福林山上的強盜聽說魚沱山山洞垮塌，陳雄義受了傷，還死了人，一個個興高采烈，彷彿天上掉下了金元寶，非常開心。強盜山寨裡，二老闆王禿子眉毛眼睛都笑彎了，大聲嚷著：“兄弟們，快殺雞宰鵝，拿酒來，我要和大哥痛痛快快喝酒吃菜，慶賀姓陳的死對頭完蛋，再也不能擋我們的財路。”
蘇老四也十分高興。幾個月來，陳雄義讓手下兄弟在驛道和福林山下山路口埋伏，攔截下山搶劫的強盜，福林山吃了很多虧。他恨魚沱山和福林山作對，因為魚沱山兄弟個個身手不凡，武功好得很，福林山的強盜不是對手，只好縮起腦殼當烏龜，藏在深山老林喝西北風。終於，魚沱山山洞垮塌，重重地傷了陳雄義的元氣，不敢和福林山作對了。蘇老四高興地大聲說：“對，擺上酒宴慶賀，老天爺幫我們教訓了姓陳的，給我們出了氣。”
福林山強盜窩裡亂糟糟的，酒宴擺上了，大小強盜一個個端著酒杯七嘴八舌嚷起來。
“老大，魚沱山完蛋了，該我們出頭了，馬上下山，把姓陳的趕盡殺絕！”
“二哥，聽說你和姓陳的在麻城就結下樑子，是死對頭，帶我們下山把姓陳的抓住碎屍萬段，讓你出了心中的怨氣。”
強盜們鬧鬧嚷嚷要下山，幾個月來龜縮在強盜窩裡，沒有好吃的好玩的，沒有女人陪著睡覺，苦死了，悶死了。強盜們個個都想馬上下山，痛痛快快玩，吃香的，喝辣的，搶一個漂亮妹子抱著睡覺。
蘇老四也想帶著手下兄弟下山，兩杯酒下了肚，腦袋暈乎乎的，很想下山大殺大搶，發洩心頭的怨氣。可是，到底是強盜頭子，經歷的事情多，不像小強盜那樣容易衝動，他努力讓自己清醒，搖著大巴掌說：“小的們不要吼，現在還不能下山，魚沱山垮了洞子，死了人，姓陳的受了重創，不過，他手下還有不少武功高手，一個人能打敗我們五六個人。還有官府，綦江縣衙門姓孟的縣令想學宋朝的包公，我們要下山搶財物，搶女人，又不能冒風險，要派人下山打探消息，有油水又沒有危險才下山。”
強盜們又叫嚷起來，爭著下山打探消息。王禿子端著酒杯站了起來，吐著酒氣說：“兄弟們，不要爭，下山探聽消息由我負責，我和東溪場黃里正是老相識，我下山到東溪場找黃里正，打探好了消息，弟兄們再下山。”
蘇老四聽了王禿子的話，覺得很有道理，讓王禿子帶著一個小強盜下山，其餘的強盜在山上等候消息。
東溪場上，黃明星也很開心，他聽說魚沱山山洞垮塌，死了人，陳雄義受了傷，十分高興。在麻城，陳雄義和他有奪“妻”之恨，到了東溪場，姓陳的行俠仗義，把各地來的移民團到了身邊。黃明星雖然當著東溪場的里正，百姓們都聽姓陳的，把他架空了，黃明星心裡明白，長期下去，他的里正位子肯定要被姓陳的搶去。終於，姓陳的遭到老天爺懲罰，倒了黴。不過，黃明星不能把高興擺在臉上，陳雄義在萬壽場、東溪場威望很高，百姓的心向著他，陳雄義遇到難過的坎，黃明星高興了，百姓會懷疑。因此，黃明星在人多的時候，裝模作樣表示對魚沱山的同情，還隨著鄉親們到魚沱山看望，只有回到家裡，沒有外人了，才表露出心裡難以壓抑的興奮，臉上露出得意的笑。
一天，黃明星正在家裡獨自一人喝酒吃菜，慶賀姓陳的對頭倒了黴，到了東溪，他又娶了年輕漂亮的女人安了家，建起了安樂窩。兩杯酒下肚，黃老闆臉紅了，搖晃著腦袋笑起來。忽然看門人前來禀報，有人自稱是老相識，在門口等候。黃明星讓看門人把前來拜訪的人帶進屋，嚇得臉白了，把看門人打發出去，下人也支開了，屋子裡只剩下他和王禿子，輕聲說：“王大哥，你好大的膽子，你在福林山當了強盜，東溪場、萬壽場上肯定有人認識你，萬一被人認出來，報告官府衙門，我的腦袋保不住了。”
王禿子在桌子旁坐下，端起桌上倒滿的酒杯一口喝了，睜大眼睛說：“黃大哥，裡正大人，我陪著你經歷千難萬險進了川，你當上東溪場的里正，管轄周圍幾十里方圓的地方，吃香的，喝辣的，把患難兄弟拋到腦後不管了。”
黃明星害怕王禿子說出兩人過去做的壞事，站起身用手蒙住強盜的嘴，壓低喉嚨說：“大哥，兄弟怎麼敢忘了你？你上福林山投靠了蘇老四，搶財物，搶女人，快活得很，我雖然背了一個里正的名，百姓不聽我的，孟縣令又是清官。再說，東溪場、萬壽場遭兵災匪患禍害，死的死，逃的逃，沒有剩下幾戶，現在陸陸續續來了幾十家移民，窮得很，雞腳桿上刮不下油來，我的日子難過，哪裡有你在福林山上快活。”
王禿子想起了下山的目的，低聲說：“黃老闆，我這次來是有事相求，想請你在東溪場幫福林山打探消息，遇到有錢的富商經過，傳一個信，有了好處五五分成。”
黃明星搖起了大巴掌，說：“王大哥，你我現在走的不是一條路，為強盜打探消息，被官府查出身家性命就完了。”
王禿子皺起了眉頭，不滿地說：“黃里正，你不願意幫兄弟，明天我到綦江縣大堂自首，把以前我們做過的事都說出來。”
王禿子起身要走，黃明星急出了一頭一身汗，急忙攔住，兩人討價還價一陣，黃明星終於承認為福林山的強盜打探消息。王禿子在黃家吃得酒醉飯飽，趁天黑沒有人看見，離開黃家回福林山了。
李仁洪心裡十分矛盾，他聽到了魚沱山山洞垮塌的消息，既為陳雄義擔心，害怕義兄度不過難關，又覺得魚沱山山洞垮了，陳雄義遭受挫折，遇上很難邁過的坎不一定是壞事。義兄在魚沱山採石煉鐵，手下聚集了不少行俠仗義的好漢，打強盜，為鄉親調解糾紛，在萬壽場、東溪場一帶有了名聲，李仁洪有些妒忌。因為兩個人都很忙，沒有時間坐在一起溝通交流，心中的疙瘩沒有解開。李仁洪幾次到大雄寶殿看望兒子都被拒在門外，他把怨氣撒在陳雄義身上，希望義兄遭受挫折，兩個人能在鄉親們面前平起平坐。
終於，機會來了，陳雄義遭到了挫折。不過，李仁洪和陳雄義到底是義兄義弟，曾經幫助他照看留在麻城的父母妻兒，並且照看了二十年，雖然聽說陳雄義和前妻拜過天地，不過聽忠信說，拜天地只是做給外人看的，兩個人始終沒有睡在一起。李仁洪敬佩陳雄義的坦蕩君子行為，不願意看到義兄受苦受難。
李仁洪想到陳雄義遇到了難，一定缺銀錢，不能再讓他承擔李忠貴在廟裡讀書的花費了，自己是忠貴的親生父親，理所應該承擔兒子在廟上讀書的費用。
一天，李仁洪拿了一些銀錢，到了大雄寶殿，普慧大師不在，他走到兒子房間，門開著，李忠貴正在專心看書。李仁洪猶豫了一會，終於喊出了聲：“忠貴！你在讀書，普慧大師呢？”
李忠貴放下了書，抬起頭看了一眼，心裡有些激動，畢竟是親生父親，幾次三番到廟上探望，說明已經為過去的錯事懊悔。不過，經過了太多的事，李忠貴已經能夠控制感情，嘆了一口氣，壓低聲音說：“普慧大師有事出門，廟上只有我一個。”
李仁洪聽到兒子的回答，非常高興，要把銀錢交給李忠貴。李忠貴拒絕了，搖了搖頭說：“陳伯伯雖然遭了難，仍然會按時把生活費用送到廟裡來，再說廟上還有普慧大師，還有很多好鄉親，我讀書的費用不用操心。”
李仁洪再也控制不住感情，流著眼淚大聲說：“忠貴，我是你的親生父親，你在廟上的生活費用該由我承擔！”
李忠貴眼裡也有了淚，忍住沒有讓淚流出來，說：“不用擔心我，照顧好弟弟就行了。”
羅娟和霞妹子在重慶府幫助周興重新開店經商。重慶府衙門貼出了文告，不論原來在城裡經商開店，還是新從外省來重慶府經商開店，官府供給土地建造商舖住宅，免收三年賦稅。周興重新蓋起了店鋪，賣布匹、茶葉等百姓生活所需的東西。動亂過去了，逃出城的百姓陸陸續續回來一些，各地來了不少移民，在城裡住下要吃飯穿衣，週記店鋪生意很好。重新創業，周興非常勤儉，只用了黃州帶來的兩個下人做店伙計，加上自己三個人。清早打開店門營業，不論顧客多少，堅持守在商舖裡不離開，家裡的事全交給了羅娟母女，周興和羅娟認做了兄妹，對妹妹和侄女十分有禮貌。周興管外，守店經商，羅娟管內，和女兒一起煮飯洗衣。霞妹子一日三餐把飯送到店鋪，讓舅舅和店伙計吃。
周興做生意以誠為本，薄利多銷，童叟無欺。客人進了周家小店，周老板與店伙計端茶倒水，笑臉相迎，十分有耐心地回答客人的詢問。有時候，客人需要的東西店裡沒有，周老板記在賬簿上，十天半月貨到了，親自送上門。
週記店舖的生意一天比一天好，不到半年時間，又蓋了一間鋪面，雇了兩個店伙計，生意紅紅火火，周老板看在眼裡，喜在心裡。
羅娟帶著女兒在周家幫助料理家務，盡心盡力。上街買米買菜，買油買鹽，周興把銀錢交給結拜的妹妹，放心由羅娟開支，從不查詢賬目。羅娟也不隨便亂用一文錢。羅娟賢淑能幹，帶著女兒把周家料理得乾乾淨淨，把周老闆和商舖伙計照顧得十分周到，生意做大了，店伙計多了，煮飯洗衣比原來忙了，羅娟和女兒一天忙到晚。周興要請女傭幫著做家務事，羅娟拒絕了，搖著頭說：“居家做生意要節儉，多一個人要多一份花銷，能省就省。”
周興的妻兒住在黃州，他單身到重慶經商，生意做大了需要人手。羅娟讓周老闆回黃州去接，可是周興的妻子有病，經不起長途顛簸，不能來，兒子長大了，在黃州也開有店鋪，分不開身，也來不了。周興單身一人，晚上睡在床上十分寂寞，守著長得十分好看、又善良能幹的結拜妹妹，腦子裡難免胡思亂想。幾次想開口請求結拜的妹妹做二房夫人，可是，想到羅娟是有夫之婦，臉上發燒，把到了口邊的話又咽回了肚子，仍然十分有禮貌地把羅娟當成妹妹對待。
羅娟帶著女兒住在周家，十分想念兩個兒子和陳雄義。二十年得到雄義哥哥的幫助，沒有錢用送來銀錢，沒有糧食送來糧食，有人欺負幫忙對付惡人，還幫著在田里幹活，一路護送進川……沒有陳雄義的幫助，羅娟也許早就跟父母和公婆去了，雖然拜了天地，可是雄義哥哥仍然只把自己當成妹妹，他是一個頂天立地的正人君子，有俠義心腸的好人。如果不是王禿子從中搗亂，自己早做了雄義哥哥的媳婦，成了恩恩愛愛的一對。羅娟知道兒子李忠貴被雄義哥哥救起了，跟著雄義哥哥一定不會吃苦，可是李忠信呢？忠信被人救起沒有？雖然李忠信不是親生的，可是十多年了，羅娟早已把他當成了親生兒子，為忠信的安危擔心。
羅娟想念雄義哥哥，想念兩個兒子，常常傷心落淚。
一天，周興看見羅娟一個人呆呆地坐在桌邊落眼淚，輕聲安慰說：“妹子，一定是在想念親人了，放心，只要他們還活在世上，總有一天會團聚的。”
羅娟眼裡流出的淚更多，說：“大哥，我想到綦江去找孩子的父親。在麻城，我聽從四川回去的人講，在綦江見過他，雄義哥哥一定帶著忠貴也去了那裡。”
周興嘆了一口氣說：“綦江離重慶府一百多里，雖然動亂平息了，但是還有強盜出沒，有老虎豹子等野獸傷人。等幾天，我把店舖的生意安排一下，帶兩個店伙計去綦江幫著妹妹找。”
羅娟搖了搖頭說：“店舖的生意好，離不開人，還是我帶著霞兒去。”
周興笑了，說：“羅娟妹子，重慶府的生意已經上了路，有店伙計照看就行了，要把生意做好，光靠重慶的店鋪不行。我聽人說，綦江在驛道旁邊，有生意好做，我帶著店伙計到綦江，一面尋找你的親人，一面看看什么生意好做，一舉兩得。”羅娟想了想，點頭同意了。
周興安排好店舖裡的事情，選了一個好日子，帶了一個精明能幹的店伙計，騎馬出了儲奇門，過了大江，沿著重慶到貴州的驛道向南走去。
冬天到了，遠處高高的山頂積了雪，彷彿戴上了潔白的帽子，可是，驛道兩邊仍然有不少樹青枝綠葉，生意盎然。周興心情舒暢，輕輕抽了馬兒兩鞭，馬兒加快了步子，往南奔去。
驛道沿著山腳蜿蜒向前，走過一座山，前面又迎來一座山，大江以南崇山峻嶺，一座座大山高大巍峨，氣勢雄偉。山坡上一間間褐色的房屋，多數是茅草蓋成，也有少數是瓦蓋的，住在山里的人家，靠種田打獵為生。幾十年動亂，山里人家遭兵匪禍害，死了不少人，一些人逃進了更深的大山避難。大江以南大片土地無人耕種。動亂結束了，官府鼓勵百姓開荒種地，不少移民從湖廣、江西、廣東遷來，逃到深山的百姓也回來了一些，大山里的房屋重新冒出了炊煙，荒蕪的土地被開墾耕種。
當天晚上到了仁和場，周興找了一家小店住下，第二天繼續往南走。驛道旁邊出現一條河流，冬天水少，河水細細的一股，在河心亂石中流淌，河床很寬，看得見河水沖刷的痕跡，猜得出夏天洪水暴發時洶湧澎湃的樣子。詢問路邊行人，驛道旁邊的河叫綦河，順著綦河往南，前面出現了綦江縣城的影子。
周興和店伙計進了綦江縣城，綦江縣衙門在縣城中心，坐北向南，動亂中縣衙門被毀，因為人口流失，稅賦不多，缺少銀兩，修復的縣衙門茅草蓋頂，毛竹夾壁，非常簡陋。綦江縣城只有前後兩條街，街上的房屋多是茅草蓋成，然而街道掃得乾乾淨淨，泥土街面平平整整。
把馬寄放在客店裡，周興帶著店伙計找了一家小茶館進去坐下，店小二上前殷勤詢問。周興要了兩碗茶，坐下慢慢喝起來，眼睛打量著街上的行人。
綦江縣城大街上的行人不多，多數藍布衣褲，頭上包著一塊長長的白帕子。周老板聽人說過，進四川的各地移民栽種了土著居民的田地，住了他們的房屋，為了對動亂中被殺害的成千上萬土著居民表示悼念，把長長的白色孝帶纏在頭上，時間長了成了習慣，終年在頭上纏一條長長的白帕子。
周興看到綦江縣城幾家商店生意很好，進店買東西的人一個接著一個，心裡盤算也來綦江縣城開一個店鋪。他把店小二叫到身邊，賞給了兩個銅板，詢問綦江縣風土人情等情況。
店小二得了賞錢，笑瞇瞇地說：“客官，我們綦江縣在重慶府到貴州的驛道上，經常有馬隊、商隊路過，人來人往，非常熱鬧。到了夏天，綦河裡有了水，水碼頭停滿了船，撐船的、拉縴的上岸玩耍，幾家小店住滿了人。”
周興認真聽著店小二介紹綦江的情況……
周興在綦江縣城住了一晚，找到湖廣人開的店鋪，打聽到陳雄義、李仁洪都在東溪，決定趕到東溪尋找。他問明了前往東溪的路，第二天早上起身，下午時分到了東溪場。
冬日的東溪場十分清靜，綦河水靜靜流淌，河水清澈見底，河中的水草、游著的魚蝦清晰可見，幾個孩子不怕冷，在河邊捉螃蟹、抓小魚，玩得高興。周興帶著店伙計來到太平橋旁，看到新修復的太平橋欄杆上雕刻著精美的圖案，有獅虎豹等獸頭、各種不同的花樣，小溪兩岸長滿一兩人才能合抱的黃葛樹，雖然是冬天，黃葛樹仍然枝葉茂盛，一片碧綠。
周興想在東溪場上找人打聽陳雄義、李仁洪的下落。街上沒有多少行人，正走著，看見幾間修建得好一些的街房，屋頂蓋著瓦，一個四十多歲的男人正從門裡走出，忙上前笑著詢問：“大哥，我想打聽人，不知可否？”
走出門來的人是黃明星。他仔細打量，眼前的男子穿著整齊，還帶著跟班，牽著馬，估計是一個有錢的富人，臉上堆起了笑，說：“客官，你要打聽誰？我是這裡的里正，東溪場、萬壽場的人都知道。”
周興以為問對了人，心里高興，說：“大哥，聽口音你像是湖廣麻城人，近年有一個從麻城進四川的陳雄義，不知住在東溪場哪裡？”
黃明星心裡打起了算盤：眼前的人肯定有錢，如果和陳雄義聯起手來，勢力不小，不能讓他找到陳雄義，最好能讓福林山的強盜半路綁了票，勒索一大筆銀子，自己也能分一些。壞主意打定，笑著說：“客官，今天你走對了門，問對了人，近來福林山派來了強盜探子，看到有錢人便偷偷禀報山上強盜，派人路途中綁票，快進屋說話。”
周興進了黃明星的家，黃里正叫人牽走了馬，泡上了茶，把客人讓到上座，故意嘆了一口氣說：“客官，你打聽的陳雄義在魚沱山採石煉鐵，不料山洞垮了，砸死了一個人，陳雄義不知去了什麼地方。不過，聽他的朋友說，陳雄義還要回東溪場，客官留下住址，有了消息我派人通知，今天天不早了，走夜路危險，客官可在我家暫住一夜，明日一早回去。”
找不到陳雄義，周興有一些失望，他想起了李仁洪，詢問黃里正東溪場有沒有這個人？黃明星心裡的鬼主意已經打定，推說李仁洪在山上青杠林中養山蠶，山高林密，道路崎嶇，很難找到。
周興在黃明星家裡住下了，因為聽了黃里正恐嚇的話，擔心被強盜探子發現，沒有到東溪場上去玩，早早吃了晚飯上床休息了。
黃明星派了人連夜上福林山報信。自從王禿子要他在東溪場打探消息，黃明星暗中做了強盜的眼線，向福林山通報富商路過東溪的事。強盜半路埋伏搶得財物，分了一些給黃明星，由於事情做得隱秘，神不知鬼不覺，沒有人知道，黃明星膽子大了。
福林山上的蘇老四、王禿子得到線報，知道財神爺又上門了，十分高興。王禿子親自帶領十多個小強盜連夜下山，埋伏在東溪場到綦江縣城驛道旁邊，等候有錢的富商路過。
周興帶著店伙計在黃明星家裡住了一晚，天剛亮起身回家。離開重慶府幾天了，掛欠店舖的生意，又想早一點把探聽到陳雄義的消息告訴羅娟妹妹，騎著馬走得很急。大約走了半個多時辰，太陽在東邊山頭露出了半邊臉，離開東溪場二十多里了，驛道沿綦河一直往北，周興和店伙計正騎著馬往前走，忽然，一個黑布蒙著臉的人從驛道邊樹林裡跳了出來，大聲吼道：“哪裡來的客官？過路留下買路線。”
周興吃了一驚，知道遇上攔路打劫的強盜了，他長年在外經商，為防身找師父學了一些武功，店伙計也會一些武功，兩個人並不害怕。看了四周地形，驛道一邊靠山，一邊挨河，冬天枯水季節，河水不深，山上樹林中有強盜，可跳下綦河，順河道亂石灘逃走。
又有一個臉上蒙著黑布的強盜從樹林中跳出，手裡拿著大刀，高聲喝叫：“餵，馬上的客官，是自己乖乖拿出銀錢，還是要我們動手？”
周興和店伙計做好了拼殺的準備。周興大聲說：“大王，我們只是一般的過路客，身上沒有帶銀錢，望大王高抬貴手放我們過去。”
樹林中又跳出幾個強盜，一個強盜高聲罵：“不要命的東西，敬酒不吃吃罰酒，還不快快拿出銀錢，爺爺們的刀要沾血了。”
驛道前後都有強盜，形勢十分危急，周興不敢耽誤時間，大喊了一聲：“從河上逃走！”翻身下馬，跳下了河灘。店伙計也緊跟著下馬跳下河灘。強盜看到吃到嘴邊的肥肉要逃走，慌了，兩三個強盜跳下了河灘，前後夾擊。周興三兩拳逼退了攔在前面的強盜，順著河灘往北跑，已經把強盜甩到了身後，忽然聽到店伙計的叫聲，回過頭看，店伙計被三個強盜圍住脫不了身，急忙奔回援救。
王禿子帶的強盜害怕周興和店伙計逃走，辛辛苦苦下山埋伏半夜沒有收穫，拼命追趕，終於把兩人圍住了。周興和店伙計奮力搏鬥，想打退強盜逃走。可是，強盜人多勢眾，兩人被按倒在河灘上動彈不了。王禿子搜遍了兩個人的衣服荷包，只搜到一些散碎銀子，非常失望，以為周興逃跑時把銀錢扔到了水里，讓兩個小強盜脫了衣褲到水中搜尋。冬天水冷，兩個下水的小強盜凍得上牙直打下牙，翻遍了河中的每一塊石頭，仍然沒有搜到銀錢。王禿子不死心，讓強盜用細麻繩把周興和店伙計綁得緊緊的，用破衣服包住了頭，押著人，牽著馬，回了福林山強盜山寨。
強盜頭子蘇老四親自審訊兩個被捉上山的肉票，他坐在“聚義廳”當中的太師椅子上，王禿子坐在旁邊，小強盜排成行站立兩邊，地上擺放著皮鞭、棍棒，大火盆裡燃著火，冒著紅紅的火苗。
周興被押上了“聚義廳”，看到強盜們一個個橫眉豎眼，心裡有一些害怕：如果在強盜窩子裡丟了性命，羅娟妹妹久久不見他回去，一定非常掛欠，會到處找他；還有黃州的妻兒，沒有了他的信息會著急上火。幾十年動亂過去了，天下太平卻落入強盜手裡，周興有一些傷感，嘆了一口氣。
蘇老四詢問周興家裡有沒有錢，聽說周興只在重慶府開了兩個小小的商舖，十分失望。蘇老四得到黃明星通風報信，以為抓到了一個大財主，會敲詐出大筆銀子，想不到是一般商人。接著把店伙計押上審問，店伙計講的和周興講的相差不多，兩個人都不是肥魚，只是小蝦米。蘇老四有一些不耐煩，想把兩個肉票撕了。王禿子阻止了，殺了人，苦主報了官，重慶府來了兵，強盜窩子會被掀翻，強盜們就沒有了安身之處。王禿子扣下了周興，寫了一封勒索信交給店伙計，信上威嚇周興家人十天內拿一百兩銀子到福林山上贖人，不然就要撕票殺人。
王禿子想在雞腳桿上剮油，從周興身上撈銀子。
店伙計在強盜山寨嚇得半死，拿著王禿子交給的勒索信，騎馬下了山，趕回了重慶府。
羅娟看到了強盜的勒索信，嚇得手腳冰涼，彷彿有人用木棍照著腦袋狠狠擊了一棍，兩眼發黑，心裡沒有了主意。她十分後悔：不該讓周老闆到綦江找人，周興是羅娟母女的救命恩人，從茫茫大江中救起她們，一路來到重慶府，照顧十分周到，為了幫助尋找雄義哥哥和兒子落入強盜手中，羅娟覺得對不起恩人，一定要想辦法救出周興。
周家店舖的伙計聽說周老闆被強盜抓走了，個個十分焦急。周興平時對店伙計好，不像老闆對待僱工，像是兄長對待弟弟，店伙計們心裡感激周老板，聚集到一起，請來羅娟商討救出周興的辦法。
從福林山逃回來的店伙計說：“羅大姐，快想想辦法，超過了強盜規定的時限，周老板就沒有命了。”
羅娟眼裡含著淚說：“伙計們，快清一清，店舖裡能拿出多少銀子，夠不夠繳贖金？”
店裡管帳的大伙計搖了搖頭，一臉的愁苦，說：“大姐，強盜要一百兩銀子，就是把店鋪賣了也湊不起這麼多。”
羅娟讓店伙計到平日生意往來比較密切的商店借，可是，商人重的是利，聽說周興被強盜抓走，害怕周家店鋪要關門，都不肯借出銀子。
一天過去了，兩天過去了，羅娟和店伙計們彷彿熱鍋裡的螞蟻，想盡了辦法湊不齊強盜勒索的一百兩銀子，想不出救周興的辦法。
霞妹子聽說周伯伯被強盜抓走了，十分著急，看到母親和店裡的伙計想不出救人的好辦法，不願意在重慶府陪著乾著急。在母親那裡拿了一些銀錢，找出幾件男人的衣裳換上，抓一把泥土在臉上擦了擦，白臉蛋變成灰撲撲的了，再把頭髮包在一塊長長的白帕子裡，女扮男裝離開了家，出了儲奇門，坐渡河船過了大江，走上了通往綦江的驛道。
霞妹子要趕到綦江縣，想辦法救出周伯伯。
霞妹子不是一般的女人，很小父親就走了，她跟著母親下地干活，到舉水河邊割草餵牛，什麼活都乾，頂得上一個男人做事。後來跟著陳伯伯進四川，船被撞翻落入江中，和母親一起抱著破船板飄了上百里，受了不少驚嚇，幸好被周興救起，在周家幫著母親料理家務，煮飯洗衣，什麼都乾。霞妹子不怕吃苦，膽子比一般男人還大。
霞妹子早起晚住，趕了兩天的路，到了綦江縣城，她想到縣衙門告狀，希望縣衙門派出兵丁救出周伯伯，縣衙門前有衙役守著，霞妹子大著膽子要闖進縣衙門，衙役伸手攔住了，告訴她縣令大人下鄉巡視，不在家，讓霞妹子等到太陽落山再來。霞妹子無可奈何，在衙門旁邊找了一家小茶館，進去要了一碗茶，坐下喝起來。走了大半天路，肚子餓了咕咕叫，讓茶小二在茶店隔壁燒餅店幫著買了一個燒餅，一面吃燒餅，一面喝茶水。
鄰桌一個茶客看見霞妹子剛才要進縣衙門，好奇地問：“小兄弟，你到縣衙門有什麼事？”
霞妹子看到問話的人態度親切，眼裡有了淚，說：“我伯伯被強盜抓上了山，我找縣令大人告狀，讓他派官兵救出伯伯。”
鄰桌的茶客搖了搖頭，嘆了一口氣說：“小兄弟，你伯伯被強盜抓走，找縣衙門告狀沒有用。雖然綦江縣孟縣令是一位愛民的好官，可是他手裡頭沒有兵，縣衙門裡幾個衙役抓小偷可以，不是強盜的對手。強盜躲在高山上，搶財物，綁肉票，孟老爺恨得要命，可是沒有辦法。”
霞妹子眼裡含著淚問：“大哥，強盜抓走了我伯伯，官府打不過強盜，怎麼才能救出伯伯呢？”
隔桌茶客嘆著氣說：“強盜造孽呀，小兄弟，你家伯伯是被什麼地方的強盜抓上山的。”
霞妹子心裡悲傷，帶著哭聲說：“我家伯伯被東溪福林山上的強盜抓走了。”
隔桌的茶客十分熟悉東溪場，說：“福林山上有兩個強盜頭子，一個叫蘇老四，一個叫王禿子。前兩個月，東溪場附近魚沱山採石煉鐵的人中有不少武功非凡的好漢，專門和福林山上的強盜作對，救過不少福林山抓的肉票，福林山上的強盜輕易不敢下山搶劫了。後來魚沱山山洞垮塌，死了人，姓陳的頭頭受了傷，福林山的強盜又猖狂起來了。”
霞妹子聽說魚沱山的頭頭姓陳，心裡一動，希望是陳伯伯，著急地追問：“大哥，魚沱山頭頭叫什麼名字，什麼地方人？”
隔桌的茶客說：“魚沱山的頭頭叫陳雄義，是湖廣麻城來的。”
霞妹子心裡暗暗高興，她不想到縣衙門找縣太爺告狀了，也許陳伯伯比縣大老爺管用得多。霞妹子決定到魚沱山找到陳雄義，求他出手相助救出周伯伯。霞妹子出了小茶店，抬頭望望天，太陽歪到西邊了，冬天天黑得快，走夜路危險，找了一家小客店住下，晚上睡在床上睡不著，想周伯伯，更想陳雄義和小鐵匠。跟著周伯伯到了重慶府，她曾經托店伙計打聽小鐵匠的消息，半年多過去了，一點消息也沒有，霞妹子有一些絕望了，以為這輩子找不到羅錘了，姑娘暗暗下了決心，找不到羅錘不嫁人，如果找到陳伯伯，從陳伯伯的嘴裡得到羅錘的消息該多好。半夜過了，霞妹子模模糊糊睡著了，看到門開了，小鐵匠羅錘一臉是笑走進來，霞妹子撲向羅錘的懷抱，撲了一個空，醒來仍然睡在床上。
天還沒有完全亮，霞妹子起了床，向店小二問明了去東溪場的路，急匆匆地出了店門。離開綦江縣城，順著驛道快步向南，心裡有事，走得快，早上、中午都沒有吃東西，儘管肚子餓得咕咕叫，忍著餓大步走，半天時間走到了東溪。霞妹子找到一個大媽詢問魚沱山怎麼走？大媽仔細打量了她一陣，嘆了一口氣說：“小兄弟，魚沱山雖然只有二十多里路，山高路險，山路很不好走。以前那裡有人採石煉鐵，聽說山洞塌了，死了人，不知現在還有沒有人。小兄弟要到魚沱山找什麼人？”
霞妹子沒有心思給大媽多作解釋，問明了山路怎麼走，在東溪場找了一家小飯店吃了飯，塞飽了肚子，急匆匆又上了路。
山路越來越險，爬坡下坎，鑽荊棘叢，走著走著，沒有路了，在亂草叢中尋覓一陣，又找到了路，繼續住前走。山道上到處是野草，到處是荊刺，掛破了衣服，臉上、手臂上掛出一條條血痕，霞妹子走得十分艱難。
太陽落山了，天色暗下來，遠處傳來虎豹豺狼的叫聲，尖厲淒涼，十分嚇人。霞妹子堅持往前走，她折斷一棵小樹，把樹幹當成棍子提在手裡壯膽，繼續往前走。忽然，腳下響起“嗦嗦”的聲音，一個冰冷的東西從腳背上爬過，霞妹子停住腳步，藉著朦朧的夜色仔細看，是一條蛇，霞妹子嚇出了一身冷汗。
天色越來越暗，霞妹子有些害怕，不知道還有多少路才能到魚沱山，可是，已經走到了半路，退不回去了，只得硬著頭皮往前走。路上有一個深深的坑，天黑沒有看清楚，霞妹子一腳踩空，身子一歪摔倒了，頭碰到硬硬的石塊，刺骨般疼痛，霞妹子昏迷了過去。
不知過了多久，蒙中霞妹子聽到有人在喊，十分熟悉，努力睜開眼，是日思夜想的小鐵匠。霞妹子以為在夢中，掙扎著坐了起來，撲進心愛的羅錘哥哥懷裡。