當過大少奶奶的淑貞還是第一次挑門過日子，哪裡知道柴米之事，徐木匠走後，家裡就斷了糧，兩個孩子餓得直哭。淑貞本不想花那點銀子，但實在挺不下去了，就去了一家米行。
“掌櫃的，給我稱幾斤小米。”淑貞惦記著家裡的孩子，進門就說。
掌櫃的抬頭看了看淑貞，笑道：“這位大嫂，你可真不懂行市，米早就斷貨了。”
淑貞一聽愣了，問道：“斷貨了？那人們吃什麼啊？”
“吃草根、野菜、榆樹皮。你沒聽說嘛，太古縣有兩家餓得把孩子都換著吃了，咱們祁縣有多少人吃老榆樹皮都吃死了。”
一陣噁心襲上來，淑貞差點吐了。 “掌櫃的，您行行好，我家裡有吃奶的孩子，少賣我幾斤小米吧，我有銀子。”淑貞掏出幾塊碎銀子遞給掌櫃的。
掌櫃的搖搖頭嘆道：“這大荒年的，持金易粟，粟貴於金。我實在是沒米可賣啊。”
淑貞真是絕望了。她拖著疲累的腳步回了家，一進門就見梁妻正端著一碗小米粥在餵小田青，田丹丹在一邊眼饞地看著，直嚥口水。 “他梁大娘，又麻煩你了，這年頭，薪如桂，米如珠啊。”
梁妻替小田青抹抹嘴說：“我是喜歡這孩子。再說，他能吃多少。”
“謝謝你了。”淑貞感激地說。
“妹子，你也太粗心了。孩子餓得哇哇直哭，你跑哪去了？”
“我……我是去米行想給孩子買小米去了。”
梁妻嘆了口氣：“我的傻妹子啊，祁縣各家的米行早就沒米可賣了。”
淑貞的眼淚止不住地流了下來。梁妻一看淑貞哭了，也忍不住鼻子酸了。 “妹子，你別哭啊。問句不該問的話，那個徐木匠是你哥，那你男人呢？看你這身穿著打扮，也不像小門小戶人家出來的啊，怎麼住到我們這茅棚草舍來了？”
淑貞見人家這樣關心自己，也就說了實話，對徐妻講了自己的身世。
“啊？要不你搬來的那天，我們家滿囤他爹說見過你，說你是田家大院的大少奶奶，我還不信呢。鬧了半天是真的！那個田大少爺，也太缺德帶冒煙的了，把你輸給徐木匠了？”梁妻問。
淑貞流著淚搖搖頭道：“不是。徐大哥是我們娘仨的恩人。田耀祖把我輸給了縣里有名的浪蕩公子夏三，是徐大哥把我救了出來。看我們娘仨無處落腳，才把我們帶到這來。”
“是這麼回事啊。你是田家大少奶奶，我把你叫妹子，你不介意吧？”梁妻的語氣變得親切了。
“大嫂，我不是田家大少奶奶了，我現在是村婦淑貞。我們娘仨無依無靠的，您就把我當成自己的妹子吧。”淑貞的心好受了一些。
梁妻抹起了同情的眼淚，“妹子，你的命怎麼這麼苦啊？以前在田家大院，穿金戴銀，使奴喚婢，吃香的喝辣的。冷不丁過這種日子，你能過得慣嗎？”
“大嫂，富貴好比花間露，滾落地上化為泥，我並不貪戀昔日的富貴，我只祈求蒼天能讓我們娘仨度過荒年，讓我把這雙年幼的兒女撫養成人。”淑貞掉下了眼淚。
“妹子，你這個樣子，家中又沒有個男人，你還拉扯兩個孩子，可怎麼度過這個大荒年啊。”梁妻搖頭嘆息著，“可憐喲！”她無可奈何地走了出去。
晚上，田青和田丹丹睡著了。淑貞睜大了淚光閃閃的眼睛望著黑乎乎的房頂，淚水淌在枕頭上。她心裡想，田耀祖啊田耀祖！你把我們娘仨丟下不管了。你可讓我們怎麼活下去呀！看著餓著睡著的丹丹，一個念頭閃過腦海，她推醒了女兒：“丹丹，丹丹！”
“幹什麼呀，娘。你不是說睡著了就不餓了嗎？幹嗎還弄醒我？”田丹丹揉著眼睛。
“丹丹，娘想跟你商量個事兒。孩子，你看看啊，我們一家三口人，就你徐伯伯留的那麼一點兒錢。三張嘴再省，也吃不了多少日子。”
“嗯。”
“你，我，還可以挖點野菜、扒點樹皮。可你弟弟田青不成，他太小，要不吃糧食，就沒法養大他。你說是不是？”
“是。娘，我以後一粒糧食都不吃，全省給小弟。”她打了個哈欠要躺下。
淑貞拉起她，“聽著，娘的話還沒說完呢。丹丹，娘想省出一張嘴來。娘想……想把你送給梁伯伯家當兒媳婦。”
田丹丹一下全醒了。 “啊？娘！你不是餓糊塗了吧？梁伯伯家就一個不會說話的㞎㞎孩兒呢！”
淑貞哭了，“娘不糊塗。娘是沒有辦法呀！”
“娘，你別哭啊，往後，我真的一粒糧食都不吃了，再也不叫餓了，再也不煩你了。你不要把我送人，行嗎？”
淑貞一下子把田丹丹摟在懷裡。 “我的好丹丹！娘是要拿你跟梁家換小米，給你弟弟吃。要不他就活不了啊！丹丹，為了你弟弟，娘只有狠心把你舍出去了呀！”
田丹丹撲在淑貞的懷裡只管叫“娘”。淑貞也哭，她哪裡捨得呀，手心手背都是娘的肉，她是被逼無奈呀，她要保小田青的命，她要等著兒子重振家業啊！她看梁家人挺和善的。將來，小滿囤長大了，也一定是個老實人。女兒從小把他帶大，他對女兒也一定錯不了。
不知過了多久，田丹丹擦擦眼淚，離開娘的懷，“娘，你別哭了，丹丹聽娘的，就去梁家做童養媳。娘，我們睡吧，明天我就去梁家。”田丹丹懂事地說。
淑貞緊緊地摟住丹丹，“唉！這也是我們一廂情願。誰知道人家願不願意要你呢！”
娘倆一夜未睡，淑貞看到女兒偷偷地抽泣，心都要碎了。
第二天一早，淑貞領著田丹丹走進梁家的院門。 “我教給你的話，你都記住了？”
田丹丹擠出笑臉來，“娘，我有那麼笨嗎？”
淑貞嘆息一聲，對屋子裡邊喊了聲“大哥大嫂在家嗎？”聽到裡面應了聲，淑貞和田丹丹走進了屋。梁妻已經迎了出來。 “田青呢？怎麼沒抱過來？”梁妻掃掃炕，“大妹子，炕上坐吧。”
淑貞忽然撲通一聲給梁妻跪下了。梁妻嚇了一跳，“妹子，你這是乾啥？”
“大嫂，我現在是叫天天不應，叫地地不靈啊！我只有求你了。”
“哎呀，有什麼話你就說嘛，快起來，快起來！”梁妻伸手要拉她。
淑貞沒有起來，田丹丹也給梁妻跪下了，“娘！”
梁妻一愣，問道：“妹子，你們這是什麼意思啊？”
“大嫂，求你開開恩，就讓丹丹給你的兒子滿囤當童養媳吧！我不要彩禮，只要讓丹丹帶過來一張嘴，再給我們田青十斤小米就成。”淑貞以頭觸地，“大嫂，我求求你了！”
田丹丹也衝梁妻磕頭，“娘，您就把我當個小貓小狗養活就成。我自己去挖野菜，摳觀音土，不吃你們家的糧食，我還會採蘑菇、打豬草、看孩子、燒火做飯，還能給您和爹端茶倒水，洗腳搥背。我沒有爹了，我就拿梁伯父當我的親爹，我一定好好孝順爹和娘。”
梁妻明白了，她哭著拉起了田丹丹說：“好孩子，娘要你了。”
淑貞重重地給梁妻磕了個頭，“大嫂，謝謝你了！”當下，淑貞就含淚把女兒留在了梁家。
梁妻把事情告訴了下地干活回來的丈夫，老梁聽了只是低著頭不說話。
“滿囤他爹，你倒是說句話啊。”
老梁把煙袋鍋子在炕沿上磕了磕，不高興地說：“滿囤他娘，這麼大個事，你也不跟我商量商量就應下了？”
“人家田家大少奶奶跪在地上求我，我哪有工夫跟你商量去啊？這娘仨真是可憐，再說，丹丹那孩子多好看，多懂事，多招人喜歡。人家娘仨要不是遭了難，就咱們梁家打著一萬盞燈籠，也找不到田家大小姐來給咱滿囤當童養媳啊，好歹人家也是大戶人家之後啊。”梁妻同情地說道。
老梁瞪了老婆一眼，“這大荒年的，你往家領了一張嘴，你還攀高枝兒了你！”
“我不是心軟，看著他們娘仨可憐嗎？”
老梁嘆了口氣，“要說那也是個好人家，我小的時候有一年鬧飢荒，田家老太爺在門口支了十口大鍋，向附近十里八村的鄉鄰施粥半年，救人無數。我要是不天天去田家喝粥，也早餓死了。說起來，人家田家對我有恩哪！有恩不報非君子。寧給飢人一口，不送富人一斗。丹丹這孩子咱要了！”
梁妻高興了。
“雖說是買來的童養媳，咱也得對得起良心，拿人家孩子當親閨女養。趕緊把那半口袋小米送過去。讓小田青母子倆也有口稀粥喝，好歹度過這個荒年。聽算命先生說，明年是二龍治水，年景一定比今年好，到時候，遇上個豐收年景，日子就好過了。”老梁是個厚道人，也只好應了。
梁妻眼圈紅了，“滿囤他爹，我就知道你心腸軟得像麵團，當初，我爹把我嫁給你真沒嫁錯。”
“那是。嫁給我，你就偷著樂吧。快去吧！”老梁看著妻子直讓她快去田家。
田丹丹是個懂事的孩子，自從去了梁家，每天都主動背著滿囤在山坡上打豬草，梁家夫婦對她也很疼愛，丹丹有時在山上摘了野果子，還會帶給小田青吃。淑貞靠給人縫衣服維持著家，日子就這樣一天天地過了下來。
田耀祖被兩個土匪扒走了衣服，白天還成，到了晚上就涼了。沒有了錢，他也是餓得前胸貼後背，白天吃不上飯，晚上也只能宿在破窯洞裡，那份艱難真是他做夢都沒有想到的。
就這樣，已經狼狽不堪的田耀祖，提著個打狗棍，拿著個破瓢一路乞討來到了包頭。這天他走到了一家莜麵館門前。見一個伙計從車上往下卸面袋子，便走上前道：“行行好，給口吃的吧！”
那伙計聽見他說話的口音問：“是山西人？”
“啊，老鄉！行行好，給口吃的吧！”田耀祖也聽出了鄉音。
那伙計細細看他，“哎？我看你怎麼有點面熟呢？”
“龔豐倉！”田耀祖先認出了這個伙計。
“你是那個穿皮鞋洋襪子的闊少爺！”龔豐倉想起來了。
“慚愧慚愧！”田耀祖低下頭。
“你……你出了什麼事了吧？”
“我遇上了關東來的土匪，他把我洗劫一空，衣裳扒了，皮鞋也搶走了。我……我現在是虎落平川、龍困沙灘了！”田耀祖嘆著氣說道。
“哎呀，這這……你等著，我把這幾袋子麵扛進去。你別走，啊！”
田耀祖知道碰上好人了，忙說，“我來幫你吧！”
“你成嗎？要不還是我一個人來吧？”
“我行！能行！”田耀祖扛著袋子往店門裡走，搖搖晃晃，趔趔趄趄，終於把口袋扔在了地上。
“喲，閃著了沒有？”龔豐倉扛著口袋過來。
“沒事兒。”田耀祖彎腰要提那口袋。
“別動，我來吧！”龔豐倉扛著一隻口袋，彎腰夾起地上的面袋。田耀祖累得晃晃腰，活動活動肩膀。龔豐倉幹完活走出來，他解下圍裙抽打著身上的麵粉，“這會兒不到飯時，沒有客人，你進來吧，我給你做碗烤姥姥。”
田耀祖跟著他進了門，“唉！”馬上又扶住后腰。
“怎麼？腰抻了吧？要緊不？”
“沒事，活動活動就好了。”田耀祖撐著腰。
“你看你一個闊少爺，怎麼能幹這種苦大力的活兒呢。”龔豐倉同情地說。不一會兒就端上一屜烤姥姥。田耀祖餓極了，上手就抓，一下子燙著了，他把手放在耳朵上“喲喲喲”直叫。
“別著急。燙著了吧？我把湯和作料給你拿來，你先等一等。”龔豐倉又端上了湯和作料，“吃吧。不夠我再給你拿。”說著走到水牌子處，用毛筆寫上：“龔豐倉欠十五文。”
田耀祖抬頭看見了，“你記賬啊？”
“啊。我跟老闆說了，這些都在我的工錢裡扣。”
“龔大哥，你我萍水相逢，就對我這麼好，我……”田耀祖鼻子一酸，嚥下了後邊的話。
“你用不著這樣。誰還沒有個為難著窄的時候，老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪嘛！誰讓我們都是喝汾河水長大的呢！哎，我還沒問你呢，你貴姓？”
“免貴姓田，你叫我老田兄弟就成了，名字——我現在這個樣子，辱沒了祖宗，不提也罷。”田耀祖羞愧地說。
“成。老田大兄弟，你在口外有買賣吧？”
“不瞞你說，我祖上幾代人在包頭做過生意，置了一大份家業，後來，從我爺爺那輩起就不做生意了，靠地租過日子。不想天有不測風雲，在我的手上，著了一把天火，家業燒得片瓦無存。我爹、老婆、孩子全燒死了。被逼無奈，我只好走西口，想重振祖業。”田耀祖說得真一半假一半。
“啊！原來是這樣。可你想過沒有，打算怎麼開始呢？總不能靠乞討度日吧？”龔豐倉信以為真。 “唉，說來慚愧。我在家的時候，一切都是我爹當家。我……什麼都不會。唉，百無一用是書生啊！”“啊，你讀過書？”
“讀過五年私塾，後來朝廷取消了科舉，我就不念了。不過，四書五經還算是爛熟於心了。”這次他沒有說謊。
龔豐倉想了想說，“我有個主意，說出來你掂量掂量，要是覺得可以，咱們就辦；要是覺得不合適，就算。”
田耀祖忙說，“您快說！”
“包頭城裡有個大相士丁半仙，靈！吐口唾沫就是顆釘，在這一帶很有名氣。打從前年冬天就中風了，半身不遂。他膝下無子，本來認了個乾兒子，一看他病好不了了，頭幾天席捲了他的全部積蓄跑了。”
“這也太缺德了！”田耀祖罵了一句。
“他是枉披了一張人皮。田大兄弟，我的意思是，你呢去伺候伺候他，他要是感動了，備不住能把他半仙的本事教給你。這樣，你肩不用挑擔，手不用提籃，雖說發不了大財，可成家立業還不成問題。你看怎麼樣？”
田耀祖樂了，不就是煎湯熬藥、端屎倒尿嘛。他一口答應了。龔豐倉又囑咐他給老頭子翻翻身，推拿推拿，免得他身上長瘡。
“行，我常去縣里澡堂子洗澡，還有剃頭的，都給我推拿過。像不像，做幾分樣，也能對付個八九不離十。說走就走，我這就過去！”田耀祖把剩下的湯又喝光了。
龔豐倉拿了一件長衫和一雙布鞋，“這是我的布鞋，是我老婆做的，從家裡帶來，還沒上過腳呢。你穿上試試，大小合適不。”龔豐倉看他穿著有點兒大，“大一點兒，不要緊，穿大鞋放響屁，舒服。這件長衫還有八成新，你罩在外邊，再把臉好好洗洗，就像個有學問的人了。”
“這……這怎麼好意思呢！”田耀祖一邊推辭一邊接下東西。
“哎，我們是老鄉嘛！”
田耀祖打扮完畢，龔豐倉看了看，“人靠衣裳馬靠鞍——你這一打扮，還真像是那麼回事兒了。剛才我見你那個樣子，也太慘了！”
田耀祖真誠地說：“大哥，我要是有了出頭之日，我一定忘不了報答你！”
被淑貞救過的孩子李義，也走西口來到了口外的殺虎口，差一點病死，被一戶殷實人家的老夫婦救下，那戶人家碰巧也姓李，夫婦二人五十歲了沒孩子，當下收他做了義子。