家中的臘梅花開得十分雅麗，張懷遠飯後賞花，路過雪竹的住處，聽到雪竹和管糧在下棋，兩人還像小孩子似的爭論幾句。張懷遠覺得雪竹也該成個家了，他一直對雪竹的婚姻操心，現在看來，她和管糧比較合適，就想趁機會撮合一下。他徵求雪竹的意見，雪竹不好意思地點點頭。
張懷遠抽空對管糧說：我看你和雪竹二人惺惺相惜，十分般配，想成全你們的好姻緣，不知道你意下如何？管糧真誠地說：大人，我對雪竹絕無非分之想。我老家有個沒過門的媳婦，叫曼兒，她是我先生之女。我們從小青梅竹馬，兩小無猜，我逃離老家的時候，曾承諾過曼兒，一定回去娶她。這一晃幾年過去，我多次寫信打聽，也沒有下落，曼兒是生是死，現在也不得而知。在不知道曼兒確切消息之前，我不能和別的姑娘談婚論嫁，請大人諒解。張懷遠頷首道：那好，你把曼兒的地址寫下來，我讓驛站信使去找找。
張懷遠瞅機會告訴雪竹：管糧多年離家，還舊情難忘，在曼兒生死不明的情況下，仍不放棄，還在尋找。難得啊！雪竹低頭道：義父，我也敬佩管糧對曼兒的一往情深，知道曼兒在他心中的地位，我不可能取而代之，此事就算了吧！
管糧和雪竹在張大人家過得十分愉快，閒來無事，下棋消遣。這天，二人激戰猶酣，張大人差人來叫管糧和雪竹。張大人對管糧說：朝廷已准奏，命我立即帶兵前去驅匪！這是我首次帶兵，責任不小。隔壁他們正準備出征的物品，你去看看。管糧說：大人威名遠揚，一定會馬到成功！我知道去那裡該帶什麼。
張懷遠對雪竹說：千里關東茫茫雪路，有多少流人被放逐啊，我估計，你父親十有八九是奔老金溝了，朝廷重犯一般都在那裡落腳。雪竹說：要是能在那見到我父親，那可是太好了！
風雪漫天，崎嶇的大興安嶺山路中，一支長長的隊伍在艱難行進，前面是“礦務督辦”標牌和繡有“張”字的大纛旗。張懷遠騎馬而行，管糧騎馬在身邊，後面是兵丁。隊伍中，有一輛馬拉轎車，車內，發燒的雪竹倒在張懷遠夫人懷裡。
張懷遠拿著地圖問管糧：還有多遠？管糧看著地圖指給張大人：咱現在走在這，大人，還有二十里！張懷遠回頭告訴兵丁：抓緊趕路！
管糧調轉馬頭，來到車旁問車裡：拾妹，雪竹怎麼樣？拾妹在車裡答道：頭還有點兒熱！管糧把皮大衣脫下來，扔進車棚裡：給雪竹披上！拾妹拿著皮大衣披在雪竹身上說：管糧送來的。雪竹問：他穿什麼？張氏說：你就別惦記他了，男人抗凍。
謝列金正在“市政廳”批閱文件，安德烈慌慌張張進來：我的總統先生，大清朝廷派兵來了！聽探子說，好像有幾千人，奔金溝來的。謝列金問：他們還有多遠？安德烈說：聽說還有三十里地。謝列金想了想：他們要在極吐爾加分一杯羹，就給他們一杯。大清朝廷，我們打不過，那就換一種方式來對付他們。準備好，我要帶領全體內閣到廣場上迎接他們。
“市政廳”裡各個房間亂了，人們紛紛準備離開。謝列金坐在辦公室椅子上，手握酒瓶臉對天花板發楞。他拿起桌上的鈴鐺搖了幾下，安德烈進來。
謝列金煞有介事地說：讓我的大臣們把領結紮好。安德烈說：總統先生，人都跑光了。謝列金做了個無奈的手勢：人去樓空了嗎？你為什麼不走？安德烈說：我的工錢你還欠著。謝列金又做了一個無奈的手勢，背上琴：我給你最後拉一段音樂，就算給你的工錢。
安德烈走了。謝列金十分落魄，流著鼻涕一邊喝酒，一邊在壁爐裡燒文件，一張一張往火里扔。
管糧領著張懷遠的大隊人馬來到鷹野廣場，兵丁層層包圍了“市政廳”，旌旗獵獵，四門大砲一字排開。管糧過來禀報：大人，聽當地人說金匪已經跑得差不多了。張大人說：好，你進去告訴他們，沒有任何理由可談，沒有任何藉口可講，趕快滾出大清土地！
管糧來到謝列金辦公室，找了半天，才發現謝列金坐在椅子上，懷裡抱著他的琴。謝列金說：哈，我的國防大臣，我們又見面了。
管糧厲聲道：投降吧！我大清國的軍隊到了，炮聲一響，你就血肉橫飛，骨頭渣子都找不著，快背著你的巴揚跑吧！謝列金哭喪著臉說：要分手了我的朋友，我給你什麼禮物呢？
鷹野廣場上擠滿了人。張懷遠站在台子上講話：從今天起，這個礦的東家就叫大清國了，你們給大清國干活，給自己掙錢！金匪在這裡橫行的日子不會再有了！這裡從來就沒有什麼極吐爾加！
這時，傳來手風琴憂鬱的聲音，那聲音來自“市政廳”裡。張懷遠被琴聲吸引，要看看究竟，他走下台子，向“市政廳”走去。人們紛紛跟著。張懷遠推開大廳的門，空蕩蕩的大廳裡，管糧站在中間，謝列金坐在總統椅上拉琴，身邊一圈酒瓶子。謝列金對來人毫無反應，繼續拉著。清兵要動手抓他，被張懷遠制止了，張懷遠背過手聽著。
謝列金拉完琴，很有禮貌地站起，琴沒有扣上環子，琴箱拉下來，“嗚餵”一聲悠悠蕩盪。謝列金不在意，鎮靜地摘下哥薩克帽子，很有身份地向張懷遠大人行了一個貴族宮廷禮：這位大人，我最後一次以極吐爾加總統身份，向您問候！
張懷遠擺手示意：你不要再提那個極吐爾加，這裡是大清國的老金溝！謝列金拿起大衣披上，又行了一個貴族禮，轉身走出大門。
驛站的信使來到周福梅二姨家打聽曼兒的下落，二姨告訴信使，曼兒嫁人後死了快一年了。張懷遠把此事轉告管糧，管糧好久無語，他耳邊響起和曼兒臨分別時的話：等著俺，等俺到關東立下身子，安穩了，俺就來接你。咱沒過帖，兩手相合也算定了親，你一輩子就算俺的人了……
管糧剛出“市政廳”大門，雪竹拿著大衣過來說：一路上天太冷，多虧了你的大衣。受了點風寒，現在好了，謝謝管糧哥！
管糧和雪竹來到掖縣幫住地，滿頭白髮的蔣仕達正在屋裡彎著腰燒水，他忽然發現了進來的雪竹，就情不自禁地輕叫了一聲：雪竹？
雪竹一回頭，見一個白髮蒼蒼的老頭站在遠處看自己，仔細看，竟然是父親！她跑過來，扒開父親的長發喊著：父親！立即跪下抱著父親痛哭。蔣仕達也一下坐在地上抱住女兒。管糧呆在那裡。
雪竹問：父親你怎麼在這？蔣仕達抹著淚說：流放到這了。你呢？雪竹哽咽道：和義父來的，朝廷調他來剿金匪了。父親，我看你臉色可不怎麼好，病了嗎？蔣仕達說：好多了。大把頭你過來，看來你們早就認識，我就不用介紹了，雪竹，多虧了管大把頭救了我一命，真該好好感謝大把頭啊！雪竹說：父親，管糧哥也救過我的命！管糧說：能和你們父女二人相識，這也是我的福分。
張懷遠在家裡設便宴慶賀蔣仕達父女團聚。他舉杯道：我和雪竹來之前還叨咕，說你爹很可能流放到老金溝，沒想到真讓我言中。蔣老先生大難不死，必有後福。蔣仕達說：雪竹，你義父、義母沒少為你操心，快給義父、義母敬一杯！雪竹立即站起：義父、義母，雪竹敬您二老培育之苦，養育之恩！大家共飲。
張懷遠說：雪竹，我派信使去山東打聽管糧那個青梅竹馬的下落，已有回音，那個姑娘已死。雪竹不語。張氏道：我看管糧對雪竹挺好，就撮合撮合他倆吧。蔣仕達說：雪竹的婚事，還望老弟多多幫忙。張懷遠笑道：老哥放心，這事兒八九不離十，包在我身上了。你父女相見，我也算完成了一樁心願，我給你安排了新住處，你和女兒一塊住，她還能照顧照顧你。蔣仕達說：我那兒不大方便，還是在你這住吧，還能和你多學點，長點本事。
不久，信使送來京城李鴻章大人發來的電報。
跬步（張懷遠字）公檯鑑：
欣聞北上靖邊之役，擊潰羅剎金匪，東北安然，吾心甚慰！今待局勢稍安，即速將所有民礦轉為官礦，並黑龍江域內所轄礦業一體經營。現我大清內憂外患重重，且歲賦蕭條，庫銀已是捉襟見肘，步步艱難。唯多產貢金，以緩解時局。公之任事勤勉，吾已深悉；今受命危促之際，吾厚望焉。謹以為托。
張懷遠閱後一笑：我這輩子務過農，經過商，當過知府，做過通判，治理過水壩，現在又開始淘金了。信使微笑。
嗩吶叫得好歡，花轎走在路上。嗩吶聲臨近，轎子停在門口。球子用秤桿子挑開轎帘，興奮的眼睛盯著蓋頭。曼兒頂著蓋頭從裡面慢慢走出來。球子把秤桿伸過去，曼兒抓住秤桿的一端，球子牽著秤桿，領著曼兒進院，在鞭炮和嗩吶聲中走過門檻，走過火盆，進入堂屋。
司儀高喊：一拜天地；二拜高堂；夫妻對拜；步入洞房！新娘坐在一旁，身邊的老太太把一方白綾鋪在褥子上，轉身關門走了。屋子裡有點靜。球子斜眼看新娘，用秤桿挑開曼兒的蓋頭。曼兒滿臉淚水，滿眼悲傷。球子笑了：喜事，哭啥？是高興的吧？曼兒不語。
球子解脖領子的盤扣，有點急不可耐，一下撕開了胸前的一排釦子說：脫衣服啊！曼兒不動。球子上前：來，我幫你脫。曼兒打開球子的手：你別碰我！球子訕笑：都結婚了，俺知道你不好意思。來，我幫你。曼兒又說：大哥，你別碰我，我有話跟你說。
球子只好不動：咱是明媒正娶的夫妻了，有啥話你就跟我說！曼兒說：俺有男人了。球子驚奇：你有男人還嫁人？曼兒委屈著：都是俺二姨逼的！俺男人到黑龍江闖關東淘金去了。球子問：他叫啥？曼兒說：管糧。球子蹦到地上問：什麼什麼？你再說一遍！曼兒說：俺男人姓管，名叫管糧。
球子瞪大眼睛：你大號叫周福梅，你小名叫曼兒？對不對？曼兒問：你怎麼知道？球子低著頭：哎呀，作孽啊！俺回來的時候，管糧還囑咐俺，讓俺幫著找你，你說天底下咋會有這麼巧的事呢！管糧哥救過俺的命，俺們是過命的朋友。
曼兒抽泣著不說話。球子說：曼兒，俺球子不能做對不起朋友的事兒。婚是結了，不能改了，咱就是說破嘴也是結婚了，不管你心裡有沒有管糧，你在俺心裡都是管糧的人。曼兒說：你把俺休了吧，讓俺去找俺男人，對不住你了。
球子搖頭：俺娘把你娶到家不容易，休了你娘心裡會不好受，在村里抬不起頭來。曼兒看球子：那也不能就這樣啊，你不是說管糧是你過命朋友嗎？球子認真地說：是呀，俺是說咱倆把戲演完，不能讓俺娘難過，過後俺把你送到礦裡，給管糧哥送回去。能找到你，也算值了。
曼兒抬頭問：哪天去關東找俺男人啊？球子說：三天以後咱就動身，明天你趕緊準備準備，收拾一下。曼兒吞吞吐吐：大哥，你能答應不碰俺嗎？球子苦笑：你是管糧哥的人，打死俺也不敢碰你。放心睡覺吧。
球子說完上床躺下。曼兒看了看那塊鋪在床上的白綾子想了想，慢慢拿過來，用牙將手指咬破，在白綾上擦擦，然後再鋪上。球子背對曼兒，睜著眼想心事，慢慢把眼閉上。
三天后，球子推一輛山東獨輪小推車走了，車的一側放著兩個包袱和吃食，曼兒坐在另一側。球子滿頭大汗，悶哧悶哧地推著。曼兒問：管糧哥真讓你找俺？他還好嗎？球子火了：你有完沒完？都問多少遍了，好！一道上你就沒問問俺好不好？曼兒歉意道：哦，真是對不住。說著哭了。球子說：行了，別哭了，看皴了臉，怎麼見管糧哥啊！曼兒說：你真是個好人，俺一輩子都感激你！
韓老大沒在，瘦子和眾匪徒在匪窩裡喝酒、吃飯。瘦子看看大家，喝口酒，把碗一放說：弟兄們，老大三個月不見了，看來這山上有他沒他都行，是不是弟兄們？沒有人回答，眾匪們繼續吃著。老尿子知道會發生什麼事。
瘦子說：老大摟著個娘們儿天天在炕上滾，不回來，也不管弟兄們死活，山中不可一日無主，是不是弟兄們？依然無人回答。
瘦子繼續說：老大他已經犯了山規，把磕頭的大哥趙福成弄得人不人鬼不鬼的跑了，他霸占了房子，有這麼幹的嗎？是不是弟兄們？還是沒人回答。
瘦子一使眼色，老尿子等人身後被頂上了槍。瘦子說：今天請大家喝酒，就是要通個風報個信兒，說件事兒。這山寨，我說了算！有沒有願意走的？
老尿子吃飯，吃得很慢。有個人站起，身後立刻被打了一槍，那人倒了。瘦子看看大家：還有走的嗎？眾人膽怯不語。瘦子說：沒有！沒有就好，明天跟我下山走一趟！
老大在炕上喝酒。管纓坐在炕裡哄著孩子睡覺說：老大，你有日子沒回山上，那幫弟兄不知道咋樣了，我給準備些米呀面的，還準備了一角子肉，你去犒勞犒勞大家吧。老大說：是得犒勞犒勞，要不他們該有想法了。管纓笑：都怪我啊，扯了老爺們儿的後腿兒。老大放下酒杯：這話不假。嘿嘿，我還是明天去吧。管纓說：別了，現在就去，趁著天不晚，早去早回。
就在同時，土匪的馬隊奔馳下山而來，瘦子一馬當先。老尿子在他身後，心裡想著對策。
韓老大哼著小調趕著馬車，馬車上放著糧食、豬肉，還有兩壇子酒。瘦子迎面馳來，跑到車前勒馬站立。韓老大問：哎，真是想什麼來什麼，你們這是乾啥去呀？瘦子厲聲道：哼，幹啥去？要你命去！韓老大驚奇：這是咋的了？我正想給你們往山上送些酒肉，犒勞弟兄們呢。瘦子高喊：犒勞弟兄們？你還不知道送給哪個相好的呢！弟兄們，別聽他這一套，下手！
韓老大手拿煙袋跳下馬車，瘦子抬手就是一槍，子彈擦著韓老大左臂，老大一驚，用手摀住，看到有血，就說：你們動真格的？要下死手嗎？話音未落，一刀又砍過來。韓老大低頭躲過，順手抄起馬鞭，一鞭將一個土匪打落馬下。其他土匪圍上來，老大躍起，將瘦子撲到馬下。二人滾在一起。土匪紛紛下馬，圍攏過來，亂棍打在韓老大身上。
老尿子沒有動手，他牽著自己的馬，將其他的馬驅散。老大死掐住瘦子的脖子，將瘦子掐暈過去，同時韓老大後背被刀砍中，韓老大“哎喲”一聲，滾到一邊，順勢撿起地上的木棍，左突右衝，將其他土匪打翻在地，突出重圍。老尿子牽著馬沖向老大，順勢將韁繩扔給他，使了個眼色，滾翻在地。韓老大翻身上馬，打馬而去。
瘦子與眾土匪起身，老尿子也起身，摀住腰部“哎喲、哎喲”地叫著。瘦子手摀脖子，咳嗽著喊：快快，給我追！老尿子和眾土匪一瘸一拐地去追四散的馬。土匪們找回馬來，整理著。瘦子喊：都快點，追！
老大跌跌撞撞推開大門，衝進屋裡。管纓正在逗孩子，看見老大渾身是血，吃驚地問：你這是咋啦？韓老大喘著氣說：他們反水了，想要我的命，你趕快帶孩子離開這裡，他們一會兒就會追來。管纓急了：不行，我走你咋辦？韓老大更急：廢話少說，再晚就來不及了！
管纓邊用布兜背好孩子，邊哭著說：老大，你要和我一起走，你傷成這樣我不能扔下你！老大從來沒有過的嚴厲：你趕快給我走！聽我的，為了孩子，跑得越遠越好，不要再回來了！
管纓背著孩子騎在馬上，韓老大往馬背上掛用包袱皮包著的梳妝匣和一個包袱說：纓子，這個匣子別帶了吧？礙事。管纓說：我就要帶！老大說：你不要命了？管纓說：這就是我的命！老大整理好匣子，感動地望著管纓：快走吧，把孩子給我好好養大。
眼看土匪騎馬遠遠而來，韓老大在馬屁股上猛打一下：快走。管纓在馬上回頭哭喊：老耗子我給你燒紙！老大感嘆：我這輩子不虧啊！管纓騎馬絕塵而去。
管纓來到一片荒涼的大地上，牽馬看著大地，淚流滿面地跪下給大地一拜。她騎馬來到小鎮街上，天色已晚，就抱著孩子，慌慌張張來到王婆家。王婆吃驚道：你可回來了，我和你叔正念叨你！管纓說：我回來打聽打聽老大埋在哪兒了。王婆嗚嗚哭出聲來：管纓你可得挺住啊，聽說老大讓那幫土匪給五馬分屍了。管纓摀住嘴哭。王婆感慨道：挺好的一個家，挺好的日子，就這麼說沒就沒了。管纓止住哭：我要不是為了給他留個後，說啥也不能把他一個人扔下，非得和那幫傢伙拼命不可！
王婆說：你也是個苦命人，好不容易盼著日子一天天好過了，又出這樣的事。今後打算咋辦啊？管纓搖搖頭：這鎮上是不能待了，我打算往北走，聽說北邊有個傅家甸，那塊兒的日子好過些。王婆說：有啥難處，就回來找我，我和你叔怎麼著也都能幫你，鎮上的山東人你幫過那麼多，誰都不會忘了你。你叔沒在家，你就在我這多住些日子吧。管纓說：我明天一早就走。
管纓很能幹，不久就在哈爾濱傅家甸開了一家麵館。她站在凳子上掛“面”幌，兩歲的春生站在一旁看。管纓看著幌在飄，很是高興，見有過路人在看，就高喊：麵館兒開張了，來咱家吃麵哪！山東打滷麵啦！又寬又長又筋道！來吃呀！
麵館裡只有一張桌子。沒有客人，管纓一個人坐在那等客人，她抬頭看著靠牆桌上擺著老大做的梳妝匣，心潮翻滾。
有人進來了，二十多歲，穿戴很一般。來人說：恭喜發財。管纓站起：借你吉言。你是俺家第一個客人，給店裡帶來福運了。說著忙往灶房去。來人說：等等，除了面，再來盤醬肘子。管纓說：沒有。來人說：那就要醬牛肉。管纓又說：也沒有。那人看了看管纓：那就來個拌蘿蔔皮。管纓賠笑：還是沒有。
來人說：你這開的什麼館子啊？行了，來碗麵吧。管纓高興地答應著，進了灶房。管纓把麵放在桌子上，來人吃一口，吧嗒吧嗒嘴說：不咋的，我聽你剛才喊又寬又長又筋道，名不副實呀，這筋道差多了。
管纓不高興了：你願意吃就吃，不願意吃就走，別在這挑三揀四說不好聽的。那人笑道：你看看，買賣不能這麼做啊，和你聊兩句不中聽的就不愛聽了，我這是好話。光賣麵掙不了幾個錢，酒菜利大，划算。管纓說：俺不會啊。那人說：我會。要不我給你比試比試？
那人走到灶房，在菜板上哐哐哐切土豆，刀法嫻熟細膩麻利。他把切好的土豆絲放在鍋裡“嘩”的一聲爆炒起來，顛勺菜翻起老高，鍋裡燃著旺旺的火，眨眼之間，油汪汪的土豆絲倒在盤子裡。管纓在旁看呆了，她品嚐一口：嗯，好吃！那人說：你要是有料，我再給你顛十個八個菜。管纓問：鎮上的？那人點頭：都叫我林酒師，看你麵館開張，想來找個活干，缺人不？管纓說：先試一個月的吧，怎麼樣？林酒師挺痛快：好，明天就來。
自從林酒師一來，麵館的生意就好起來了，管纓又加了幾張桌子。林酒師勤奮肯幹，每天都是很晚了才回家。管纓看著外面天黑，就說：林子，點上燈籠拿著。林酒師說：不用，走黑道我不怕。明兒你和孩子吃的菜我都給炒好了，你一熱就行。管纓看著他說：嗨呀，我自己對付一口就行了。林酒師說：日子長著呢，不能對付。管纓送林酒師到門口：慢點走。林酒師小聲囑咐：把門啥的都關好。管纓說：知道了。
這天晚上，客人沒了，店裡要打烊。管纓來到後廚，林酒師正在案子上切肉，預備明天的活兒。管纓說：林子，你是酒師，咱有你這個人才，幹嗎不辦個燒鍋？林酒師笑道：早我就說過辦燒鍋嘛。管纓說：那時手頭緊巴，沒有餘錢。你說進設備得花多少錢？林酒師說：設備咱小家小戶的買不起，那玩意兒我自己能做。老梁家的房子原來就是開燒鍋的，讓土匪給砸窯，舉家回山東了，現在是梁老爺子在那看屋。他閒著也是閒著，咱先便宜點兒租兩間，我看夠用。
管纓高興道：那可挺好。造酒的家把式兒都在嗎？林酒師說：早就讓土匪給毀了，沒事兒，咱自己做。管纓說：那先把老梁家的房子租下來，再僱兩個伙計。林酒師解下圍裙笑了：不是僱兩個的事兒，前院麵館得有一個，後邊的燒鍋起碼得三個，一共四個。
林酒師走出大門，管纓送到門口。林酒師走了，管纓還在望著。林酒師剛走了幾步，又轉了回來。管纓問：落東西了？林酒師又叮囑：世道不太平，把門窗都關好了。說完走了。管纓望著他的背影，心裡很不平靜。
林酒師說乾就乾，他樂顛顛地讓管纓看他畫的設計圖，邊指邊說：咱就按這個找鐵匠給打，鍋啥的自己買。管纓說：好，你辦吧，我信著你了，把錢給你預備著。接著，林酒師就把圖紙的設計變為行動。為了節省車費，能自己搬運的，他就不僱馬車。
麵館後院的幾間大房子裡，林酒師和新來的伙計小奎、郭四兒等安裝燒鍋的蒸餾系統。管纓喜滋滋地來給他們送水：都歇歇吧。林酒師站在凳子上安裝一個管子，他安完跳下來說：全都乾完了。管纓喜笑顏開地看著那些管子問：咱的燒鍋就算安成了？林酒師擦把汗說：成了！
張懷遠在辦公室對雪竹說：朝廷要給我派來個副手，到現在還沒到，不知是誰來。正說著，周光宗推門進來：大人，在下周光宗前來報到，赴任來遲，請恕罪。張懷遠笑道：原來是你啊！你總是在我念叨時就來到。
周光宗說：啊，雪竹也在這，我和大人總是心心相印！雪竹說：雪竹無才，只好跟著義父做文案。張懷遠安排著：光宗啊，你來得正是時候，趕快熟悉熟悉金礦，過兩天我要到塔河去一趟，礦上的事你來管。周光宗說：大人放心，礦裡的事就交代給我好了。
晚上，張懷遠和夫人在房間裡。夫人說：到塔河去？那你跟管糧把他和雪竹的事說了再走啊。張懷遠說：我這幾天忙得腳踢後腦勺，這事就你去說吧。
第二天，張氏讓丫環拾妹把管糧叫來：我是想和你商量個事，雪竹這姑娘挺好，我是從小看著她長大的。你哪，事兒我也都聽說了，原先心裡一直掛念著曼兒，現在曼兒人已經不在，你也老大不小，該成個家了。我覺得你和雪竹倆挺合適，張大人也覺得你們合適，這事你考慮考慮？方便的時候給我回個話，還是現在就給我回話？管糧說：容我想想。
管糧從張大人家往回走著，遇見了周光宗。周光宗上來和管糧打招呼：管大把頭，記不記得我了？管糧說：怎麼不記得，我聽雪竹說你來了，想看看你，還沒倒出工夫去呢，巧啊，在道上遇見了。
周光宗笑：黃金山你不聲不響地走掉，沒想到在這又遇上了。姚成也來了。管糧說：我昨天看見他了。周光宗說：礦上的事兒，還請管大把頭多多幫忙！管糧客氣道：哪裡哪裡，週協辦多多指教！
張懷遠穿著皮大衣從屋裡出來，一身遠行裝扮。他囑咐周光宗：我不在家這些天，勤照應點，那邊談得順利，我就能盡快趕回來。周光宗說：大人路上多加小心！張懷遠笑著：這麼多的人馬刀槍還怕什麼？周光宗扶張懷遠上馬。
雪竹從屋裡跑出來，手裡捧著一個石爐，那石爐很熱，雪竹不停地倒著手：義父，把這個帶上！路上小心！張懷遠高興地說：好好，還是雪竹會疼人！雪竹笑著把石爐遞給張懷遠。
張懷遠的馬隊走了。周光宗注視著雪竹。雪竹轉身而去。
盧漢等人在支著的大鍋上炒石頭，他用鐵鍬翻著石頭子，把冒著熱氣的石頭子鏟到翻斗裡，拔桿慢慢把翻斗放到碃眼下，碃眼頓時熱氣騰騰。
碃眼下，管糧對王福恩說：多焐一會兒，熱氣多散一會兒，化完了好往下刨。
過了一會兒，管糧摸了摸石頭子：涼了，往上運吧。王福恩用鐵鍁把石子傳到外面。管糧說：福恩，你把嘎啦（石子）裝斗子裡，我上里邊刨。管糧拎著一把鎬頭，走進碃眼的拐彎裡，在裡面刨著。上面沙土層有些脫落，管糧只顧幹活，沒有註意，忽然塌方了，管糧被埋在砂石裡。
雪竹正在屋里辦公，忽聽有人喊：礦上出事了！她放下筆匆匆跑到外面，看到大家都往礦上跑，就問一個跑著的人：礦上出什麼事了？那人說：管大把頭被砸了！雪竹一驚，急忙向礦上跑去。她跑到礦區門口，被守衛攔住：女人不能進！雪竹掙脫著：你們管不著！硬跑過去，守衛在後面攆：回來！女人不能進！但雪竹已經跑遠。
雪竹風風火火地跑來，看到管糧被人從碃裡背出來。駱有金跪在地上哭：管叔，你不能死啊！雪竹扒拉開人群擠進來：管糧！你怎麼了？管糧有氣無力地睜開眼睛：沒事，砸了一下，怎麼……你……
有人指著雪竹喊：不得了，女人進礦了！雪竹說：他被砸了，我是來看他的！那人說：不行！你破了礦規，礦上就要遭大難，快，打死她！盧漢說：別在這兒動手，把她綁到市政廳，讓總辦處理！大家紛紛應和。
市政廳外人聲鼎沸，他們嚷著：殺了蔣文案！殺了蔣文案！周光宗聞聲走出，看見礦丁們站在廣場上，中間押著被綁的蔣雪竹。周光宗急忙上前問：怎麼回事？盧漢說：蔣文案進了礦，壞了女人不能進礦的千年礦規！有人說：女人一進礦我們就倒霉，幾年不出金子！有人說：還要遭大難。礦丁們吵嚷不休，蔣雪竹嚇得直哭。
盧漢喊著：處死蔣雪竹！周光宗忙說：死刑？我可沒這麼大權限，張大人也沒這麼大權限！盧漢吼道：這是我們礦丁的事！你們要是不管，全礦幾千人不會答應！憤怒的礦丁們大喊著：對！我們不答應！處死她！
周光宗驚呆了，他想了一下說：我是協辦，蔣文案可以由我來處理。盧漢說：那不行，她犯的是我們的礦規。周光宗說：那你去把你們的管大把頭找來，他是你們的盟會會長！盧漢說：管大把頭受傷，來不了！
周光宗說：那我去找他！盧漢催促：事不宜遲，你現在就去。周光宗說：好，這麼大的事，我現在去。盧漢回頭告訴礦丁：把這個女人看好了！眾人答應著將雪竹押走。
周光宗和盧漢來到掖縣幫住處看管糧，管糧頭上纏著白布，坐在椅子上低著頭不說話。周光宗說：管大把頭，蔣雪竹不懂礦上規矩，她是為了看你，情急之中才觸犯了這個規矩引起眾怒，你是礦丁盟會會長，這事，你看該怎麼辦？
管糧沒有說話。盧漢說：會長，女人進礦該咋辦，你應該心知肚明。眾人起哄：殺了她，廢什麼話！周光宗盯著管糧試探地說：這件事我看還是等張大人回來再處理。盧漢說：不行！眾人也說：不行，我們不答應，殺了她！
周光宗看看盧漢，又看看管糧。管糧說：我也覺得不行。蔣文案是為了我才進礦的，按理說，我該念這份情義。可蔣文案壞了我們的礦規，我們都是靠挖金子吃飯養家糊口，女人進礦，就沒了爆頭。這不是小事，是天大的事兒！千百年來，礦上就是這麼個規矩，女人進礦，必須處死！
周光宗一驚！盧漢等高喊：管大把頭說得對！殺了她！周光宗問：那管大把頭的意思是，按礦規辦？眾人都盯著管糧。管糧說：按礦規辦吧。盧漢說：好！就按礦規辦！說著放心地帶眾人出去。
周光宗頭冒冷汗，默默地看著管糧說：管大把頭，你要三思而行啊！管糧說：你回去吧，我靜一靜！