卯時，微曦初透，沉寂一夜的紫禁城開始復蘇。綴有門釘、舖首的一道道宮殿的大門徐緩打開，逐漸增多的官員、太監、武士和宮人們在宮殿內外、穿廊過廳悄無聲息地穿梭，彰顯著皇家的規矩和威嚴。這無處不在的肅穆、靜謐使人連大氣也不敢出，參加殿試的貢生們在禮儀官的帶領下，靜悄悄來到太和殿後面的丹墀下排隊等候，各領得宮餅一包。
趙庚弟也在這隊列裡，他沒想到自己能夠來京城參加大清國最高的皇家殿試。
兩年前的那個喜事變愁事的夜晚，寧徙摟抱了他痛哭，他想喊媽媽卻沒喊。他姑婆終於同意了寧徙的請求，答應讓他倆單獨說說話。倒映在瀨溪河裡的慾圓的月亮被水花切成碎片，寧徙帶他走到大榮橋上，目視青花瓷碗落水處，給他講傳奇故事，故事的主角是他。他才知道自己一歲時就被飛人奪走，才知道生父常維翰去過飛人和白髮女住的山洞找他，才知道生母寧徙一直在苦苦尋他，才知道來自閩西老家的移民父母遭受的百般磨難。他禁不住淚水盈眶，跪到寧徙跟前：“媽媽，我的親媽……”母親扶起他來，淚雨滂沱。最終，他還是沒有離開趙家，他難捨疼他愛他的養父趙書林和姑婆趙秀祺。他說，從今往後，他就是常趙兩家的兒子，在趙家他是趙庚弟，在常家他是常光儒。兩家的大人也都只好認了，他就常趙兩家都時常往來，且一反不願進入官場的想法，決心考取功名做官，發誓要找宣貴昌算賬，為父母報仇雪恨。他自幼生活在深山老林，跟隨飛人和白髮女吃盡人問苦，他是不怕苦的。想起飛人和白髮女養父母曾對他說過的話，吃得苦中苦方為人上人。就潛心苦讀。工夫不負有心人，他參加會試一舉中榜，現在又來參加殿試了。殿試是在會試發榜後一個月舉行的，是科舉考試的最後衝刺。昨天，鴻臚寺的官員設置了黃案，光祿寺的官員安放了試桌，排定了考生的座位。
此時，太和殿內一派肅穆，文武百官已侍立兩廂。
管弦絲竹聲起。
年近耳順之年的雍正皇帝在樂聲中款步登殿，舉目巡看群臣，端坐到龍椅上。他朝大學士頷首，大學士就捧了考卷授予禮部官員，禮部官員接過考卷，畢恭畢敬捧出殿外，放到預設的黃案上。禮儀官帶領貢生們魚貫進殿，第一次看見皇帝威儀的趙庚弟欣喜、激動。貢生們面向皇帝站定，文武百官全都出列，齊聲叩拜：“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
呼聲地動山搖，響徹大殿內外。
參拜儀式結束，禮部官帶領考生們去了保和殿，按照排定的座位就坐。考官發放考卷，考生們一一跪接。
趙庚弟跪接考卷後，回到自己的座位做題。他細看這用宣紙裱糊的有紅線直格的考卷，知道每行規定只能寫二十四個字，每個字都必須工整地書寫，凌晨進場，日落交卷。題目就兩個字：《詒謀》。初看發懵，腦子一片空白，緊張得不知如何下筆。細想心潮翻湧，成竹在胸。來京之前，養父趙書林與他一起分析過當今皇上的治國策略，生母寧徙給他講過置業發家之道。孟子曰，人有恆言，皆曰“天下國家”。天下之本在國，國之本在家，家之本在身。這內閣預擬皇上欽定的考題，自然要回答其治國理家的謀略。就想到自己熟知的親歷的朝廷移民填川治川的大事，豁然開朗，文思泉湧，揮毫潑墨。洋洋灑灑萬言，筆筆工整字字珠璣通篇錦繡。
入夜時分，趙庚弟與同住的幾個考生疲憊地回到他們住的旅店，狼吞虎咽吃姑婆親手為他做的饅頭夾香腸，心難平靜，渴盼佳績。他知道，皇上要親閱試卷，欽定第一甲狀元、榜眼、探花和二甲的前七名，要單獨召見前十名的考生，謂之“小傳臚”。皇帝召見後，要舉行謂之“大傳臚”的放榜的隆重典儀。之後，新科狀元要率同科進士參加禮部的“恩榮宴”，還要去謁拜孔廟，去國子監將新科進士的姓名勒於石碑上。如此，殿試才告結束。
他仰躺倒板床上回味，覺得自己答得不錯，他有從農經商的經歷，特地從農工商及對外商貿方面進行了《詒謀》論證。
他清楚，當今皇上重農輕商，認為“農為天下之本務，而工賈皆其末也。市肆之中多一工作之人，即田畝之中少一耕稼之人。群趨為工，則物之製造者必多，物多則售賣不易，必至壅滯而價賤。逐末之人多不但有害於農，且也有害於工也”。就用大量篇幅寫了四川移民墾荒種地置業致富的實例，證明朝廷移民填川治川的正確，證明農業乃民之食國之本，證明皇上重農之策的英明。皇上對此定會滿意。他又以常家為例，道明農商兼顧是有利於四川移民致富的，有利於朝廷增收庫銀的。他知道，雍正認為開礦斷不可行，說是開礦會引誘農人離開農本去追求末業，且礦工聚集易於鬧事。而去年，母親寧徙在後山那“蹺腳土地菩薩”小廟附近擴修祖墳，竟挖到了黑金，傅盛才伯伯得知後，請了省府的行家來勘探，發現黑煤藏量頗豐。母親已雇了人開採，不僅常家獲利，且榮昌縣的百姓也受益。喬甲長樂顛顛地，說我們這裡黃黑二金皆有，必會飛黃騰達。就引用了明朝詩人于謙“詠煤炭”的詩：“鑿開混沌得烏金，藏蓄陽和意最深，爝火燃回春浩浩，烘爐照破夜沉沉。鼎彝元賴生成力，鐵石猶存死後心。但願蒼生俱飽暖，不辭辛苦出山林。”道明大清皇土蘊涵的煤炭可以造福於大眾，朝廷應該支持忠心的臣民開採，忠心的臣民是會誓死為國家效力的。他了解，外國客商來清貿易日多，而雍正帝卻不允許大清商人出海貿易，聲言“海禁寧嚴毋寬，餘無善策”。還對國外華僑、商販、勞工聲言“逾期不歸，甘心流移外方，無可憫惜，不許其複回內地”。而東洋、西洋諸國卻在大搞海外貿易，來華賺取大量錢財。就以明朝的鄭和下西洋為例，用一定的篇幅，闡述了中華絲綢、磁器早就通商海外，其經濟、政治皆獲其利。
想著自己的答題，也不安。自己這“詒謀”是對著皇上去的，倘若聖上生怒，必然落榜甚而性命難保，不禁駭然，額頭冒汗。
他盼待、惶惑，度日如年。
終於接到聖旨，宣他去養心殿單獨面聖。他轉憂為喜，皇上是只單獨召見前十名的考生，說明自己是名列前茅了！也忐忑不安，皇上會否怒斥、懲罰自己？
養心殿裡，雍正皇帝端坐在御案前，顯得疲憊，盯他道：“趙庚弟，你的考卷朕細看了。”
趙庚弟唯唯諾諾，察言觀色。
雍正道：“你對重農的分析不錯，以填川移民為例的分析甚合朕意。至於經商和開礦呢，也不是不可以，然而，是不能與農業相提並論的。朕看得出來，你那文章多半篇幅還是論證農業之重要的。”
趙庚弟的心稍稍穩實。
雍正道：“至於你說到的海禁，咳，沿海各省也是再三要求解禁，朕還是稍稍放寬了尺度，但是，絕對不可以敞開海外貿易。”
趙庚弟的心提到嗓子眼，等待皇上呵斥。
雍正卻端起茶碗喝茶。
皇上沒有呵斥，趙庚弟提起的心落下，肚子裡的話卻如鯁在喉，斗膽道：“皇上，其實，農商兼顧包括海外貿易都是有利於民的。以我們四川路孔寨產的絲綢、夏布來說吧，不僅本省人外省人喜愛，還被輾轉銷往了海外的日本和朝鮮，賺回了不少的銀錢，老百姓的腰包鼓脹起來。”
雍正來了興趣：“嗯，你那文章裡講了。朕知道，四川的絲綢發源很早，榮昌的夏布甚好，是宮裡的貢品呢。”盯趙庚弟，“朕呢，就希望四川繁榮，希望川民致富。”
趙庚弟就說了移民母親寧徙在川置業致富的事，進一步建言：“皇上，民為水，官為舟，水能載舟亦能覆舟，這農商兼顧有利於民，朝廷就該支持、引導，民富則國強。”
雍正聽著，不置可否，喝了口茶，轉了話題：“朕問你，你對朕的'改土歸流'有何看法？”
皇上沒有回應亦未指責，趙庚弟想，皇上也許會考慮他的建言。對於皇上新提這問題，他緊張也鎮定，他是清楚這事的。皇上製定的“改土歸流”政策，眼下只是在四川等西南部分少數民族地區實行。那一段時間裡，他心情不佳，弟弟常光聖的轎行有筆運貨去川東西陽縣的生意，慫恿他去幫忙，去看看那裡的“桃花源”。他就跟了去。偏遠的西陽小城斜躺在大山的懷抱裡，酉水河繞城流淌，城北有個“大西洞”，洞中彷彿若有光，陰河流淌，飛泉下泄。手擎火把的他興奮起來，看見洞內石壁上有“太石藏書”四個字，還有無名氏絕句一首：“洞前流水渺漫漫，洞裡桃花漸漸殘。曼倩不來漁父去，道人閒倚石欄干。”快步前行，光線漸強，撲來霞蔚。走著，眼前豁然開朗，洞外別有洞天。罩滿眼目的絕壁下，可見茅舍、桃樹、松柏、小溪和耕田的農人，果如陶淵明所記之世外盛景。挨他走的光聖弟道：“大哥，西陽乃'九溪十八洞'的土家山寨，一直與世隔絕。前年，也就是雍正十三年，實行了'改土歸流'，這才取消了'漢不入境，蠻不出洞'的禁令，這裡的人才過起了自給自足的世外桃源生活。我們也才能夠來這裡做生意。”“這樣啊！”他更有興趣，跟了常光聖在小城內外轉悠，獲益匪淺。
趙庚弟這麼想時，拱手道：“我皇制定的'改土歸流'國策，廢除了土司製，減少了叛亂，強化了朝廷對邊遠地區的管理，是有利於四川等少數民族地區社會、經濟發展的。”說了去西陽的見聞，“皇上，我大清國民族眾多，國家統一是大事中的大事，這是有利於大國一統的。我皇聖明，在廢除土司世襲制時，對自動交印的土司給予了重賞和世職，對極力抗拒者才加以懲處。”養父對他叮囑過，見到京官或是皇上，要說順耳之言。
雍正來了精神：“你去過邊遠的四川西陽縣啊，朕相信你說的話，你是親眼所見親耳所聞呢。可是，至今還有少數土司不甘失敗，時刻圖謀復辟，朕是絕對不能讓他們的陰謀得逞的。”
趙庚弟聽著，猶豫道：“皇上，我還遇見官兵搶掠土家民眾錢財之事，有的官員驟增賦稅、亂派徭役、貪贓勒索，土家百姓怨聲載道。皇上，這些官員的所作所為違反了大清的王法，也給了那些不甘失敗的土司以復闢的藉口。”
雍正面露不快。
趙庚弟緊張，後悔不該說這些話。可母親寧徙對他說過，做人得要誠實，要敢說真言，自己說的都是真言啊。
雍正起身踱步，正色道：“哼，對於那些搶掠民財的官兵和膽大妄為的官員，朕一定要嚴辦！趙庚弟，你提醒得對，朕實行'改土歸流'後，駐地官兵多數是從鄰近防區抽調去的，這些新到一處的官兵裡定有害群之馬。他們以為天高皇帝遠就可以胡作非為，這還了得。一條游魚數道浪，一顆老鼠屎壞了一鍋湯，這是在敗壞我朝廷的聲譽。再呢，抽調這些官兵也導致了原防區的兵力空虛，這就不僅使不服的土司有了叛亂的口實，還給了他們以可乘之機。”
趙庚弟心情舒緩：“皇上所言甚是，必須嚴格當地的法紀，加強原防區的兵力。”
雍正頷首。
太監端了人參湯來。
雍正接過參湯欲喝，又放下，展顏道：“趙庚弟，你確實是個有真才實學有見解的人，朕呢，還要考考你，你來自重慶府榮昌縣，朕問你，你對'四川清丈'又如何看待？”
趙庚弟對此問題最熟悉不過，常趙兩家就為那挖出兩壇金子的地塊爭執不休。他姑婆趙秀祺依舊堅持那是趙家的地，他養父趙書林不敢與他姑婆爭執，不置可否。他生母寧徙說，就給了趙家算了。她那管家老憨不同意，說，你好心不會得到好報，那塊地如是給了趙家，趙家就會得寸進尺，就會來討還那兩壇金子。後來，進行了清丈，因為常家當初辦了地牒，最終明確劃分是常家的土地。侃侃道：“明末清初戰亂後，四川人丁銳減，我朝頒詔，讓外省移民大舉填川，這些移民進川後，對恢復巴蜀經濟貢獻巨大，卻也產生了地產的歸屬問題，移民與當地人的矛盾諸多。據我所知，十居八九的官司都是土地之爭。我皇聖明，雍正六年就實行了'四川清丈'。”
雍正頷首：“你記得清楚。”
趙庚弟說：“這是我親歷之事。”說了常趙兩家和其他人家地界爭鬥之事，拱手道，“皇上，通過這次清丈，確定了川省各州縣的田賦和賦率，確保了朝廷在川的賦稅收入，也使移民與當地人、移民與移民之間的地權糾紛大為減少。”
雍正聽著，龍心甚悅，我朝還是人才輩出的！讓禮部官員傳喚下一個考生，他要見到更多的大清人才，聽到更多利國利民的建言。趙庚弟趕緊跪拜出殿。
他出殿後，心情愉悅，不想皇上問的都是自己熟悉或是親歷之事。樂顛顛走，路過軍機處門口時，撞著一位急出門來的要員，連忙賠禮：
“在下趙庚弟冒犯大人了，祈望大人恕罪！”
這位要員是軍機大臣寧德功，他拈鬚說：“你就是趙庚弟啊，我聽說了，你考得好呢。呵呵，年輕有為，老夫向你道賀了。”說完匆匆走去。
寧德功剛看完狀告四川按察使副使趙宗貪贓枉法的奏章，義憤填膺，這傢伙十惡不赦，與那個宣貴昌上下勾結，大錢小錢都貪，還竟敢私通土匪綁架移民獲得高升，這倆人都曾任榮昌縣的知縣。急性子的他坐不住了，騰地起身出了軍機處，他要去見皇上，請求批准他即赴四川查明此案，他是一直想去四川的。咳，皇上對軍機處的事情管得太細，時常過問，總是交給他一件又一件棘手的差事，致使他去四川的願望始終沒能實現。這次他是非去不可了，皇上是最痛恨貪贓枉法之人的。他哪裡知道，剛才擦肩而過的那位姓趙的年輕考生就來自榮昌縣，就是他的親外孫兒。趙庚弟自然也不知道方才撞著的要員是自己的外公，只想著他的誇讚，竟洋洋得意，邁了八字步走。
寧德功急趕到養心殿時，太監讓他在門外候著，說是皇上正單獨召見殿試的前十名考生。他只好等待，這一等便等到深夜。太監請他進到養心殿時，疲倦的雍正皇帝正喝著參湯，看他道：
“德功，這麼晚了來見朕，有何事兒？”
寧德功道：“皇上，微臣早來了，一直在門外候著。”
雍正笑道：“讓你這個兩朝元老久等了，有何事，說。”
寧德功說：“臣謹記聖上教誨，臣食君之祿，得為民效力。”說了請求去四川查處趙宗案子為民伸張正義之事。
雍正聽後，收了笑，矜持道：“是這事兒啊，義親王已對朕說了，他說是證據不足。”
寧德功心想，那奏章上說趙宗上下都吃得通，看來的確如此，他定是早把這事兒通到義親王那裡去了。
雍正繼續說：“德功，朕這裡倒是有件急事兒要你去辦。”拿起身邊奏摺，“這是朕剛收到的緊急奏章，閩西汀州府的一幫手工業者，無理要求增加酬勞無果，竟然罷工叫歇，影響了朝廷的稅收不說，他們還竟然秘密結社，得要嚴查，得要立碑永禁叫歇。哼，動不動就聚眾造反還行。你呢，在汀州府待過，熟悉那裡的情況，朕命你立即前往查處。”
“皇上……”寧德功拱手欲言。
雍正揮手：“朕乏了，你下去吧。”
寧德功只好告退。
他走出養心殿，搖頭髮嘆。在皇上身邊待久了，他確實感嘆皇上的勤政，也發現皇上有偏頗。皇上自登基以來，的確沒有大規模的造反，然而零散的反抗常有。皇上最恨聚眾造反，鎮壓十分嚴厲，有時竟不論情節，凡抗官者即以反叛論罪，殺無赦。甚而抓捕反叛者時，但凡有人與之共處或在旁觀看，也以同惡共濟，斬立決。對於民間的秘密結社，隨時都有官員察訪，弋獲首惡，拔樹尋根，永斷瓜葛。這汀州府他是有感情的，這事是得要去實地調查，不放走壞人也不能冤枉好人，得要公正處理。也心生陰霾，咳，這個貪得無厭荒淫無度的義親王，竟然先行一步將趙宗的事情奏報皇上了，看來，趙宗這案子的水深。
寧德功處理完餘下的公務後，就打點行裝趕赴閩西汀州府。他在侍衛的伴隨下騎馬出京城時，看見了城門口的皇榜，那趙庚弟金榜有名，是皇上欽定的第一甲狀元。展顏笑，這個與自己不期而遇的年輕後生還行呢。
傳來鑼鳴，一隊皇家人馬簇擁著一乘八抬大轎進城來。寧德功一看便知是義親王的轎子，他定又是打獵歸來。就又想到四川那個趙宗，氣頂腦門。哼，趙宗，就算你有義親王做後台，我寧德功也定要查明實據懲處你。心想，從福建回來後就向皇上請旨去蜀。
寧德功輕裝簡從去到福建汀州府調查罷工叫歇的事情，被那盤根錯節的事情拖住、陷住，等他返回京城時，雍正皇帝已在圓明園猝然去世了。