康熙老皇帝玄燁坐到龍椅上時，秋日緩緩下落。夕暉塗紅了黃瓦紅牆、雕樑畫棟的北京紫禁城。餘暉下，城南的太和殿、中和殿、保和殿、文華殿、武英殿高低錯落，猶如五巒端立。那三層須彌座建築的太和殿四周的白玉石欄杆被夕暉撫柔，欄杆柱頭上吐水的螭首、多姿的裝飾都一抹橘紅。餘輝撲進金鑾寶殿，七十二根雕龍金柱頂梁立地，群臣叩首，三呼萬歲。
時值康熙六十一年，年屆七旬的康熙皇帝臨朝問政，處理兵丁譁變之事。經閩浙總督和議政大臣上奏，皇帝准奏，將黃秉鉞革其將軍職；將譁變兵首問斬，家產充公，妻室交與功臣做家奴；將譁變脅從兵丁六人處絞監候；將其餘二百一十八人各鞭打一百，分去漢軍效力。
事畢，老皇帝舒口氣，抬動壽眉，環視大殿內外。
這大殿象徵著皇權的威嚴，那雕繪在御路上殿堂裡的龍鳳顯示出帝王的至尊。端坐龍椅的老皇帝思緒飛揚，他在這裡舉行過登基大典、接受過文武百官朝賀、為出征將帥授過官印、頒布過施政要綱，迎來了太平盛世。天氣還未退熱，他穿的還是春夏朝服。皇帝的朝服、吉服、常服、行服是必須要嚴格區分季節、場合穿的。他這身春夏朝服的衣邊用閃亮的錦緞裝飾，而冬日則要用珍貴的皮毛裝飾。朝服以黃色為主，藍色只有祭天時才用。老皇帝清楚得很，他這身龍袍前後繡有八條龍，衣襟裡還繡有一條龍，有九龍附身。龍袍下擺繡有滾滾水浪和立於浪間的山石寶物，乃海水江涯，預示吉祥綿延不斷，顯示一統山河萬世昇平。他習慣地舒了舒龍袍長袖，又抬龍袍下擺，不想龍袍下擺竟套在了龍椅的椅腳縫裡，“嗤啦！”龍袍下擺的一角被撕爛。頓生陰霾，一統山河還有破敗的急待復甦的大省四川啊，想到萬戶蕭疏的四川，他眉頭緊蹙，欽點主管田糧戶籍的戶部尚書張鵬翮問話。張鵬翮趕緊出列、拱手。
康熙曰：“朕問你，張獻忠剿四川的事兒有否書籍記載？”
張鵬翮答：“無有。”
康熙道：“你父張烺今年九十有六，以張獻忠入川時計也有十七八歲了，必有確然見聞。”
張鵬翮道：“回皇上，家父認為，四川之禍主要在於長年戰亂、瘟疫、外逃等諸多原由。”
老皇帝聽著，不禁想起康熙三十三年的事情，想起飛騎進京的四川榮昌縣知縣寧德功，頷首道：“寧德功也是這麼說的。”心想，四川之荒蕪凋零，實是原因諸多，尚不能僅歸咎於獻賊矣。問身邊太監諭顧，“那寧德功還是沒有下落？”
諭顧欲言又止。
老皇帝歎曰：“他呢，還是有功的，朕也老了，倒是很想念他。”
退朝後，老皇帝回到養心殿，在算學桌上做算術，而後去到禦花園，說是要測量四周殿宇的高度。他不讓諭顧動手，親自擺放一個半圓形的儀器觀測。諭顧心領神會，立即去取來算盤。老皇帝接過算盤，發皺的手指快速撥動算盤珠子，笑道：
“算出來了，是這麼高，對的！”
諭顧恭維說：“那洋人傳教士貝魯格就誇讚皇上是數學高手。”接過老皇帝手裡的算盤。
老皇帝展顏笑：“算法之理，皆出於，那西洋的算法也原系中國之算法。”
諭顧奉承：“皇上所言甚是。”
康熙道：“你知道嗎，紫禁城太和殿的高度，是以從森林裡運來那參天大樹的樹高來定的。這太和殿不可謂不高聳龐大，可是，唐朝的含元殿卻遠高於太和殿，而漢朝的未央宮又比含元殿還要高。真乃山外有山，天外有天。咳，咋後朝竟不如前朝了。”
諭顧說：“非也，長江後浪推前浪，一朝勝過一朝。以我皇論，皇上的功績就遠勝前朝。皇上在位六十一年，國泰民安。縱觀歷史，自黃帝甲子迄今四千三百五十餘年，有三百零一帝，皇上的在位時間為歷史之首！”
老皇帝聽了，呵呵笑：“諭顧，你會說話。其實呢，朕是賴天地宗社之默佑，非朕良德之所至。嗨，朕臨禦二十年時不敢預料後三十年，三十年時不敢預料後四十年，不想，今已六十一年了。諸葛亮說，鞠躬盡瘁，死而後已。朕不敢說做得盡善，努力了而已。那《尚書》、《洪範》所載，一曰壽、二曰富、三曰康寧、四曰攸好德、五曰考終命。五福以考，把終命列於第五。今朕年已登耆，富有四海，子孫一百五十餘人，天下安樂，朕之福不淺了。即或有不虞，心也泰然囉。”
諭顧道：“皇上所言極是！”見皇上高興，試探說：“皇上，你不是想念一個人麼？”
康熙問：“誰啊？”
諭顧說：“皇上方才在大殿上問奴才的那個人。”
老皇帝道：“你是說寧德功？”
“正是。”
“找到他了？”
“他此時就在宮裡。”
“快，快傳他來！”
康熙老皇帝回到養心殿坐定，諭顧領了寧德功進來。
寧德功下跪叩首：“罪臣叩見皇上。”
老皇帝道：“寧德功，你抬頭說話。”
寧德功頭手觸地：“罪臣乃皇上欽定的死罪要犯，罪臣不敢抬頭。”
老皇帝嘆道：“朕且免你死罪。”
寧德功連叩三個響頭，淚流滿面：“謝主隆恩！”
康熙老皇帝起身過去，扶他起來，一番端詳：“寧德功，你也鬚髮雜白了。”
寧德功道：“臣已近天命之年。”
老皇帝感慨欷歔，讓諭顧賜座上茶，與寧德功屈膝擺談，方知道其前因後果。
康熙三十三年，寧德功自閩西老家望月嶺淚別夫人柳春和幼女寧徙，風塵僕僕趕赴四川榮昌縣履行知縣之職，路遇一支移民隊伍，隊伍裡有個獨行的十八九的漂亮女子，從穿著看是個大家閨秀，不禁心生憐憫，伴她同行。那女子性情孤僻，一路無言，行至湖南慈利縣境山道時，走不動了。已經走遠的寧德功見她沒有跟來，就折回身去叫她跟上，說是掉隊危險。才發現那女子麵色慘白、頭冒虛汗。心想，她定是病了，這可如何是好。捫她額頭，不燙，問她又不答話。脾氣暴躁的他急得嗷嗷叫：“你這人怎麼了，有話就說，有屁就放。再不說話，老子不管你了！”又說，“對，我這身衣服又髒又爛，走這麼長的路嘛，咋不髒爛。可我是個好人，我是憐憫你，我不會傷害你！”那女子還是不說話，額頭的虛汗更多。他急得團團轉，走也不是留也不是，終於下狠心調頭要走，發現那女子裙下在流血，想到什麼：“啊，你是不是那個來了，流這麼多的血！”那女子才嚶嚶哭泣。他明白了，女人有女人的難處，長途跋涉來月經，血流多了自然吃不住。趕緊尋來乾柴生火，用隨身帶的小鐵鍋燒水煮紅苕給她吃，自己也吃。喝了開水吃了紅苕，那女子的臉色有了紅潤。卻死也不跟他一起走。日頭已經西斜，她一個人走咋行，就說：“我叫寧德功，是吃朝廷俸祿的七品縣官，我真的是好人！”從懷中取出官文給她看。那女子看後，潸然淚下，盯他道：“你是四川榮昌縣的知縣啊，謝謝你了。你是官人，小女子有一事相求，你若答應，我就是你的人了，我跟你走。”一口粵腔。寧德功急於知道情由，頷首道：“你說，我盡力辦。”那女子就拿了身邊的包袱，走到草叢裡去。不一會兒，她換了衣裙走來：“寧知縣，你跟我來。”各自沿了山路往回走。寧德功只好跟了她走。走回慈利縣城時，已是亥時，城區一片漆黑。那女子手指不遠處一間瓦屋，哭訴：“我是跟我父親一起從廣東移民上四川的，那瓦屋是我父親做生意認識的一個朋友的家，父親叫他廖三。廖三很熱情，勸我們在他家小住歇息，父親答應了。哪想人心隔肚皮，那廖三見錢眼開，毒死了我父親，奪了他帶的銀票和金子，還要糟蹋我。我不得已假裝應承，勸酒將他灌醉，才得以逃脫。”寧德功聽罷，怒目圓瞪：“媽的，沒有王法了，老子拿他是問，送官府砍頭！”隨那女子走到那瓦屋前，叫那女子叫門。門開了，廖三盯那女子笑：“呵呵，我的心肝，你還是回來了！”摟她進門。寧德功跟隨進屋。屋裡有幾個漢子在喝酒吃菜。廖三看見寧德功，怒道：“你是誰？”寧德功道：“老子是閻王爺，來給你收屍的！”廖三見勢不妙，對那幾個漢子喝道：“宰了這傢伙！”幾個漢子就惡狠狠撲上來。幾人哪裡是寧德功對手，都被擊倒在地。廖三惱怒，手持菜刀朝寧德功砍，寧德功揮手擋開，刀鋒砍向了廖三的脖頸，鮮血噴湧，倒地身亡。寧德功一時愣住。那幾個漢子逃出屋外，厲聲喊叫：“殺人了，殺死人了，快來人啊！”寧德功將身上的銀錢交給那女子，讓她快逃，這裡他來應付。那女子不走，寧德功喝道：“走，你趕快從後門或是窗戶逃出去，沿來路走，我會追上來！”那女子只好哭別。寧德功坐到桌前，喝酒吃菜，等待官府的人來，他要自首。
老皇帝聽著搖首：“寧德功，你傻，咋不跟了那女子一起逃。”
寧德功道：“好漢做事好漢當。況家有家規，國有國法，我乃皇上欽點的命官，自當遵守國家的法度。”
老皇帝頷首：“是這個理兒。他廖三殺了人，你懲處了壞人，是自衛中的誤傷，你佔著理兒。”
寧德功道：“那慈利縣的知縣也是這麼說。”
“他判你無罪？”
“他難斷此案。”
“為何？”
“他看了臣帶的公文，說我與他同為正七品，這案子得州府來斷，就將我移送了州府。”
“州府咋判？”
“發配我到新疆終身充軍。”
“如以殺人償命來判，判終身充軍還輕了。”
寧德功一悸：“皇上，你是說……”
老皇帝道：“我是說，他也還應該問明你殺人的因由，是否是自衛，是否是誤傷。寧德功，你咋不申辯，你是佔著理的。”
寧德功道：“皇上，有理的往往會無理，無理的常常會有理。古往今來都有這樣的事情。”
老皇帝點頭：“是有這樣的事兒。”問諭顧，“你說，州府這樣判案對否？”
諭顧道：“有失偏頗。”
老皇帝問寧德功：“你是否也這樣看？”
寧德功拱手道：“臣確實不明白為啥要這樣判。又想，自己畢竟殺了人，且廖三那幫同夥全都作證，說我是故意殺人。”
康熙歎曰：“唉，你沒有證人。”又說，“那個女子倒是個證人。”
“那之後，我一直沒有見到過她。”
“啊，對了，她姓甚名誰？”
“臣沒問。”
“你傻。”
“她性情孤僻，又時時提防我，一時沒顧得上問。”
“你沒有證人，只好啞巴吃黃連了。”
“押送臣去新疆的那兩個差人倒好，一路熟悉後，對臣說，那廖三乃是那府台大人的侄兒。”
康熙搖首：“難怪，判案者帶有私情。寧德功，你咋就不半路逃跑？”
寧德功拱手：“皇上，臣知法守法。”
康熙感嘆：“寧德功啊，你從京城去四川，返京後又南下閩西，之後又發配去新疆，你走遍了我大半疆土呢。”
寧德功道：“福兮禍所依，禍兮福所伏。臣雖吃盡跋涉之苦，也欣慰，欣慰眼見了大清疆土之闊、風情之異、民族之多。”
老皇帝展顏：“你倒還會自慰。啊，你咋又來了京城？”
寧德功道：“托皇上恩典，制定有賞罰條令。因為臣遵規、勤奮，獲得其減刑釋放。”
老皇帝鎖眉：“減刑釋放，過於寬鬆了啊。”展眉，“咳，也有二十七八年了，也夠長的。”皺眉，“諭顧，你把那個因私情而胡亂判案的知府給我傳來，朕要拿他是問。”
諭顧道：“我知道那個知府，他早已過世了。”
康熙無奈一嘆，看寧德功，熱眼道：“寧德功，你吃的苦夠多的了，就留在京城應差吧。”
寧德功求道：“皇上，臣思念妻女心切，還望皇上開恩，讓臣先去一趟閩西，而後，我舉家上四川建功立業，以報聖恩。”
老皇帝捻鬚道：“寧德功呀，難得你有這片心！”鄭重地，“寧德功，朕命你去閩西汀州任正五品知府，即刻赴任。”
寧德功一時怔了，他沒有想到皇上會下這樣的聖旨，高興又一時難斷。他對柳春發過誓，定要舉家赴川。
諭顧推搡他：“還不趕快接旨。”
寧德功跪拜：“謝主隆恩！”心想，就先去汀州府上任，待一家人團聚後再請旨進川。
寧德功拜別康熙老皇帝出了養心殿。走過太和殿時，諭顧攆了上來，說：“寧德功，你小子多難未死，洪福相隨，無論正七品知縣還是正五品知府，都是皇上欽定。”寧德功道謝：“全都是仰仗了公公的引見。”諭顧歎曰：“皇上一直有塊心病。”“啥心病？”“復甦四川啊！'康熙三十三年填川詔'頒布前後，皇上都念叨此事兒。”寧德功點頭：“我明白。”諭顧道：“皇上說，他本是要你再去四川的，又念及你一家人應該團聚，念及蜀道難難於上青天。”寧德功感動：“勞煩公公給皇上回個話，我寧德功一定要去四川的，我帶了妻女一起去。”諭顧說：“你就捨得離開商賈雲集、仁人薈萃的汀州府？”寧德功道：“我早就給柳春發過誓，我或是我的後人，一定要上四川安家置業，以上不負聖恩，下不負川民，為複蘇四川獻犬馬之勞。”諭顧伸出拇指：“好你個寧德功！”
寧德功出紫禁城後，立即奔赴汀州府走馬上任，渴望見到妻女，也牢記皇上重托，擬請旨再上四川。
他到汀州府上任不久，就趕去閩西老家望月嶺看望妻女，才得知夫人柳春、女兒寧徙、女婿常維翰、外孫常光儒早已去了四川。悲憾也欣慰，悲憾家人未能重逢，欣慰柳春沒忘他的囑託。
寧德功思念家人，也為去川建業的壯志未酬，欲奏請皇上恩准他再去四川，卻不想康熙皇帝歸天了。他知道，皇上也有難解之事，老皇帝立儲失敗，憂傷煩惱，又臨暗殺逼宮之險，也許是其獲病仙逝之因。他聽說，老皇帝臨終前右手的拇指內收，伸著其餘四個指頭。有說老皇帝是在暗指即將登臨皇位的皇子，他卻想，皇上是在牽掛著四川呢。七天之後，康熙四子胤禛在太和殿即位，祭告天地、宗廟、社稷，佈告天下，定年號為雍正。