朝廷頒下旨意，開科取士選拔人才。綦江縣衙門貼出告示，規定了日期舉行縣試，縣境內讀書人均可報名考秀才。
順治三年，綦江縣城被八大王張獻忠敗兵攻陷，縣衙門被燒，街道被毀，縣城及驛道旁的鄉場成了一片焦土，百姓死的死，逃的逃，綦江縣人煙稀少，三年一次的縣試無法進行。終於，動亂平息，各地移民遷來綦江，人口一天一天增加，綦江縣城及周邊鄉場有了生氣，朝廷頒了開科取士的旨意，孟縣令得到知府衙門准許，舉行縣考，為國家選拔人才。縣令把縣丞及師爺找來商量縣試的事。張縣丞搖了搖腦袋，重重嘆了一口氣說：“大人，綦江遭戰亂摧殘，剛剛緩過了氣，可是，縣衙門是茅頂土牆，沒有考棚，考生來了安頓在哪裡，怎麼進行考試？”
師爺贊同縣丞的意見，說：“大人，應該向知府衙門回禀實情，再過三年，綦江進行縣試不遲。”
孟縣令態度十分堅決，說：“本縣已經決定，今春進行縣試，我們不能耽誤莘莘學子的前程，寒了他們的心，沒有考棚，把縣衙門的房屋騰出來做考棚，考生沒有桌子板凳，在縣城商家借桌子，不管方的長的，只要能夠坐人就行，板凳讓考生自己攜帶，考完搬回自己的家。”
縣令大人下了決心，張縣丞和師爺只得遵命執行，舉行縣試的告示貼到了縣城及周圍幾十里的鄉場。
陳雄義聽到縣里舉行考試的消息，趕到大雄寶殿和普慧大師商量讓李忠貴到縣城參加考試，大師完全同意。陳雄義把李忠貴叫到身前，諄諄囑咐說：“忠貴，現在國家需要人才，你要好好考試，縣試考了考鄉試，以後做一個像孟縣令那樣的好官。”
普慧大師了解李忠貴的學習，知道他縣試一定會考中，囑咐說：“小施主，你此番參加縣試一定會考中，貧僧的小廟是容不下小施主了，望你牢記陳施主的話，將來做一個關心百姓的好官。”
唐蓉聽說忠貴哥哥要到縣城參加考試，十分高興，擔心忠貴哥哥縣試、鄉試、會試考下去，金榜題名，做了官，忘了山溝溝裡的小姑娘，心裡不踏實，在母親面前找了一個藉口，拉著小鐵匠當保鏢，趕到了萬壽場大雄寶殿。可是，李忠貴準備赴縣城考試，一天忙到晚，唐蓉找不到機會和他說話。李忠貴起程到縣城了，唐蓉隨著送行的人送他上路。姑娘跟在李忠貴身後，想著心事，眼睛濕濕的，送行的人陸陸續續告別回去了，只剩下唐蓉沒有回去，仍然跟在後面走，不說話。
李忠貴停住了腳步，他知道姑娘有話藏在心裡，輕聲說：“縣試完了我就到魚沱山看你，好嗎？”
唐蓉低著頭說：“縣試考了，還有鄉試、會試，總有一天，你走後就不會回來了。”
李忠貴輕聲安慰說：“我會回來，不論走到哪裡，我都會回來，回魚沱山看妹妹。”
唐蓉低聲說：“城裡有很多漂亮女人，你會被迷住，忘了魚沱山的傻姑娘。”
李忠貴拉起姑娘的手按在自己心口上，說：“唐蓉妹妹，你已經鑽進了我的心，不會有另外的女人能進我的心了，永遠不會。”
唐蓉依依不捨地送著李忠貴，送了一程又一程，送出了很遠，兩個人終於依依不捨分手了。李忠貴加快步子向縣城趕，唐蓉回到東溪場，和小鐵匠一起回了魚沱山。
羅娟和霞妹子聽說李忠貴要到綦江縣城參加縣試，非常高興，迎出了綦江南門，母女倆爬上山坡張望，望得頸子疼脖子酸，終於等到了李忠貴。看到兒子長成了大人，英俊瀟灑，羅娟十分欣慰，想到陳雄義幫著把兒子養大成人，送進學堂讀書，羅娟十分感謝雄義哥哥，她知道陳雄義有情有義，只是誤會了周興與她的關係，害怕傷害了周興，把對她的愛又一次深深地藏在了心中。只要周興把家眷從黃州接來，雄義哥哥明白了事情真相，會向她吐露心裡的情和愛。可是，最近一段時間，羅娟常常心口痛，偷偷吐過兩次血，她怕花費周興的錢，沒有給人講。羅娟不知道自己生了什麼病，好治不好治，她覺得，自己已經虧欠陳雄義太多了，如果害上了不好治的病，應該遠遠離開雄義哥哥，不應該再給他增添麻煩。
善良的女人，為了心中深愛著的人過得好一些，寧願苦了自己。
羅娟和霞妹子把李忠貴接到鹽引小店，安頓好住的地方，晚上，羅娟帶著霞妹子來到兒子臥室。自從離開麻城沈家莊，她和兒子很少在一起，聽陳雄義和普慧大師說起兒子讀書勤奮，並且天資聰明，文章寫得好，當母親的希望兒子有一個好的前程。
李忠貴正在讀書，看到母親和姐姐來了，放下書本迎接。羅娟拉著兒子的手仔細端詳，臉上有了笑，說：“忠貴，你成了一個大人了，該娶媳婦了。”
霞妹子笑著說：“兄弟考上秀才，姐姐請人在綦江城裡說一個漂亮妹子當媳婦。”
李忠貴搖著頭說：“我不要媽媽和姐姐幫我說媳婦，我要好好讀書，參加鄉試、會試。”
羅娟笑著說：“傻孩子，讀書也要說媳婦，媽媽還要等著抱孫子呢！”
李忠貴搖著雙手不要媳婦。羅娟和霞妹子見他急得臉都紅了，不再說媳婦的事。羅娟問了住在大雄寶殿讀書的情況，囑咐兒子將來一定好好報答陳伯伯養育之恩。夜深了，李忠貴要準備考試，羅娟帶著霞妹子離開了。
縣試的時間到了，李忠貴拿著板凳，到了縣衙門指定的考場。考試題目發下來，題目是：《移民填川與國富民強》。李忠貴想起移民艱難進川，到四川後和自然災害、強盜歹人鬥爭，艱苦創業，讓荒涼的鄉村重新喚發蓬勃生機，稍加思索，下筆寫了起來，他在文章中肯定了朝廷的移民政策，寫了移民的艱辛，官府應為移民做的實事。不到兩個時辰，文章寫好了，閱讀了一遍，十分滿意，拿著交了卷，滿場考生第一個出了考場。
二十年後綦江縣重新舉行縣試，參加考試的童生不足百人，孟縣令十分重視在考生中發現人才，親自閱卷，他一篇一篇讀著考生的文章，多數文章華而不實，孟縣令皺起了眉頭，不過，縣令大人很有耐心，堅持讀下去，要把所有的捲子讀完。忽然，孟縣令被一篇卷子吸引住了，字跡工整，內容充實，特別寫出了地方官府應該為移民所作實事，合情合理。孟縣令讀完了文章，拍著桌子大聲叫起好來，他查看了試卷的主人：李忠貴，拿起紅筆在試卷上批了“全縣第一”四個大字。閱讀完卷子，決定了錄取的名額，孟縣令到重慶府向黃知府回禀縣試情況，特意帶了李忠貴的捲子呈送給知府大人看。黃知府也是一個愛惜人才的好官，讀了李忠貴的文章大加讚揚，吩咐孟縣令返回綦江找到李忠貴，送到重慶府，黃知府要當面考一考綦江縣才子。
李忠貴回到鹽引小店等待縣里發榜。陳雄義心裡掛欠，特意趕到縣城，仔細詢問了考試情況，考場上所寫文章的內容，他皺起了眉頭，覺得李忠貴不應該在文章中評論官府，擔心閱卷官員看了心裡不快，影響了對試卷的評判。
發榜的日子到了，李忠貴心裡忐忑不安，到了縣衙門前張貼紅榜的地方。二十年沒有舉行縣試，很多人感到新鮮，趕到縣衙門前看發紅榜，紅榜前擠滿了人，男的、女的，老的、少的，個個伸長了脖子張望。霞妹子陪著弟弟來到縣衙門前，聽到看榜的人鬧鬧嚷嚷，七嘴八舌議論著：“李忠貴，東溪的李忠貴得了第一名！”“李忠貴了不起，考了第一名！”
李忠貴和霞妹子都驚喜得不敢相信耳朵了。李忠貴擠進了人群，伸長脖子仔細看，果然看到紅榜第一名的位置上寫著“東溪李忠貴”五個大字。
李忠貴看到紅榜上寫得明明白白，自己確確實實考了第一名，心裡的不安、焦慮拋到了九霄雲外，拉著姐姐的手往鹽引小店跑，剛剛進門就大聲叫喊起來：“媽媽，陳伯伯，我考了第一名，全縣第一名！”
羅娟和陳雄義正在鹽引小店焦急地等待消息，看到霞妹子和李忠貴回來了，聽說李忠貴縣試考了第一名，羅娟非常高興，一把將兒子抱到懷裡，大聲說：“忠貴，好孩子，你給媽媽爭了氣，也給陳伯伯爭了氣！”
李忠貴激動地說：“媽媽，我還要努力，參加鄉試、會試，將來讓你過上好生活。”
陳雄義把李忠貴拉到身邊，拍著年輕人的肩榜說：“忠貴，有志氣，陳伯伯沒有白送你讀書，記著，將來有了好的前途，不僅要想著媽媽，想著家裡疼你、愛你的人，更要想著百姓，多為百姓做好事。”
周興在重慶辦事，聽說羅娟的兒子李忠貴參加縣試考了第一名，特意趕到了綦江縣城，在飯店叫了一桌酒席慶賀。周興的生意越做越大，他已經派人去黃州府接妻兒，準備把重慶的店鋪交給兒子經營，在綦江、江津鄉場開幾個鹽引分店，方便鄉下百姓買鹽，綦江縣的第一家鹽引分店開在東溪場。周興天天為開鹽引分店的事忙碌，聽到李忠貴縣試考了第一名，放下手裡忙著的事，趕到綦江慶賀。
李忠貴縣試考了第一的消息傳到東溪，大雄寶殿的普慧大師趕到了縣城，魚沱山的小鐵匠羅錘、陳松也趕到了縣城，不過，唐蓉沒有來。李忠貴忽然想起：忙著高興，把唐蓉忘記了，沒有及時帶信給她。李忠貴心裡不安起來，他猜想唐蓉一定生氣了。吃完了周興的祝賀酒宴，天色已經黃昏，李忠貴惦記著唐蓉妹妹，想早一些趕回去給她報信，禀告了母親及陳伯伯，要連夜趕回東溪。羅娟聽了，搖著頭大聲阻止：“忠貴，明天一早回東溪，我和姐姐送你回去，今天太晚了，不要回去了。”
陳雄義也勸阻說：“忠貴，福林山有強盜，走夜路太危險，明天一早回去。”
李忠貴十分著急，說：“媽媽，陳伯伯，我身上沒有錢財，遇上強盜也不怕，你們放心吧。”
羅娟、陳雄義極力勸阻，普慧大師、周興也幫著勸說，可是李忠貴心裡惦記著唐蓉妹妹，堅持要連夜回去。大家沒有辦法，只好同意了。陳雄義特意叫小鐵匠陪著李忠貴一起回東溪，路上好好保護。
陳雄義和羅娟都沒有料到，李忠貴回東溪的路上果然遇到了強盜，雖然小鐵匠拼命保護，但是強盜人多勢眾，李忠貴還是被強盜擒去了。
抓走李忠貴的是福林山強盜頭子蘇老四。魚沱山雖然遭受了山洞垮塌的災難，陳雄義帶領兄弟們堅持了下來，而且又有新的年輕人加入，他們個個勤練武藝，一個人能打退十個強盜，萬壽場大雄寶殿的普慧大師又把一些鄉親聚在一起，強盜來了一呼百應，共同抵抗，福林山強盜的日子越來越不好過。蘇老四左思右想，決定放棄福林山，帶著人去投奔貴州大婁山強盜宋老八。王禿子不想到貴州去，這個從麻城大山上來的強盜知道自己手下沒有幾個貼心兄弟，在福林山勉強當了二老闆，是山上無老虎，猴子充霸王，到了大婁山，蘇老四隻能在宋老八手下討一口殘湯剩飯吃，自己成了小頭目，說的話沒有多少人聽，吃飯要看人的臉色。同時，王禿子不想離開黃明星，他是黃里正邀約千里迢迢進四川的，黃里正在東溪場上有了家業，王禿子有不少功勞，他想靠著黃明星沾一沾財氣，也掙上一份家業，老了，不能拼打了，照樣能過上吃喝玩樂的生活。王禿子多次勸說蘇老四，希望繼續留在福林山，他拍著胸膛說：“大哥，東溪場有我們的人，一定能打拼出一片天地，足夠兄弟們吃香的，喝辣的，我保證大哥坐鎮山寨，天天有金銀財寶上山。”
蘇老四搖著頭說：“老二，我知道你和東溪場裡正有勾達，不過姓黃的在東溪場吃不開，你的線人不管用，我不能呆在福林山等著魚沱山和官府聯起手來圍剿，海闊憑魚躍，天高任鳥飛，大婁山可進可退，兄弟們去了才能施展本領。”
王禿子說不服蘇老四，耍起了陰謀詭計，讓心腹暗中串聯強盜留下來。一些強盜家在綦江南川一帶，不想離開家太遠了，聽信了王禿子的花言巧語，悄悄回了家，躲了起來。蘇老四發現手下的兄弟今天少了三五個，明天少了六七個，越來越少了，王禿子也藏起來不見了人影，心裡打起了算盤，投宋老八入夥要講實力，手下的兄弟多，說話才有分量。一個心腹給蘇老四出了主意，抓一些鄉下人押解到大婁山當強盜，充人數。蘇老四沒有辦法，只好採納了心腹的主意，派了不少強盜夜裡埋伏在東溪場附近大小路上，專門抓年輕人。
小鐵匠羅錘陪著李忠貴連夜從綦江縣城趕回東溪場。李忠貴想早一點趕到魚沱山把縣試第一名的喜訊告訴唐蓉，大步走著。小鐵匠羅錘跟在後面，他心裡十分高興，小兄弟縣試奪冠，給師父和丈母娘爭了光，也給他爭了光。兩個人急急走著，天陰陰的，沒有月亮和星星，好在綦江縣城到東溪的路走了很多次，又是重慶府到貴州的驛道，路面修得寬敞，摸黑也能走。
李忠貴在前，小鐵匠在後大步走著，驛道邊農戶家的公雞已經開始叫了，半夜過了。忽然，小鐵匠聽到驛道旁邊樹叢中有異常響聲，似乎有人弄響了樹枝，深更半夜，不會有好人躲在路邊樹叢裡。小鐵匠心裡有了疑團，正想叫住李忠貴不要再往前走，樹叢中跳出五六個人，有的在前，有的在後，把李忠貴和小鐵匠堵在了中間。
小鐵匠知道遇到了攔路搶劫的強盜，不過，他和李忠貴身上沒有財物，不怕強盜搶劫，他搶上一步，把李忠貴拉到身後保護起來，大聲說：“哪方來的強人，我們是趕夜路的莊稼人，身上空空，沒有錢財，希望能放過我們。”
一個強盜哈哈笑了，沙啞著嗓門說：“小子，今天算你們兩個倒霉，老子下山不是搶錢搶財，今天搶的是人，識相的免得我們動手，乖乖跟我們回山，大哥不會虧待，如果敬酒不吃吃罰酒，我們就不客氣了。”
小鐵匠以為強盜想綁肉票，裝出害怕的樣子哀求說：“大王，我們是剛剛在東溪場安下家的移民，家裡也沒有錢。”
強盜小頭目發火了，大聲罵起來：“不識抬舉的東西，剛才告訴了你們，今天我們不為錢財，為了搶人，兄弟們，動手綁了帶回山交差。”
強盜們逼上前，小鐵匠動了手，飛起腳踢倒了一個近身的強盜，又急忙回過身向挨近李忠貴的強盜一拳打去，挨了打的強盜“哇哇”叫起來，大聲吼：“兄弟們，小心，這個傢伙會武功！”
小鐵匠一邊和強盜拼鬥，一邊護著李忠貴，他打退了前邊的強盜，又急忙回身對付身後的強盜，十分吃力。強盜看出兩個人中只有小鐵匠會武功，一會兒攻擊前面，一會兒攻擊後面，想把兩個人分開，小鐵匠拼命護著李忠貴，累得氣喘吁籲，正拼命和強盜搏鬥，腳下絆著強盜撒下的一條繩索，“撲通”一聲摔倒了，強盜們一擁而上想按住他，小鐵匠雙腳用力跳了起來，手腳並用，打退了擁上前的強盜。他迴轉身尋找李忠貴，不見了人，心裡著急，大聲呼喊，聽不到李忠貴回答。大步上前，縱身跳入強盜群，想找到李忠貴，小鐵匠把強盜打得東倒西歪，一個個不敢向前，可是沒有找到李忠貴，心裡好像有一窩螞蟻在咬。強盜被他打怕了，向樹林深處逃跑。小鐵匠大步追趕，樹高林密，到處是荊棘雜草，追了沒有多遠，強盜們沒有了踪影。可是，李忠貴也沒有了踪影。羅錘大聲呼喊著尋找，聲音喊啞了，身上的衣服被荊棘撕破了，一直找到天亮，仍然沒有找到李忠貴。
小鐵匠羅錘被強盜橫在路上的繩索絆倒，幾個強盜乘機一擁而上抓住了李忠貴，強行拖進了樹林。李忠貴張開嘴要呼喊，一個強盜從地上抓起一把泥沙塞進嘴裡，叫不出聲了。李忠貴用腳蹬，用手打，用牙齒咬，拼命想掙脫。強盜有的拽住手，有的按住腳，有的抱住腰，把他拖進了一叢隱蔽的樹林。李忠貴聽到小鐵匠在大聲呼喊，到處尋找他，想弄出聲響讓小鐵匠知道自己在什麼地方，用力掙扎。可是，強盜害怕被小鐵匠找到，兩個人騎到了李忠貴身上，一個按住頭，一個按住兩條腿，緊緊按在樹叢背後草地上。李忠貴使盡了全身力氣也動不了身子，眼睜睜聽著小鐵匠呼喊的聲音越來越遠，他失望了，想到母親、陳伯伯，還有在魚沱山等著他、盼著他的唐蓉妹妹，聽到他被強盜抓走的消息一定非常著急，李忠貴眼裡有了淚。不過，李忠貴沒有害怕，他相信自己能從強盜手裡逃出來，相信陳伯伯會救他。
強盜們聽到小鐵匠呼喊的聲音遠了，拿出細麻繩綁住了李忠貴的手腳，嘴裡又塞進了一塊破布，一個強盜背起了他，從樹林中一條隱密的山道離開了驛道，大約走了兩個時辰，到了一個黑黢黢的山洞，強盜把李忠貴扔到洞裡一個陰暗的角落，解開了捆綁手腳的麻繩，不管了。李忠貴不知道到了什麼地方，他料想山洞一定有強盜看守，靜靜地躺著，等待天亮看清楚周圍的情況，再想辦法逃出強盜窩子。
身邊有的聲音，一個人靠近了李忠貴，輕輕地問：“朋友，你是哪里人？也被抓來了。”
李忠貴不知道問話的是什麼人，不敢貿然回答，沒有作聲。靠近身邊的人輕聲說：“朋友，不要怕，關在這裡的都是被強盜抓來的，有十多個。”
李忠貴聽出問話的人沒有惡意，壓低聲音回了話：“朋友，把我們抓來幹什麼？是不是綁肉票勒索錢財？”
身邊的人輕聲回答：“不像是綁肉票，關在這裡的多是種莊稼的窮苦人，拿不出錢贖人。”
李忠貴不說話了，手和腳被細麻繩綁傷了，一陣一陣地痛，他咬著牙忍著，想著強盜抓人的目的，不為勒索錢財為的是什麼？想了半天想不出，不想了，閉著眼養起精神來，準備天亮看清周圍的情況再決定怎麼辦。
天亮了，李忠貴和被強盜抓來的人關在山洞很深的地方，光線仍然很暗。他睜大眼睛努力辨認，模模糊糊看出被關在山洞一個低窪的地方，有一些強盜看守。李忠貴輕聲詢問睡在身邊的年輕人，知道他的名字叫姜東，是趕水附近一個村子的，也是移民，半年前才和家里人從廣東遷來，家裡有父親、母親，哥哥、嫂嫂，李忠貴也把自己的情況告訴了姜東，兩個人輕聲擺談著。
強盜送飯來了，白米飯，青菜燉肉，飯和菜都很好，李忠貴不知強盜們耍的什麼花招，不過，一晚上沒有睡覺，肚子早就餓得咕咕叫了，他大口吃了兩碗米飯，半碗青菜燉肉。
吃過飯，強盜頭子蘇老四來了，身邊跟著七八個強盜。蘇老四沙啞著喉嚨說：“朋友，把你們請到這裡，不是綁肉票要你們家里送錢來贖人，是山寨要和貴州大婁山的宋大哥合夥干大事，缺人手，想邀請諸位入夥，朋友們願意入夥，我蘇老四歡迎，以後就是兄弟，論秤分金銀，大碗喝酒，大口吃肉，如果有人不給我面子，哼！”蘇老四瞪起牯牛眼睛，順手拿過身邊強盜手中的大刀，大聲威脅說：“我蘇老四就不認人了，要用這把刀子說話。”
被抓來的人嚇得不敢作聲。蘇老四臉上堆起虛偽的笑，大聲說：“朋友們沒有想好，不要緊，給你們一天的時間，想好是入夥享福，還是不入夥做對頭？”
蘇老四帶著手下強盜走了，被抓來的人悄悄議論起來。
姜東流著眼淚說：“不能入夥，我當了強盜，爸爸媽媽知道了要氣死。”
有人嘆著氣說：“不入夥不行，強盜窩子裡有規矩，請上山不入夥，亂刀砍死。”
姜東害怕了，輕聲問：“李家兄弟，快拿一個主意，我們怎麼辦？”
李忠貴想了一會，嘆著氣說：“姜大哥，強盜要我們入夥，我們只有先入夥，以後再想辦法逃出強盜窩子。”
強盜們按時送來好飯好菜。可是，被抓來的人心裡有事，吃不下，飯和菜都剩下很多。
過了一天，強盜頭子蘇老四又帶著手下強盜來詢問被抓來的人願不願意入夥？一個滿臉孩子氣的人哭著哀求強盜放他回家，被強盜抓出來，蘇老四拿過身邊強盜手裡的大刀，手起刀落，要求回家的人被攔腰砍成了兩節。被抓來的人嚇壞了，誰也不敢要求回家了。
蘇老四帶著手下強盜離開了福林山的老窩，沿著一條隱秘的山道往南向大婁山進發。蘇老四的心腹強盜走在前面和後面，被抓來新入夥的人被夾在中間，李忠貴走在強盜隊伍中，一邊走一邊注意打量山形地貌，想記住走過的山路，以便逃出強盜窩子後能認識回家的路。
走了一天一夜，蘇老四帶著手下強盜到了大婁山南天門。
南天門是川黔邊境一座高聳入雲的大山，站在山頂，東北方向是四川地界，綿延起伏的群山延伸到天邊，一個個山巒，有的像猛虎昂首對著蒼天，有的像巨像寬大的背脊，有的像女人高聳的乳房，形狀萬千。萬山叢中有一條白色的帶子，彷彿被風吹動，有的地方彎曲如弓，有的地方筆直如線，這是從桐梓夜郎壩流經綦江流入長江的綦河。山頂的西南方向是貴州的地界，一座山比一座山更高，一條溝比一條溝更深，高山深谷，從山腳延伸到遙遠的地方。南天門地勢險要，一條山路彎彎曲曲，穿過密密的樹林，攀上陡峭的山崖，鑿在山壁上有上千步石階，每個石階只容得下人的半隻腳，在石階上攀登，往上看不到山頂，往下看不到谷底，膽小的人腿會發軟，臉白了，出汗了，費了九牛二虎之力，攀上了山頂，再也邁不動步子了。
宋老八是聞名川黔邊境的大強盜，手下有三四百人，打家劫舍，搶奪驛道上過往客商，害得川黔鹽道堵塞，鹽引商人的鹽運不到貴州。宋老八趁機派人從四川採購食鹽，或從鹽引商人手裡搶劫食鹽，高價賣給貴州百姓，牟取暴利，官府多次派兵圍剿，想除掉川黔鹽道上這個禍害，可是官兵不熟悉山路，不敢深入險境攻打南天門。
李忠貴、姜東隨著蘇老四一夥強盜上了南天門，蘇老四剛到南天門，被宋老八派去守衛上山險道。李忠貴和姜東想早日逃離強盜窩子，時時刻刻尋找著機會。可是，剛剛加入強盜隊伍，得不到信任，平時有強盜守著，下山有強盜陪著，很難逃跑。大約過了一個月，和大小強盜混得熟悉了，蘇老四放鬆了看管。一天，強盜頭子派強盜到南天門半山搶劫山民，一起下山的強盜中有五個是被抓來強迫入夥的，只有三個是蘇老四的心腹慣盜。李忠貴和姜東看到機會來了，故意走在後邊，到了南天門半山腰，山路旁有一叢密密的竹林，兩個人一前一後偷偷地竄進了竹林。蘇老四的心腹強盜發現有人逃跑，急忙追趕，其他幾個抓來入夥的也乘機鑽進竹林逃跑，蘇老四的心腹只得分頭追趕，其中一個追到李忠貴和姜東藏身的地方，李忠貴看到只有一個強盜追來，跳起身和強盜拼鬥起來，姜東也跳出來幫忙，兩人打倒了蘇老四的心腹強盜，你一拳我一腳，打得強盜昏了過去。
李忠貴和姜東逃離了南天門強盜山寨。
山高林密，山路撲朔迷離，要找到下山的路十分艱難。李忠貴和姜東小心翼翼探著路，在密密的樹林中走著，翻過一座小山，淌過一條小溪，後面有了響聲，似乎有人追來了，兩個人急忙躲到一塊大石頭後面，果然，密林中鑽出了兩個人，李忠貴仔細看，是剛才乘機逃走的人。李忠貴和姜東鬆了一口氣，追來的兩個人命運和他們相同，都要逃出大山回家。於是，四個人匯合到了一起，尋找道路往前走，走了一個時辰，碰到了逃出來的另外一個同夥，五個人都不熟悉道路，在密林中轉來轉去，找不到下山的路。
李忠貴和同夥在大山里迷了路。姜東著急地說：“李家兄弟，你聰明，有主張，現在找不到下山的路了，你說怎麼辦？”
李忠貴心裡也有一些慌，他努力鎮定了情緒，認真回憶上山時走過的路，可是，山太大太高，樹林太密，溝溝坎坎太多，要找到下山回家的路十分難。不過，看到夥伴們相信自己，四雙眼睛盯著自己，李忠貴笑了笑，安慰夥伴們說：“不要怕，我們已經離開了強盜窩子，大山里總會有人家，只要找到人家就可以問明下山的路，就能回家，樹林裡有野果子，還可以逮野兔子、野雞，餓不了肚子，一定會找到下山的路，回到綦河邊上的。”
太陽落山了，樹林裡陰暗起來，李忠貴帶著同夥找到一個背風的山凹，幾個人擠在一起，背靠著背過夜，兩頓沒有吃飯，肚子餓得咕咕叫，可是，擔心找不到下山的路，誰也沒有心思到樹林裡摘野果子，餓著肚子忍著。
天黑了，起了風，風吹動樹枝樹葉嘩嘩響，像大海裡掀起的波濤，像千軍萬馬在奔騰，氣勢宏大，風聲中夾雜著豺狼虎豹的嗥叫，讓人膽顫心驚。
李忠貴被強盜抓上山不到兩個月，可是，彷彿過了很久，他長成一個大人了。以前跟著母親、陳伯伯，在大雄寶殿讀書，他還是一個孩子，遇到事情找大人拿主意，母親愛他，陳伯伯關心他，普慧大師諄諄教誨，李忠貴不會因為吃的、穿的發愁。可是，驛道上遇到了強盜，母親、陳伯伯，關心他愛他的人都不在身邊了，李忠貴變成了大人，不僅事事自己拿主意，還要幫身邊的伙伴拿主意。夜深了，他睡不著，想著怎樣才能帶著同夥找到下山的路，回到親人們身邊。
天快亮的時候，風停了，下起了雨，李忠貴身上的衣服被雨淋濕了，風吹到身上，冷嗖嗖的，他身子顫抖著，冷得實在受不了，站起身跳一跳，身上暖和了一些，同夥們的衣服也被雨水淋濕了，都很冷，大家學著李忠貴跳一陣，不冷了。忽然，李忠貴發現前面密林中有兩個燈籠發亮，他以為遇到了上山打獵的人，心里高興，想大聲喊叫，又擔心打著燈籠走路的是強盜，沒有敢喊叫。李忠貴注意望著閃著亮光的燈籠，發現燈籠一動不動，有些奇怪，揉了揉眼睛仔細看，嚇了一大跳，原來兩個燈籠是老虎的兩隻大眼睛。李忠貴趕忙輕聲給同夥說了，大家聽說有老虎，嚇得要撒腿逃跑。李忠貴急忙制止，輕聲說：“不能跑，快上樹。”他選了一棵大樹爬了上去，姜東爬上了旁邊一棵樹，同伴們都爬上了樹。可能是爬樹的聲音驚動了大老虎，老虎走過來，蹲在樹下不走了。李忠貴爬在樹上，心裡“咚咚”跳著，盼著大老虎早一點離開。大老虎發現樹上有人，抬起頭高聲吼叫起來。老虎的叫聲把藏在附近密林中的一隻山羊嚇跑了，大老虎追山羊去了。李忠貴和夥伴們懸起來的心才落了地，大家下了樹，兩個夥伴嚇得尿濕了褲子。
大家的肚子餓了，姜東找到了一棵野柿子樹，樹上結滿黃黃的柿子，饞得人流口水，他爬上樹摘下了一大捧，拿給同伴們吃。李忠貴拿起一個放進嘴裡，想不到野柿子好看不好吃，澀得嘴皮都麻了，可是肚子餓，不吃不行，仍然吃了好幾個野柿子。樹林邊有一條小溪，水清清的，有魚兒在水里遊，李忠貴到小溪邊喝水，看到水草下面有螃蟹，小時候他曾和小伙伴一起在舉水河邊捉螃蟹吃。脫了鞋，捲起褲腳下了小溪，抓住了一隻小螃蟹，去掉硬殼放進嘴裡吃得津津有味，夥伴們聽說小溪里有螃蟹，一個一個脫了鞋子下了水，捉起螃蟹來。
李忠貴帶著同伴在樹林中轉了一天，沒有遇到人家，也沒有找到下山的路，大家都很焦急，天又要黑了，姜東發現一個山洞，也許曾經有人在山洞裡住過，地上鋪著樹葉和雜草。李忠貴帶著同伴住進了洞裡，有了山洞遮風擋雨，比樹林中過夜好多了，害怕野獸襲擊，李忠貴和姜東找來幹樹枝，抽煙的同伴帶有火石和火鐮，打著火點燃幹樹枝，野獸害怕火光，遠遠地嗥叫著，不敢走近了。
李忠貴非常疲倦，躺在山洞裡迷迷糊糊睡著了，看見唐蓉站在眼前，眼淚汪汪地埋怨說：“忠貴哥哥，你忘了我，我想你，天天盼著你回來，你在哪兒啊？”
李忠貴伸手去拉唐蓉的手，可是姑娘像一股煙，一陣風吹來，慢慢飄走了。李忠貴急了，大聲喊著去追，身後響起母親和陳伯伯的聲音，他回過頭，看見母親在向他招手，陳伯伯站在母親身邊。李忠貴正要奔過去，強盜頭子蘇老四橫眉豎眼攔在了前面，他急了，一頭向蘇老四撞去……
李忠貴從夢中醒來，滿臉都是淚。姜東也在想家裡的親人，睡不著，蹲在火堆旁邊流眼淚。李忠貴翻身起來，到了火堆旁姜東的身邊，兩個人緊挨著坐下。姜東輕聲說：“李家兄弟，我們能找到下山的路嗎？不會困死在山里吧？”
李忠貴語氣堅定地說：“姜大哥，我們會找到下山的路，俗話說，天無絕人之路，我們一定能回到家裡。”
李忠貴帶著四個從強盜窩子裡逃出來的人在茫茫密林中轉了三天，第四天上午，他們發現一個小山坡下駐紮了人馬，衛兵拿著明晃晃的大刀和長槍守住路口，草地上有帳篷，一些兵丁進進出出。李忠貴和姜東害怕是強盜的大隊人馬，不敢貿然走近，兩人帶著同夥藏在隱蔽的密林深處打量了很久，終於發現小山坡下駐紮的人馬不是強盜，是來圍剿強盜的官兵。李忠貴和同伴們都很高興，找到了官兵，一定能問明下山回家的路。李忠貴走在前面，同伴們緊緊跟在後面，大步向官軍的營帳走去。
川黔邊境強盜猖獗，秦將軍接受四川巡撫衙門將令，率領一標人馬清剿。可是，高山深谷，樹木茂密，兵士不熟悉山路，圍剿強盜非常困難，明明探到強盜下了山，在驛道上搶劫了商人，官兵趕去，強盜早已逃得無影無踪，知道強盜老窩在南天門上，可是，上山只有一條陡峭的小路，易守難攻，秦將軍正在為巡撫衙門限期剿滅強盜的指令無法完成而苦惱，手下兵士來報，抓到幾個強盜探子。秦將軍非常高興，讓兵士把強盜探子押進大帳，將軍要親自審問。
官軍兵士把李忠貴一行五人押進大帳，秦將軍仔細觀察，幾個人不像強盜探子，特別是走在前面的一個，斯斯文文像個讀書人，心里奇怪，大聲詢問：“年輕的漢子，看你模樣好像讀過書，為什麼要當強盜為害百姓？”
李忠貴“撲通”跪下了，大聲申辯：“將軍，我們不是強盜，我是綦江縣今年縣試頭名秀才，我們都是被強盜抓上山，尋機逃脫，要回家的百姓。”
秦將軍聽說押進大帳的竟然是綦江縣今年的頭名秀才，趕忙離開座位，走上前扶起了李忠貴，喚兵士端上坐椅讓秀才坐下，詢問起強盜窩子的情況。秦將軍很想留下五人為官兵帶路圍剿強盜，徵求李忠貴和同伴的意見。李忠貴願意幫助官兵消滅強盜，答應了。幾個同伴看到李忠貴答應留在軍營，也都答應了。秦將軍非常高興，吩咐兵士帶五人去換了乾淨衣服，吃了飯。