小鐵匠大聲呼喊著尋找李忠貴，喉嚨喊啞了，找遍了驛道旁方圓五六里的每一棵樹、每一塊岩石、每一叢荊棘，兩條腿跑得酸軟了，走不動路了，他不死心，仍然呼喊著到處尋找，天亮了，還是沒有找到李忠貴。小鐵匠心裡明白，忠貴兄弟已經被強盜抓走了，心裡像有一團火在燒，後悔沒有保護好李忠貴，小鐵匠知道應該馬上把李忠貴被強盜抓走的事禀報師父，讓師父和普慧大師一起想辦法，多找人手尋找忠貴兄弟，小鐵匠相信師父一定能救出忠貴兄弟，就像從強盜手裡救出周興一樣。奔波勞累了一個晚上，可是，小鐵匠不覺得累，拔腿往縣城方向跑。心裡急，大步趕路，一臉一身汗，大口大口喘粗氣，小鐵匠還是嫌自己走得慢了，儘管周身酸痛，腳上像綁了一塊大石頭，他仍然掙扎著拼命往前走，幾十里山路，不到兩個時辰就到了。小鐵匠羅錘奔進了綦江縣城，遠遠看到了鹽引小店，看見師父和丈母娘正同周老闆說話，小鐵匠想大聲喊叫師父，可是聲音啞了，喊不出聲，心裡著急，眼前一黑，一頭栽倒在鹽引小店門前了。
陳雄義和羅娟不知道發生了什麼事，趕緊讓人把羅錘抬進屋，陳雄義嘴裡含了涼水噴在小鐵匠臉上，還拿來大扇子給徒弟搧風。小鐵匠甦醒了，看見圍在身邊的師父、丈母娘，“撲通”跪下了，淚水流得滿臉都是，沙啞著嗓門說：“師父，媽媽，我沒有保護好忠貴兄弟，你們處罰我吧！”
羅娟心裡吃驚，兩手抓住小鐵匠的肩頭，著急地大聲問：“羅錘，快說，忠貴怎麼啦？”
小鐵匠心裡急，用手指指外邊，又指了指自己的心，張大嘴巴說不出話了。陳雄義遇到的事多，沉著，安慰說：“羅錘，不要著急，有事慢慢說。”
小鐵匠“哇”地一聲哭了起來，哭著說：“忠貴兄弟，他被強盜抓走了！”
羅娟彷彿被人當頭打了一棒，大聲追問：“羅錘，你在說什麼？”
小鐵匠哭著說：“都是我不好，忠貴兄弟被強盜抓走了，我找了一個晚上也沒有找到。”
天塌了，地陷了，羅娟覺得天旋地轉，眼前無數個金星閃動，身子搖晃了幾下，她努力想鎮靜下來，可是沒有用，“哇”的一聲，嘴裡噴出了一大口鮮血，眼前一黑，跌倒在地上了。
羅娟昏死過去了。陳雄義、小鐵匠、周興慌了神，小鐵匠抱起丈母娘進了臥室，把羅娟放在了床上。陳雄義噴涼水、掐人中。周興急忙奔出小店找郎中，大家忙了將近一個時辰，羅娟醒了，眼淚流了出來，呼喊著：“忠貴，我苦命的兒，你在哪兒？你們快去找忠貴，快去救忠貴！”
陳雄義心裡也十分著急，李忠貴是他從麻城帶進四川，安置在廟裡讀書的，已經和他形成了一種勝過親生父子的關係，陳雄義不知道強盜抓去李忠貴的目的，他下了決心，哪怕上刀山，下火海，用自己的命去換，也要把李忠貴救出來。陳雄義恨不得插上翅膀飛回東溪，上福林山打探李忠貴的消息，他知道，東溪場周圍只有福林山的強盜敢在驛道上抓人，李忠貴一定被抓上了福林山。可是，羅娟病倒在床，他不能馬上離開，心裡十分著急。
霞妹子陪著店伙計送鹽給縣城附近一個孤老太婆，周興在綦江縣城開了鹽引小店，縣城及附近孤苦人家免費供應，一些家裡沒有人手的還讓店伙計送鹽上門。霞妹子送了鹽，回到縣城，聽到大街上的人議論縣城頭名秀才被福林山強盜抓去，心裡吃了一驚，急忙跑回店裡，看到母親急得吐血病倒了，心中悲痛，撲在母親身上大聲哭了起來。陳雄義勸住了霞妹子，讓霞妹子好好照顧母親，他要帶著小鐵匠趕回東溪，上福林山救人。羅娟拉著陳雄義的手，流著眼淚說：“雄義哥哥，妹子求你了，一定要救出忠貴，我不能沒有他。”
陳雄義心裡像刀絞一樣，流著眼淚安慰說：“羅娟妹子，你放心，我們一定會救出忠貴，安心養病，等著我們的好消息。”
陳雄義帶著小鐵匠出了鹽引小店，兩個衙役找來了，縣大老爺請陳壯士堂上議事。原來，孟縣令從重慶府趕回綦江，聽衙役禀報街市傳言頭名秀才被強盜抓去，他知道陳雄義和李忠貴的關係，請來商議從強盜手裡救出秀才的事。陳雄義到了縣大堂，孟縣令關心地詢問情況，徵求救出李忠貴的方法。陳雄義和孟縣令商議決定，先派人到福林山打探情況，再決定營救方法，為了讓陳雄義和小鐵匠儘早趕回東溪，縣令大人命衙役從縣衙馬厩中牽出兩匹好馬，讓陳雄義和小鐵匠騎著馬回東溪。
陳雄義心急如焚，和小鐵匠上了馬，快馬加鞭，連夜飛奔回東溪，天快亮時到了東溪場。陳雄義和小鐵匠直奔大雄寶殿，準備找普慧大師商量到福林山救人。
普慧大師得到了李忠貴縣試奪冠的消息，心裡非常高興，他知道陳雄義和羅娟都是好人，好人應該有好報，李忠貴天資聰明，勤奮用功，將來前途不可限量。大師把李忠貴住過的房間收拾得乾乾淨淨，等李忠貴回來繼續住在廟裡讀書，將來好去參加鄉試、會試。忽然看到陳雄義和小鐵匠一臉愁容，急慌慌進了廟，心里奇怪，正要詢問。陳雄義眼裡流出了淚水，大聲說：“大師，李忠貴被福林山強盜抓走了，快想辦法救他！”
普慧大師大吃一驚，臉上變了顏色，說：“陳施主，你說的話是真的？福林山上的強盜膽大包天，抓走了縣試頭名秀才。”
陳雄義重重地嘆了一口氣說：“大師，李忠貴考中了頭名秀才，急著趕回東溪報信，我讓小鐵匠一路陪伴，不想半路被強盜抓走了。”
普慧大師鎮靜了下來，安慰說：“兩位施主，吉人天相，菩薩會保佑小施主平安無事的。”
事情緊急，陳雄義要帶著小鐵匠上福林山探明李忠貴關在何處。普慧大師攔住了，他讓陳雄義坐鎮東溪場，大師在東溪場上找了幾個會武功、勇敢忠厚的青年跟著小鐵匠上福林山打探消息，又派人趕到魚沱山報信，讓那裡的兄弟們作好營救李忠貴的準備。
天黑了，小鐵匠帶著兩個青年摸黑上了福林山，山路崎嶇難走，到處是荊棘，三個人急匆匆走著，羅錘走在前面探路，兩個青年跟在後面。小鐵匠心裡急，步子邁得快，正走著，“撲楞楞”一陣響，急忙躲到一棵大樹背後，聽到兩聲野雞叫，知道野雞受驚動飛起，放了心，繼續往前走，後面“撲”地響了一聲，回頭望，緊跟在身後的兩個青年只剩下一個了，小鐵匠心裡著急，返回身找，聽到山路旁邊山溝裡有響動，仔細看，發現掉到了溝裡。小鐵匠救起了同伴，繼續往前走，半夜時分來到福林山上下山必經的一個山口，想等在路邊抓一個小強盜問情況，等了一個多時辰，東方已經發白了，沒有看到強盜從山口走過。小鐵匠帶著兩個青年繼續往福林山上走。仍然沒有看到下山的強盜，等到天亮了，已經離強盜山寨不遠了，仍然靜靜的，沒有聽到聲音，也沒有看到強盜的身影。最後，小鐵匠大著膽子帶著兩個年輕人闖上了福林山，透過密密的樹林望見了往日強盜住的山寨，奇怪的是，山寨周圍沒有了強盜的影子。蘇老四、王禿子和他們手下強盜不見了，被強盜抓上山的李忠貴也沒有了踪跡。
小鐵匠傻了眼，他進了強盜住過的山洞，看到扔得滿地的肉骨頭破衣衫，沒有找到一個強盜，只得下山禀報了師父和普慧大師。陳雄義和大師聽了禀報吃驚不小，不知道強盜把李忠貴帶到了什麼地方。
李忠貴被強盜抓走的消息傳到魚沱山。魚沱山的兄弟們都很著急，唐蓉聽到了消息，驚得呆住了，奔回了屋，撲倒在床上，“哇”的一聲痛哭起來。
唐蓉把李忠貴送上了去縣城的路，回到魚沱山，天天想著李忠貴，到山坡上玩耍，彷彿忠貴哥哥就在身邊，手裡捧著繡著一顆紅心的棉襪子。唐蓉在小溪邊照影子，耳邊響起了李忠貴的聲音：“唐蓉妹妹，你長得真好看。”姑娘臉兒紅紅的，她看到小溪邊野草叢中開著一朵紅艷豔的花，十分好看，摘下來插在頭髮上，心裡說：“忠貴哥哥，我要打扮得更好看，讓你更喜歡。”晚上睡在床上，閉上眼睛看見李忠貴，兩個人一起在小溪邊洗衣服，水花濺起來，打濕了唐蓉的衣服，也打濕了李忠貴的衣服；一起磨墨寫字，忠貴哥哥的字寫得好，一個個強勁有力，還握著手教她寫字，唐蓉鼻子沾上了墨，用手擦成了大花臉，忠貴哥哥在一旁笑，唐蓉心裡甜甜的，也笑起來。
在唐蓉心裡，她已經成了李忠貴的人了，離不開忠貴哥哥了，忠貴哥哥被強盜抓走，天涯海角要去尋找，萬一忠貴哥哥被強盜害死了，她也要跟著去死。
唐蓉哭了很久，淚水打濕了枕頭，唐大嫂知道女兒和李忠貴相愛，李忠貴被強盜抓去，心裡也很著急，看到女兒傷心痛哭，心痛女兒，輕聲安慰說：“蓉兒，忠貴哥哥是好人，老天爺會保佑他平安無事的。”
唐蓉沒有吃晚飯，躺在床上哭了一夜，天剛剛亮，一個人離開了魚沱山，她要到東溪場找陳雄義和普慧大師，求他們救出忠貴哥哥。唐大嫂發現女兒不見了，十分著急，請了魚沱山的兄弟沿著去東溪場的山路追趕，保護唐蓉。
唐蓉眼裡的淚水不斷地流，跌跌撞撞往前走，山路上荊棘撕破了衣服，扎破了皮膚，她不感到痛，繼續往前走，不小心踩虛了腳，摔傷了腰，她也不感到痛，急匆匆往東溪趕，二十多里山路走了一個半時辰，太陽剛剛爬上東邊山頭，唐蓉姑娘趕到了大雄寶殿，看見陳雄義和普慧大師，姑娘“哇”的哭出了聲，撲進了陳大叔的懷抱。
陳雄義和普慧大師費了很多口舌，勸得唐蓉不哭了。大師看到姑娘腿上被荊棘劃破出了血，臉上也有大塊的青紫，拿出藥水給她擦了，扶唐蓉到房裡休息。
唐蓉被扶到李忠貴住的房間，睹物思人，心裡越發悲傷，她看到李忠貴蓋的被子有一些髒了，一件衣服破了一個洞。雖然一晚上沒有睡覺，身子軟軟的，可是她不想休息。姑娘找來了針線，一針一線為忠貴哥哥補衣服，針角扎得很細，衣服上的破洞補好了，她不想放下針線，在補好的破洞上繡了一顆心，唐蓉記起李忠貴看到棉襪上繡的紅心後十分高興，流著眼淚為忠貴哥哥在衣服上繡上了心。
衣服補好了，唐蓉還是不想休息，陳大叔叫人送來了飯菜，都是她平時喜歡吃的，可是，唐蓉端起碗吃了兩口，想起李忠貴被強盜抓去不知有沒有飯吃？眼淚流出來，吃不下飯了。唐蓉把忠貴哥哥的髒被子拆了，在被子底下又找出了兩件髒衣服，姑娘拿著衣服和被子到了小溪邊，她要把忠貴哥哥的衣服被子洗乾淨，忠貴哥哥回來後有乾淨衣服穿，乾淨被子蓋。
唐蓉到了小溪邊大青石板旁，想起曾經和忠貴哥哥一起在青石板上洗衣服，小溪依然淙淙流淌，溪水清清，青石板邊卻沒有了李忠貴的身影，姑娘輕輕嘆了一口氣，放下木盆洗起來，洗一會衣服，想一會忠貴哥哥，洗了很久才洗完了衣服被子。
縣衙門的衙役來了，奉了孟縣令指令，詢問尋找頭名秀才的情況，聽說福林山的強盜已經逃得無影無踪，不知李忠貴被強盜帶到了什麼地方，衙役回去禀報了縣令大人。孟縣令十分著急，下令衙役換成便裝，到縣境內高山密林尋找，還寫了親筆信給陳雄義和普慧大師，請他們想盡辦法，務必找到李忠貴，生要見人，死要見屍。孟縣令還寫了公文送給挨鄰的江津、南川、桐梓等州縣，介紹了李忠貴情況，請挨鄰州縣協助尋找。
陳雄義帶著魚沱山的兄弟和東溪場上一些青年尋找李忠貴，他們爬上了福林山，沒有找到，陳雄義沒有灰心，又帶著人爬上了更高的丁山、打通山，尋遍了山上的每一片山林、每一個山頭，還是沒有找到，陳雄義又帶人爬上綦河對岸的油羅坪、老瀛山尋找，找了十天、一個月，衣服被高山上的荊棘撕破了，穿著露出肉的衣服在山上尋找，腳上的鞋穿破了，在山上農戶家找一些稻草，編成稻草鞋穿在腳上繼續找，頭髮鬍子長長了，看去像野人。跟著一起上山尋找的青年鑽山爬坡疲倦了，一個接著一個回了家，魚沱山採石煉鐵的事不能停，陳雄義讓陳松帶著魚沱山的兄弟回去了，他身邊只留下了小鐵匠，師徒倆爬坡上坎，鑽密林，探山洞，到處尋找李忠貴。一天到晚在山林裡鑽，晚上找不到住宿的地方，大樹下、山洞裡，點燃一堆火，挨著火堆睡。陳雄義找不到李忠貴，心裡著急。一天晚上，做夢看見李忠貴被蘇老四吊在樹上打，遍身是傷。李忠貴大聲呼喊：“陳伯伯，快來救我！”陳雄義撲過去，強盜頭子手裡拿著大刀，猙獰地笑著攔在前面。陳雄義和蘇老四拼鬥起來，一群強盜從樹上放下李忠貴，押著走遠了。陳雄義急了，大聲呼喊：“小鐵匠，快！快去救忠貴！”喊聲驚醒了睡在身邊的小鐵匠，翻身蹦了起來，大聲問：“師父，忠貴兄弟在哪裡？”
陳雄義醒了，耳邊“呼呼”響著風聲，四處黑黢黢的，火堆快要滅了，紅紅的火苗一閃一閃，他知道自己做了夢，嘆了一口氣說：“小鐵匠，強盜抓走了李忠貴，藏到了什麼地方啊？”
羅錘一臉愁容，說：“師父，都怪我沒有保護好忠貴兄弟，害得師父受苦。”
陳雄義嘆著氣說：“我辛苦一點沒有什麼，只要找回李忠貴就好。”
唐蓉住在大雄寶殿等候李忠貴的消息，壞消息一個接一個傳來，各個地方都沒有找到忠貴哥哥，她天天流眼淚，眼睛腫得像熟透了的桃子，吃不下飯，睡不好覺，瘦了，下巴變得尖尖的。一天，唐蓉在東溪街上走，太平橋附近有一個觀音廟，廟門口有一個算卦的老頭，看到唐蓉滿臉愁容，大聲招攬生意：“姑娘，看你心事重重，算一卦吧，我算的卦最靈。”唐蓉走到卦攤前，向算卦的老頭報了生辰八字。算卦的老頭大聲說：“姑娘，你眼前有一劫數，未婚夫受到磨難，不過東方已見曙光，妨你丈夫的白虎就要被天神驅走，你未婚夫近日就要回到姑娘身邊了。”
唐蓉聽了十分高興，從衣服荷包中拿出十文錢賞了算卦的老頭，興沖沖地往廟裡跑，想把算卦老頭的話告訴普慧大師，回到廟裡，普慧大師不在，李忠貴屋裡空空的，唐蓉不知道算卦老頭的話靈不靈，心裡又蒙上了陰影，嘆著氣，坐在李忠貴的床上，眼淚流滿了臉。
孟縣令收到重慶府送來的文書，綦江縣試頭名秀才李忠貴遭強盜綁架，挾持到川黔邊界南天門，趁強盜防備疏忽，率領被強盜挾持的鄉親逃出強盜老窩，密林中遇到圍剿強盜的官兵，投了官軍，領路圍剿盤據在南天門一帶的強盜。孟縣令得到了李忠貴的消息，非常高興，他知道東溪的普慧大師、陳雄義以及鹽引商店的周老闆都十分關心李秀才，派了衙役到鹽引商店及東溪報信。羅娟知道兒子平安無事，鬆了一口氣，病好了，慢慢能起床了。普慧大師派人爬上老瀛山，把消息告訴了正在大山里尋找李忠貴的陳雄義和小鐵匠，陳雄義懸在心裡的一塊大石頭落了地，帶領小鐵匠返回了東溪場，謝了普慧大師及時通報消息。因為魚沱山採石煉鐵需要人手，帶了幾個自願到魚沱山幹活的移民，匆匆趕回魚沱山了。唐蓉姑娘得到忠貴哥哥已經逃離強盜窩子的消息，十分高興，她非常佩服算卦老頭算得準，專門趕到太平橋附近的觀音廟門前，想再賞給老頭一些錢，不過，算卦老頭是流浪江湖的人，算卦算中只是瞎猜猜對了，算卦老頭不能在一個地方久呆，早已經離開了東溪。
李仁洪在尚書坪青杠林裡忙了幾個月，春天多養了兩張蠶種，林子里大大小小的青杠樹放滿了山蠶，風調雨順，青杠林長得茂盛，山蠶有吃的，長得比往年好，李仁洪帶著兒子李忠信、李家老三住在尚書坪，李忠信一天三頓回家拿飯。看到山蠶長得肥肥的，聽著山蠶吃青杠葉發出的沙沙聲，李仁洪心里高興，臉上樂開了花，他希望收了山蠶繭，賣一個好價錢，把綦河邊上的茅草房換成瓦房，修房子時用石頭把地基壘高一些，不再擔心綦河漲水沖垮房屋，還要多修兩間留給李忠貴，從廟上把兒子接回家住，李忠貴是李家的人，不能再讓陳大哥供養，住在廟上讀書了。
一天，李忠信回家拿飯，慌慌張張跑回了山上。李仁洪大聲詢問兒子出了什麼事，李忠信“哇”地一聲哭了起來，哭著說：“哥哥在縣城考試考了頭名秀才，可是，他……”
李仁洪成了丈二高的和尚，大聲說：“忠貴考了頭名秀才是喜事，哭什麼？”
李忠信流著眼淚說：“忠貴哥哥被強盜抓去了，陳伯伯、小鐵匠上福林山找，沒有找到。”
李仁洪眼前發黑，好像有人當頭狠狠打了一棒，一屁股跌坐在草坡上，身上沒有了力氣，身子軟軟的，站不起來了。
李仁洪顧不上照看青杠林裡的山蠶了，他奔回東溪場，在大雄寶殿找到普慧大師，哀求大師想辦法救兒子。普慧大師耐心安慰，告訴他已經派人尋找，勸李仁洪回家等消息。李仁洪掙扎著回了家，躺在床上起不來了。尚書坪青杠林的山蠶沒有人照看，劉召兒到江津請來了麻城老鄉羅青山幫忙。
終於，普慧大師給李家捎來了信，李忠貴已經逃離強盜老窩，正帶領官軍圍剿強盜。李仁洪放了心，可以起床做事了，不過，想起兒子帶領官兵圍剿強盜，難免真刀真槍和強盜拼殺，心裡又懸起了一塊大石頭。
孟縣令把周興請到縣衙門商量，想讓周老闆在一些鄉場開鹽引小店，讓百姓就近能買上鹽巴。近兩年，搬遷到綦河兩岸的移民多了，都進城買鹽太費時間，縣令為百姓著想，讓鹽引商人把鹽店開到鄉場。周興答應了，東溪是綦江縣第一大鄉場，他準備先在東溪場上開一家鹽引小店，既賣鹽巴，又收購山貨，一舉兩得。打定了主意，周興專程到了東溪場，到大雄寶殿找到了普慧大師，商量在東溪場開鹽店的事。普慧大師聽了非常高興，以前，東溪場是重慶府到貴州驛道上的重要驛站，各種商店都有，百姓買東西賣東西非常方便，幾十年動亂，東溪場成了一片焦土，近年來陸陸續續遷來不少移民，可是街上的商店不多，百姓不方便，鹽是天天要吃的，跑幾十里路到縣城買很費時間，在東溪場開鹽店方便了百姓，大師大力支持。他帶著周老闆在太平橋附近尋了兩間店鋪，緊靠驛道和水碼頭，運來鹽巴，運走山貨，不論人挑還是船裝都非常方便，開商店沒有人手，大師推薦了東溪場上幾個忠厚老實的青年。陳雄義聽說周興到東溪場開鹽店，帶著兩個兄弟來幫忙，打掃店房，用木頭做貨架，沒用幾天，商店修好了，周興請挑夫運來了鹽巴，東溪場鹽引小店準備開張了。
東溪場上要開鹽店了，還要收山貨，消息傳開，東溪場及周邊村子的鄉親人人喜歡，個個高興。鹽引小店開張那天，一些鄉親跑了幾十里路來看熱鬧，商店雖然是茅草頂、石頭牆，可是屋簷下掛著紅燈籠，紅布做招牌，門上貼著紅紙對聯，周老板和店員胸前戴著紅花，到處可以看到像徵喜慶的大紅顏色。小鐵匠手裡提著一大串鞭炮站在商店門口點燃，“噼劈啪啪”一陣響，鹽引商店的門打開，門外的人一擁而進，鹽巴店開張營業了。不少人到店裡買鹽賣山貨，非常熱鬧。
李仁洪看到東溪場開了鹽引小店，聽說店裡不單賣鹽巴，還收購山貨，心裡非常高興。前兩年，李仁洪家的山蠶繭要運到綦江縣城賣，豆腐運成了肉價錢。後來，黃明星看到收購山蠶繭有錢賺，黃家店鋪開始收購山蠶繭。不過，黃明星是黑了良心的奸商，不論收購山貨還是山蠶繭，都把價格壓得低低的，東溪附近的人不會為了一張獸皮或一擔茶葉跑到綦江縣城去賣，只好忍痛賣給黃家小店，李仁洪也是一樣，青杠林裡采回的山蠶繭不及時賣出，蛹子在繭裡變成了蛾子，繭就不值錢了，只好忍痛把山蠶繭賣給黃家店鋪。李仁洪算過帳，一年賣山蠶繭要虧損不少銀子，現在東溪場上開了鹽引小店，多了一家收購山蠶繭的店鋪，可以選擇，哪一家出的價錢好就賣給那家。李仁洪決定到鹽引小店問一問，山蠶繭可以賣什麼價錢。
周興正在店裡忙碌，鹽引小店開張不久，新招用的店伙計賣東西不熟悉，周老板手把手教。周興做生意以誠為本，囑咐店伙計對待顧客一視同仁，童叟不欺，收購山貨以質論價，不賺黑良心錢。
李仁洪進了鹽引小店，站在貨櫃旁邊看著店伙計做買賣，他見店裡收購山貨、賣鹽巴公平無欺，佩服周老板是一個好生意人，走上前詢問周老闆收不收山蠶繭，還要帶周興到家裡看貨。
周興知道山蠶繭在山區產地與重慶府市場上價差很大，是一宗很有利潤的買賣，跟著李仁洪到了家裡，他看到屋裡竹蓆子上堆放著大堆大堆的山蠶繭，拿起幾個看，上好的繭子，心里高興。可是，周興看到李家簡陋的家具，家人身上穿的粗布衣服，知道李家不富裕，養出這麼多山蠶繭一定非常不容易，周老板不想賺黑良心錢，提出用船幫李家把山蠶繭運到重慶代銷，只收取運費和代銷費。李仁洪聽了，不敢相信自己的耳朵，他也是一個精明人，會算帳，也曾想過用船把山蠶繭運到重慶府賣出，可是，他只有運到重慶的貨，沒有運回來的貨，租船運費高，不合算。
李仁洪看出周老板是一個厚道的生意人，當即和周老闆說定了代銷山蠶繭的事，吩咐劉召兒炒菜買酒，要陪周老板喝酒。周興事情多，太忙，婉言謝絕了。
黃明星對魚沱山的陳雄義和大雄寶殿的普慧大師恨得咬牙切齒。他雖然當了東溪里正，可是孟縣令不賣他的賬，事事聽陳雄義、普慧大師的，他與王禿子精心設計了一箭雙雕的綁票案，想挑起李陳相爭，看到縣衙門抓起了陳雄義，以為陰謀得逞，暗暗得意。可是，枉費了心機，孟縣令放出了陳雄義，李仁洪也知道冤枉了義兄，李陳兩人雖然沒有公開握手言和，但是李仁洪多次到大雄寶殿找陳雄義供養讀書的李忠貴，請求兒子原諒，已經有了和陳雄義和解的願望了。東溪場的鄉親還把陳雄義稱做“麻鄉約”，實際上取代了東溪里正的位置。李忠貴到縣城參加縣試，考中了頭名秀才，回東溪路上被強盜抓走了，看到陳雄義、普慧大師著急地帶著人到處尋找，黃明星曾經暗暗高興，躲在家裡燒香拜菩薩。可是，黃明星的如意算盤再一次落空了，縣城傳來了消息，李忠貴逃離了強盜窩子，投了官軍，正帶領官兵圍剿南天門的強盜，如果李家娃娃圍剿強盜立了功，受到官府獎勵，封個一官半職，陳雄義在東溪場上會更加威風，百姓會更聽他的話，黃明星在東溪場上更沒有地位了。並且，陳雄義和普慧大師還幫助鹽引商人在東溪場上開商店，如果周興開的小店只賣鹽巴，和黃明星開在東溪場上的店鋪井水不犯河水，黃里正還能容忍。可是，周家店鋪也收購山貨，搶黃家店舖的生意，黃明星坐立不安了。
一天晚上，黃明星心裡煩躁，一個人在臥房喝悶酒。忽然，後門悄悄竄進了一個人，熟門熟路進了黃老闆的臥房，沙啞著喉嚨說：“黃老弟，黃里正，一個人喝酒快樂，把哥子們忘了，害得我東躲西藏不得安寧。”
黃明星抬起頭，瞪著酒精燒紅的眼睛，看見進屋的是王禿子，害怕被人發現與強盜有來往，報告官府，嚇得身上哆嗦起來，低聲問：“王大哥，你怎麼不打一個招呼，先送信來，被人發現就糟了。”
王禿子長長嘆了一口氣，拿起桌上的酒瓶給自己倒了一杯酒，脖子一伸把酒喝進肚，說：“黃老闆，你自由自在享福，我手下的兄弟快沒有飯吃，餓肚皮了。”
黃明星也嘆著氣倒起了苦水：“王大哥，我也是王小二過年，一年不如一年，現在的東溪場，陳雄義是老大，鄉親們都聽他的，我這個里正是有名無實。”
王禿子嘆著氣說：“黃老闆，我們不能眼睜睜看著姓陳的騎在脖子上耍威風，要想一個辦法整垮他。”
黃明星搖了搖頭說：“現在想整垮陳雄義，難了，等等看看再說吧！”
王禿子吐著酒氣說：“黃老闆，你可以等等看看，我和手下的兄弟們怎麼辦？蘇老四帶走了大多數兄弟，現在我手下只有十來個人，更不是魚沱山的對手了，綁肉票的事不敢干，只能偷雞摸狗，飯都吃不飽。”
蘇老四帶著手下強盜到大婁山投奔大股強盜。王禿子不願去，同時，黃明星也害怕王禿子走了，整人害人沒有幫手。黃明星信奉一個道理，要想在眾人面前稱老大，光靠白道上有人不行，黑道上也應有人，黃明星讓人送信給王禿子，讓王禿子帶著心腹兄弟躲起來，蘇老四離開福林山後再露面，找地方重建山寨，重拉隊伍。王禿子看到黃老闆的打算和自己不謀而合，於是留了下來，可是人少了，力量弱了，害怕被陳雄義、普慧大師探到實情，帶人圍剿，王禿子帶著手下兄弟福林山上住兩日，又竄到丁山、老瀛山住幾日，東躲西藏，遇到單家獨戶搶一點糧食或一兩頭豬羊，由於經常受到驚嚇，吃不好，玩不好，手下一些強盜受不了苦，偷偷議論著要離開了。王禿子擔心手下兄弟走散，自己孤掌難鳴，來找黃明星商量對策。黃明星為了幫王禿子穩住手下兄弟，忍痛拿出十兩銀子，還讓王禿子背了幾塊臘肉，趁著天黑送王禿子走了。
晚上，黃明星做了一個惡夢，他和強盜王禿子勾結的事被魚沱山陳雄義知道了，陳雄義報告了官府，孟縣令派來衙役抓他，黃明星戴著鐵索，渾身顫抖，跟著衙役走在東溪場的大街上。鄉親們圍了上來，有的吐口水，有的拿起爛菜葉子、臭雞蛋往身上砸。黃明星想躲，鐵鍊子牽著躲不開，一個鄉親手裡拿著大木棍照著腦袋打來，黃明星尖叫了一聲，醒了，嚇出了一身汗水。
黃明星睡不著了，他不甘心被陳雄義和普慧大師打垮，睜著大眼睛想著各種各樣的歪主意，一直到天亮，太陽出來才起了床。
黃明星吃了早飯到街上閒逛，走到太平橋旁邊，看到了一個長得水靈靈，比花兒還要好看的俊姑娘，臉兒白白的，眼睛大大的，小腰細細的。黃明星是一個色鬼，麻城老家有老婆，有情人，到了東溪又娶了年輕漂亮的女人，他彷彿一隻饞嘴的貓，看見俏女人心裡就癢癢，黃明星一雙色眼緊緊盯住好看的俏姑娘，望得姑娘不好意思低下了頭。
黃明星看到的姑娘是唐蓉，她回魚沱山住了一陣，又回到大雄寶殿等候忠貴哥哥的消息，閒著沒有事，聽說重慶城周老闆在太平橋新開了店鋪，賣鹽巴，收山貨，普慧師父經常去店裡幫忙，唐蓉也想到周家店鋪看一看，想不到路上遇到了黃明星。
黃明星色膽包天，伸開兩手攔住了路，色迷迷地說：“好漂亮的小女子，急急忙忙要到哪裡去？陪大叔玩一玩！”
唐蓉紅了臉，大聲說：“大叔，我不認識你，請把路讓開，我要過路。”
黃明星一臉淫笑，說：“小女子，我是東溪場上的黃里正，在東溪場開有店鋪，還有好幾百畝好田好土，陪我玩一玩，我會給你好多銀子。”
黃明星把唐蓉當成了下賤女人，只要給錢就可以弄上床，一邊說，一邊邁步上前，想用手去摸女人的嫩臉蛋。唐蓉十分生氣，不過，一個年輕女子在大街上和男人爭吵，會有人說閒話，她努力忍住了，沒有吵鬧，頭往側邊一歪，沒有讓黃明星摸到臉，回過身想走開。黃明星以為唐蓉軟弱好欺負，伸手拉住了唐蓉的衣服。可是，手被旁邊一個男人抓住了，唐蓉乘機掙脫開了衣服，走了。
黃明星眼睜睜看著俊女子走遠了，心裡一肚子火，回過頭看，抓住自己手的竟然是剛剛在東溪場上開店的周老闆，對頭見了面，黃明星肚子裡的火氣更大，惡狠狠地說：“姓周的，你在東溪場地皮子還沒有踩熱，不要狗咬耗子。”
周興已經認出大街上調戲少女的是黃老闆，周興是一個厚道的人，不想得罪同行生意人，臉上堆著笑說：“黃老闆，得罪了，我怕東溪場上的人看見黃老闆欄住一個小姑娘不放，壞了黃老闆的名聲。”
黃明星氣急敗壞，可是看到一些過路的鄉親圍了上來，指指點點議論，明知自己理虧，害怕引起眾怒，壓低聲音說：“周老板，以後管好自己的店，做好自己的生意，其它的事少管。”回過頭氣沖沖走了。
周興望著黃明星的背影，搖了搖頭，嘆了一口氣。