十歲的管糧和八歲的管水，來到一棵大樹下。管糧對弟弟說：今天是八月十五中秋節，咱娘讓我給爹送月餅。爹信了潘二爺打的卦，說今天肯定能打敗洋人，他就去了。這月餅你先拿著，我得上樹看看仗打得咋樣。 管糧光著腳丫子，“噌噌”麻利地爬到樹杈上，瞪大眼睛往遠處看。他看了半天，只見遠處狼煙滾滾，看不出名堂。 管糧從樹上下來，一腳踩在一堆暄土上，他笑著喊：管水，這裡有屎殼郎窩！管水叫：哥，這裡也有一窩屎殼郎！管糧說：撒泡尿，澆出來！管水蹦跳著喊：澆！澆！於是，哥倆都嘻嘻哈哈掏出小雞雞，一人對著一個洞眼撒尿，細長的尿流準確射進土洞。 很快，一隻屎殼郎從洞裡拱出來；又一隻屎殼郎從另一個洞裡拱出來。管糧喊：嘿！這只屎殼郎頭上長角，像洋人的鷹鉤鼻！管水嚷：哈！這只屎殼郎頭上戴紅帽，像個當官的！

管糧喊：砸死它！管水嚷：砸扁它！ 兩隻屎殼郎頃刻斃命。 管糧說：弟弟，月餅拿來，我得給爹送去。你快回家！聽到沒有？ 管糧拿著月餅，面無懼色地走進戰場。沒人顧忌戰爭中的孩子，人們盡情廝殺。管糧的衣服濺上鮮血，他毫無感覺，繼續往前走。 一個洋人被砍殺，面目猙獰地倒向管糧。管糧機靈地閃身，死了的洋人砸在浸著鮮血的泥土上。潘二爺被洋人的刀劈在胳膊上，他反身把攮子插在洋人的褲襠裡狠狠地攪動。洋人呼天搶地，摀住鮮血滲透的襠部倒下。 管大田用長刀和眾洋人打鬥。受傷的潘二爺踉蹌著跑來，把一團黑旗扔給管大田：俺不行了，旗放你那兒！潘二爺又向前殺去。 管糧穿過廝殺的人群發現了潘二爺：潘二爺，看見俺爹了嗎？潘二爺喊：快滾！找死啊？再看潘二爺，已經在招架刺來的橫槍利劍。管大田此時正酣暢淋漓地痛殺洋人，殺得昏天黑地，忘了節日和兒子。

知縣蔣仕達領著洋人軍官騎馬來到一高坡上。蔣仕達見此情此景驚呆了，他急切對洋軍官喊：我是讓你們驅散，沒讓你們殺人！這麼多人的性命啊，你快讓他們住手！洋人軍官不理蔣仕達，微笑著舉刀高喊：我帝國的士兵們，盡情地殺吧！一個不留！ 一支利箭射來，穿透了管糧的衣袖。管糧撕扯著拽下箭頭，瞄準一個洋人的後背，奮力擲去，那箭頭在洋人的製服上無力地掉落。 一顆砲彈轟然炸響，火光吞噬天地硝煙散去，戰鬥已然結束。 遍地屍體，只矗立著一個活人——小管糧，管糧在死人堆裡尋找管大田，他用稚嫩的童聲大喊：爹……你在哪兒？你還沒吃月餅哪……爹…… 管糧不停地翻動屍體找著爹。忽然，一隻沾滿血污的手抓住管糧拿月餅的手腕。管糧嚇了一跳。

管大田斷斷續續地說：管糧……俺是你爹……管糧蹲下身說：爹，俺給你送月餅來了。管大田喘著氣：爹吃不了月餅了……管糧，你記住，咱家的仇人叫蔣仕達……是他……把洋人領來的。記住……了嗎？管糧點頭：記住了，蔣仕達。 管大田從懷裡掏出黑旗：留著它……這上面有你叔叔、大爺們的名字。管大田從脖子上扯下英雄巾：收好了，這是你爺爺留下的……往後你記住，該管的管，不該管的千萬別管……說罷，閉目斷氣。 管糧哭喊：爹……你還沒吃月餅哪，怎麼就死了？淚水打在管大田的臉上。管糧對空高喊：爹，管糧記住了你的話，該管的管，不該管的千萬別管，咱家的仇人是蔣仕達！ 春來冬去十二載，管糧和管水都長成了壯漢。十二個春秋，哥倆拜名師學藝，夏練三伏，冬練三九，終於成為武功高手。

又是一個八月中秋節。音樂聲中，喜慶的深宅大院戒備森嚴，院子中的人們迎客送客非常熱鬧。管糧、管水潛伏在枝葉茂密的大樹上，大樹緊挨著院牆。二人注意觀察院裡的動靜。 管糧小聲說：你見過他，能記準？管水點頭：跑不了他！管糧吩咐：見到他你喊蔣仕達，有人應聲我就衝過去捅他。俺要讓他死得明白。你指認完趕緊跑，俺動手，別管俺，俺能逃出去。咱倆在穀子地旁的泡子見。管水搖頭：那不行，咱倆一起跑。管糧低聲厲色：聽俺的！萬一有啥差錯，你照顧好咱娘。 就在此時，幾個家丁開路，一乘錦緞坤轎急匆匆穿過集市。轎子的側窗，一隻纖手掀開簾子，十八歲的蔣雪竹忽閃著一雙大眼睛向外看。她眉目秀麗，氣質脫俗，一身江南女孩氣息。

錦緞坤轎進了喜慶中的深宅大院。有人喊：小姐回來了！蔣雪竹下轎四顧，蔣仕達領人出來迎接，向客人介紹女兒，大家寒暄。 管糧、管水趁人不注意，輕身從樹上跳下，向蔣仕達靠近。在密集的人流中，管水、管糧擠到前面，管水高喊一聲：蔣仕達！ 蔣仕達一驚，回過頭來的同時，下意識地護住驚慌的蔣雪竹。管糧抽刀向蔣仕達大喊著衝去：俺是黑旗後人，要你命來了！ 院中頓時大亂，管糧、管水被驚慌的人擋住，靠不上前。八個護兵急忙衝過來，兄弟二人與眾護兵拼殺，眼看寡不敵眾。管糧說：走！二人邊打邊退，退到跳下時的院牆處，管糧忽然一轉身，抱起秫秸一掄，秫秸四散。管水、管糧趁機沿著秫秸遮擋的兩根繩子往上爬，繩子系在樹上，哥倆輕盈爬著，越牆而逃。

捕快來寶得到消息騎馬來到蔣府門口，飛身下馬，跑入院門。蔣仕達和來寶堂屋就座。 蔣仕達說：這些年我寢食不安，心魂未定，我讓女兒假扮男裝，送到好友家中躲避明槍暗箭，都是以防萬一。我不相信黑旗鄉勇會銷聲匿跡，知道早晚他們會出來，今天真的應驗了。來寶問：十二年了，他們後裔還記著老爺？ 蔣仕達神情凝重，壓低聲音：古有前鑑，家仇傳子，子報父仇。兩個小子報仇不可怕，可怕的是黑旗一旦讓朝廷知道，勢必追究下來一查到底，事情就鬧大了！旗上繡著二百餘鄉勇姓名，當年朝廷苦於沒有找到黑旗下落，要不然幾百個家庭、上千個後裔，將性命不保、生靈塗炭，後果不堪想像！來寶啊，速速緝拿剛才那兩個小子，他倆一定知道黑旗下落。趕快將黑旗追回銷毀，抓緊辦吧！

屋門被猛地撞開，管糧、管水慌慌張張沖進來。娘焦急地問：你們咋回來了？管糧看著娘說：俺們闖大禍了！娘問：你們動手了？管糧、管水點點頭。管纓問：那咋辦哪，娘？娘問：殺了？管糧答：沒有。 娘果斷地說：家不能待了，趕快走！娘捧著個帶泥土的瓦罐放在桌子上，邊往外拿東西邊說：我就知道這事肯定得出，早有準備。你們去找潘二爺，他還活著，管糧你戴著這條圍巾他就能認出你，把這旗交給他，千萬不要落在外人手裡。這是地址，要是他不留你倆，就去關東找你大舅索長山，聽說他在那邊採金，離黑龍江邊不遠，都記住了？ 管糧把圍巾和旗揣在懷裡：知道了，娘。娘囑咐管水：老二啊，聽你哥的話，在外別惹禍，千萬千萬！管水含淚點頭。管纓說：二哥你遇上啥事兒別太犟，聽大哥的啊！管糧說：娘你保重身子骨，別累著。纓子好好照顧咱娘！管纓說：哥，你們放心吧。她說著忙從碗架裡找出塊玉米餅子，王嬸給俺的，你們帶著。管糧掰開餅子，給管纓一半兒，剩下的餅子塞進懷裡。

管纓把後窗打開。管糧、管水給娘磕了個頭，管糧泣不成聲：娘，俺讓你操心了，你別怨俺，你要想俺們就罵兩聲！娘張開嘴無聲地哭了，她擺手示意哥倆快走。管糧、管水急忙從後窗跳出去，翻過後院的土牆消失了。 管糧、管水慌不擇路地跑著，突然，管糧猶豫一下，轉身拐到一條胡同，跑到一家門前停下喘息。管水一看急了：快走吧，這時候了你還有心惦著曼兒？ 管糧滿頭大汗地敲門，曼兒的二姨迎出來，開門一見是管糧，慌忙關門。管糧一下子把門推開，闖進去說：俺要見曼兒！他快步走到曼兒的屋前喊：曼兒！ 十七歲的曼兒讓管糧進來，拿出個香包說：管糧哥，這香包是俺早就給你繡好的，本想等你來下訂時再給，你就帶上吧。管糧接過香包揣在懷裡說：俺家窮，連你姨要的那一袋小米都拿不出，娶不了你，對不住，俺要走了。曼兒流淚道：都是俺命不好，攤上這麼個姨。

管糧一下攥住曼兒的手：手就是咱倆的婚帖。兩個人的手掌對在一起對著。 管糧一把抱住曼兒，曼兒一驚，在管糧懷里瑟瑟抖著。管糧說：俺到關東站穩了就回來接你。咱沒過帖，兩手相合也算定了親，你一輩子就算俺的人了。曼兒的眼淚流下，不住點頭。 管糧正要俯身親曼兒的臉，管水從外面進來拽著管糧：還親呢，兵都上來了！ 兄弟二人轉身跳窗跑了。 雪竹在後花園的石桌前看書。蔣仕達在房間的案頭上揮筆疾書。一個家丁急匆匆跑進蔣仕達的房間：老爺，街上來了一群官府的人，帶著枷子，好像是衝著老爺您來的。蔣仕達想了想：嗯，知道了。你先在門口候著，我說開門，你再開不遲。他從櫃中拿出一包東西，匆匆來到後花園對蔣雪竹說：父親上折子奏請朝廷不要用軍費修頤和園一事，惹怒了老佛爺，朝廷派人抓我來了。你趕快去把男裝換上，從後門逃走，回你義父張大人那裡。這些銀兩帶著路上用。

蔣雪竹急問：父親你怎麼辦？蔣仕達邊走邊回頭：是殺頭還是株連九族還不清楚，你趕快走！蔣雪竹急忙換上男裝，抱起凳子上的琵琶走到後門，淚水盈盈地環視院子，然後快步走出。 官府來人在蔣府外敲門喊：開門！ 堂屋裡，家丁護院們站在那裡看著蔣仕達。蔣仕達說：對不起了，你們對我忠心耿耿，我給不了你們多少銀兩，家裡凡對你們有用的東西，你們儘管拿吧。他說完轉身回到書房，平靜地坐下，嘆了口氣，頑童般的聲音高喊：開門嘍—— 等在院裡的家丁將院門打開，兵勇們氣勢洶洶地闖進來，給蔣仕達戴枷上鐐。 管糧脖子上圍著父親的英雄巾，和管水循信上的地址來到一個小鎮，找到門牌敲門問潘二爺，開門人說沒有這個人。兄弟倆來到一個大煙館旁，這裡有個地攤，擺著算卦用具。算卦的是一個亂髮披肩、滿臉刀疤的人，他用圍巾包著頭，盤腿坐在卦攤兒前。管糧和管水匆忙從卦攤兒前走過，算卦人說：二位有難在身啊！管糧、管水站住了。 算卦人又說：不走時運啊！管糧說：俺們沒錢算卦。算卦人說：不要你錢。 兄弟倆蹲在卦攤兒旁。算卦人看著管糧擺弄指頭：你命裡有官相，只是落入草中。管糧問：俺這難能解嗎？算卦人說：你這難是命中帶的，無解。 管水皺眉：哥，別信他的，走！算卦人說：別不信，你姓中就帶個官字，可惜啊，竹子頭壓了你一輩子，竹子，也就是草，官被草壓住了，最終只能做草寇流民。不過，將來有個和竹有關的女人和你有瓜葛，糾纏一輩子，這也是命啊！ 管糧笑了：前輩真不一般，你咋知道俺姓管？算卦人說：俺早就從你的英雄巾上聞到血和烽火的味道了。他收起攤位，神神秘秘地對管糧、管水說：跟我來！我有要事相告！ 他們來到一個很破舊的小房子，算卦人把圍巾拉下來露出他的臉。兄弟二人認出了潘二爺，哭泣著忙給潘二爺下跪。管糧說：潘二爺，俺們可找到你了……潘二爺扶起管糧、管水：孩子，你們受苦了！ 管糧掏出懷裡的黑旗：俺娘讓俺交給你。潘二爺看到黑旗，瞬間像被雷擊一般，目光中露出驚慌恐懼，語無倫次地喊著：殺人啦！殺人啦！管糧、管水驚愕得不知所措。 潘二爺喊：快滾，快滾！管糧、管水叫著：潘二爺，你怎麼啦？潘二爺雙手推趕二人：滾，快滾！管水憤怒地拉著管糧：哥，走！二人走出潘二爺家，門“嘭”的一聲關上，屋里傳來潘二爺壓制的哭聲，聲音蒼涼淒慘。 管糧和管水走著，發現前面有一客棧，是一幢孤零零的房子。二人進了客棧。 管糧喊：有人嗎？老闆娘喜盈盈地出來問：兩位住店還是吃頓便飯？管糧說：俺們住不起店，想給老闆幫幫工，討口飯吃。管水說：俺們啥活都能幹。老闆娘說：看見沒錢人，俺心裡就不是滋味。這樣吧，你們上灶房把水缸挑滿，把院子收拾乾淨，過後來灶上吃飯。 老闆娘和張大膽在廚房做飯。張大膽小聲說：不能真沒錢吧？老闆娘笑：出門的都說沒錢，說死俺都不信！ 管水掃院子。管糧來到馬棚裡打掃，掃到一個角落，發現有東西，用腳尖踢踢，竟是一根大骨頭，管糧用骨頭掘地，下面露出好多白骨。管糧犯了猜疑，沒事兒似的繼續掃地，眼睛偷偷觀察四周。管水走過來，管糧小聲說：老二，客店有點不對勁兒。管水問：有啥說道？管糧點頭：小心點！ 幹完活，管糧、管水在廚房吃飯，老闆娘坐在小凳上說：你們吃完就在邊上那屋歇著吧。她用手指了指對面那個門。 這時，有人牽著馬進院，這是個相貌不凡的年輕人，眉清目秀，白白淨淨，一身黑衣，肩披過膝黑斗篷，頭戴青羅學帽，上穿青色暗花馬褂，腳穿厚底黑緞靴，鬆軟的長褲掖在靴子靿中，斜挎的背囊裡露出半個琵琶頭。 兄弟倆來到小屋，管糧把門開個小縫，側耳聽著外面動靜。 黑衣人問：店家，有客房嗎？老闆娘笑著：有，這位公子，要上等房嗎？黑衣人說：上等房。老闆娘要幫黑衣人提行囊，黑衣人制止。 黑衣人就是蔣仕達的女兒蔣雪竹。她進廚房落座，謹慎地察看屋子。老闆娘滿臉喜悅地端來飯菜。蔣雪竹拿起筷子剛要吃，外面響起馬蹄聲。蔣雪竹神色大變，忙掏出一塊銀子拍在老闆娘手裡：有地方躲躲嗎？ 老闆娘迅速將蔣雪竹領進管糧兄弟倆的房間裡，蔣雪竹匆忙中沒忘與屋里人點頭示意。老闆娘打開炕櫃蓋子，讓蔣雪竹鑽進去，蓋上蓋子。管糧、管水站著沒動。老闆娘對他們說：你們在屋裡待著。說著匆匆而去。管糧拉起管水，慌忙上炕打開後窗跳出，跑到後院要躲藏起來。老闆娘聽見聲音看了看後窗，見管糧、管水慌張地要躲藏，心裡犯嘀咕。 一夥捕快從馬上跳下直奔院子，捕快頭兒問：有人嗎？老闆娘迎出來：你這叫啥話，俺不是人嗎？捕快頭笑：沒工夫和你鬥嘴，對不起了，老弟有差事在身，得查一查。 管糧管水要跑，從後門進來幾個捕快一邊一個把他們攔住。管水要動手，管糧拽了拽他示意冷靜。 幾個捕快來到小屋裡亂翻，老闆娘趕緊跟過來喊：哎，幹啥幹啥呀？一來就亂翻啊？該敬的也都敬了，該給的也都給了，咋還三天兩頭來瞎折騰呢！捕快沒有翻出什麼，出去了。 管糧、管水被幾個捕快帶進屋裡。一個捕快說：頭兒，這倆小子慌慌張張地要跑。捕快頭兒拿出畫像和管糧、管水仔細比對。兄弟倆十分緊張。捕快手指肚稍稍抬了抬管糧的下巴，管糧仰起臉來讓人家端詳。 捕快頭兒收起畫像：幸虧二位長得不像，要不就讓你們頂差進局子裡溜達溜達。打哪兒來呀？老闆娘忙插話：哎呀，不是打哪兒來，那不是後屯老張家那倆小子嘛。捕快頭兒問：那你們慌個屁！管糧忙說：欠人家糧，尋思要糧的來了呢。大夥笑。管糧、管水才知道捕快不是對自己的，都舒了一口氣。 捕快對店家說：有個黑衣人要是到店裡來，到俺那告訴一聲！老闆娘對他們不客氣：去去，快走吧，誰給你們看著哪？到這就亂翻一氣，這是你們家咋的？ 捕快頭兒嘻嘻笑著：這娘們儿真惹不得、碰不得。老闆娘推著罵著，捕快嘻嘻笑著走了。馬蹄聲漸遠。 這時，蔣雪竹出來微笑著向大家拱手道謝：謝謝店家救了我，也謝謝二位厚道的兄長。 客棧廚房小屋地上放著兩個火盆，老闆娘燒好一個，正在加木炭燒第二個。張大膽進來，從懷裡掏出個小葫蘆，往手心裡倒出一些粉末，撒在燒好的火盆裡說：快快，先把這個送過去。老闆娘端著火盆走了。 管水睡了，管糧閉著眼睛沒睡，聽房外的動靜。門輕輕開了，老闆娘端著個火盆進來，火盆裡燃著青煙。管糧坐起。老闆娘笑著小聲說：這裡夜晚很涼，給你加個火盆。老闆娘出去關上門。管糧又躺下。 張大膽正在弄第二個火盆，老闆娘進來。張大膽念叨：那兩個小子身體好，得過一會兒才昏過去。那公子哥快，熏一會兒就得完蛋，咱先下手幹掉他，他身上的銀子少不了。 老闆娘點頭：是，才一聽捕快馬蹄聲，就給俺那麼多銀子！ 張大膽往火盆裡倒好粉末，老闆娘端著說：那公子昏過去怎麼著也得一袋煙工夫。張大膽說：咱不急。 管糧躺著感覺有些迷糊，吸了吸鼻子，忽然覺得不對勁，一個激靈坐起，馬上扒拉管水，小聲說：老二，快起來！管水扑棱一下坐起：咋了大哥？管糧說：這火盆有道道，我感覺直迷糊。味道不對，走！二人從窗子跳出，在外面大口呼吸。管糧說：關東的路不好闖啊！呀，那個公子要遭殃！管水說：嗯，看他那小身子骨，撐不了一會兒就完了。管糧說：他也是遭難之人，咱得幫一把，走。 蔣雪竹客房的地上擺著火盆，盆裡冒出青煙。蔣雪竹沉睡在炕上。管糧悄悄進來，碰了碰蔣雪竹：公子，醒醒！蔣雪竹動了動沒醒。管糧快速把火盆端出房間。管水在門口聽風。管糧點著油燈繼續喊。蔣雪竹念叨：睜不開眼睛。 管糧說：你被毒煙熏著了，快醒醒！蔣雪竹一激靈睜開眼睛：你們？ 外面有腳步和說話聲。管糧示意對方別吱聲。管水迅速藏在門後。 門開了，張大膽手提尖刀和老闆娘進來，見管糧目光犀利地站在屋中，蔣雪竹站在他身後。張大膽低頭看火盆不見了，怒道：好小子，你壞了俺的事，俺弄死你！他揮刀砍來。門後的管水一下子攥住張大膽的胳膊把刀子捅進他的后腰，張大膽倒下。老闆娘尖叫一聲，轉身就跑，被管水一把拽住，拉進屋來。 管糧質問：馬棚里白骨那麼多！你們殺了多少人？老闆娘哀告：好漢饒命！老闆娘被綁在椅子上，嘴裡塞上布。 馬棚外，蔣雪竹與管糧、管水話別：謝謝兩位壯士相救，我不明白，一般人遇事就躲開，你們為何救我？管水說：俺哥說了，你是遭難之人，俺得幫一把。 管糧拱手：看你是讀書之人，俺不說假話，咱同是天涯淪落人。管水從馬棚裡牽出馬來，把韁繩遞給蔣雪竹，然後悄悄離開。蔣雪竹說：怎麼，你們也被官府……管糧說：俺們犯了官司，在這裡打短工，沒想到今天又殺了人。 蔣雪竹說：英雄是為民除害。你們打算去哪兒？管糧說：去關東，到黑龍江邊找舅舅。你知道那地方嗎？蔣雪竹搖頭：我聽說前朝盜御馬的竇爾敦就流放那兒了，好像很遠哪！蔣雪竹上馬又說：你們救了我一命，還不知兄長們尊姓大名。管糧拱手：掖縣人，管糧。這是俺二弟，哎，管水呢？管水從廚房方向跑過來說：來了來了。掖縣人，管水。蔣雪竹說：無錫人，蔣雪竹。兩位兄長後會有期！ 管糧、管水走在路上，眼看天色已晚，二人疲憊不堪，正巧前面有一座破廟，於是悄悄進廟，見裡面破爛不堪，牆角有一堆柴草。管糧上前將柴草攤開舖在地上，二人癱坐在柴草上。管水從懷裡掏出一塊煮地瓜，塞到管糧手裡：這是我從那客棧弄的，吃吧！管糧把地瓜一分兩半，兄弟倆吃了。二人胡亂躺在草堆上睡了一夜。 天亮了，管糧、管水走出破廟，走著走著，看到前面藍藍的一片。管水說：哥，你看那是什麼？管糧喊：海！咱們到海邊了。 兄弟倆叫喊著向大海跑去，邊跑邊甩掉鞋子，脫去褂子，跑向大海。管水問：這離黑龍江有多遠？管糧說：咱上那邊碼頭打聽打聽吧。 碼頭邊，上船的勞工排著長隊。周圍有兵勇把守，戒備森嚴，把碼頭上送行的老百姓隔開。勞工報名處被一群人圍著。 有人喊著：快來報名吧！坐船不花錢，管吃管喝還掙銀子！管糧、管水擠進去。管水問：這是上哪兒的？回答：大連灣。管水問：那兒離黑龍江近嗎？回答：近！比這兒近多了！報名吧！這是最後一條船了！ 管糧問：過去幹啥活啊？回答：放心吧，累不著你，管飯！管水小聲與管糧合計：哥，咱報啊？管糧說：報。 管纓對娘說：他們抓不著俺哥還得向你要人，俺看乾脆咱也走。上關東你這身板去不了，咱找潘二爺去！娘想了想：也好，閨女，走吧。 管纓說：把曼兒姐也帶上吧？俺答應過大哥把曼兒從家帶出來。娘猶豫：那好嗎？聽說曼兒要許人家了？管纓說：不是沒過帖嗎，咱管那個呢！再說大哥本來就是這麼打算的，殺完蔣仕達，帶著曼兒走。 管纓輕敲曼兒的窗戶紙，低聲喊：曼兒！你二姨睡了嗎？曼兒說：睡了，你進來吧。曼兒開門讓管纓進來。二姨在自己屋裡聽到門響，悄悄披衣走出屋，來到曼兒窗戶外邊偷聽。 管纓小聲說：俺和娘說好了，俺們闖關東帶著你，今晚就走。曼兒說：好，俺馬上收拾東西，晚點就去找你們。 管纓走了。曼兒收拾好東西，剛要吹滅油燈出門，忽然傳來急促的敲門聲：曼兒，是二姨！快開門哪。曼兒猶豫一下，把門打開。幾個大漢進來用繩子套住曼兒捆綁起來，用布塞進嘴裡，一條麻袋兜頭罩下，放在馬車上拉走了。 曼兒被幾個青年用繩子綁著推進院裡。二姨跟在後面，臉色十分難看地說：鬆了綁吧，估計管家人已經走遠了。幾個青年給曼兒鬆了綁。 二姨說：曼兒，你也夠不要臉的了，你還不是管家的兒媳婦兒呢，就想跟著人家去闖關東，傳出去叫俺這臉往哪兒擱啊？曼兒哭鬧著：二姨，求求你，就讓俺走吧。二姨瞪眼：門兒都沒有！范家那一袋子訂親的小米都送過來了，後天你要是走了，我咋辦？我那可憐的姐姐、姐夫死得早，俺辛辛苦苦養你好幾年，你就這樣對你二姨？ 曼兒淚流滿面：二姨！求求你了，你就讓俺去找管糧哥吧，你的養育之恩，俺以後一定會報答你！二姨哄著：曼兒，二姨也是為你好！那管家窮得叮噹響，連袋小米都拿不出來，你過去還不是跟著受苦？那管糧有啥好的？你幹嗎非要跟他？這事聽不得你的，必須聽二姨的。 管纓和娘在家等著曼兒，急得團團轉。娘說：曼兒怎麼還不來？能不能出啥事兒呢？管纓道：都說好了，能出啥事兒呀。要不俺去看看？娘說：這大黑天的，我和你一塊去。娘和管纓來到曼兒家，見院子的大門開著，裡面的房門也開著，屋裡燈還點著，院子裡一片寧靜。 管纓悄悄走進院子，來到曼兒的房外輕聲叫著：曼兒，曼兒！沒有人應聲。管纓悄悄推開門，房間裡沒有人。管纓來到曼兒二姨的房間，也沒有人。 娘在門外等著，管纓回到娘身邊說：屋裡沒人！娘想了想說：是不是曼兒改了主意，不想跟咱走了！這樣吧，咱回去，明天天一放亮，曼兒要是還不來，咱就走。 娘和管纓疲憊不堪地走在小城鎮的路上，不時打聽路，別人一聽，都用異樣的眼光看她們。在一個煙館旁邊，窮困潦倒的潘二爺蹲在地上，凌亂的長髮飄動著。 娘領著管纓來到潘二爺跟前，試探地叫了一聲：他潘二爺？一臉滄桑、蓬頭垢面的潘二爺抬起頭瞇著眼說：俺知道你來了…… 潘二爺領管纓娘倆來到破舊不堪的家裡，鼻涕一把淚一把地哭訴：前兩天你家老大、老二來，俺把他們打發走了，俺養不了他們啊！老嫂子，幫幫俺吧，一天兒不如一天兒了，俺現在死的心都有啊！管纓說：潘二爺，俺娘都這樣了，你還讓俺娘幫你？ 管纓娘說：他潘二爺啊，俺怎麼也沒想到，你能落到今天這步田地。原先你煽動大傢伙去和洋人打，是為了讓窮弟兄吃飽肚子，可到頭來，你連自己的肚子都填不飽！你說八月十五打仗準能贏，可全都死了，就活了你一個。你說你造了多大的孽啊！現在還覥著臉讓俺幫你？你也能說得出口！ 潘二爺哭道：老嫂子，俺對不住管大哥，對不住掖縣的那些兄弟們，都怨我！管纓娘起身說：纓子，咱走！潘二爺一下給管纓娘跪下：老嫂子，你別走，你這大老遠撲著我來了，你要是一走，俺的臉就更沒處擱了。 管纓娘嘆口氣：潘二爺啊，你就這麼點兒個小地方，讓俺們娘倆住哪兒？ 潘二爺說：老嫂子，你和侄女兒就住這兒，俺出去找地方。邊說邊走出去。 娘突然感覺心口一陣難受，用手摀住胸口說：俺這胸口堵得慌，上不來氣。管纓趕緊把娘扶到炕上躺下，在臉盆裡擺著毛巾，擰乾蒙在娘的頭上。 管纓請來先生給娘看病，先生說這是急火攻心，不能著急。管纓想出去找點活兒乾，掙來錢好給娘看病。等娘病好了就離開這兒。娘說：也只好這樣，看來你潘二爺是指望不上了，纓儿，你把潘二爺叫來，我和他合計合計。 潘二爺進來，點頭哈腰：老嫂子，你找我？管纓娘說：俺們來給你添了麻煩，等俺一好就去關東。潘二爺說：老嫂子，真對不住啊，俺讓你寒心了。 管纓娘說：他潘二爺，俺在你這兒待著不是個事，還是讓管纓出去找點事兒做，掙點盤纏，等我病好點的，俺們還是去關東找她舅。這地方俺人生地不熟的，你就幫著給纓子找找，看有啥她能做的事兒。潘二爺內疚地說：就依嫂子。 娘無力地靠在炕上，管纓給娘餵水。潘二爺樂顛顛地進來：老嫂子，俺給纓子找了個活兒，是給陸老太爺家做使喚丫頭，您看合適不合適？管纓娘問：不知是個啥樣人家？管纓說：娘，有活干就好，咱就別挑人家了，啥人家都行。 潘二爺說：陸家是這兒首屈一指的大戶，老太爺德高望重，學富五車，到那兒乾活算是享福了。不過，人家說了，做使喚丫頭呢，就是得吃點辛苦。管纓說：苦點累點不怕，不就是乾活嘛！只要能掙來錢給俺娘治病，啥事俺都能忍了。 夜晚，娘和管纓躺在炕上。管纓撒嬌地鑽到娘被窩說：娘，你摟摟你閨女唄！ 娘說：這麼大了，還跟孩子似的。管纓笑：俺在你身邊不是孩子是啥？娘囑咐：到人家好好乾，有點兒眼力見兒，別耍性子，可不跟在家一樣，聽見沒？管纓摟著娘說：娘你放心吧。娘說：你這脾氣讓娘放心不下啊！像你爹一樣的。管纓頭拱進娘懷裡撒嬌：娘！ 第二天一早，潘二爺領管纓進了陸家大門，二人在廳堂等候。桌上一台老式座鐘吱嘎吱嘎地走著，側屋的門簾不斷被掀開，一會兒一個好看的太太掀開簾子探出腦袋來看管纓，管纓發覺了，太太就神秘一笑腦袋縮回去。 門房僕人把門簾子掀開喊：老太爺到！陸老太爺終於出來了，身後跟著三個花枝招展的姨太太。潘二爺和管纓都站起來。老太爺穿著考究，雖是便服在身，可華貴四溢，做派典雅。老太爺坐桌子右邊，讓管纓坐一旁，潘二爺站著。 落座後，老太爺細細端詳管纓。眾目睽睽之下，管纓不好意思。眾太太們相互交流眼色，表情不一，有的欣賞，有的嫉妒撇嘴。 老太爺面無表情，站起來走到管纓身旁，伸出青筋累累的老手，抓起管纓的胳膊細緻地摸了摸、捏了捏，抓住不放，又近距離看管纓的臉，像欣賞古玩。 管纓有些不解：老太爺，家裡有什麼活，您儘管吩咐，別人能幹的俺能幹，別人幹不了的俺也能幹，俺不怕吃苦。老太爺聲音像太監：這嘴兒小鳥兒似的，脆！大家都笑。管纓也不好意思地笑了。 老太爺回椅子坐下，告訴那些太太們：好啊，去歇著吧。管纓被姨太太們領到後房去了。老太爺從兜里掏出十個錢兒放在潘二爺手裡。潘二爺說：陸老爺，您看這閨女聰明伶俐，招人喜歡啊！這介紹費，您怎麼也得給俺二十個啊！老太爺微微一笑：這丫頭，水靈，值了！說著又數出十個錢放在潘二爺手裡：我喜歡！給了。 潘二爺拿著錢樂顛顛地走了，他急不可待地小跑著來到煙館，倒在煙榻上，大聲喊道：來一個泡兒！