阮蓉與范正章的交往，給她的印刷廠帶來了麻煩。
春節長假結束的時候，范正章長出了一口氣，因為他終於可以逃離孫梅身旁了。在這個長假中，他與阮蓉除了小心翼翼通過幾次電話外，一次都沒見過。熱鬧的朋友聚會，頻繁的親戚來往，以及家庭的團聚，都使范正章越來越思念阮蓉。在這期間阮蓉除回了一趟老家外，其餘的時間便是蝸居家中。雖然范正章、文化公司的副總嚴剛都曾給她打過電話，但畢竟都是有婦之夫，他們都像窗外天空的白雲在遠處飄著，而且越飄越遠。倒是卞成龍滿腔熱情地跑來給她送了一束鮮花，並叫過幾個朋友一起與她吃了頓飯。等一切復歸平靜後，阮蓉再回空蕩蕩的家中，發現情緒更加低落了，不但與節日氣氛格格不入，而且也與自己的性格不太相符。因此，在樓外“劈裡啪啦”鞭炮聲不斷的同時，她坐在安靜的屋內便又禁不住想到了蒼白的歐陽旭。她突然想找人聊聊天，說點什麼，讓屋內有點聲響，讓喉嚨有點聲音。就在這時，電話響了。
阿蓉，你在做什麼？范正章的聲音輕鬆爽朗，透著一股乾淨勁，與前幾次低沉壓抑的聲音判若兩人。阮蓉一下子明白他現在不在孫梅身邊。她突然有點感動：這個男人也許此生真的與她有點什麼緣分，不然，怎麼總在她需要人陪伴的時候出現呢？就像歐陽旭剛走那段日子，在花園裡與他相遇，現在寂寞時又有他的聲音傳來等等。想到這裡，阮蓉的聲音不由得生出含情脈脈的語調：
我沒事可做，正無聊呢？
為什麼不想想我？
好吧，現在就想。
不用想啦，我來啦！
你在哪？
正趕回省城。
兩小時後，范正章已經衝進阮蓉的懷抱。
冬天的夜晚因寒冷而顯得迷離，偏僻的街道更顯得冷清。范正章與阮蓉在經過一場高強度的歡娛後，已經飢腸轆轆。因此，一走進餐廳，倆人的食慾立即被餐廳內的氣氛所感染。然而，許多事情總是在高潮時轉入低潮，這就是所謂的“否極泰來”。在阮蓉的寂寞空間被填補得極為飽滿的時候，在阮蓉的精神愉悅達到前所未有的狀態時，她卻在這個夜晚意外遇到了在這個城市裡最不該遇到的一個人——文化公司副總嚴剛。
那時，范正章正親密地摟著阮蓉走進樓梯的轉角，在橘黃色的柔和燈光中，他們還在以曖昧的姿態專注地打情罵俏。有幾個男女由樓上迎面走下，在樓梯轉角處與他們相會。范正章與阮蓉誰都沒有註意他們，就像這世界裡只有他倆一樣。在兩撥人錯過身，各奔前方時，有一個聲音從阮蓉的身後清晰地傳來。
是阮蓉女士嗎？
阮蓉與范正章同時驚愕地轉過身，居高臨下地看見在樓梯拐角處靜靜地站著一個黑衣男人。男人看見他們扭身過來，一不說話，二不動彈，只是靜靜地站著，好像是在觀察他們似的。就在他們發楞的當口，有個穿紅衣的男服務生已經三步並作兩步衝上樓梯穿過他的身邊，快步走過范正章與阮蓉的面前。男服務生的腳步聲過去後，阮蓉才像大夢初醒一樣，一下子鬆開范正章的手跑了過去。
嚴總，你怎麼在這兒？范正章聽出阮蓉的聲音裡有一絲強裝出的歡快和掩飾不住的尷尬。
男人臉上緩和了一些，他沒有理睬阮蓉的問話，反而愉快地以打趣的口氣問阮蓉說，好長時間不見，現在更漂亮了。他指了指仍站在原地的范正章對阮蓉說，怎麼？這一位也不介紹一下嗎？
阮蓉扭身看了看范正章，臉上又飄過絲絲縷縷的尷尬，好在光線較暗，也容易掩飾，阮蓉調整了一下情緒，也以愉快的口氣介紹說：
這是范正章，我的好朋友，最近幫了我不少忙。
噢，嚴剛平靜地走過來，將手伸向范正章，一邊介紹著自己，一邊說道，幸會！阮蓉一個小女子在這大城市打拼，不容易，需要像范兄這樣的朋友多幫助呀！
沒說的，聽見阮蓉剛才的介紹，不知道為什麼范正章臉上的表情也不自在起來。他一面握了握嚴剛的手，一面自謙地說道，應該，應該！
阮蓉看見嚴剛的語調不太友好，急忙討好般地說，嚴總，如果你不嫌棄的話，今天你賞臉跟我們一起吃飯吧？
這一句話本來是阮蓉真心邀請嚴總的，在嚴總聽來，卻成了他剛吃完飯的提醒。接下來，嚴剛順理成章以還有事情為由結束談話，告別走了。
這次遭遇，令阮蓉整個晚上都沮喪不堪，甚至連晚飯都沒吃好。她了解嚴剛這個人。自從他們幾年前“相愛”後，倆人經歷了曲曲折折的分分合合過程。第一次他幫阮蓉調動工作，幫阮蓉買房子，那時嚴剛付出了真情，而阮蓉內心深處主要抱著改善命運的目的，因此利用的成分居多。不過，那次交往，的確徹底改變了阮蓉的生活。她第一次在這個城市有了屬於自己的居所，並且逐步邁進了上層社會。曾經有一段時間，阮蓉希望能嫁給這個事業有成的男人。但是，這個想法很快就被現實粉碎了。首先嚴剛為了仕途不肯這麼做，其次嚴剛對家庭還有一定責任心，這種責任心使他不可能做出這樣的選擇。之後，阮蓉在與廣州商人經過一段傷心戀愛後，重回這個城市，因為接手印刷廠不得不與嚴剛重續了關係。因為她的印刷廠最主要的活源便是嚴剛介紹來的。第一年他們保持著曖昧的關係，只是因為嚴剛太太的警惕，使他們在第二年之後的約會變得越來越少。然而，嚴剛是一個醋心很重的男人，他明知道自己不能給阮蓉婚姻和家庭，但他的佔有欲使他對阮蓉與其他男人的交往又抱有很大的敵意。從這次相遇時嚴剛的表現和舉止，阮蓉也分明感到了他的不滿，並從中嗅到了一絲危險。因此，在這個失眠的夜裡，阮蓉整整一晚上思考的問題是，如何消除嚴剛的敵意，緩解與嚴剛的關係，如果可能的話，與他鴛夢重溫。
就在阮蓉想方設法做著與嚴剛重溫舊夢的努力時，她的印刷廠陸續接到了一批新簽協議的撤銷，緊接著幾個老客戶也提出撤離，還有幾家雖然沒有撤離卻將價格壓了下來。接二連三的損失，使印刷廠很快陷入吃不飽的困境。這使得她不得不拿出當年調動工作時的勇氣和作風，開始在一個個客戶面前奔波、遊說，甚至媚笑。然而，半個月下來，她發現舊客戶不但沒有拉回，新客戶還在不斷離開。阮蓉與經營廠長在經過詳細分析後，不得不承認，有人在跟她過不去。而這個人，阮蓉心裡越來越明白，這個人肯定就是一個與嚴剛有關係的人。確切地說，阮蓉與范正章的交往正被嚴剛所痛恨。
一旦找准要害，阮蓉立刻開始了補救措施。其實，在她與范正章和嚴剛相遇的第二天，阮蓉已經在開始主動聯繫嚴剛了。只不過這個聯繫由於各種原因一直進展緩慢。也許這反而刺激了嚴剛的醋心。這個半大老頭子，那麼忙，還有閒心吃醋。阮蓉在想起工廠所面臨的困難時心裡不由得罵道。
在一個初春乍寒的傍晚，阮蓉終於以萬分的誠心和所謂的“思念”請動了嚴剛。她小心翼翼地將自己打扮得高雅、美麗、迷人，甚至別有用心地穿上了當年他們第一次約會時穿的內衣。她知道嚴剛一直對她念念不忘，只是迫於壓力太大，他與她才疏遠起來。
阮蓉提前一刻鐘到了約會的酒店。這是一個西式餐廳。飯菜以昂貴、難吃著名。但無可挑剔的是這裡的環境。也正因為它的昂貴難吃，才使一般食客望而卻步。因此，來這裡的客人大多不以吃飯為目的，而以談心或者談事為主，當然更適合類似阮蓉與嚴剛這種關係的客人。在服務生彬彬有禮的詢問下，阮蓉直接點了一個叫長相思的包房。之所以選中這個包房，也是因為這是阮蓉當年與嚴剛第一次進入實質相戀的地方。坐在這個熟悉的包房裡，阮蓉一時間心潮澎湃，不禁想起為改變命運在這裡與嚴剛所做的一切。人可以忘卻許多東西，但命運的轉折點想必誰都無法忘記。也就是從這間屋子，她開始走向一個嶄新的生活，也是這間屋子使她第一次窺視到了連想都不曾想的生活。而這驚鴻一瞥從此更堅定了她改變命運的決心。是啊，有些人可以過這樣奢侈的生活，有些人卻還在為每頓飯的著落而四處奔波。從坐在這間屋子柔軟的沙發上開始，她便告訴自己說，活著就要做前一種人，否則毋寧去死。而現在，她應該是這樣的人了。因此當年把她領進這個門的男人，應該得到她的感激！
茶水在慢慢變涼，屋外隱約有輕柔的音樂聲傳來。就在阮蓉陷入遐想的時候，沒有任何徵兆，門被推開了。嚴剛帶著往日的派頭一腳踏了進來。他穩重成熟，溫文爾雅，這也是阮蓉一直所喜歡的。一分鐘後，阮蓉搶過嚴剛脫下的外套，掛在了衣架上。接下來，一對兒男女已經在沙發上相對而坐。
屋內出奇的安靜，幾乎都能聽到對方的呼吸。一切似乎陌生起來，倆人都不知道從什麼地方開始，或者從哪裡開口。
阮蓉突然眼圈發紅，不知是因為想起了過去，還是想打動眼前的男人，而嚴剛顯然心存不滿，面對阮蓉的情緒卻無動於衷。好在很快便有服務生敲門進來，打破了這種尷尬局面。阮蓉的眼淚已經在眼圈內閃動了，因為她聽見嚴剛報出的菜名都是當年他們第一次約會時點過的。看來這個男人終於原諒她了，並且再次動情了！阮蓉到此時才感到心裡的一個角落動了一下，那是她為這個男人對她的感情而感動的。她不是那樣沒有良心的，她也不是完全唯利是圖的，她曾經真的喜歡這個男人，曾經感動過這份感情，甚至還想嫁給這個男人的！阮蓉突然覺得這麼多年來，她第一次高尚起來了，純情起來了。在服務生出門的一剎那，阮蓉相信她應該感謝這個男人，更應該為這個男人為她所做的一切而感動的。於是她適時流出了混合著感激和愧疚的淚水。
在她流著淚水俯身沖向嚴剛的同時，嚴剛也已經向阮蓉伸出了雙臂。
“去年今日此門中，人面桃花相映紅。人面不知何處去，桃花依舊笑春風。”嚴剛粗重的鼻息伴著古詩的節奏輕輕吹在阮蓉的頭髮上、脖頸上，低沉的嗓音帶著古詩的韻律輕輕鼓動著阮蓉的耳膜和心臟。本來這首詩應該製造出一番浪漫情調的，在這裡卻讓阮蓉的高尚瞬間消失了。阮蓉曾經熱愛過文學，也讀過大量的愛情詩詞，而此時此刻這首詩突然冒出時，阮蓉發現心中湧出的不是愛的啟發或者感動，更多的是一種可笑的遊戲般的東西。太俗！太可笑了！但為了配合嚴剛嚴肅的情緒，阮蓉還是故作純情地抬起一雙淚跡斑斑的俏臉，展露出十分的愛戀。
一切進展得順利，經過阮蓉的演繹和配合，昔日的感情似乎重新滾滾而來。如果時光不能重來，阮蓉肯定有些東西是可以重現的，起碼過去的一切情景在兩個人的共同回憶下，已經像一幕真實的畫面重新在兩個人面前打開，並且不時感動著這對年齡不太相稱的男女。回報這個男人一些愛，或許這更符合世間的遊戲規則。這是阮蓉最後的決定。畢竟是這個男人改變了她的命運，畢竟這個男人對她付出了真愛，特別是自己這麼多年來不但沒有真心愛過他，甚至一直在利用他的地位和身份，就在今天約會前，她還抱著利用他來挽救自己工廠的目的。因此在他面前她是良心有愧的。她需要贖罪，還她良心的債。在最後臨走的時候，阮蓉發現經過這麼多年的物慾熏心，她的良心其實還沒有完全泯滅，她覺得自己仍然是一個知恩圖報的女人，雖然有點貪婪，有點無恥。
范正紋的事情有了進展。在老部長病情稍稍緩和的時候，老部長特意派人把電話打到了范正紋的辦公室，並叫她去一趟醫院。在此之前，范正紋雖然幾次來醫院，但每次不是老部長在接受治療，就是老部長正在昏睡之間，即使一二次老部長清醒，也因為醫護人員的提醒使她無法說出心事。而這一次既然老部長叫自己，肯定與她的前途有關。范正紋坐車穿過一路飛卷的風沙，一邊在腦中做著各種各樣的揣測：也許老部長告訴她的是一個壞消息，也許是一個好消息，也許是為她出點主意，也許只是一般的見面。就像過去有工作需要商量時叫她一樣。但無論怎樣，她肯定這是非常關鍵的一次會面。當然，也許會成為最後一次會面。這最後的念頭一閃，讓她心里頓時恐懼起來，一瞬間想起了她第一次見老部長的情景。
那時她剛剛歇完產假，幾個月的深居簡出，使她本來就白皙的膚色更泛著奶白的光澤，好像因為哺乳而使分泌的乳汁灌滿了全身一樣。那種鮮嫩和奶香使她渾身透著一種既自然又成熟誘人的美麗。以當時歐陽旭的說法，“簡直就是一隻汁液四溢的鮮嫩水蜜桃，見了都想啃一口”。那時老部長剛剛從市文化局調來，任宣傳部副部長。她當時在宣傳部資料室工作。她歇完產假第一天上班，一個四十多歲的成熟男人風度翩翩地走進辦公室，當時屋內就她一人，她以為是哪裡來辦公事的人，便問有什麼事情。他彬彬有禮地說，想查找一份文件。范正紋也客氣地說，你有沒有單位介紹信。他愣了一下說稍等，便走了出去。一分鐘後，他又進來了，並且拿了一份宣傳部開具的介紹信：茲介紹市宣傳部副部長某某到資料室查找資料……她當時一臉緋紅，而當時的老部長卻一本正經，絲毫沒有感覺到什麼不對勁的地方。這就是他們的相識。范正紋每想起老部長當時的一臉正經和坦然，便感到彆扭和滑稽。從此，老部長常常來這裡查找資料，他們慢慢熟了起來。在夜深人靜失眠的時候，尤其是歐陽旭一次次咒罵她不正經時，范正紋在心裡也不免認真地探究他們之間到底是否有過愛情。而每每認真地面對這個問題時，范正紋心裡感到更多的是一片茫然。因為從部長的嘴裡，從沒有表示過對她的一絲絲愛情。但不可否認的是，部長對她做的許多事情卻無不顯示了對她的關愛和情誼：首先在資料室工作不到兩年，部長將她調到宣傳部的核心地方——辦公室，做了文秘。幾年後，她又升至辦公室副主任，主任。隨著部長從副部長升至部長，她也升至副部長。這一路的升遷，不知道部長費了多少心思，儘管他什麼也沒有要求過范正紋，也沒有接受范正紋的一些過於親密的邀請，但憑著女人的敏感，范正紋心裡知道那裡邊肯定有著超過常人的情感。而范正紋的心裡除了感激之外，更多的是被這樣一個成熟、理智和責任心極強的男人所吸引和迷戀，特別是與丈夫歐陽旭的比較，使她在這個有素質、有涵養的紳士那裡領略到了一種從未有過的柔情和愛惜。
醫院就在眼前了，在她剛剛下車時，突然看見另一副部長的車正在發動。顯然他在她之前剛剛見了部長。如此說來，老部長今天要見的人並不只是她一個。她突然感到心裡異樣起來，酸酸的。一種心煩意亂的恐懼，像雨後的草瘋長起來，越長越長，有如無數只有力量的大手正在牽住她的命運。她既不知道將被這種力量牽向何處，也不知道如何改變這種無能為力的狀況。她只有順著這些手的牽扯，木偶般走過醫院蕪雜的長廊，走過一個個表情呆滯的病人。在走到病房的一剎那，在一眼看見昔日風度優雅的老部長難以掩飾的龍鍾老態和病態時，她突然眼圈紅了起來。這就是當年讓她迷戀過，感激過的風度翩翩的領導，那個無私幫助過她無數次卻沒有要求任何回報的男人。他已經徹底垮了！被時間，被病魔，也許是被注定的命運擊垮了。這就是劫數！那一刻，范正紋突然非常相信佛教裡所說的劫數。
保姆輕手輕腳地把床支起後無聲地退了出去。在獨自面對范正紋時，一直面無表情的老部長臉上終於露出一絲難以形容的變化。范正紋說不清那裡有沒有高興的成分，抑或是煩惱的成分。她也不想辨別，因為這種表情是范正紋多年來所熟悉的。她慢慢坐在老部長床前的椅子上，將手裡捧著的一束康乃馨輕輕舉到老部長臉前。直到這時，她才感到進門時生起的心痛和激動情緒已經平靜下來，並恢復了多年來養成的良好修養和沈靜。
老部長盯著鮮嫩的康乃馨看了近一分鐘之久，也許是清新繚繞的花香，也許是鮮嫩美麗的生命感動了他，他的臉上突然掠過一縷少有的紅暈。范正紋看得清清楚楚，她甚至能夠猜到老部長現在心裡所想的事情。在那一刻，在生離死別的關頭，面對一個曾經心心相印多年的忘年知己，范正紋突然湧上一個大膽的念頭和渴望，那就是：拋開塵世的名利，丟開官場的禁忌，與老部長敘敘多年來既不敢示人也不敢示己的情感，以及彼此壓抑和隱瞞的牽掛。也許這是此生唯一的機會，她不想讓遺憾留給後半生，也不想讓老部長帶著這個遺憾離去。在她們多年相處中，她知道太多的機會已經失去，這最後的機會，她想這是上帝給的，她不能再錯過了。因為這個男人是自己這麼多年來真正欣賞過、迷戀過的男人。
一旦有了這種渴望，多年積聚的情感頓時全部奔湧而來，眼裡已是滿眶淚水。她將手伸過去，伸到那束鮮花下邊攥住了那兩隻肥厚的大手。十幾年了，她接觸過他的手無數次，可因為官場的約束使她從沒敢品味和體會這雙手的肥厚和溫熱。而今天，當她一把攥住這雙又厚又大的手時，她一下子體驗到了多年來一直渴望的男性柔情和關愛。她不用看老部長的臉，從鮮花的顫抖，從鮮花下手的抖動，她已經感到了他壓抑的激情。 “釋放出來吧！”“也許再也沒有機會和時間了”，她心裡一遍遍鼓勵著自己，一遍遍說服著自己。
“老部長，釋放出來吧！”一分鐘的自我鼓勵後，她終於說出了一句讓她在心裡重複了一千遍也不敢說的話。雖然聲音很小，卻非常清晰。然後，像山岩崩坍，她的身體突然間軟了下來，在老部長張開的大手裡，她淚水滂沱的臉已經深深埋了下去。
病房內靜靜流淌著康乃馨的花香，她身體裡卻呼嘯奔騰著壓抑多年的激情。她多想痛快地釋放一下，然而，她沒有。因為幾分鐘後，也許只有兩分鐘，老部長已經理智地將她的頭扳了起來。然後低沉而平靜地說：
正紋，冷靜一下。
不！范正紋仍然流著淚水任情緒像野馬一樣飛奔在情感的原野上，為什麼？老部長，我們為什麼總要冷靜，我們就不能衝動一次，釋放一次嗎？
不，不能！老部長堅決果斷地說，並且用寬大的手抹去范正紋臉上的淚水。
可是，我們如果不珍惜今天這個機會，也許就再也沒有了。我正在老去，你又病了。老部長。范正紋想到他們的未來，再一次痛心起來，重新將臉埋在老部長的手裡。
不！你錯了，正紋，我的病沒有大事，你也不老。我們以後有的是時間。老部長又一次將范正紋的臉捧起，讓她面對自己。然後換上一副嚴肅的語氣說，不要兒女情長，在我們踏入這個圈子後，就不要去做一些道德範疇之外的事情。
范正紋臉上的淚水已經被老部長擦淨，看見老部長嚴肅的神情，她頓時清醒起來。特別是老部長後兩句話，讓她迅速恢復了理智，一時間有些懊悔自己的衝動，便臉帶羞澀和懊悔地說，對不起，老部長，我……
見范正紋平靜下來，老部長一邊示意范正紋將散在床上的花拾起，放到床頭櫃上，一邊若有所思地說，我們還是言歸正傳吧。
范正紋已經想起來這裡的目的，聽到老部長的話，立即正襟危坐，像一個聽話的部下，等著老部長的下文。
我的身體情況基本不適合再乾了，我已經申請了提前離職退休。現在有一個問題，就是組織部副部長常波是市委班子裡幾個成員比較看好的對象，另外省委宣傳部的高一準也已經盯上了這個位子，因此你接班的事情還是困難重重的。不過，我已經向書記提出了我的建議，希望市委在考慮人選時將你考慮進去。
范正紋在聽到這一番話時，突然感到頭疼起來。常波與高一準據說都是與省市高層有著親密關係的人物，自己除了老部長可以說沒有什麼靠山。相比起來，她或許是競爭力最弱的一個人。她不由得一臉沮喪，毫不掩飾地說，如此看來，我基本上沒有什麼希望了。
也不是，老部長沉吟了一下說，我跟書記和主管組織的廖書記都已經打了招呼，他們對你的能力和素質都還是比較認同的。畢竟廖書記曾經是我的部下呢，老書記曾經是我父親的學生。這一點，他們面子還是要給的。不過，為了把握大一點，我準備給省裡的萬長青副書記聯繫一下，有機會我介紹你認識一下他，這對你的前途是有好處的。
從老部長那裡出來的時候，范正紋的心裡與去時已經大不一樣。彷彿黑夜裡閃出一團火苗，范正紋感到前途路上有了發亮。只要有了光亮，哪怕豆大的一點火苗，她都能依著走過去。她安慰自己說，我能成功！