於異地，謀生不易。現施主屬地上現此異兆，莫非示吉予施主，劉氏將有子孫在漢陽府有所施展麼？”
“大師……”
“施主平日以寡言拙行示人，與貧僧卻是無話不談的，今日出語吶吶，汝心底語貧僧已盡知矣。施主請自安置，留下貧僧短偈一紙，三代或可應驗。”
當下，劉瘌痢就燭光下展開空色方丈手書的偈語，平日從方丈處學來的文墨底子，倒是派上了用場……
“順時順勢，隨緣隨機；因楊而興，因楊而蘼。”
與劉瘌痢一夕長談之後，空色方丈當夜五更即圓寂西逝了。參與安葬方丈骸骨，接受了空色生前遺囑贈送的十畝水田，劉瘌痢就忙於為洋人修建教堂去了。
洋人是法國人。法國人天性風流，洋廟修成，取名聖母堂。不滿三十歲的神父皮埃·讓執意請劉瘌痢作聖母堂的管事。劉瘌痢在肚臍眼裡摳了幾摳，提出條件……
“從現在起，這一門劉姓子孫，都要在法國人手下做事！”
劉瘌痢把手放到鼻子底下深深地吸了幾口，呼出一口長氣。他記起了空色方丈那四句偈語。洋楊楊洋，管他咧，活貓子捉死老鼠，瞎子打堂客，撈到一下是一下！
20年裡，柏泉寺古貌滄桑，日漸圮頹，與之咫尺相對的聖母堂，卻顯出一派朝氣。 20年裡，劉瘌痢雖然人丁依然不旺，但終歸有子嗣相續。兒子劉宗祥在皮埃·讓神父手裡學法文十年，現在在漢口已是盡人皆知的人物了。
“因楊而興，因楊而蘼。”
“狗日的！”劉瘌痢把手指摳進肚臍眼，停在那裡，眼睛順著漢水流去的方向，盡力望去，深深地呼出一口粗氣。
劉宗祥從立興洋行一露頭，車夫吳二苕就麻利地操起車把，兩個碎步竄上前，驀地停住。
“回去？”
“出城。”
出城，吳二苕明白是到劉家花園去。從法租界的立興洋行到劉家花園，順洞庭街上行，穿過俄租界、英租界，然後上宗祥路右拐，出漢口城八門之一的循禮門，翻過蘆漢鐵路，還很有一段距離。好在二苕穿著寫個大大的“劉”字的坎肩。從一個租界到另一個租界暢通無阻。在漢口，商界、政界、租界，劉宗祥的大名，誰人不知誰人不曉？身為法商立興洋行和法國東方匯理銀行漢口分行買辦的劉宗祥，在漢口商界，的確是個一跺腳震四方的人物。
黃包車在宗祥路上跑，車夫吳二苕有意地放慢了腳步，原來沙沙的腳步聲也消失了。吳二苕現在像一隻潛行的貓。
“個狗日的，硬是個人物頭咧！二十朗當的年紀，當買辦，買地皮，修馬路，蓋樓房，硬是光屁股坐板凳——有板眼咧！都是胩裡夾根雞巴的男將，他就是硬足些！”
吳二苕為劉宗祥拉包月。說準確些是，吳二苕是劉家的私人車夫，還私下兼著保護劉宗祥保鏢的角色。他明白，這是一份了不得的榮光。和他一樣的黃包車夫，漢口滿街曉得有幾多！一年四季，黃包車夫一身臭汗跑得腳後跟打屁股，賺兩個錢算是有運氣。像吳二苕這樣有固定收入，且老闆又體面又榮耀又有錢有勢，瘌痢跟著月亮走沾光的好事，大漢口的黃包車夫中能有幾個？
劉宗祥朝上推了推平光金絲眼鏡，虛瞇著眼，雙手扶著文明棍，仰靠在車上。這完全是一種在家裡散步的感覺。這條以他的名字命名的路，是他出地皮修的。何止這塊地皮呢！自礄口以下，整個漢口城基內外直到鐵路沿的荒地水氹，都是他劉宗祥花錢買下了的！
劉宗祥買漢口城基內外荒地的舉動，曾在漢口商界引起一陣騷動。
“瘋了，個狗日的瘋了！”
“還是年輕，嫩得一點！”
“有幾個錢，癢不過，騷不過！”
5年前，為修蘆漢鐵路，朝廷成立鐵路總公司。湖廣總督張之洞一邊叫盛宣懷主持跟外國人談判借款，一邊就近在省裡籌資。剛由立興洋行買辦而兼東方匯理銀行買辦的劉宗祥，以自己祥記商行名義，主動提出借出銀20萬兩，年息8厘，分10年付清本息。張之洞感到利息高是高了些，但畢竟是華人華商，肉爛了在鍋裡，再說，正是缺錢的當口，劉宗祥借錢也算得上是襄助朝廷的義舉。劉宗祥見張大帥面有沉吟之色，又主動提出年息降至6厘，讓出的2厘，作為他收購從礄口到沙包一線城牆內外牆基地附近荒地的款子。
劉宗祥現在做生意買地的名鎮漢口，在他的祖上劉麻子那天早晨發現漢水改道之後很長一段歲月裡，還是地勢低窪的蘆葦荒洲。後來，淤出的土宕土墩多了，黃陂孝感天門沔陽乃至鄂城漸有鄉民遷來安家，沿漢水一帶逐漸成集成鎮。為防水患，明朝漢陽通判袁倡主持修堤，從礄口到堤口，堤內是漢口，堤外是湖蕩。眼前的這些城牆，是50年前漢陽郡守鐘謙鈞和漢陽縣令孫福海主持築起來的。城外的護城河，城內的玉帶河，都已經淤成無數的土宕水氹。當年袁倡修的袁公堤就失去了作用，人們沿堤築屋，成瞭如今的長堤街。
劉宗祥所要買的，恰恰是毫無用處的地皮：城內外牆基兩邊的荒土宕水氹。
張之洞拿起水煙袋，噗噗兩聲吹燃紙煤子，卻不點煙，只是翻起浮腫的眼皮子，朝劉宗祥盯了好長一段時辰。
劉宗祥還記得當時的情景。
張之洞的瞳仁是渾濁的，但盯劉宗祥的那一會，卻閃過一道很有生命力的精光，就像薄雲翳遮的天空，昏昏的，偶爾閃出陽光來，尤其耀眼。
兒子把白花花的銀子往水里丟的消息，傳到劉瘌痢的耳朵裡了。劉瘌痢沒有如傳消息的人預期的那樣暴跳如雷，甚至連臉色都沒有變。他當時正陪皮埃·讓神父聊天。
“劉，你擔心嗎？”皮埃·讓神父也現老態了。兜腮鬍子由金黃變為銀白，深凹的眼眶仍掩不住下眼瞼的浮腫。皮埃·讓神父幾十年如一日住在柏泉的聖母堂裡，也幾十年如一日地半個月到漢口去一次。每次從漢口回來，總是疲憊而又興奮。
“不擔心，神父，他是您家的學生。”劉瘌痢從褲腰處抽出手來，在鼻子底下聞了聞。話說得很得體。
劉瘌痢聽了皮埃·讓神父的建議，坐船順水直達龍王廟上岸。跟兒子關起門一番長談，又讓吳二苕拉著，順城牆護城河溜了一圈，笑瞇瞇地又坐船走了。他回去坐船是上水，慢得很。但劉瘌痢就是圖的這個慢。他心裡蠻舒服，要慢慢在槳聲噯乃裡消化這種舒暢。 “個雜種，還很有點心竅咧！”劉瘌痢笑得像歡喜佛，跟兒子告別……
“祥伢子呃，狗日的就這樣搞！”他臨上船之前這樣對兒子說。
劉宗祥注意到，爹告別時沒有摳肚臍眼。
隨著吳二苕跑動的節奏，劉宗祥的頭一會兒一點一點，像是欣賞什麼，一會兒一搖一擺，像是在否定什麼。
其實，眼下劉宗祥心裡甜蜜蜜的。 5年前買下的地，靠近由義門、循禮門一線內的地，早已填平造屋，租的租，賣的賣，錢已生了錢。買地的錢，是用祥記商行的名義在匯理銀行漢口分行借的，年息2厘5毫。他等於是左手用人家的錢借出去，在利息上先賺了一筆，又用房屋生出的錢抵了一筆，剩下的大片大片的地皮，都是盡賺的！荒地？廢地？現在的鐵路，昨天不是荒地麼？今天的漢口，從前不是荒地麼？
鐵路通，財路通，火車響，錢流淌！
出循禮門，過護城河橋，在有些顛簸的城外荒地的小路上，劉宗祥像地主巡視長滿莊稼的沃田，不曉得有幾舒服。
翻過鐵路，地勢就越見低平了。不知從什麼時侯開始起，這高高低低的鐵路路基的兩邊，成了眼前這一片雜亂無章、臭烘烘、亂糟糟的模樣。開始，可能是築路民工，先搭起蘆席棚、板壁屋，然後，為築路民工提供各種生活所需的五行八作陸續湧上來了。什麼炕苕的、燙髮米粑粑的、蒸發糕的、炸麵窩的，至於剃頭的、修腳的，賣針頭線腦雜八什的，有的來了走，有的來了就不走了。蘆席棚子有增無減，失了幾回火，燒得慘不忍睹，過了不久，又是擠密挨密的一大片棚戶！這棚戶區，彷彿原上的野草，任怎麼刈，任怎麼燒，孱弱而原始的生命卻極其頑強。
“人呵，比草都賤喲！”劉宗祥到底是與皮埃·讓神父接觸了上十年，對這亂烘烘的棚戶區湧出一種說不清是厭惡還是憐憫的情緒。
“二苕，這裡住的都是你的同行吧？”
見吳二苕愈加精神抖擻的步態，劉宗祥曉得他又要在這裡出點風頭“玩點味”。
“拉車的多是多，雜把什的也多，說不清白！”因為老闆的關係，吳二苕在棚戶區的知名度很高，所以，每次拉老闆出城，穿進棚戶區，他都要接受很多恭維的話和羨慕的眼神。
“二苕，出來了？等下過來搞兩口咧！”
“二苕呃，後頭湖里搞了幾隻野鴨子，等下過來抿幾口咧！”
“個狗日的，二苕，你幾好的狗屎運叻！”
對這些羨慕和恭維，二苕一概是一臉嚴肅，頭不停地點，眼神朝後頭車上瞥了又瞥。意思很清楚：哥們，我忙得很咧，您家們未必冇看到，我這車上坐的是麼人物咯！
聽到吳二苕車鈴鐺的脆響，嵌在雉蝶形圍牆中的朱漆大門就悄沒聲息地打開了。
從前年動工開始，劉宗祥就要求花園設計的圍牆要與鐵路內城牆相對應，用清一色的青磚砌成。劉宗祥似乎意識到，他的花園的圍牆，終究要代替漢口的城牆！
劉宗祥前幾天到劉園來過一次，還帶來一大批文墨人，對園中的亭台樓榭一一題名聯對。今天，應該是竣工的日子，加上漢口的父母官帶口信，說今晚要到這裡來“看一看”，他就不得不先來檢查一番。
這是漢口成鎮以來，主人最年輕的私家花園。什麼“芳澤”、“倚水”等等一些名字取了一大堆，劉宗祥最後還是開門見山定了“劉園”二字。本來麼，建個花園，本意就是作面子，為做生意作廣告。光為了遊玩，偌大一個漢口，哪裡不好玩？
劉園依地勢而建，高低上下曲折，很有章法。靠近鐵路這邊高處，順勢壘山；往後湖方向，多水氹土宕，設計則挖湖成池。山有亭，水有榭，依綠擁翠，偎紅抱香。進園是“翠寒亭”，亭週花木扶疏。穿亭而過，曲徑通處，是“清研亭”，大有“蘇堤春曉”意味。沿鐵路一側湖邊前行，一路芳草萋萋，直通“浮碧軒”。浮碧軒廊柱都呈淺綠色，歇山式重簷翹角，小巧的玻璃窗玲瓏剔透，湖水映窗，窗映湖水，互爭灩瀲，與湖中紅蓮清香相融，真是透出人間天上的神韻。
劉宗祥由二苕陪著，轉到浮碧軒前，二苕就候在外面了。見管事馮子高正指揮幾個雜役往博古架上陳設古董，劉宗祥沒有驚動他們，抬腳往後走。
“劉老闆，您家來了？”馮子高丟下雜役，過來打招呼。
馮子高本是拔貢出身，原是漢口審判推事。因受了些立憲維新思想的影響，加之有幾分耿介，馮子高肚子裡就添了些不合時宜，同僚上司之間，少不了青眼多，白眼少，終於找了個茬子，逼他拂袖掛印一走了事。
說起馮子高掛印審理的一件案子，頗有意味。
當時，外省有某太守退休致仕，落葉歸根，寓住漢口。這太守的兒子年前在爹的任上得霍亂死了，丟下一個水靈靈的媳婦子，與公爹住來漢口。這媳婦一來耐不住清閨孤寂，二來漢口這大名鎮大碼頭的繁華各種玩藝花樣誘惑不可謂不大。媳婦串門應酬看戲，久而久之招蜂引蝶，落花有意，流水有情，就與一官宦人家的兒子有了染。曾經滄海難為水，風乾的柴禾不熬火。這女子也特膽大，乾脆搬出去與那男子賃屋同居，儼然夫妻起來。本來這等家風有洩的事，公爹按下也就完了。但這退休太守卻是個老辣不省事的，把這事告到漢口廳。漢口同知交審判廳，由馮子高審。這案子不僅馮子高沒見過，大清國的案例卷宗裡恐怕也是獨一無二。審來審去，公爹一口咬定有傷風化，致傷國體。大帽子一頂接一頂，一副以勢凌人非要馮子高判女子重罪不可的架勢。媳婦也是豁出去了，引律陳情，發出女子無夫同居不為罪的呼籲。
這就為難了馮子高。繞室彳亍至深夜，斟酌推敲腹議再三，馮子高公佈了傳之遐邇當然也是他推事生涯結束前最後一紙判詞……
以孀婦改醮，律本不禁，況現值立憲時代，婚姻更可自由。惟爾系宦裔，當明大義，雖講自由，亦不應越乎範圍之外。如古來名儒之母，改嫁者固亦不少，然而潛逃在外，未免太不自愛。
應該說，這是一份極不合格式極不規範的判詞，但卻是一篇極機智極富同情心的妙文。當然，這篇妙文讓馮子高丟了前程。他後來去了日本，學了幾年經濟。回國後先在張之洞門下作清客幕僚，五年前劉宗祥買城基荒地後，他看準劉老闆是個經濟圈子裡的大手筆，就投到了門下。
劉宗祥買城基荒地，周圍一片反對之聲鵲起。
“城牆？城可以有牆，牆又怎能擋得住城？荒湖？昔日漢口，整個一片荒湖！人間滄桑，有時百年，有時瞬間！”
馮子高兀自念念有詞，咕咕噥噥。劉宗祥沒有親耳聽到，但這段話的意思還是傳到他耳朵裡去了。
“馮先生，今晚漢口同知黃炳德要到園中一遊，您看……”劉宗祥希望馮子高全力安排今晚的活動。
“聽說這位同知大人喜歡好字左邊、絕字右邊的東西，恐怕要進城去叫幾個條子來才好。”
劉宗祥聽明白了，黃同知好女色，要進城去接幾個婊子來。
“琴棋書畫上，不知黃同知喜歡哪一行？”
“這個不消問得，他老人家只喜歡搓麻將。麻將是他老人家的命。性命性命，有了婊子和麻將，他老人家的性命就保住了！”
馮子高又是咕咕噥噥的，一口氣說了一大串，把劉宗祥說得拄著文明棍笑得直抖。
馮子高平日里不顯山不露水，每次出的主意還都是些大盤面上的。劉園建成，多請些漢口的中外名流來玩玩，就是他的點子。
吳二苕跑到園外，在棚戶裡找了五個同行，五輛人力車，自己權當一回上等人，坐了一輛，讓其餘四輛空著，一溜煙跑進城，就近到花樓街的煙花巷子裡接婊子去了。
婊子還沒有來，漢口同知黃炳德倒先來了。
漢口一直屬漢陽府。前幾年，朝廷批准了張之洞張中堂陽夏分治的折子，才把漢陽漢口分開。漢口設夏口廳，父母官是同知，撥原屬漢陽的東至灄口西至沌口、橫100裡縱30裡的地域為夏口廳政區。漢口作為四大名鎮之一，名氣早就比漢陽大，名字改成了夏口廳，人們習慣上還稱為漢口鎮。
黃炳德是個矮胖子。四十多歲年紀，幾綹鬍子稀稀朗朗的，泛黃。明顯地縱慾過度的腫泡臉，一笑一口黃包穀牙。
“哎呀，劉先生，少年俊秀，風采照人哪！好一陣不見了，有失親候呵！”黃炳德的轎子一直抬到浮碧軒，一下轎，就抱拳四下里晃動，口裡哈哈連天。他現在沒有穿朝服，青衣小帽，一副志得意滿的文士模樣。
“哎喲，黃大人，您老駕臨，真是篷篳生輝，篷篳生輝呀！”劉宗祥依然藏青西服，白襯衫，黑蝴蝶領結黑皮鞋。地道的洋派紳士派頭。
“黃公，老天八地的，受累了！”等老闆他們寒喧過了，馮子高才過來打招呼，把黃炳德朝後堂引。
咖啡送上來了，黃炳德吸吸鼻子。
“好香！這東西我試過一盤，苦嘰嘰的，好聞不好喝。”
“換茶，換茶！劉老闆您家咧？”馮子高吩咐。
“隨便，隨便，看黃大人的意思罷！”劉宗祥手一攤，謙恭而又灑脫。
頭道茶剛喝完，婊子就來了。
四個婊子都還年輕，高矮胖瘦都有，都穿旗袍。一個翠綠，一個水紅，一個杏黃，一個湖藍。
擺桌子，擲骰子，摸風。杏黃湖藍陪劉宗祥、黃炳德打牌，翠綠和水紅坐在旁邊湊趣。
“十番倒牌和，您家看咧？”黃炳德兩手在桌子上洗牌，問劉宗祥。
“聽您家的，聽您家的！”
“那就十番和，滿貫五十番，一番一兩為註，好算！”
“聽您家的，聽您家的！”
劉宗祥已經吩咐過了，上桌的婊子一人先發五百兩銀票，叫她們只輸不贏，只管“放銃”，讓黃同知高興了，就算她們有功。按黃炳德的意思，每盤和下來，至少是三十兩銀的輸贏。
打第一圈東風，黃炳德的手氣倒是不錯，只是無牌可吃。上家的杏黃婊子盡打些不搭界的張子，下家的湖藍婊子總有牌碰。一圈下來，黃炳德一盤也沒有和，劉宗祥也一盤沒和。倒是兩個婊子和過來和過去。不過，都是些屁屁和，十二番以上的都不多。
黃炳德開始打哈欠。他的嘴又大，可能有胃病，一個長哈欠打得嘴如深淵，一股子酸菜味。
“黃大人莫老是讓著我們唦！”
“黃大人這是撩我們玩的！”
牌桌子上的兩個婊子嘩嘩地洗牌，手時不時地摸到黃炳德手上。坐在黃炳德身後的水紅婊子把手肘子往黃炳德肩上一搭，嗲聲嗲氣地叫：
“黃大人，她們是贏頭盤輸十六盤，您家莫再讓她們了！把她們身上的錢都洗過來！”
“是的是的！把她們洗乾淨！洗乾淨！”黃炳德又開始摸牌。站在劉宗祥身後的馮子高，向黃炳德上首的杏黃婊子做了個眼色。黃炳德只顧低頭起牌順牌，沒有看到。
這一副牌黃炳德又起得很順。九張萬字，差不多都順著，一條青龍的坯子擺著，只有四張雜牌。
這一手，黃炳德打出一張二筒。好張子先打，免得後頭放銃。起一張，又是一張二筒。
“咿！二餅跟我有緣！”
“大人二筒多。”下首的湖藍婊子抿嘴一笑。
“大人這樣好的二筒，專照顧你，你又不吃！”水紅婊子把拿手絹的左手掩著右手，在黃炳德大腿根處輕輕地搔。
“要死的臭嘴，要吃你吃！你頂喜歡吃二筒的！”湖藍婊子跟著打出一張三筒，“邪貨！”
劉宗祥還是那副洋紳士派頭，始終微微笑著，跟著也打出一張三筒。杏黃婊子順碰一坎，打出一張一萬。黃炳德碰一坎一萬，清一色一條龍就只等六萬或者九萬了。下首的湖藍婊子看一眼杏黃婊子，在自己的一對九萬中抽出一張打進塘子裡。
“嘿，和了！清一色，一條青龍，外加老少配、平平、將將六番，你這一銃放得不小咧！”
黃炳德這一和倒下來，除掉零頭，是整整兩個滿貫，算起來，桌子上的三個人每人要輸給他300多兩。
接下來，黃炳德起的牌牌形不好。筒條萬四季風中發白都有卻不靠邊。對面上下三家都不倒牌，黃炳德也就定下心來，慢慢摸。
“黃大人只要多摸幾下，名堂就來了。”水紅婊子的手在黃炳德的腿根處慢慢地摳。翠綠婊子坐在劉宗祥後邊，見這位劉老闆一臉正經的樣子，感到自己有些丟面子，臉上就不免有些訕訕的，丟一句給水紅婊子……
“這是黃大人手氣好！要是讓你的手去摸，不曉得摸出麼名堂來咧！”
“那倒不見得！黃大人的火氣，有一半是我帶來的咧！”
馮子高怕分了黃炳德的心，插了一句：“你們這是扛鋤頭進廟門——挖神哪！紅的綠的搞不清白，莫把黃老爺的心搞花了啊！”
黃炳德的牌慢慢摸順了。碰了一坎五萬，吃了兩柱是三四五筒、五六七條，手上就剩一對一筒和六七萬四張牌了。
“黃大人真是火旺咧，您家這牌一倒下來，我們又要大出血！”上手的杏黃婊子說著說著，甩出一張一筒。
“大出血？你們哪個在出血？”黃炳德滿意地看了杏黃婊子一眼，話就往下三路走了。
“我們都冇出血，您家，您家莫擔心！”
一直不動聲色的劉宗祥也看出黃炳德這手牌和下來非同小可。因為這手牌有“五大郎賣炊餅”的牌形：每柱牌都有“五”，用一筒做將。現在黃炳德碰了一坎五萬，倒了兩柱三四五筒、五六七條，又不要上首的一筒，那麼手上的牌要么就是沒“聽和”，要么“聽和”這三張牌：五筒、五條、五萬。五萬碰了一坎，還剩一張絕張，要五萬的可能性就不大了。多半是要筒子或條子。
啪！劉宗祥打出一張五筒。見黃炳德不動，劉宗祥朝杏黃婊子瞟了一眼。杏黃婊子把五筒往塘子裡一推，順手丟出一張五條。
“怎麼這麼好的中間的嵌張子，都像臭巴巴樣地冇得人要啊？”黃炳德明白桌子上的人都在“打湊和”，試他的牌有意放銃送錢給他用，心裡喜歡嘴巴上卻說些不相干的話：“五條！”
“好！”下首的湖藍婊子手上一長溜牌叩得一聲脆響，做出的是單吊五條和牌的動作，把其餘的三家嚇了一跳。
劉宗祥和杏黃婊子是嚇她不懂局衝了黃炳德的大和；黃炳德嚇自己這五條放了別人的銃，毀了自己的這一手好牌。
哪知湖藍婊子只是倒下三四兩張條子，吃成一柱牌，拿起那張已經嵌好的五萬來，做出猶豫不決的樣子，瞟一眼下首的劉老闆：“五萬，劉老闆，絕中心張子，您家嵌不嵌？”
“嵌不進，嵌不進！”劉宗祥也隨聲附合，打個哈哈，心裡頭稱讚湖藍婊子還蠻靈醒，會看事。
“和了！嗨嗨，您家們看叻，我這副牌和得還有點意思啵？”
如願以償，絕張子牌和了個滿貫，黃炳德心花怒放，失聲忘形，那肘拐子還不老實，往身後的水紅婊子胸前杵杵擦擦。
這手牌不如上盤那副牌大。只是除零頭，一個滿貫50番，一個絕張10番，但牌色新穎，還有點意思。
“黃大人，是不是先用點小點心，壓壓飢，消停一下再玩？”馮子高察顏觀色，及時提議換項目改“湯頭”。
“也好，也好。劉老闆真是心細如發咧，周到之至，叫下官不好意思咧！”
“黃大人不必客氣。劉某後輩，您家能把這里當自己的家，常來走動走動，就是劉某的福氣了！”
劉宗祥嘴裡客套著，心裡卻有些不耐。天色已不早了，白天立興洋行經理皮蓬·杜交代的那筆芝麻生意，還沒有和自己手下的人商量，放到明天，恐怕又生變故。皮蓬·杜說的芝麻生意，是關係80萬兩銀子的買賣。
法國人第一講究風流，第二講究吃喝。法國酒，法國大菜，法國奶酪，法國小點心，都是很講究的。劉宗祥隨皮埃·讓神父學習上十年，深知法國文化中“食色”二字的重要性。這次是法國立興洋行受託到中國買一批白芝麻。立興洋行已經委託漢口紅黑兩道都插手的大富商穆勉之經辦。這筆生意既然交給在漢口的華商辦理，劉宗祥作為買辦，只行使督辦之責也就夠了。但劉宗祥粗略毛算了一下，這筆買賣做下來，大約可賺20萬；如果操作細一點，可賺到30萬左右。如果只是督辦，這筆事完，從穆勉之那裡頂多可以拿到兩三萬的“好處”，而且還欠姓穆的一筆人情。再說，穆勉之是個什麼人物，也是個名聲在外的惡菩薩！拿他的錢被他的錢咬了手也未可知。
漢口同知黃炳德興致正高。
穿過後堂，是一個大花圃。雖然暮色四合看不清奼紫嫣紅，那氤氳的芬芳花香，卻是讓人精神為之一爽。
酒過三巡，黃炳德就有些微醺了。
“劉先生，劉老闆，下官今日承情，當銘不忘。為表謝忱，有幾句體己的話，不知老闆想听不想听？”
“大人一方父母，劉先生雖醉心西學，總是父母官大人治下的草民。何況劉先生對大人一向是仰慕得緊的。”馮子高清清瘦瘦的，卻是個酒簍子。喝得從容，不現於顏色。
“同知大老爺既是官身，又是前輩，劉某雖供職洋行，行走商道，與朝廷洋務強國也是出於一途的。劉某人對大人的教誨正是求之不得呢！”
劉宗祥真的不知道黃炳德有些什麼“體己”話要說。近段時間，與洋商打交道多些，也是為了鞏固地位擴大在洋商租界內影響的意思。相應與華商尤其是官場就有些生疏了。
人無遠慮，必有近憂。廟裡的菩薩，一一要拜到。否則，不曉得哪天哪根筋哪塊骨頭就會出點毛病。想到這一層，劉宗祥心裡一驚，那急於去商談芝麻生意的心情，也就淡了下來。
劉宗祥與洋人打交道多了，於尊重女士之類，受了些影響。他喜歡在女人堆裡頭混著，但在大庭廣眾間摸摸捏捏乃至於打情罵俏，他不習慣。男女之事是兩個人之間的事，享受的就是那一點隱秘。沒有了隱秘，男女上的事也就寡淡無味了。劉宗祥認為，這與所謂的羞恥感無關。羞恥感不是與生俱來的，是後天環境造成的，帶有倫理的成份也就有了虛偽的成份。而隱秘感是人與生俱來的所需所求、既與本能相合又與道德相默契的。
有了這種想法，劉宗祥在人的眼睛裡就有了一本正經的印像。也有人誇這是少年老成，是乾大事的料。也有人懷疑他是不是有毛病……
“體面有麼用？聰明能幹又麼樣？錢多又怎地？粗篾笆斗細篾簍，世上哪有男兒醜？胩里東西不硬足，隨麼事都不消談得！”
說這話的人曉得劉家世代單傳，子嗣運薄。再說，劉宗祥娶妻進門四五年，媳婦肚子一點動靜都沒有，這豈不是印證！
“呵呵呵！”
黃炳德打了個老長老長的哈欠。
據馮子高所知，黃炳德並無好大的煙癮。他腦子轉了兩轉，明白黃炳德是有話想單獨與劉宗祥說。
“二苕餵，”馮子高喊進吳二苕，“帶這幾個姑娘到後頭去，為黃大人燒幾個煙泡子，讓黃大人過來好潤泡子！”見馮子高起身要走，劉宗祥發話了：“馮先生，不是外人，多雙耳朵無妨！”
“劉先生，您家可聽說後湖築堤的事？朝廷就要下旨了！”
“沒有，沒有。”劉宗祥聽得心中一驚，隨即復歸平靜。
“真的沒有？難道先生在此築園，是與此事不謀而合？”黃炳德今天所透露出來的消息，的確非同小可。
漢水改道以後，從柏泉吳家灣一直到黃陂，舊河道一帶都淤成一片湖蕩。寒暑易節，年復一年，湖蕩中沿漢水往北，由高往低，逐漸淤出陸地和星星點點的土墩。開始，陸地、土墩上有割葦的、捕魚的，不久就有了常年長住種菜種稻麥和行商坐賈人家。明清兩朝，袁倡築長堤，奠定了漢口成鎮的雛形；50年前築城牆，是漢口第一次向北擴展。現在，蘆漢鐵路通車，直擦城牆外而過，築堤圍湖擴城也就是必然的事了。
劉宗祥只算到朝廷待鐵路修通之後，會首先拆城牆，把市區同鐵路連成一片，然後再待時日，或築堤，或淤湖，逐漸向北擴展。劉宗祥在後湖沿鐵路外建劉園，作的是幾代人的準備，沒想到，幾代人的事，會來得這樣快！
後湖築長堤，將是比袁倡築長堤宏大不知多少倍的工程！
後湖一帶，漢口人稱黃花地。那漾漾的湖水，青青的稻麥，葳蕤的蘆葦，作為漢口的一景，伴隨著漢口成鎮到成為四大名鎮之一的歷程，的確曾經聲名遠播。
後湖又叫瀟湘湖，得名於據說是朱元璋的一首詩……
馬渡沙頭苜蓿香，片雲片雨下瀟緗。東風吹醒英雄夢，不是鹹陽是洛陽。
人一有了身分地位，好事就會自動地往身上附會。朱元璋於琴棋書畫詩詞歌賦一途，似沒有聽說有什麼造詣。這首詩雖無很深的意蘊，也還算暢達，是哪位文人的塗鴉之作也未可知。話雖是這麼說，但後湖作為漢口商賈百姓人家暮春踏青、三伏避暑、清秋賞月的消閒地，倒是曾有過八景之說：晴野黃花、平原積雪、麥隴搖風、菊屏映月、疏柳曉煙、斷霞歸馬、襄河帆影、茶社歌聲。
後湖八景中，當以“晴野黃花”看新綠為第一。清明時節，苕貨醜貨狗娃花子，孩童或呼朋引類，或由大人帶著，放起風箏，一時鷂子鳳蝶銀燕漫天飛舞，逗得踏青的遊人引頸仰觀，有詩紀其盛……
二三月內喜天晴，草色青青畫不成。一碗粗茶嗑瓜子，布棚廠下看風箏。
每到這時侯，待字閨中或操勞廚下的婦女，或結女伴或帶孩子，到後湖踏青賞春，不被視為有違婦道。即使倦坐茶寮，呼煙喚茶，也視為平常。當然，也有那追花逐蝶的浮浪子弟，在後湖教坊青樓柳巷，同那些操皮肉生涯的俗粉艷脂盤弄厭了，到這良家女子堆裡鑽來磨去，沾些清新氣，讓個後湖一時顯出紅塵沸沸的模樣。有個叫熊夢華的墨客，曾對此頗多感慨，留下一首很不錯的五言律詩……
一鎮銷金窟，風流奈爾何。
路遙芳草遠，人向夕陽多。
曲榭忱絲竹，輕衫鬥綺羅。
哪堪追往事，獨訪舊襄河。
到劉宗祥這個時侯，漢口對外開埠，中外互市，對內築城，市區內的繁榮繁華真個是中外合璧，色彩紛呈。而後湖畢竟低窪，蚊蠅麇集，春夏汛期，往往浸澇成災。
於是，後湖無可挽回地失去了它昔日的繁華。
然而，後湖真的像一個風塵女子嗎？
劉宗祥此時沒有更多的浪漫，更談不上有撫今追昔的傷感。只是，後湖的地勢地貌在他腦子裡一一映出。他此刻想的是，朝廷要築堤，他可以得到點什麼。
劉宗祥本能地感到，他要做點什麼。
他太熟悉後湖了。
從7歲開始，爹就讓他早晨上私塾，下午到聖母堂圍著皮埃·讓神父轉。皮埃·讓神父教他學法國話。法國話不好學。一長串顛來倒去的字母，才是一個字，看得頭皮發麻。爹要他學，比學私塾還看得重。 12歲上，爹不要他上私塾了。上午幫神父澆花修枝，下午學法文。稍大些，神父買了一群鴨子，讓他趕到後湖去放。神父的鴨子不是當地鴨子。當地鴨子是麻鴉，母的純麻，是那種豆沙色的麻；公的頸子、翅膀上有翠藍的羽翎，漂亮是蠻漂亮，就是嗓音沙哈沙哈的不好聽。神父的鴨子是洋鴨子，像神父一樣是大塊頭，一隻都有四五斤。神父說鴨子好，鴨絨可以做枕頭。法文學久了，劉宗祥入了門，可以和神父對話，嘰哩哇啦，也只有同神父對話，旁人聽不懂。
後湖有劉宗祥童年的烙印，這烙印既有童真的歡樂，也有難言的恐懼。
放鴨子的那半天，是劉宗祥一天中最自在最輕鬆的時光。
把鴨子趕上殘破不堪的老堤，劉宗祥覺得自己往綠堤上敷了一層白雪。
400年前，劉宗祥的祖宗劉麻子目瞪口呆發現漢水改道的那道土堤，早就頹圮得如一道土坡埂了，吳家灣和附近的鄉人還是稱它為老堤。鴨群一團白雲樣飄下堤坡，見了水，嘎嘎嘎嘎地一片歡叫。暮春的湖蕩，岸柳如煙，蘆芽如筍。折一把嫩柳枝做個綠圈圈，往頭上一箍，扯幾根水靈靈的蘆芽，嚼得滿口津甜。躺在氈子樣的草皮上，劉宗祥感到自己到了皮埃·讓神父描繪的巴黎塞納河畔如茵的草坪，那裡仕女如雲，紅顏粉黛，脂凝香濃。十五六歲的少年郎，正是多夢不解夢的時節，這種場景想多了，就有些莫名其妙的臉紅心跳。
常常有春摘野菜夏砍柴的小女子，結伴下湖，嘰嘰喳喳，朝劉宗祥指指點點，時有竊竊笑語傳進劉宗祥的耳朵。
劉宗祥的長相與吳家灣人區別甚大，甚至也不像他的爹娘。
這一帶人雖然趙錢孫李，相貌各異，但普遍鼻樑低平，臉圓闊，眼細小，嘴唇稍厚方，上眼皮有些腫。這種看上去憨厚但心裡有數的相貌，在江漢平原湖區是很普遍的。劉宗祥卻不是這樣。除了眼睛細長之外，他鼻樑高挺，嘴形雖方但不厚，總像抿著微微生氣的樣子。灣里有人背地裡嘀咕劉宗祥長得有些像外國人，像假洋鬼子。他的爹劉瘌痢雖有耳聞，但別人又沒有當面指著說！再說，像洋鬼子又麼樣呢？又沒有說你的堂客偷洋人。劉瘌痢是坐在磨盤上吃藕——看得穿想得轉的：“別人說說，無非是眼饞罷了，你的伢要是長得像豬不啃的南瓜，想別人說還冇得人說咧！”
如果把劉瘌痢和他的堂客擺在一起，再去看他們的兒子劉宗祥，會發現兒子很會長：盡長了父母的優點。劉瘌痢天天看堂客、伢，劉瘌痢的堂客天天看自己的男人、伢，心裡是有數的。
劉宗祥知道自己長得蠻清爽，但也就是知道罷了。
這就是男人和女人的不同處。如果一個女人曉得自己長得漂亮，那麼，這個女人也就開始向不可救藥的方向發展了。
十四五歲的女伢，喜歡嘰嘰喳喳。劉宗祥躺在草地上，不去看她們。
有幾次，秀秀一個人下湖摘野菜，劉宗祥心裡就輕鬆多了。他總想找點什麼跟秀秀說。
秀秀是灣西頭吳醜貨的姑娘，才十歲，細挑挑的身條，像風中的柳枝。秀秀的五官還沒有定型，小圓鼻頭，長鳳眼總是瞇著，眼角瞇瞇的向上翹，下巴尖尖的也向上翹，蠻逗人憐。吳醜貨是半個殘疾人，左手膀子比右手膀子細，出不得力。堂客得了大肚子病，走路都喘氣，下不得田。除吳家灣外，這一帶得大肚子病的人很多。秀秀的娘偏偏得了這種要死不活的病，連累得秀秀成了個苦姑娘。她總是衣衫褲子垮垮的，不合身，還補丁摞補丁。別的小姑娘偶爾來摘野菜，主要是藉摘野菜到湖邊野外來玩。秀秀是每天必來，又摘野菜又砍柴，每次回家，捆柴的繩子深深地勒進肩膀，把肩胛骨勒得像刀刃樣地聳起來，人彷彿隨時都會倒下去。但秀秀就是沒有倒下去，手裡還挽個裝野菜的籃子！
劉宗祥的身邊有好大一蓬野枸杞。綠茵茵的枸杞嫩葉尖是野菜中的上品，用開水一汆，或清炒或涼拌，微苦清香，回味極妙。
“秀秀呃，這裡來唦，好大一蓬枸杞咧！”
劉宗祥從草地上欠起身，招呼秀秀。劉家在吳家灣已是殷實人家了，衣食無虞，野菜倒是認得的。地米菜，灰灰菜，枸杞尖，比白菜蘿蔔都好吃。劉家在灣里也從不擺闊，也常吃野菜的。
秀秀朝劉宗祥這邊瞅瞅，走過來掐枸杞尖。劉宗祥撿起丟在身邊的法文書，起身讓秀秀過來。
秀秀摘了半籃子枸杞尖，裝了半籃子清香。劉宗祥忽然發現，秀秀的辮子又粗又長，和她瘦高的身架不成比例。秀秀的臉側對著他，翹翹的鼻子，翹翹的圓下巴，翹翹的長眼梢，被春陽勾勒出曲線流暢的毛茸茸的金線。
他突然覺得秀秀好美！這感覺很強烈，強烈得真想上去，在這流淌著春陽的臉上摸一把！
“秀秀要是巴黎廣場上的雕塑該有幾好！我一定可以上去摸一摸她的鼻子，摸一摸她的嘴巴。”
皮埃·讓神父無數次地用法語描繪巴黎，描繪巴黎的雕塑。
“宗祥哥，都說你學洋文，洋文蠻難得學啵？”
掐完了一蓬枸杞，秀秀轉過身，看一眼劉宗祥手裡的書，淺淺一笑。
秀秀蒼白清秀的臉上，漾出一對深深的酒渦。
17歲的劉宗祥第一次盯著女孩兒的臉發呆。
春陽讓人懶。劉宗祥的眼光隨著雪白的鴨群由一個水氹移向另一個水氹，漸漸有些迷糊了。
想尿。
劉宗祥急得到處找廁所。茫茫湖蕩，密密蘆林，哪裡不能屙尿？他在大街上找廁所。巴黎的大街，車水馬龍，紅男綠女，高鼻凹眼。忽然，她看到了秀秀。秀秀穿著曳地長裙，像白雲托著的仙子，細長的上翹的眼睛笑成一彎新月。秀秀在笑他。他下意識地向襠下捂去……
他的手按在另一隻手上。這另一隻手不是他自己的。他努力睜開眼睛，看到一張女人的臉。他用勁眨了眨眼皮“水蓮嫂子！您家……”
劉宗祥要掙著坐起身，卻被水蓮擋住了，臉撞在水蓮豐腴綿軟的胸上，彈了回去。
“祥伢子，你把嫂子撞疼了餵！你看，你看，你把嫂子撞疼了餵！”
水蓮扯開胸衣，白生生暄糯糯的一對奶子，像一對羞怯的小兔娃，醉紅的眼珠子一顫一顫。
水蓮的那隻手還在他的襠處揉著。他感到口好乾，眼前一片模糊，一切變得飄渺而輕盈……
一截鐵杵，被匆匆地夾進爐膛，炙烤，冶煉，煅打，擠壓，熔融，崩塌……
“呵呵！”
他雙眼緊閉，魚離了水樣地張嘴喘氣。手，被水蓮引到她的胸上。他像溺水的人抓到點什麼，死死地抓住，死死地掐住。太冷了，手冰涼，上半截身子不住地發抖。呵，怎麼這樣熱！太熱了，渾身發燥。
他睜開眼，水蓮笑盈盈地瞄著他。她俯下身，親他的鼻子，親他的嘴唇。一股腥氣。她從他身上站起來。一團雜亂的衰草和烏黢巴黑污泥攪黏的混沌在眼前晃動。他止不住一陣噁心，翻過身乾噦起來。
“嫩蒿子，燈草拐棍！”
水蓮嘻嘻地在他胩裡掏一把，起身走了。
沒有嘔出什麼。他抬起頭，眼珠子紅絲絲的，含一泡淚水。
他真想殺了這個遠去的女人！
水蓮是吳氏族長的寡媳。三十多歲的水蓮長得富態、紅潤。前年，男人得乾咳癆，熬不住，死在她的肚皮上。可憐的女人像乾了塘的泥鰍，見了濕泥巴就鑽。
劉宗祥把跟水蓮的事吞吞吐吐地對皮埃·讓神父講了。
皮埃·讓神父雖然是神職人員，但在教他法語時，還給他看一些花花綠綠的畫片、畫冊。有的畫冊上也有光屁股的女人，看著習慣了，並不覺得有什麼不舒服。
他以為對神父訴說他的恐懼感，是適宜的。
“孩子，你是對一個神父懺悔呢，還是向一個父輩求教呢？”皮埃·讓神父黃眉毛一聳，深深的眼窩裡閃過一絲狡黠。
“我……我覺得蠻怕，又想殺了她……”
“不，孩子，先不要這樣說。”皮埃·讓神父雙手撫在劉宗祥肩上，把他引到後花園裡，在草坪上轉悠。
“如果你是向一個神父懺悔，那麼，我會對你說，孩子，你是無罪的。你做了你該做的事，只不過沒有做好。如果你是向一個父輩討教，那麼，我告訴你，一隻小公雞，已經開始打鳴了。”皮埃·讓神父調侃的笑容一閃即逝。 “你恨她，想殺死她？為什麼？她侵犯了你的利益？她危及了你的生命？沒有。她只不過需要一點快樂，需要在你身上得到一點快樂。給人快樂特別是給女人以快樂，是男人的責任。何況，這快樂並不是單方面的。你既給予，也獲得，給予多少，也獲得多少。你沒有感覺到快樂？那是因為緊張感淹沒了快感。當然，那女人這樣對待一個毫無性經驗的少年，是不該的。但是，孩子，在你們的國家裡，誰又相信一個男人被一個女人強姦呢？孩子，感覺無所謂好壞，只是換個角度罷了。看來，你的父親不讓你多讀中國的古書，是不對的。你們中國古代的典籍裡，這樣充滿哲理的東西比我們西方多得多。”
“我爹是要我多跟您家學外國的東西，以後好到法國去做事。”
“他真是這樣想的？愚蠢！你的爹不至於這麼愚蠢。他是個很有頭腦的人。馬就是馬，驢子就是驢子。想把驢子變成馬或者想把馬變成驢子，都是蠢想法。孩子，沒有看到騾子嗎？騾子就是蠢想法的證明。孩子，我大半輩子都在中國，我還是法國人，對你們中國人來說，我永遠是洋人。儘管洋人在中國很吃香。你到法國去，同樣永遠是中國人，何況……”
皮埃·讓神父打住了話頭。他本來想說，何況中國是弱國，弱國人在強國生活，是直不起腰來的。
劉宗祥默默地聽。他不能完全同意神父的觀點，又說不出為什麼。有一點他很自信，憑這十多年跟神父的耳濡目染和自己的機靈，給他一個舞台，他能唱出一台好戲來！
“在這個世界上，想直起腰，首先要有實力。國家和個人都這樣。實力是什麼？實力就是錢。你們中國怎麼說？人是英雄錢是膽。沒有膽或者膽小，算什麼英雄？錢怎麼來？當然是靠賺。憑什麼去賺？憑本事。世上賺錢的本事千千萬，都要吃苦。吃苦是投資。沒有輕輕鬆鬆就可以賺到手的錢。孩子，如果今後看到人家輕輕鬆松賺了大錢，你一定不要以為那是輕鬆，那是真正的大本領，記住，孩子……”
“神父，我還需要向哪個方向學呢？”劉宗祥被神父的這一段話震動了。
“我正準備對你說呢，從明天開始，你就不要下湖去了。我先給你講一講法國商人在漢口投資的情況，還有其他國家在漢口的生意特點，然後，你就到漢口闖世界去吧。”十來年了，皮埃·讓神父喜歡上了這個中國少年，“當然，我要跟你的父親商量一下。我想，他不會反對的，這可能也是他要你學法文的原因呢！”
漢口同知黃炳德的確逗起了劉宗祥多年的後湖之夢。
買城基荒地，後湖沿建劉園，不是都被這後湖之夢在冥冥中呼喚著嗎！
劉宗祥感到他終於撩開了歷史蒙在後湖上的帷幔，他看到了一個新後湖，他，注定是新後湖的塑匠！
吃飽喝足玩清爽，黃炳德被劉宗祥招待得樂不可支，四個婊子又把他盤弄到半天雲裡，像神仙。深夜臨別時，黃炳德徹底放下了官老爺和長輩人的架子，拉著劉宗祥的手，硬是不上轎，要從浮碧軒步行到園門口。
“劉老闆輕財仗義，下官久有耳聞，今日是真正受惠了！劉先生，後湖之事，可是有大文章可做喲。這文章非得您這大手筆不可咧劉老闆，劉先生，我套一句當年諸葛亮《隆中對》裡現成的話：先生豈有意乎？”
劉宗祥口裡打著哈哈，極謙恭的樣子，朝馮子高使個眼色。
“黃大人厚愛，劉老