國燕杰承受父命來程家學藝，一向很勤勉、刻苦，他白天跟程少伯坐堂當助手，夜晚就同肖聰甫一起住在回春堂後屋的宿舍裡。沒事時他從不遊手好閒，只知道抱著厚厚的醫書靜靜地看，再就是將所看書中自以為有用的醫案和方劑抄錄下來，以供將來自己臨床時參考。他看的這些書，都是從程少伯手中藉的，經常是看一批還回去，再藉一批。
那天，傍晚時分，幾十里外的八角台鎮流行感冒，全鎮千餘口人竟有二三百人被感染，當地鄉醫沒辦法，前來求救，趕了車來把程少伯接走。當時，程少伯說今晚回不來，讓國燕杰知會范小堇不要等他，並替他從范小堇手裡取刮痧用的竹刀。國燕杰從范小堇臥房出來，瞥見外屋程少伯書房的几案上擺著厚厚一摞標明“秘”字的處方，從那種特殊格式的宣紙上看，國燕杰一眼就認出這都是太醫院裡專用的處方用紙，那麼，這厚厚一摞肯定就是宮廷秘方無疑。這是他父親再三叮囑要注意蒐集的好東西，便暗記在心。
這天晚上，肖聰甫趁程少伯不在家，又跑到百草院去尋開心，深夜未歸。國燕杰受那些宮廷秘方所吸引，輾轉反側睡不著，便趁上茅房之機一次次往內宅跑，但深夜之間，只敢往茅房走，不敢接近程少伯的宅門。猶猶豫豫間，見一人影從他通行的內院旁門躡足而進，直奔程少伯的宅門，輕輕一推便閃身進去。國燕杰開始以為是程少伯，後來看清此人比程少伯既高又壯，走路大步流星，絕不是程少伯，再一想，程少伯去八角台鎮根本回不來，心中便頓生好奇，也悄悄靠攏過去，輕輕推了推門，果然就開了。他深一步淺一步試著往前走，就接近了書房，隱約看見了書案上那模模糊糊的一摞灰白色的東西，料定就是那摞程少伯沒來得及收起的宮廷秘方，正待上前去拿，忽聽一串兒女人笑聲從裡面臥房傳來，緊接著就听到一個男人說：“怕你的肚子受不了，我不敢太手重。不然，我讓你樂岔了氣兒！”……
國燕杰聽出這是常給范小堇送東西或取東西的那個范家藥工的聲音，頓時明白了怎麼回事兒。但他此時顧不得聽別人偷情，只想得到那摞宮廷秘方，便輕抬腳伸手去拿，誰知正在這時身後傳來一聲斷喝：“誰？”頓時嚇得他啊的一聲，差點跌倒在地上。回頭一看，正是肖聰甫——原來肖聰甫從百草院回來，不見國燕杰在被窩裡看書，便以為他是來內宅上茅房，後來等了許久不見他回去，就到後宅來看動靜，結果沒發現國燕杰在茅房。再一看，程少伯內宅的房門大開著，便湊上前細做觀察，正巧見個人影在書房門前晃悠，便大喝一聲，就這樣把國燕杰捉住了。
住在門房的女僕秦嫂和男僕秦誠夫妻聽到廂房有動靜，也提了馬燈趕來。舉燈一照，見是國燕杰，肖聰甫就厲聲問：“你半夜三更不睡覺，到大少爺這裡來幹什麼？”
國燕杰此時此地十分尷尬，如果實話實說，交代出想偷拿宮廷秘方，今後在程家就沒法待了；不說實話，只說范家藥工與大少奶奶偷歡之事，又怕得罪范小堇，讓她今後在程家也沒法待，所以，一時不知如何回答。
這時，上房的程漢儒與夫人以及對面廂房的何若菡都聞聲趕來，聽肖聰甫介紹情況後，也問國燕杰為何明知大少爺不在家，半夜三更撞入大少爺內宅是何居心？
國燕杰萬般無奈，靈機一動，便詭稱起夜上茅房，見有人影在大少爺宅門前晃，心想大少爺不在家，怕大少奶奶不安全，便在暗中盯著那人，後來見他進了大少爺宅門，想喊人拿賊，可又怕萬一是大少爺回來，鬧出笑話，就跟進來細看……說到這裡，故意不再說下去。
“那人呢？”程漢儒問。
“在大少爺屋裡。”國燕杰這才說出下半句話。
“那不就是大少爺回來了嗎？”肖聰甫一時頭腦沒轉過彎兒來，又呵斥說：“你還在這兒不走幹什麼？”
“不是大少爺，聽聲音像是大少奶奶家的藥工牛雨春。”國燕杰終於囁嚅著說出了實情。
這時，范小堇突然拉開了房門，邊系衣帶邊說：“國燕杰說得對，是我趁少伯不在家，約了牛雨春大哥來給我做伴兒，既然大家都知道了，那我就把話挑明——在你們程家守活寡的日子我受夠了，不想在程家呆了，要怎麼處置都行，你們老程家看著辦吧！”這樣說著，竟挽著牛雨春在眾目睽睽之下揚長而去……