“小榮煤窯”的規模不大，可挖出的畢竟是黑金，看著在自家後山地裡開采出來的煤炭，寧徙好高興。去給“蹺腳土地菩薩”送供品、燒高香，答謝土地菩薩的保佑。感嘆這先前送也送不出去的山地，不僅可產糧食，還可栽桑、種麻，竟然還埋藏有煤炭！嗨，真是好事撞門躲都躲不開。也犯愁，煤炭的產量少時，是僱人挑去縣城裡賣的，而現今出煤量日多，運煤就成了問題。兒子光聖轎行的生意忙不過來，女兒光蓮畢竟是女流之輩，且又忙於絲綢夏布坊的事情。要是大兒子光儒在身邊就好，這煤窯的事情就可以交由他來掌管了。咳，他依舊是趙家的人，外人都稱呼他為趙庚弟。沒想到這孩子還真有出息，竟然金榜第一名，金殿唱名後即封授了官位，留在京城做翰林院的修撰。
“常夫人，忙啊。”趙書林走來，看見赤背的窯工從煤窯裡運出一擔擔煤炭，“這麼多的煤啊！”
“趙公子來了。”寧徙笑道，“看我這一臉的煤灰。”用手擦抹，越擦臉越花。
趙書林說：“莫擦了，得用水洗。”
兩人不由自主沿了山道走。
那喜事變愁事之後，趙書林的養子、寧徙的親子便成了趙常兩家聯繫的紐帶。趙秀祺不得不接受這個現實，她不好再觸怒寧徙，害怕寧徙告官打官司，擔心倘若敗訴，趙庚弟就會成了常家的人。因此，對於兩家人的來往睜隻眼閉隻眼。趙秀祺把這想法給趙書林說過，也鐵硬說，絕對不許他和寧徙相好。趙書林嘴上應承，卻時常往“常家土樓”走動。剛才，他去了土樓。桃子說，寧徙上煤窯了。他就尋了來。
兩人走著，打開了話匣子。
“外省早就有人開採煤礦，出了不少有錢的煤窯主。”趙書林道，“就有縣諸大族，如梁氏、崔氏、宋氏以炭故起家與王侯埒富的記載。”
寧徙道：“聽說過。”
趙書林說：“窯主是得向主管官送錢的。”
寧徙道：“官府沒有這樣的規定。”
趙書林說：“窯主們為了得到官府的關照，自己要送錢。”
寧徙點頭：“行賄是少不了的。”
趙書林提醒：“寧徙，你要注意啊，官府十分害怕礦工聚眾滋事。否則，他們會下令禁止採礦的，那樣的話，會損失很大。”
寧徙笑：“趙公子，你還曉得得不少。”
趙書林說：“耳聞目睹嘛。我說的耳聞也是聽說，目睹呢，是在書上看來的。那山東的煤窯就發生過這種事情，不過呢，朝廷對採煤的限制比其他礦業特別是金礦的開採要鬆些，稅收是最輕的。你家這煤窯屬於民窯，民窯是只納田賦，官窯則是要領帖輸稅的。”
寧徙點頭：“盛才兄也說過，我朝前期的民窯以淄、濰、博等處較為先進，他們以騾馬掣繩出炭，以人轉車，晝夜不停。還說，煤窯的隧道必須有兩道，否則燈點不燃。”
趙書林說：“倒是，得要通風。寧徙，你還了解得深。”
寧徙道：“要做這事兒就得弄深透。人家那裡用畜力代替人力，還用滑輪和絞車提煤，不像我們全是人力，還在用轆轤提煤。”說了要投入資金改進煤窯的事，說了運煤難之事。
趙書林說：“可以用水運，早就有漕運船數千艘，連檣北上，載煤動輒數万石，由是礦業大興的記載。”
寧徙聽了大喜：“對啊，我咋就沒有想到，我們這裡有瀨溪河呀！”
趙書林得意：“借前人之酒，澆今人之地嘛。嘿嘿！”
寧徙盯他笑：“看你得意的，走！”拉他朝山下走。
二人走到瀨溪河邊，都氣喘吁籲，寧徙蹲到河邊洗淨臉上手上的煤灰。
時值初夏，陽光在河面撒下碎金，有木船行駛、縴夫拉縴。趙書林看著，即興吟詩：“河面碎金點點，行舟浪花片片，縴夫號子聲聲，飄來黑金擔擔。”寧徙讚道：“你真是出口成章呢，好一個'飄來黑金擔擔'！對的，我就用船運煤，裝得多又省人力。”趙書林說：“不過，你們的煤船到白銀石灘就過不去了，還得要轉運。”寧徙點頭，說：“我們在白銀石灘的上下游各購置一艘煤船來轉運。”想到什麼，“啊，對了，還得要大榮橋的北橋頭建兩個貨倉，一個用來堆放煤炭，一個用來存放絲綢、夏布等貨物。”趙書林讚道：“好，這主意好。”“這好主意還不是你引出來的。嗨，當年，也是你勸我不要送地出去的，也對了。”趙書林笑道：“我那也只是隨便說說，你給我出的開辦米麵作坊的主意也不錯。”主意是不錯，做起來也難，置辦一套工具就費力，人還成天灰濛蒙的。遇了天災歉收，穀子、麥子、包穀的來源都少，急死個人。有一年，差點要停工叫歇，是寧徙主動送來幾十筐幹包穀，才沒有停擺，“咳，總算做到了現在。”寧徙說：“聽說生意不錯。”趙書林說：“是不錯。寧徙，還是你得行，你一個外來移民，辦轎行，織絲綢夏布，這又開煤窯了。”感嘆，“壯懷激烈，挾八千里路雲和月。”寧徙笑，她聽他誦過岳飛的《滿江紅》：“你呀，還把我當外來人，我們同源共本，我早已是四川人了。”趙書林點頭：“對，對，是四川人了。嗨，寧徙，我是真佩服你。”寧徙高興，看趙書林，這個滿腹才氣的趙公子，為了維翰的事情避開他姑媽趕來報信，時時關照自己，教養出了德才皆佳的光儒，她從心眼裡感激他，脫口說：“書林，我才佩服你，你是我們路孔寨的大才子。”趙書林聽她稱呼自己書林，心裡發熱，伸手撫她肩頭又收回來。寧徙臉紅：“對不起，我這樣稱呼你。”趙書林說：“這樣稱呼好，親切。”顫抖了聲，“寧徙……”
“媽，馬翼他來了！”汗流浹背的女兒常光蓮快步走來，她身後跟著個滿面是汗的黝黑、瘦高的小伙子。
趙書林不解：“啥，螞蟻？”
寧徙對趙書林笑道：“不是螞蟻，他姓馬，名'翼'。就是飛鳥翅膀的那個'翼'。”與馬翼握手，“您好，馬翼！”
馬翼恭敬地：“寧老闆好！”
寧徙介紹：“這是我們同村的趙公子。”
馬翼對趙書林拱手：“趙公子好！”
趙書林回道：“你好，你這名字好，駿馬揚蹄，大鵬展翅。”
馬翼的先祖是這裡的人，戰亂時外逃湖北麻城安家，他是獨自迴路孔寨尋根的，他家先祖在小榮村有一塊熟地，現在屬於寧徙家的了。他來討還這地時，跟老憨發生了爭執，倆人打起來，老憨手重，將他打得頭破血流。寧徙趕去勸阻，為他包傷，問他可有憑據。他就拿出了早年那破舊的地契。寧徙看後心裡發痛，這是她家離瀨溪河最近的一塊好地。還是說，你莫生氣，我給你就是。老憨瞠目說，沒得那麼撇脫，那麼多年的事情了，說拿走就拿走呀，這憑據是假的！撕了那憑據。馬翼大怒，用頭狠撞老憨，老憨紋絲不動。沒有武功的馬翼嗚咽說，你，你們仗勢欺人，你們不講理。無奈地轉身走，被寧徙叫住。寧徙真把這塊地給了他，還為他去辦理了贈送這塊地的手續。
寧徙對趙書林說了這事，趙書林讚嘆寧徙心好。
寧徙笑說：“他這次來川，還得要辦路票呢。”
趙書林問：“啥，路票？”
寧徙說：“你這個書呆子，孤陋寡聞。早先四川的人少，可以隨便進來，現在移民多了，必須有官家開的路票才能進川。”
趙書林說：“這樣啊！”對馬翼，“就盼你們湖廣的人多來，來復甦我們四川。呃，你來好久了？”
馬翼說：“有兩三個月了。”
常光蓮說：“他母親死得早，他父親在湖北麻城一個煤窯當窯工，煤窯垮塌被壓死了，剩下他一個人了，他就尋根來了四川。他跟他父親採過煤，有技術。”
趙書林說：“那可好。”
寧徙問：“馬翼，你真想好了，真願意來我們煤窯了？”
馬翼說：“願意。”
常光蓮站在比她高一個頭的馬翼身邊：“媽，他答應我的請求了，同意來了，我從作坊回家就遇見了他，他給我講了不少的採煤、支護、通風、排水、防毒氣的知識。”
寧徙高興地說：“走，我們去屋裡說話。”開辦煤窯，她最愁的是缺少懂技術的人，她去請過馬翼，可他因父親死在了垮塌的煤窯裡，不願再乾這危險活路。不想，他還是答應了，看來女兒比自己有能耐。
趙書林說：“寧徙，我先回去了。”
寧徙急著要與馬翼談煤窯上的事，說：“要得。”又說，“謝謝你的金點子，漕運，水運，嘻嘻！”叫上兩個年輕人走去。
寧徙笑得燦爛，中年的她還是那麼漂亮。趙書林想，各自往家走，渴盼又惆悵。他走過大榮橋時，習慣地看白銀石灘，見對岸柳樹下有兩個人，仔細看，大吃一驚，竟是他二女兒趙鶯和常家的二兒子常光聖。天哪，難道趙鶯又要步趙燕的後塵？這要是讓姑媽知道可不得了！快步下橋走到他倆跟前，怒呵：
“趙鶯，你好大的膽子，竟敢來這裡跟常光聖幽會！”
兩個年輕人都一驚。
趙鶯見只有父親一人，驚嚇的心平靜下來：“爸，人家，人家在這裡碰見光聖哥了。自從我大哥認了生母后，你不是說我們趙常兩家是一家人了嘛。我們就是說說話，說話也不行呀。”
女兒說得也在理，就說說話，自己不也常跟寧徙說話麼。可是，趙燕的慘死實在是太可怕太可悲了，這樣的慘劇再不能發生了！趙書林少有地黑了臉：“趙鶯，你給我回去，滾回去！”怒盯常光聖，“光聖，你，咳，我咋說你啊，我趙書林拜託你了，你再也別來找我家趙鶯了，不管你們是說說話還是啥的，都不許你們來往！”
常光聖委屈不已：“趙伯伯，我剛從重慶府回來，路過這裡遇見了趙鶯。真的，我們就是說說話。”
趙鶯從來沒有受過父親如此兇惡的呵斥，又是當了常光聖的面，“哇”地哭，傷心地跑走。常光聖很覺不安，對趙書林拱手：
“趙伯伯，對不起，實在是對不起！”
“哼！”
趙書林瞠目拂袖，跟了趙鶯走，覺得自己是過了，也許兩個孩子確實沒有啥，是自己太敏感了。可一想到趙燕的死，就覺得這樣好，就給他們個下馬威，防微杜漸。盯了眼白塔，心生哀涼。
趙書林回到家時，晚餐的飯菜已經上桌，姑媽已入座，對他笑道：“書林兒，等你坐上座呢。”他趕緊坐到上座，原先是姑媽坐上座的，後來，姑媽說，他該執掌趙家了，就由他坐上座。趙秀祺問：“我鶯兒咋還不來？”吳德貴道：“這，啊，二小姐說她不舒服，不來吃晚飯了。”趙秀祺說：“她生病了？書林呀，你忙裡忙外操持這個家也不易，不過呢，還是得照顧好我侄孫女趙鶯。”趙書林道：“侄儿知道了，趙鶯可能是傷風了，等會兒我找先生給她看看。”各自吃飯，他心裡明白，女兒是在生自己的氣。你就氣吧，在這件事上，爸爸絕不會寬容。趙秀祺吃飯，嘆道：“看，這大個家，我侄孫女趙鶯不來呢，飯桌上就只有我們兩個人。”想到侄孫女趙燕和媳婦石淑英來，暗自哀傷、自責，“書林吶，你都四十多歲了，還左挑右選，你還要挑選到何時？”趙書林大口扒飯，沒有回答。姑媽給他說過幾個年輕女子，他都沒有興趣，總是拿寧徙比較，暗想，為啥就不能娶寧徙為妻？為啥就沒有勇氣向寧徙求婚？是怕她拒絕怕姑媽反對怕兒女不同意？唉，怕怕怕，就一個“怕”字。 “要是我侄孫兒庚弟在就好了，家裡就熱鬧了。”趙秀祺說，“不想他這個狀元郎又被雍正皇帝欽定為翰林院修撰，而今已是乾隆二年了，還沒有回家來。”吳德貴在一旁插話：“恭喜老夫人恭喜少爺，小少爺一舉中榜，跨馬游街三日，而今是朝廷命官，忙著國家的大事，是老夫人和少爺的福分呢！”趙秀祺說：“吳德貴，你就會揀好聽的話說。”吳德貴奉承：“老夫人，我說的可是實話。”趙秀祺說：“就盼他早些回家來看看！”吳德貴道：“小少爺會榮歸故里的！”趙書林也思念起兒子來，兒子來過家書，感恩他和姑婆的教誨，說是一旦那邊的事情有得空閒，就立即回家來探望。
四川人說不得，就在大家議論時，身著四品雁服的趙庚弟跨步走進門來，身後跟著兩個隨從。趙庚弟朝飯桌上的趙秀祺、趙書林叩拜：
“姑婆大人，父親大人，孩兒不孝，才回來探望，還望二老恕罪。”
大家都驚喜。
趙秀祺拉過趙庚弟坐到身邊端詳撫摸，問長問短，喜淚滿面。趙書林叫吳德貴讓廚房加菜，斟美酒，安排兩個隨從另桌用膳。
趙庚弟餓了，大口吃菜：“嗯，還是家鄉的辣子菜好吃！”一邊喝酒。
“大哥，你回來了！”一直在自己屋裡慪氣的趙鶯趕來，搖趙庚弟肩頭，撇嘴道，“哼，當大官了，就把我這個妹兒忘記了！”
趙庚弟撫趙鶯：“我哪能忘記我天仙般的鶯兒妹妹啊！”
“鶯兒，快坐下！”趙秀祺滿面生輝，“這下我們全家算是齊了！”
吃飯喝酒間，趙庚弟才說了這次能夠探家的因由。留在京城翰林院任五品修撰兩年的他，終於忙完手裡的事情，打算告假回家探親。不想，乾隆皇帝召他進宮，說是貴陽府需要得力的人去治理，命他速去貴陽任知府。聖命難違，他立即動身，日夜兼程。路過重慶府時，猶豫再三，還是繞道趕來路孔寨探望家人。
趙秀祺遺憾道：“要是讓你來榮昌縣做官就好了。”
吳德貴在一旁插話：“老夫人，榮昌縣這廟子小了。小少爺，不，趙知府現今是四品大員了！”
趙秀祺呵呵笑：“也好，也好，貴州挨鄰四川，總比京城近便。”
大家都笑。
趙書林道：“皇上看來也是個急性子，到貴陽上任即是，還要速去。”
趙庚弟喝酒吃菜，答非所問，炫耀地說了殿試時所答《詒謀》之事，感恩父親與他一起分析過雍正皇上的治國之策，誇讚母親寧徙給他講的置業發家之道。趙秀祺聽著，笑臉轉愁，唉，庚弟還是不忘他那生母寧徙呢。趙書林聽著，很是得意，自己雖然身處山鄉，卻因讀書萬捲而知天下大事，兒子也受益匪淺。趙庚弟說到與雍正皇帝對答那“改土歸流”，才逐漸說到正題。雍正在雲南、四川、貴州、湖廣等地實行的“改土歸流”，是項重大社會變革，極具意義也後果難測。原有的土司勢力尚存，一些地方官又納糧、徵稅不善，就在他殿試的當年，貴州就發生過大規模苗亂。為平苗亂，雍正下旨成立了辦理苗疆事務處，調派四川、湖南、湖北、廣東、廣西、雲南、貴州等省官兵圍剿。然因文武將帥不睦，久而無功，苗患日熾。直到雍正駕崩亦未能平息。乾隆皇帝弘曆登基後，把扭轉苗疆形勢當做最緊迫的大事，聲言：“為我大清一統，目前要緊之事，無過於西北兩路及苗疆用兵。”雍正時，弘曆行事就恩威並重寬猛相濟，深得父皇信任，常指派他為欽差出京辦事，他早就參與了處理苗疆的事務，情況熟悉。他告誡前線將帥，要速速平叛，否則“伊等之身家不足惜，而貽誤國家軍務之罪甚大，朕必按法究治，斷不姑貸”。欽命湖廣總督張廣泗前往貴州坐鎮處理苗事。乾隆元年正月，殘餘的反叛苗人被逼退入牛皮大箐，次年，終於平定遍及貴州的苗亂。乾隆深知，官逼民反是苗疆叛亂的原因之一。攻苗疆易守苗疆難，就採取了免除苗賦、尊重苗俗、實行屯田、慎選苗疆守令等措施。
趙書林聽明白了，擔心道：“庚弟兒，你這可是捏個炭圓的差事，燙手呢。”
趙庚弟說：“孩兒也是這麼想的。”
趙秀祺道：“人生在世就是得要經受風浪，姑婆對你說，當官呢，不能貪，要勤奮。”
趙書林點頭：“你姑婆說得對，古人曰，當官之法，唯有三事，曰清，曰慎，曰勤。”
趙庚弟拱手：“孩兒記下了。”
皇命在身，趙庚弟不敢久留，還是趕去了“常家土樓”拜見母親。剛送走馬翼的寧徙見到日思夜想的兒子高興不已。妹妹常光蓮、弟弟常光聖都來了，一家人說不完的話。趙庚弟得知母親辦的煤窯擴大了，要水運煤炭，聘用了馬翼做技術總管，連聲稱好。
夜闌人靜之時，母子倆獨處說話。母親關心起他的婚事，他道：“孩兒不是不想，是沒有合適的。”母親說：“儒兒，你也不要過於挑剔，人好就行。”他道：“孩儿知道。”反問，“媽，你為何至今還是獨自一人？”母親歎曰：“你父親至今生死不明。”他哀嘆：“媽，父親摔下銅鼓山都這麼久了，十之八九已不在人世。媽，您太苦了，應該有個人陪伴您。不論父親活在世上或是故去，他都會理解您的。”寧徙說：“兒子，媽謝謝你。你現在是官員了，還是個不小的父母官。媽呢，只是個草民，就希望你做個正直的人正直的官，就希望多有些像你焦伯伯那樣清廉愛民的好官。古人說，民之所好好之，民之所惡惡之，此之謂民之父母。”他道：“媽，孩兒牢記下了。小時候，我跟光聖、光蓮一起玩時，你就給我們講過，做人要做好人，做事要做好事。”
次日一早，趙庚弟拜別趙常兩家老人，啟程趕去重慶碼頭，乘船至涪陵，轉乘木舟順烏江逆水去貴州。木舟過彭水縣境時，他眺望雲遮霧繞的武陵山，依稀想起小時候在大山里的事情，想起自幼稱為爸爸、媽媽的飛人和白髮女。感嘆，國之不強受欺，民之不富受苦。想到母親來川的萬般不易、父親尋他吃盡的苦頭，雙目潮潤。