管纓坐在陸老太爺臥室的炕邊，三個姨太太左右陪著。大太太說：在這兒就和在家一樣，有啥要求儘管說。二姨太、三姨太也應和：有啥就說，別藏著掖著。
管纓說：俺沒啥要求，就是想工錢一天一結清。俺為俺娘治病，每天買藥看病得花錢。大太太點頭笑著說：行，就依你，工錢一天一結清。
滿頭白髮的陸老太爺微笑著走進來，眼睛放光，他告訴姨太太們：麻溜儿地脫吧。管纓一愣，發覺不對，馬上喊：老爺你們要幹啥？不是說做使喚丫頭嗎？
姨太太們脫管纓的衣服。大太太安慰道：是使喚丫頭啊，一會兒你就知道了。三姨太笑道：老太爺也不能把你咋樣，俺們這麼多姨太太都白閒著呢！
老太爺穿著內衣，坐在炕對面的椅子上，吧嗒吧嗒抽煙袋，喜愛地看著管纓，從容愜意地微笑。管纓疑惑地被姨太太們扒掉上衣，只留了個肚兜。
老太爺把煙鍋放在琴桌上，眼睛發直地站起身來，向管纓走去。他顫巍巍地撫摸著管纓的皮膚，閉著眼睛入情地體會著，發自肺腑地蹦出一個字：嫩！接著，老太爺的手更加抖動起來，手指慢慢合攏，掐管纓的皮膚。姨太太們摁著管纓不讓動。三姨太告訴管纓：這是你的福分，老太爺就好這一口兒。
老太爺一下一下掐著，臉色舒緩、幸福。管纓額頭上滲出汗珠，咬緊牙關挺著不吭一聲。掐著掐著，老太爺高喊：叫你不吭聲！叫你不吭聲！大太太說：疼就喊幾聲！管纓憋著不吭聲。老太爺繼續掐著。
管纓突然大喊一聲，一把推開周圍的幾個姨太太，跳下炕往門外跑。老太爺沒有防備，被掀翻在炕上。管纓正往外跑，被二姨太和三姨太攔住，屋子裡亂成一團。跑進來兩個家丁，大家一起把管纓摁在炕上。
大太太喊：你不是為了給你娘治病嗎？跑啥呀？管纓眼裡含著委屈的淚。
老太爺躺在炕上突然哏哏哏兒樂起來，他狠狠地掐著管纓，越來越快，頭髮蓬亂，有點兒歇斯底里：我叫你跑，喊！喊！在老太爺瘋狂的叫喊中，管纓再也憋不住，哇的一聲號啕大哭起來。
老太爺滿足地住了手，滿頭大汗地癱坐在炕上喘息，舒服地打了個飽嗝。
管纓拖著疲憊的身軀回來，在門口平靜一下才進屋。她進屋像換了一個人似的，跟娘打招呼：娘啊，好點沒？娘說：你有活做，娘心裡就敞亮多了，病也好了不少。你哥他們不知道咋樣？俺掛念老二啊，他好惹事兒。
管纓安慰道：有大哥在呢，娘，你就別再惦記這個那個的了，好好養病吧。等你病好了，咱們去黑龍江找俺大舅，說不定俺哥他們也到了那兒，到時候咱一家人就聚到一塊兒了！
娘嘆氣：唉，娘這把骨頭怕撐不到關東啊！管纓說：娘你咋這麼說呢！俺看你氣色好多了。娘問：今天都乾點啥活啊？管纓略一遲疑，搪塞道：都是些零零碎碎的活，那點活對俺來說也不算個啥。
這天傍晚，管纓疲倦地回到潘家，見潘二爺坐在門口，縮成一團，就問：潘二爺你坐這兒乾啥呀？潘二爺說：俺不敢見你娘，怕你娘罵俺。纓子，別怪俺，俺也是沒法子，讓你受苦了。那陸老太爺就這毛病！也怪你潘二爺沒本事啊！唉！
管纓說：只要能治好俺娘的病，啥苦俺都能受。說完管纓把幾個銅錢給了潘二爺：那幾服藥俺娘吃完也不見好，俺白天忙，你替俺去請個好點的先生，再去藥舖給俺娘抓幾服藥成嗎？潘二爺滿口答應。
娘發現管纓的胳膊有青淤，就問：纓子，胳膊咋了？管纓掩飾道：沒咋的，那家的小孩愛掐人。
潘二爺無精打采地坐在地攤上，掐指頭算著，算的結果覺得不好，他呆在那裡，最後收了攤子站起來，一邊走一邊唸叨著：俺的大限到嘍！
潘二爺來到賭局上。大漢問：有錢嗎？潘二爺說：沒錢。大漢笑了：那你拿什麼和俺賭？潘二爺：賭衣服！大漢笑：你那身衣服一錢不值。大漢起身要走，潘二爺一把拉住他：賭俺眼睛，一個眼睛二十兩！大漢說：你的話俺從來不信，你給俺算了幾次卦，沒一次是準的。
潘二爺說：這回是準的，俺輸了，把眼睛給你，算我背運；俺要是贏了還把眼睛給你，你給俺銀子。大漢笑：俺要你眼睛幹啥用？一錢不值啊！
潘二爺說：賭個樂子，讓全鎮的人說你牛，你是第一高人！你把能掐會算的潘二爺的眼睛賭到手裡了，你比神仙還神仙！大漢笑道：你說這話俺愛聽，衝這，陪你玩一把，眼睛不眼睛的就算了。
眾人聽說這邊賭眼睛，都不玩了，紛紛圍過來看熱鬧。二人依次出牌。潘二爺瞇起眼睛彷彿在掐算，之後，潘二爺把牌亮出來。大漢推牌說：你贏了！
潘二爺欣喜，突然半天不說話，伸出手大喊一聲，五個手指深深地嵌入眼窩使勁一摳，帶血的指頭上，捏著一個血糊糊的眼球，啪的一聲，眼球拍在了桌子上。大漢驚出一身冷汗。潘二爺坐在那裡半天無話，沒有去捂已經空了的眼眶，血從眼眶裡流出來也不去擦。在場的人都驚在那裡。
潘二爺大喊一聲：拿錢來！大漢吃驚地將錢掏出，放在桌上。
鎮外樹林裡有個小墳包，墳前燒著三炷香，擺放著三碗酒。潘二爺跪在墳前，燒著黃紙，嘴裡叨咕著：弟兄們啊，你們在那邊挺好吧？餓了就跟我念叨一聲，飽了就打個嗝兒給我聽聽。你們那麼多人在一塊兒，多熱鬧啊，就把我一個人扔在這世道上活受罪。陰陽兩隔，就一層窗戶紙兒，哪一天我一口老氣兒打破這層紙兒，咱兄弟們一塊兒聚聚。烀半片子豬肉，喝幾碗大酒，聽一宿小戲兒，高興了兩手一抖，扔幾把骰子，叫一聲沒錢的快上來！我……想你們啊！你們都把俺忘了吧？可俺沒忘你們啊！每年都給你們燒香、擺酒、說話啊……
潘二爺說完淒然一笑，他被挖掉的眼睛用布纏著，還流著血水，另一隻眼睛流出老淚：兄弟們，俺對不起你們啊，當初不是俺那一卦，你們說不定現在都好模好樣活著，一盅小酒兒一袋煙，倚在被垛上，看孩兒們滿炕打滾兒，老婆在燈底下做針線……可咋就偏偏讓我活下來了呢？現在俺才明白，活著就是死了，死了就是活著……
潘二爺說著，雙手顫抖著從懷裡掏出黑旗：兄弟們啊，當初咱們都是為了這面黑旗，把一腔子血倒在咱家鄉的土地上，今天我把這黑旗給你們送去了，不能再連累那些活著的弟兄，不能再有人因為它送命！
潘二爺仰起臉，呆呆地看著天，輕聲說：兄弟們，我給人算了一輩子卦，今兒個真算到自己頭上了，兄弟們，咱回頭見！他說著，將黑旗放在火堆上燒著，火堆上燃燒著黑旗，映紅了他老淚縱橫的臉。
潘二爺進屋來。管纓娘一臉嚴肅地問：潘二爺，你給孩子找的什麼活？她胳膊咋青了？潘二爺低頭說：嫂子俺向你招了吧，陸家老太爺有個癖好，愛掐人……
管纓娘摔了藥碗：你怎麼能幹出這種事！你缺德不缺德呀？啊？你眼睛怎麼了？潘二爺說：瞎了。管纓娘發狠道：是人瞎了，眼睛才瞎的！
潘二爺哭喪著臉：嫂子，俺給自己算了一卦，大限到了。管纓娘皺眉道：你別裝神弄鬼兒了，誰信你啊？算了一輩子卦，哪一卦算準了？當初要不是你算的那一卦，非得要在八月節打那一仗，管大田他們能死嗎？
潘二爺笑瞇瞇地說：痛快！俺就想讓你罵。管纓娘訓斥道：你還覥個臉說呢，對得起那些死去的掖縣兄弟嗎？你原本也是個出生入死、征戰疆場的英雄好漢，你自個瞧瞧現如今變成了什麼樣？無家無業、無情無義、裝神弄鬼！你咋能變成這樣？咋能走到今天這個地步？你那時候嗷嗷喊著要堂堂正正做人，做個殺富濟貧的好漢，一身的血性，一身的正義！現在咋這樣啊？
潘二爺感嘆：痛快！十五年了，沒這麼痛快過，這才是一泡好煙儿啊！罵得舒坦！嫂子，對不起，俺算白活一回了！管纓娘氣憤道：就你現在這個樣，活不活的意思不大！當年死去的那些弟兄，如果看到你現在這個樣，都能從墳包裡拱出來，像碾狗屎一樣把你碾死！
潘二爺呆呆地看著管纓娘。她橫他一眼：看什麼？你要是想活著，就把你那臉皮撕下來釘在牆上，那樣沒人認識你！
潘二爺上了炕，一頭扎到窗戶上，穿破窗戶紙和窗框跌出去了。管纓娘一驚，趕緊朝外走去。她來到院子，見潘二爺躺在一個大箱子裡，一隻手伸在沿儿外面，手上有個反抓的口袋，銀子正嘩嘩地落在地上。
管纓娘來到箱子邊，見潘二爺圍巾蒙在臉上，用手試了試他的嘴，人已經斷氣。她捂著嘴，眼裡含淚說：到頭來，你總算沒把人模樣丟了……
管纓娘給他蓋上箱子蓋。她一陣頭昏，踉踉蹌蹌往屋裡走，一頭倒在地上。
管纓回家見娘倒地，大喊著：娘！你咋啦？
娘有氣無力地睜開眼睛：咱管家的孩子都像你爹，站著是根梁，倒下也要把地砸個坑！別信天，別信地，也別信神鬼，要不，在關東立不住啊！
管纓哭道：娘，俺記著！娘無力地說：雖說你是女孩兒家，可你要記著，做人就要胳膊上能跑馬，拳頭上能立人，能這樣，你就立住了。管纓點頭：娘，俺知道。
娘拿出潘二爺的錢袋：這是你潘二爺給的盤纏，娘不能陪你了，活出個樣來！管纓不停地點著頭。娘長嘆一聲：等你在關東找到你兩個哥哥，到你爹和我墳頭前念叨一聲。好了，我找你爹說話去了……
曼兒拿著繡花撐子在繡花，二姨笑臉盈盈地過來：曼兒呀，二姨去給你扯點花布做身衣裳，過兩天相親。曼兒說：二姨，俺不相親，死也不嫁人。
二姨氣憤地走過來一把奪下繡花撐子，扔在地上用腳踩跺著：俺就知道你心裡還裝著那個野漢子。曼兒頂撞：他不是野漢子，他是俺男人！
二姨冷笑：你男人？你不知羞得慌、臊得慌啊？一個上了官府告示的人，還你男人？天下男人有的是，你咋就離不了他呀？曼兒不理二姨，淚水淒然而下。
二姨哄著：好了，曼兒，都是你把二姨氣的！別哭了，別記二姨的仇兒，二姨這都是為你好。管家那小子惹了官司，現在去闖關東，生死不明，你就別再想著他了。往後二姨再給你攀個大戶人家，也讓你二姨跟著沾沾光。在家好好待著，別不知道好歹！她說完走出房間。
曼兒看著姨走了，趕緊收拾東西。她背著個包袱，把門關好，悄悄溜出姨家。
曼兒匆匆走在路上，她見人就打聽上關東的路咋走。
二姨樂顛顛地回到家，發現屋裡沒人，到院子裡找也沒人，就十分著急地向鄉鄰詢問，有人指給她曼兒走的方向。
曼兒走在路上，擔心地回頭，看有沒人追來。身後一輛馬車叮叮噹當地過來，馬車上扣著一個席棚，被簾子擋得嚴嚴實實。曼兒站下求車老闆：大叔啊，捎俺一程吧，俺要上關東。車老闆搖頭：關東那麼遠，俺去不了，俺上城裡。曼兒問：俺跟你到城裡，到城裡能找到去關東的路吧？車老闆說：能，姑娘，上關東幹啥去？曼兒說：找俺男人去。車老闆說：上車吧！
車老闆把車停下，曼兒剛一跳上車，車棚的簾子裡就伸出一隻手來，一把把曼兒拽進去。車內，二姨一臉猙獰：真不要臉！還找你男人！你就那麼想漢子？俺都給你找人家了，你就死了那個心吧！
回到二姨家裡，二姨一把將曼兒推進屋裡罵著：你個小妖精，俺供你吃供你穿，沒求你個好兒，到頭來還落了一身不是！
二姨繼而哭號著：俺的姐姐呀，你走了，給俺留下這麼個禍害呀！姐呀，這孩子再這樣，俺咋向你交代啊？曼兒是一心想著氣死我呀！不如我現在就跟了你去，好歹遂了她的心，讓她愛上哪兒上哪兒吧！我的親姐姐呀，我這就跟你去吧！
曼兒只好哄著二姨：二姨你別哭了，俺再不走了。二姨立刻不哭了：真不走了？曼兒無奈地點點頭。二姨有了笑模樣：行了行了，俺就知道俺曼兒會心疼二姨，你快好好打扮打扮吧！過一陣子，相親的就來了。
相親的來了。球子他娘大模大樣坐在炕上，曼兒哆哆嗦嗦給球子娘點煙袋鍋。銅煙袋鍋反扣著，被馬糞紙點燃，煙袋鍋著了才慢慢翻過來。球子娘抬眼仔細看著曼兒，臉上掛著微笑，手摁了摁點燃的煙鍋，順著長長的煙杆儿拉回來。
曼兒坐在椅子上不抬頭。二姨笑著：曼兒呀，把頭抬起來，讓大家好好端詳端詳。曼兒低頭不動。二姨當著球子他娘笑道：俺曼兒這孩子老實、忠厚。球子娘附和：誰也別說誰了，俺們大小子也是那樣兒！
二姨高興了：俺不是說嘛，這兩個孩子生辰八字都相當，脾氣秉性皆投緣，就是天生的夫妻相！曼兒低著頭不動，一滴眼淚落在她的大腿上。
球子家的彩禮一件件放在二姨炕上，二姨歡喜得合不上嘴，一個勁兒地感慨：你看看，你看看。球子娘說：這都是孝敬她二姨的。這親俺看就定下吧。
二姨內心高興，表面還要裝著：你們人家倒是沒說的，都是本分人家，只是沒看見你兒子啊！球子娘說：俺兒子在關東還沒回來，在那發家了。二姨發話：俺看就定下吧，俺做主了。
球子娘笑了：她二姨真是個爽快人兒！球子娘示意同來的家人繼續上禮。球子家人又把一個很重的箱子抬到屋子裡，並當著二姨打開蓋子，裡面是滿滿的銅錢。二姨探著脖子一看，抑制不住喜得嘴角有點兒抖動。
幾百個勞工下了船，來到黃金山工地。清兵手持洋槍、長矛，分散在各處把守。幾個騎馬的兵丁揮舞鞭子驅趕著勞工。
管糧悄聲對管水說：看來咱是上賊船了！管水低聲問：逃吧？管糧搖頭：往哪兒逃？不要命了！這工地可是朝廷的，千萬別胡來，別忘了咱又多了條人命！
工地四周圍著鐵絲網，兵丁幾步一崗。勞工小跑著進入工區，入口處有幾個捕快，拿著告示與勞工對比著看。
管糧遠遠看見捕快，對身後的管水說：有捕快！別慌，聽我的！管糧觀察四周，見那邊糧車正在卸糧，有兩個人扛麻袋費力地走著，他趁人不備一下溜過去，對工頭喊：再來幾個幫手吧？工頭高興：好啊！
管糧跑到一清兵跟前：官爺，俺得要幾個幫手。清兵一仰頭同意。管糧指著管水等人喊：餵，你們過來幫忙。管水和另外幾個人跑過去扛著麻袋走向倉房。
這時候，那幾個捕快過來問工頭：他們是新來的嗎？工頭回話：都是老人兒。
捕快們打量著正在幹活的勞工。管糧用麻包擋著臉從捕快跟前走過。捕快沒看出什麼，走了。管糧和管水看著走遠的捕快鬆了一口氣。
黃金山工地總辦張懷遠正在寫東西，下人領著蔣雪竹進來。張懷遠看到蔣雪竹，驚奇地問：雪竹？蔣雪竹流淚道：義父……張懷遠趕快讓蔣雪竹坐在椅子上問：雪竹，怎麼回事？
雪竹把事情的經過大致講了。最後說：……就這樣，太后老佛爺大怒，要殺我們全家，我從後門跑出來，父親囑咐我回到義父身邊來。
張懷遠問：你父親現在在哪裡？雪竹搖搖頭：不知道，可能已經被押送去朝廷了。張懷遠長嘆一口氣說：我以前勸過你父親，可他太耿直了，一身書生氣，到底還是出事了。你暫時留在這，做文案吧。雪竹問：義父，我不會連累你嗎？張懷遠說：沒事，不過你的嘴要緊點！
早晨，勞工排隊上工。管糧悄聲告訴管水：昨晚俺出去轉了，鐵絲網外的溝不深，穿過鐵絲網可以從溝裡逃。管水注意地聽著，眼睛觀察著工地的情況。
沿海護坡上，管糧、管水和勞工們搬石、挑水泥、砌坡。於長貴拿著趕牛的鞭在工地上溜達，不時地吆喝一聲：別偷懶！小心挨鞭子！
管糧笑著問：工長，咱這是乾的啥活呀？於長貴一臉威風：這是大清防禦工程，是提防洋人從海上打進來的！誰不好好乾，輕者挨鞭子，重者進大牢！
管糧見工頭走了，搬起一塊石頭，往護坡上走，護坡下面就是大海。管糧搬著的石頭失手，沿著護坡滾下去，石頭滾著碎了。他看著碎了的石頭，眉頭皺了皺，順手又撿起一塊小石頭，扔向坡底，他聽見下面的水咕咚一聲。
管水搬著一塊石頭走過來。管糧靠近管水說：下面的水挺深，浪也大。管水問：能遊嗎？管糧搖頭：俺看不行。管水問：你說咋不行？管糧說：俺發現個事兒，這事兒挺大。咱這是防禦工程，石頭是酥的，他們把酥石砌在裡面，外面只罩一層好石頭，這樣的工事能防住誰？
管水問：這跟咱走有啥關係？你管這事幹啥？管糧很認真：這是該管的事兒。咱修的防禦工程是防洋人的，咱爹就是蔣仕達領來的洋人給打死的，洋人進來咱就完了，你說該不該管？管水問：那你要等到啥時候逃？管糧說：等俺信兒。
這時，於長貴很緊張地跑過來，對勞工們喊：大家聽著，新上任的總辦大人就要到工地來了，都加點小心幹活，別多事，別亂說話，違者鞭子伺候！
張懷遠大人從遠處走來，所經之處大家閃開一條小道。張大人身後跟著德國工程師漢納根。姚成、於長貴等跟在身後。管糧見大人從遠處走來，就抱起一塊石頭，等張大人快到身邊的時候，他把石頭往坡下滾去。石頭在滾動中被撞得粉碎。張大人的目光投向石頭。
姚成十分驚恐，對管糧大喊：你幹什麼？要謀害大人哪？抓起來！張懷遠制止道：住手，勞工們都很辛苦，要善待他們。
張懷遠蹲下身子抓起一塊石頭，慢慢掰碎，又用手指頭慢慢撚著，石頭碎如粉末。張懷遠衝著管糧問：工地上全是這樣的石頭嗎？管糧回話：大人，只有外面罩了一層好一點的石頭，裡面全是這種酥了的石頭！像這種防禦設施，根本經不住敵人的槍擊砲轟！修築這種形同虛設的工事，純屬勞民傷財。
張懷遠生氣地回頭問：漢納根先生，你們德國也是用這樣的石頭來防禦敵人嗎？漢納根說：我已經說好幾次了，我要的是山東石頭，可是你們的人卻搞來這種石頭！張懷遠點頭：我明白了，這裡面肯定有蹊蹺！還有，今天晚上咱們把水泥的事情，再好好商量一下。
張懷遠問管糧：你叫什麼名字？管糧答：俺叫管糧。張懷遠讚許：嗯，從今天開始，這個工地的工頭由你來當。管糧說：謝大人，俺不當這個工頭。
漢納根伸出手來和管糧握手：我很欽佩你們大清國還有這樣的公民，請接受我的敬意。面對洋人伸出的毛茸茸的手，管糧沒有理他，轉身走了。
收工了，管水壓低聲問：哥，那個洋人和你握手，你咋走了？管糧說：你不知道俺恨洋人啊？管水小聲問：今天能走嗎？管糧說：晚上。
然而，傍晚管糧和管水回來，走到門口時一看，鐵絲網新綁上了許多小鐵盒子。管水小聲埋怨：大哥你看，俺要是早跑也就跑了，你非要管這個閒事，現在倒好，走不了了，那鐵絲網上的盒子一碰就噹噹響。
上午，張懷遠在辦公，漢納根進來問：我需要的地質專家何時來？張懷遠笑道：馬上就來，從美利堅國回來的。
正說著，蔣雪竹身後跟著一個英俊的青年人進來。蔣雪竹說：大人，周光宗來了。周光宗衝大人作揖：大人，學生來遲。
張懷遠笑道：正說你哪！介紹一下，德國工程師漢納根先生。這就是我說的地質專家周光宗，我們大清的人才。
夜晚，周光宗在燈下看書。姚成抱著一個匣子進來，他把匣子放在桌子上打開，裡面是銀子。周光宗問：你這是乾什麼？姚成說：過去你們家富裕，我家沒少花你家錢。這些年你在國外花了不少銀子，聽說周伯伯買賣又賠了，你現在用得著。
周光宗問：在這兒乾得順心不？姚成詭秘道：順心倒是順心，我來找你是有一件大事。工地要進水泥了，你我都有利可圖。
周光宗擺擺手：咱倆不見外，可這事你別找我。我是張大人的學生，怎麼好在尊師背後乾這種見不得人的事？姚成煽動：你是大清的人才，仕途的路靠什麼去鋪？大清官府，誰不買官賣官？光有才有什麼用？周光宗皺眉：不要跟我說這些！
周光宗在辦公，蔣雪竹拿著文件進來說：協辦，漢納根把德國水泥譯文寫好了。周光宗接過文件說：那天你去接我，開始我還真沒認出來。一晃五年了，那時候，你常在大人家裡寫字，還是個小孩兒哪，字不錯。雪竹低頭笑了：你也常去大人家，向大人請教，後來聽說你去了外國。
周光宗岔開話題：雪竹，這麼多年我就很奇怪，你是漢人，為何不像其他女子纏足呢？雪竹說：我母親早逝，父親溺愛我，不忍我纏足之痛，再加父親一向忠於朝廷，先帝康熙和乾隆並不贊同女人纏足，父親索性也就不管我了，這在世人看來有些不成體統，是嗎？
周光宗稱讚：不，恰恰相反，這正是你不俗之處，也看出你和別人的家教不同。到了洋人的國家，你才感到大清小腳女人的悲哀。
管糧進到總辦處問：張大人，你找俺？張懷遠笑道：我到工棚轉了轉，有人說你會下棋。我看看你的棋如何，我在江浙可是沒有對手。你先走。
張懷遠下著棋問：現在的石頭怎麼樣啊？管糧答：這石頭行。大人日理萬機，怎麼想起下棋了？張懷遠嘆氣：愁的。管糧啊，我實話跟你說，這麼大的工程交給我，可錢不夠，買水泥得一大筆錢，德國水泥太貴了。上火呀，我這牙都疼了。
管糧勸慰：大人，別上火，想想辦法。張懷遠問：管糧，你為什麼不當工頭？管糧老實回答：大人，俺要向你說實話，俺是逃犯。張懷遠平靜地看著管糧。管糧繼續說：俺爹被人殺了，俺報仇沒成。俺想離開這。張懷遠低頭看棋盤，忽然笑了：欸？這不把我將死了嗎？哎呀，你這棋好厲害啊！管糧笑道：俺私塾先生是山東冠軍，從小跟他學的。
張懷遠、漢納根、周光宗，以及各個工頭在開會。漢納根講話：我是工程師，要對質量負責。我堅信德國水泥質量，堅固耐用。姚成說：青州水泥的價格比德國水泥便宜三成，質量也不差多少，我們在座的都認可青州水泥，請大人定奪。
張懷遠說：我很為難，大清防禦工程是該用好水泥，大清銀庫捉襟見肘。青州水泥便宜，可質量肯定無法和德國水泥相比。
門生進來和大人耳語。張懷遠點頭。管糧進來。
張懷遠向大家介紹：他叫管糧，是咱這裡的勞工，他非常聰明，還很有責任心。管糧筆直地站著：大人，俺知道大人有難處，想為大人獻策。張懷遠微笑道：那好啊，你說吧。管糧講：你們說的水泥俺不懂，可俺家鄉那兒做黏土很有名，用黃土、沙子、白灰三種料，三分土、兩分灰、一分沙配料，把烏樟樹汁、紅糖和糯米漿、榆樹皮熬的漿拌在一起，造出來的土，黏性特別強，夯實後比石頭還硬。
漢納根說：古老文明中的製土方法，我不能確認它是否堅固，但有一點可以肯定，作為防禦工事，土製砲台，一旦有火砲擊中，炸開時，所形成的放射狀碎塊，不會傷及自己陣地的士兵。經驗告訴我們，有很多士兵，不是死於炮火的直接攻擊，而是死於自己堡壘崩出的尖石碎物。
張懷遠一臉真誠：命比什麼都重要！這一點我非常看重。現在唯一要看的就是它到底有多麼堅硬，還要算一下成本。
姚成等人都傻了，你看看我、我看看你，最後大家把目光聚到周光宗身上。
周光宗不得不發言：這個勞工出了個奇怪的主意。從我留洋幾年所學的知識判斷，洋貨屬科學工業產物，是先進的。我們的土法，可以肯定，是落後的，用土泥做防禦工事，大清還有國威嗎？
張懷遠微笑著：光宗啊，我看還是先做做實驗吧！
實驗開始了。張懷遠、漢納根、周光宗和工頭等在圍觀。管糧把土和好，用鐵鍬拍成一個個方體：總辦大人，俺保證，明天這泥土乾了以後，會堅固如鐵。張懷遠一揮手：好，來十個兵丁，晝夜看守。
第二天上午，在眾目睽睽之下，管糧掀開簾子，泥土已經乾了，用手敲敲，十分堅固。張懷遠、漢納根、周光宗等都在，一些工頭也十分關注，都來察看。
張懷遠讓幾個體格好的來砸。幾個兵丁拿來鎬頭、大錘，使勁地刨，使勁地砸，泥土台子上只出現幾個小點，並沒有殘損。漢納根讓身邊人把炸藥拿來炸。這時，雪竹跑過來：大人，算過了，這種土泥造價只是青州水泥的四成。張懷遠高興地連連點頭。
雪竹突然發現了管糧，就喊：管糧兄，你怎麼在這啊？管糧愣住了：是蔣雪竹？你咋變成了姑娘？雪竹笑而不語。
眾人躲開後，有人點著藥捻子。一聲爆炸，火光四射，泥土台僅有一些破損。
張懷遠問漢納根：你看如何？漢納根驚嘆：古老的文明，奇異的技術，不可思議的堅固！張懷遠接上：還有低廉的價格！漢納根笑道：窮國要想辦大事，就只能是它了！張懷遠高興地說：好，咱就叫它土泥吧！
漢納根向管糧伸出手：我再一次向你表示我的敬意，我想，這次你不會拒絕。管糧還是轉身走了。漢納根一臉尷尬。張懷遠不解地看著管糧的背影。
水泥問題剛解決，上頭就來了急件。張懷遠正在看文件，周光宗走進來：大人，和你商量點兒事。張懷遠把文件合上問：商量什麼？
周光宗不好意思：是雪竹的事兒。我覺著她挺好。張懷遠一愣，隨後哈哈笑起來：你喜歡上雪竹了？好啊，我看你們是情緣所至，命運所歸，還真是一對！我願意做月下老人！成全你們這天生的一對！周光宗高興地向大人拱手一揖。
張懷遠很高興：你和雪竹要是真能結成連理，以後就跟隨我，我到哪兒，你們就跟到哪兒，真有個什麼風吹草動、大難降臨，我這個老翅膀遮風擋雨還管用。
當晚，蔣雪竹正撫琴彈奏，管糧敲門進來。雪竹高興地說：英雄救我一命，我該早去拜訪。管糧笑：琴為載道之器啊。雪竹感慨道：人是過客琴是主人。想想黑店那天晚上真險，要不是遇見你們，我的命就交代了。
兩人正說著，周光宗推門進來看見管糧，一愣道：你也在這？雪竹問：你們認識？周光宗笑著：我知道他，我們開會時，他去獻策了。
雪竹說：管糧救過我的命。她告訴管糧：週協辦是留洋國外、著書立說的學士。管糧表示欽佩。周光宗自謙：不過一介書生而已。雪竹，張大人有事找你。
雪竹趕緊來到總辦處。張懷遠問：雪竹啊，你今年多大了啊？雪竹似乎猜出什麼：義父問我多大干什麼啊？張懷遠慈愛地看著雪竹：我考慮，你今後別再這麼漂泊了，該有個歸宿，安個家吧。有個家安穩，義父和你父親這兩顆心也就落地了。周光宗是我看著長大的，你看如何？
雪竹抬頭看著大人，想了好一會兒說：我想還是把我父親的事先跟他說了，聽聽他怎麼說，看看他什麼態度再說。張懷遠點頭：嗯，雪竹你長大了！
第二天上午，周光宗來到總辦處，張懷遠把那個“急件”遞給周光宗：你看看這個。周光宗接過“急件”翻開，見上面寫著：“朝廷重犯蔣仕達已抓捕歸案押解京城，據查該案係有多人參與謀反並庇護，連坐者高達七十二人，朝廷急令各部速速將其緝拿歸案誅斬。”他自語：蔣仕達？雪竹的父親……
張懷遠問：你何去何從啊？周光宗十分真誠：光宗自小跟隨大人，聆聽教導如何做人，如何處世，視我如己出。今大人又願把義女許配與我，光宗真是三生有幸。蔣先生是大人至交，如今他身陷囹圄，我作為大人的弟子，當與先生、大人同風雨共患難，愛雪竹更要勝過以往。
過了一天，周光宗來到蔣雪竹住處。雪竹問：大人和你談過了？周光宗與先前彷彿換了個人，嘆了口氣：談過了，從蔣先生身上我看到大清的世態充滿了艱辛。雪竹，我有一件事沒告訴你，我還是留戀美利堅的生活，從我回國那天起，就有重返美利堅的願望，不知雪竹能否跟我一同前往？雪竹早已經聽出周光宗的弦外之音，她淡淡一笑：父親還在牢裡，我哪兒也不去。
張懷遠把雪竹叫到總辦處，興致很高：我和光宗談了，他很痛快，我沒看錯他，這小子有點良心！雪竹卻平淡地說：義父，我和光宗的事到此為止吧。
張懷遠奇怪地問：怎麼？是他變了？雪竹搖頭：沒有，是我不想。義父，谁愿意娶一個朝廷重犯的女兒呢？
張懷遠覺得，既然雪竹無意此事，就得趕快把她的意思告訴周光宗。他對周光宗說：我看到此為止吧，你是大清的才俊，前程遠大，不要為一時一事誤了前程。周光宗在張大人面前還是那副慷慨陳詞的樣子：沒事大人，你千萬不要多想。
張懷遠提醒：光宗啊，我這個老翅膀能護著你們，從蔣仕達這件事看來，要是真出了大事，誰都無能為力！周光宗堅持道：我光宗非雪竹不娶。
張懷遠把管糧叫到總辦處說：找你兩件事，第一件，你別走了，留在這沒有危險，你做山頂砲台的總工頭。第二件事，我不明白，漢納根先生與你無冤無仇，你為何多次拒絕他的禮數？
管糧答道：回大人，第一，我不能做山頂砲台的總工頭，因為捕快遲早還會來抓我。第二，俺對洋人的仇恨刻骨銘心，俺十歲時，親眼看見洋人殺俺爹，殺了那麼多咱們的人，現在想起來還歷歷在目。
張懷遠解釋道：不是所有洋人都壞，中國人自己也有好有壞。漢納根是我們大清的朋友，他是個好人。管糧點點頭：大人，俺明白了。
就在這時，門生報告說，京城的捕快求見，在門外候著呢。管糧一聽有些不安。張懷遠略一思索，小聲對管糧說：你馬上去雪竹那裡，讓她收拾一下東西等著，我有事要找她。然後告訴門生：讓他們進來吧。
捕快頭進來，管糧要出去，二人打了個照面。捕快頭懷疑地回頭看一眼管糧，忙著見張大人，向大人抱拳，拿出腰牌，又拿出急件遞上。
張懷遠說：此件我已收到。捕快頭進而說明：此件與張大人所閱急件不同，附有此案緝拿人員名單，據查，這人已經逃到你處。
張懷遠客氣道：朝廷的事就是我們的事，本辦一定協助調查。你也看到了，工程任務緊，瑣事又千頭萬緒，朝廷防禦工事交予本辦也是重任在身，不容小視。故此查辦不能親歷，將派員協同你們調查好吧？捕快頭說：謝大人！
張懷遠提醒：不過，這裡有近萬人，查起來恐怕會很難。捕快頭說：我們一一排查，決不漏網。他又拿出一個告示說，大人，還有一事求助。山東捕快懇請我們協助追查掖縣黑旗鄉勇之後人，這是告示新件。張懷遠看告示中有管糧、管水之名，心中一驚，就熱情地說：你們舟車勞累，人困馬乏，我給你們安排好了，你們先休息休息再辦案吧。