羅娟和霞妹子沒有死，被從黃州到重慶的一條商船救了。
租用商船的商人名叫周興，祖籍也是麻城。元末明初，祖輩移民到了四川重慶府，開始在重慶附近鄉下種田，後來到重慶經商，慢慢地，生意越做越大，買了街房，開了店鋪，在重慶城里安了家。到了周興這一輩，在重慶有兩家商舖，雇了十多個店伙計，來往於黃州、武昌、重慶沿江城鎮做生意，成了重慶府小有名氣的富商。可是，連年戰亂，水路不暢，生意越來越不好做，特別是八大王張獻忠攻破重慶，亂兵殺人搶劫，周興嚇壞了，把重慶城裡頭的商舖和住房交託給一個貼心的管家照看，帶著家人躲出了城。在鄉下躲了半年，看到戰亂不息，實在沒有辦法做生意，舉家搭乘了一條返回黃州的下水空船，一路上受了不少驚嚇，到了黃州，因為麻城祖籍已經沒有親人，周興在黃州附近買了房屋，住了下來，想等待戰亂平息，重返重慶經營生意。不想戰亂持續了十多年，清兵進了關，大清王朝鞏固了政權，南明小皇帝跳了海，戰亂終於平息了。周興掛牽著重慶的商舖：十多年了，照看商舖的管家彷彿泥牛入海，沒有一點消息，商舖和住房還在不在？動亂中有沒有被毀掉？周興心裡沒有底，他不敢帶著家人回重慶，把家眷留在了黃州，只帶了幾個很會辦事的下人，租了一條商船，想先回重慶看一看。如果商舖房屋還在，就把家眷接去，重新做生意，商舖房屋動亂中毀了，就另外想辦法，重打鑼鼓另開張，另外找門路做生意。
周興帶著下人，乘坐商船向西進發，沿途看到農民開始耕作，城鎮街市有了生機，一些新開張的商舖，燃放鞭炮，慶賀開門喜慶……周興心裡十分感慨，戰亂給百姓，不管是農人還是商人帶來了許多傷害，戰亂平息，終於又有了安定的生活。
周興決定抖擻精神，好好做生意，讓家人生活得更好。
船過荊州，一天，周興站在船頭欣賞風景。濤濤江流由西向東，奔騰而來，放眼望去，白浪滾滾，無邊無際，一隻小鳥在江上盤旋，忽然沖向浪頭，從江中抓起了一條小魚，拍著翅膀飛向藍天。忽然，周興發現江中有一個黑黑的東西隨著波浪起伏，一會兒被拋到浪尖，一會兒沉入水里。近了，看得清楚了，是一塊破船板，船板上有東西，好像在動，仔細打量，大吃一驚：破船板上有兩個人。周興趕忙讓下人脫了衣服跳下江中救人。
江上有風，一浪高過一浪，兩個下人久久游不到破船板跟前，周興心裡著急，從衣服荷包裡摸出一些散碎銀子，大聲對船工說：“快，下水救人，只要能把人救起，這些銀子就賞給你們。”
船工看到有賞銀，撲通、撲通接連跳下江中好幾個，人多力量大，一會兒把破船板上的兩個人救上了船。
周興救上船的兩個人是羅娟和霞妹子。江水太急了，把破船板衝下了一百多里。兩個女人已經筋疲力盡，可是，羅娟掛念著雄義哥哥和兒子，霞妹子掛念著小鐵匠，強烈的生存慾望讓兩人拼盡全身力氣緊緊抱著破船板不放手，終於被周興救了。
周興看到救上船的是兩個女人，昏迷不醒，船上都是男人，沒有女人，脫換濕衣服不方便，於是吩咐船家將船靠了岸，讓下人到岸上尋了一個女人來。船工幫忙倒出了羅娟和霞妹子喝進肚子裡的水，女人給兩人脫下了濕衣服，找了幾件男人的干衣服換上。羅娟和霞妹子仍然昏迷不醒，周興又讓下人上岸尋來了郎中，把了脈，開了藥方，上岸買回藥，熬好餵給救起的兩個女人吃了。
羅娟迷迷糊糊，眼前白茫茫的都是水，陳雄義站在波濤之上向她招手，羅娟拼命撲上前，雄義哥哥不見了，正在焦急，耳邊響起喊聲：“大姐，快醒醒！大姐，快醒醒！”她掙扎著睜開眼，看到一個女人正在一旁餵自己吃藥，一些男人圍在旁邊呼喊。人們看到羅娟睜開了眼，高興地大聲喊起來：“周老板，大姐醒了！”
羅娟和霞妹子被周興救了。周興詢問了羅娟和霞妹子落水的情況，聽說是從麻城出發進四川尋找親人的，高興地說：“大姐，我們的船正是進四川、到重慶府的，你就在我們船上，隨著一起進四川吧！”
羅娟聽說周老闆為了救她們給了船工賞銀，到岸上請來女人換下濕衣服，還請郎中把脈拿藥，非常感動，流著眼淚說：“周老板，你真是一個有善心的好人。你為救我們花了不少銀子，不能再麻煩周老板了，讓我們下船吧，以後有機會，一定好好報答周老板的救命之恩。”
周興搖著頭說：“你們兩個女人，人地生疏，身邊又沒有銀兩，怎麼能進四川找親人？還是坐我的船一起進四川吧！”
羅娟看到船上都是男人，嘆了一口氣說：“周老板，我們兩個女人在船上不方便，還是讓我們下船吧。”
周興恍然大悟，拍了拍腦袋笑了，說：“對，我們一船的男人，我又沒有帶家眷，兩個女人在船上不方便，乾脆，我和大姐認做乾兄妹，你年長便做姐姐，年小便做妹妹。帶著妹妹和侄女乘坐一條船，沒有人說閒話了。”
羅娟有些猶豫，說：“周老板，你是貴人，我怎麼能高攀做你的妹妹？”
周興笑著說：“不要推辭，就讓我們認做乾兄妹吧！”
周興是一個心地善良的好人。他心裡清楚，兩個弱女子是很難進四川的，如果遇到壞人，落入賊人之手會受到傷害，毀了一生；帶著一起進四川，怕日後有人說閒話，有損兩個女人的聲譽，所以想出了認兄妹的主意。羅娟本不想再打擾周老板，不過想到母女倆身處異地，進四川尋找親人非常艱難，周老板不像壞人，終於同意了認做兄妹。兩個人報了年齡，周興比羅娟大一歲，做哥哥，羅娟做了妹妹。
羅娟和霞妹子與周老板同乘一條船向重慶府進發。周興吩咐手下人細心照顧羅娟母女，船靠宜昌碼頭時，特意上岸為妹妹與侄女買了衣物。羅娟和霞妹子在船上也爭著找事情做，幫著煮飯洗衣，清掃船艙，和船上的人相處很好。只是夜深時候，母女躺在床上，想起陳雄義、李忠貴及落水的李忠信，荊州城下失散的小鐵匠，心中悲傷，常常流出眼淚。
周興在宜昌換了進三峽的小船，過巴東，到巫山，進夔門，到了四川地界，再過了萬州、涪州，到了重慶府朝天門碼頭。雇了幾個滑竿轎子，來到了打銅街上以前的商舖和住宅。
周興的商舖和住宅在動亂中被毀了，兩個商舖遭火燒，房蓋沒有了，只剩下幾堵牆壁，地上長了半人高的野草。住宅還有房頂，不過房瓦被砸爛，雨水漏進屋裡，木床木凳全壞了，大門被人拆走，窗子也不見了。周興想找鄰居詢問委託照看商舖、住宅的管家到哪兒去了，周圍住著的人都不認識了，多半是外地來的移民。周興找了半天，找到了一個動亂中斷了一條腿的大爺，仔細端詳，記得姓劉。劉大爺告訴周老板，照看商舖和住宅的管家被亂兵殺死了，十幾年沒有人照看，周家的商舖沒有了，住宅也成了一片廢墟。
周老板看到在重慶府的家被毀了，十分傷心。不過，他是一個不怕挫折的人，決心重新開始，讓帶來的下人到鄉下買了茅草木料搭起房屋住下了，準備重新開始做生意。
羅娟和霞妹子到了重慶府，她記得李仁洪在重慶南邊的綦江縣。尋人打聽，知道過了大江有驛道，順著驛道向南就能走到，心裡很想帶著霞妹子到綦江尋找李仁洪，不過，看到周老板要重新開張做生意，缺人手。一路進川，羅娟母女得到周老板很多照顧，羅娟是一個知恩圖報的人，她不願在幹哥哥缺人手的時候離他而去，留在了周興身邊幫助重新創業。
羅娟帶著女兒在重慶府住下了，幫周興料理家務，協助周老板重新開店。
李仁洪不忍心把李湘大叔的屍體留在冰天雪地的密林中餵豺狼虎豹，他要把老人的屍體埋在地裡，讓老人入土為安，可是，地上結了冰，比石頭還硬，荒廟裡沒有挖土的工具，埋不了李湘大叔，十分著急。
李家老三哭著說：“仁洪哥，父親已經死了，不要管他了，我們走吧，李大哥帶著人在前面等。”
李仁洪搖著頭說：“不，我一定要讓大叔入土為安。”
李仁洪和洪三到了樹林裡，撿了兩根枯死的樹幹，又找了一些樹枝和藤蔓，綁成了一副擔架，李仁洪把李湘大叔的屍體抱在擔架上，和洪三把李湘大叔的屍體抬起了。
風呼呼地吹，大雪飄飄揚揚。李仁洪和洪三抬著李湘大叔的屍體艱難地在山道上走著，李家老三哭著跟在擔架後面。
地上結著冰，山路很滑，一會兒爬坡，一會兒下坎，正走著，李仁洪腳下一滑，摔倒了，李湘大叔的屍體滾出了很遠。李仁洪和洪三把李湘大叔的屍體抬回擔架，兩個人一前一後艱難地往前走。清早起身，天黑了，終於下了山，在路邊一個稻草堆下蹲了一夜，第二天抬著老人的屍體繼續走，中午時分看到了焦急等候在大路旁邊的王光強和李大哥，和眾人會合了。看到李湘大叔死了，大家都很悲傷，幾個女人撲在老人屍體上哭得天昏地暗。李仁洪讓李大哥、王光強借來鋤頭，找了一塊荒地，挖坑埋了李湘大叔。李仁洪在墳墓旁邊做了記號，流著眼淚說：“大叔，我一定要幫老三安家，養好山蠶，等到我們有錢了，再把你接進四川。”
李仁洪帶著眾人繼續往前走，終於進了四川地界。鄧大哥、鄧大嫂帶著兒子到廣安投奔親戚，要和眾人分路了。鄧大哥眼裡含著淚，拉著李仁洪的手說：“仁洪兄弟，一路上得到你們的照看，終於進了四川，以後，我一定到綦江東溪看望你們，也歡迎兄弟們到廣安作客。”
鄧大嫂哭出了聲，說：“好人，你們都是好人，沒有你們的幫助，我們一家人會死在進四川的路上，進不了四川。”
李仁洪眼裡也有了淚，大聲說：“我們曾經同飲舉水河裡的水，美不美，故鄉水，以後遇到困難到東溪場找我。”
鄧大哥、鄧大嫂帶著兒子走了。李仁洪帶著李大哥、李家老三、洪三、王光強四個家庭十四個男女繼續往前走。他們從麻城出發，向西到了隨州，渡過漢江向北到了襄陽城，又向南翻過大巴山，兩個多月，走了兩千多里路，終於快到重慶府了。遠遠望見重慶府外高大的七牌坊了，李仁洪告訴眾人，到了重慶府，渡過大江，順著驛道就能走到綦江的東溪場，眾人十分高興，腳下加快了步伐。
李仁洪帶著眾人沒有在重慶府停留，找渡船過了大江，順著驛道往南，在人和場住了一晚，第二天下午到了離綦江縣城三里的營盤山，隔著綦河望見了綦江縣城。
綦江縣城已經有了三十多家住戶，雖然多是茅屋土牆，不過茶館、飯店、雜貨店都有了，綦江縣城有了生氣。但是，縣衙門裡的孟縣令仍然一天到晚憂心忡忡：動亂平息好幾年了，全縣登記在冊的居民不足二百戶，方圓幾百里，二三十個鄉場，二百戶太少了，地廣人稀，徵不起賦稅，上負朝廷，下對不起百姓。綦江有山有水，有大片良田，而且氣候溫和，小麥、水稻都可以種植，是一個山青水秀的好地方。重慶府到貴州的驛道貫穿南北，還有綦河可以通船，從重慶府運往貴州的鹽巴、布匹都要從綦江經過，交通便利，過去，綦江商貿繁榮，百姓富裕。孟縣令是一個有報負的人，希望能把綦江治理得像過去一樣，人口上萬，百姓安居樂業。
孟縣令正坐在縣衙里思考廣招移民、造福地方的事，衙役來報，東溪場一個姓李的鄉民帶了四家從麻城來的移民等候在縣衙外。孟縣令聽了心中高興，吩咐衙役迎進縣衙。縣令看見李仁洪，認出曾在東溪場見過面，大聲讚賞，吩咐張縣丞按照縣衙門佈告規定獎給銀兩，還讓衙役找來綦江縣地圖，親自劃定四戶人家開荒安家的地方。東溪場北不到十里，綦河邊上有一大片荒地，正好在驛道旁邊，孟縣令決定安置李大哥、李家老三、王光強、洪三四家從麻城來的移民在那裡開荒安家。孟縣令笑著說：“你們都是麻城來的，將來那裡就叫做小麻城了。”
李仁洪帶來的四家麻城移民非常高興，在縣衙門領了補貼安家的銀兩，隨著李仁洪出了縣城，沿著綦河，順著驛道繼續向南走，看到沿途山青青，水碧綠，雖然是嚴冬季節，看不到冰雪的影子。太陽光曬到身上暖暖的，和大巴山上冰天雪地景象相比，完全不同。
一行人說著笑著，天快黑的時候到了東溪。劉召兒正焦急地盼著丈夫回家，看到丈夫回來了，還帶來了親生兒子和不少麻城鄉親，十分高興，趕緊叫瑛子燒火煮飯，家裡有一塊留著過年的豬肉，也洗乾淨煮了，炒菜煮肉忙個不停。李仁洪到鄰居家借回了一瓶酒，天黑了，點起了燈，小方桌上擺了酒菜，方桌太小了，坐不下十幾個人，女人和孩子便盛了飯，夾了菜，隨意蹲著坐著吃。幾個大男人坐在方桌邊，大口喝酒吃菜。李老三想到父親一心要進四川，不料死在半路，心裡悲痛，眼裡流出淚，端起酒碗喝不進嘴裡。眾人看到李老三悲傷，心裡都沉甸甸的了……
喝了酒，吃了飯，李仁洪安排眾人擠著睡下了，人太多，床不夠，劉召兒帶著女兒瑛子出了門，在綦河邊一棵大黃葛樹下坐下，靠著樹幹睡覺。劉召兒是一個賢惠的女人，知道眾人千里迢迢到四川，一路辛苦了，到東溪了，應該好好睡一覺，所以把床和被子都讓了出去。李仁洪幾個月沒有見到妻子，很想說一說話，問一問分別後的情況，看到妻子出了門，也悄悄跟來了，在黃葛樹邊草地上坐下，關心地說：“召兒，我離開家幾個月，你受苦了。”
劉召兒懷裡摟著女兒，輕聲說：“我不苦，你走了幾千里路，受苦了。”
李仁洪把身子移過來，緊緊挨著妻子坐著。劉召兒忽然想起兩個男人找到家裡的事，告訴了丈夫。李仁洪猜出是陳雄義帶著兒子李忠貴找來了。他感謝義兄幫助前妻帶大了孩子，可是陳雄義和前妻拜了天地，心裡酸酸的，而且，陳雄義帶著前妻和自己的兒女進四川，妻子和女兒落了水，如果不是老天爺保佑，在巫山遇到李忠信，也許會永遠失去這個兒子。因此，李仁洪有些怨恨陳雄義。
天亮了，李仁洪帶著從麻城來的鄉親來到綦河邊上縣令指定的地方，這里以前有過村莊，動亂中被毀了，百姓有的被殺，有的逃走，大片土地荒了。李仁洪幫助眾人搭起了草棚，砌起了爐灶。幾家人互相幫助開荒種地，剛剛來到四川，開創家業非常艱難。天剛剛亮起身，帶著鋤頭、犁耙來到荒地開荒，荒地很硬，用盡全身力氣，一鋤頭挖下，只啃下一層地皮；犁地沒有牛，人拉著犁頭，從早幹到晚，累得腰酸背疼，睡一晚，天明起床繼續幹。
綦河邊上翻出了一片又一片黑黑的土地。李大哥在茅草棚裡開了一家小店，賣東西給驛道上過路的人。
東溪場北約十里的綦河邊上，出現了一個名叫小麻城的村莊……
黃明星帶著衙役，和王禿子一道押解移民到了重慶府。一路上，移民逃跑了十多個，死了幾個，其餘的因為長期關在船艙，吃的不好，一個個餓得皮包骨頭，奄奄一息，走路都困難了。重慶府負責接管移民的官吏又讓黃明星把移民送到江津，再由江津縣衙門分別安置到各處，讓移民開墾荒地，成家建業。
黃明星領了賞賜的銀兩，並沒有啟程返回麻城。千里迢迢，擔著天大的風險押送移民進川，他不光是為了賞賜銀子，而是想在四川圈佔土地，僱人開墾荒地。天下太平了，土地成了財富，黃明星要趁四川地廣人稀、百廢待興的時候多圈佔一些土地，成為大財主。他打發麻城縣衙門的差役回麻城交差，帶著王禿子以及手下人留在了重慶府，王禿子帶來的強盜，有的拿著賞銀回麻城了，有的也留在了重慶。黃明星到重慶府屬下的江津、巴縣各鄉場轉了幾天。江津、巴縣地處大江邊上，土地肥沃，交通便利，一塊塊肥沃的土地已經被先來的移民佔了。黃明星不死心，一天，在重慶府儲奇門一家小茶館喝茶，聽鄰桌的茶客講起重慶府南邊的綦江縣，驛道兩邊有大片的荒地沒有人開墾。他聽在耳裡，喜在心上，帶著王禿子到了綦江，看到縣城附近山高林密，開墾荒地十分艱難。順著驛道繼續往南走，來到一個靠水依山、風景秀麗的鄉場，詢問場上百姓鄉場的名字，知道叫東溪場。天色晚了，黃明星在東溪場找了一家小客店住下，第二天天明，帶著人到東溪場四周尋覓荒地，走上一個小山坡，看到地勢平緩，一條小溪從西往東流過，溪水清澈，兩岸大片荒地還沒有人開墾。黃明星讓下人找來當地鄉民詢問，知道這裡叫尚書坪。相傳北宋時候有一個尚書大人前往貴州視查夜郎郡，返京時小船順綦河而下到了東溪，看到山青水秀，景色迷人，十分喜歡，便在東溪場附近選地建房，尚書大人告老還鄉後前來住了幾年時間，這個地方便被當地人叫做尚書坪。
黃明星聽了鄉民的介紹，高興得拍著手叫起來：“好！這裡好！土地肥沃，名字也好，我就在這里圈地墾荒。”黃明星心裡十分清楚，要想在尚書坪圈佔大量荒地開墾，將來成為稱霸東溪場的首富，沒有官府的支持是不行的，要在一個地方立住腳，光有財富不行，還要有權勢。黃明星留了一些下人在尚書坪僱工建造房屋，添制開荒用具，招募遠地前來用盡盤纏、沒有能力自己開荒的移民幫工開墾荒地，自己帶著王禿子到了綦江縣城，租了一間客房住下。
黃明星是一個非常精明的人，在麻城和官府打得火熱，懂得拉攏官員的手段。他沒有急於到綦江縣衙門拜見知縣，天天到縣衙門附近一家茶館喝茶打牌。
黃明星想在茶桌子、牌桌子上認識縣衙門裡的人，交往多了，熟悉了，成了朋友，就可以用銀子收買，為自己謀利益了。
慢慢地，縣衙門裡一些愛喝茶打牌的衙役和黃明星熟悉了，從他手裡贏了不少銀子。喝茶時擺談了不少衙門裡的事。黃明星知道綦江縣孟縣令是一個清官，上任以來，到四鄉巡查，招募移民墾荒，一天兩頓清水白菜，十天半月才吃一次肉，朝廷發的俸祿資助了移民，而衙門裡的張縣丞是一個貪財的人。
黃明星決定千方百計接近張縣丞。
一天，黃明星和衙門班頭一起打牌，笑著說：“班頭，聽說衙門張縣丞喜歡打牌，什麼時候約出來會一會，牌桌子上交一個朋友。”
縣衙班頭臉上露出狡猾的神色，說：“老闆，您想和張縣丞交朋友，不會是有什麼事求他做吧。”
黃明星瞇著眼睛笑著，搖著腦殼說：“沒有事，只想多一個朋友。班頭大哥，我想在綦江這塊碼頭站住腳，多一個朋友多一條路，現在沒有事求，說不定將來有事求了。”
衙役班頭笑了，拍著胸脯說：“老闆，我保證把張縣丞請出來，打牌喝酒。”
兩天后，衙役班頭果然約出了張縣丞。一起打了半天牌，累了，黃明星備了一桌酒席，張縣丞假意推辭說：“黃老闆，縣令大人有規定，縣衙門裡的人不得到百姓家吃酒，實在不敢破例打擾。”
黃明星笑著說：“縣丞大人，家常便飯，賞臉將就吃一下。縣令大人規定不准到百姓家吃酒，我們是朋友，你是到朋友家裡喝酒吃飯，誰沒有朋友？縣令大人知道了也不會責怪的。”
衙役班頭在一旁相勸，張縣丞順水推舟入了席。黃明星和班頭一杯又一杯地勸酒，張縣丞喝得大醉。
張縣丞同黃明星打牌贏了不少錢，心裡暗暗高興。幾十年動亂，百姓流失，土地荒蕪，收不到賦稅，綦江縣衙門的開支全靠朝廷撥給。張縣丞俸祿有限，要寄銀子回家供養老人小孩，經常缺少銀錢。於是，三五天偷偷摸出衙門找黃明星打牌，時間長了，兩個人成了好朋友。張縣丞缺銀子花了，便找黃明星打牌，黃明星故意輸銀子給他。
有一次，兩個人打了牌，黃明星又備了酒宴。張縣丞三杯酒下了肚，臉紅了，吐著酒氣說：“黃老弟，我們是好朋友了，以後有事情，我一定幫忙辦。”
黃明星知道時機已經成熟，笑著提出了要求：“縣丞大人，實話實說，我真有事相求，我在東溪場尚書坪圈了土地，僱工開墾，可是，害怕以後受人欺負，想讓縣丞大人給我在地方上謀一個小小的差事，不知行不行？”
張縣丞醉眼矇，拍著胸膛說：“黃老闆，這件事包在我身上。東溪場已經有了幾十戶人家，孟縣令準備恢復前明時期的東溪里，要我找一個人當裡正，你在東溪開墾的荒地多，就當了這個東溪里正吧！”
黃明星心里高興，說：“縣丞大人，多謝提拔，我一定當好東溪里正。”
黃明星當了東溪里正，回到東溪，寫了佈告貼在東溪和萬壽場街上。三六九趕場天，帶了兩個手下在東溪場上巡視，擺裡正的威風。
王禿子帶著手下強盜住在尚書坪，一天到晚吃好的，喝好的，花了黃明星不少銀子，黃老闆十分心痛。並且，王禿子和他的手下在山里當強盜時，三天不碰女人渾身不舒服，尚書坪沒有女人，王禿子便帶著手下四鄉里找女人。鄉民受到騷擾，女人被欺負，有的告到黃里正那裡，黃明星假裝派手下調查，搪塞敷衍鄉民。有的鄉民告到了縣衙門，縣衙門派衙役送來公文，限期捉拿欺壓鄉民的歹人。黃明星害怕王禿子闖下禍事，縣衙門追究到自己頭上，好不容易弄到手的里正官帽不保，思量著怎樣把王禿子和他手下強盜打發走。他聽人說東溪場附近福林山有一個叫蘇老四的占山為王，手下有幾十個強盜，慫恿王禿子帶著手下上福林山投蘇老四。王禿子一夥在尚書坪住煩了，聽說附近有強盜同夥，早就想去入夥，大碗喝酒，大塊吃肉，分銀子，玩女人，不受官府約束。可是，想到一路辛苦，押解移民進了四川，要黃明星拿出足夠的銀子補償，不然不離開尚書坪。黃里正沒有辦法，他不想得罪王禿子，以後有了事情還需要王禿子出手相幫。兩個人討價還價，黃明星拿出了補償的銀子。王禿子帶著手下強盜上了福林山，投了蘇老四。開始，王禿子在強盜山寨只當了一個小小的頭領，帶領原來手下的幾個強盜打家劫舍。過了一段時間，蘇老四看到王禿子武藝不錯，而且心狠手辣，幾次出山搶來很多錢財，提拔王禿子做了山寨的二老闆。
春天到了，一天，小強盜回山報告，綦江縣城方向來了幾個穿著闊綽的人，帶著馬隊，馱著貨物，順驛道向東溪方向走來。蘇老四吩咐王禿子帶領手下兄弟到驛道旁邊埋伏，準備搶劫穿著闊綽的人……
一個冬天很少下雨，過了春分，該犁田下種了，天上仍然沒有下過大雨。
綦江地處丘陵山區，春天下幾場大雨，山溪里有了水，種田的人把水引進田裡，耕地耙地，把土地弄得平平整整，撒下種，等到秧苗長成綠油油的一片，再拔起秧苗栽到犁耙好了的水田裡。可是，天上久不下雨，山溪里只有細細的一股水，引不進田裡，種田的人沒有辦法耕地播種。並且，天旱無雨，頭年種下的麥子也長得不好。
春旱鬧得剛剛從各地來的移民惶惶不安，吃不好飯，睡不好覺。
陳雄義、唐大哥帶著小鐵匠、陳松和自願到魚沱山採石煉鐵的鄉親開採鐵石，陳雄義還按照鐵石山師父留下本子裡的圖形砌了兩個煉鐵爐，把鐵石投進爐裡，架上柴火燒，魚沱山的鐵石和鐵石山的鐵石不完全一樣，沒有煉出鐵來。七八個人在魚沱山要吃要喝，陳雄義帶著小鐵匠和陳松到樹林裡打獵、採山貨，讓唐大哥拿到東溪場賣，得了銀錢買糧買菜，讓兄弟們吃飽了肚子繼續開採鐵石。生活苦，一天到晚採石很累。不過，陳雄義和兄弟們信心很足，相信煉鐵能成功。
一天，小鐵匠和陳松送銀錢到大雄寶殿，給在那兒讀書的李忠貴用，儘管普慧大師拒絕收取忠貴吃飯的錢，陳雄義仍然定期給李忠貴送銀錢，讓孩子買衣服買書。因為福林山里有強盜，到萬壽場要從福林山下經過，陳雄義怕一個人不安全，派了陳松和小鐵匠一起，萬一遇上強盜相互有照應。
小鐵匠和陳松到了萬壽場大雄寶殿，普慧師父到外面化緣去了，沒有見到，只見到了李忠貴。霞妹子落水沒有了音信，小鐵匠把忠貴當成了親弟弟，每次見面問寒問暖，非常親熱。李忠貴見到小鐵匠，想起落水的姐姐，心中悲傷，他把小鐵匠當成親哥哥，心裡有事講給哥哥聽。李忠貴聽外出化緣的普慧大師講了化緣時看見的各種新鮮事，小鐵匠來了便告訴他，小鐵匠回去告訴師父，所以，陳雄義終日在魚沱山開採鐵石，也知道東溪場、萬壽場發生了什麼事。聽說黃明星當了東溪里正，心裡十分感慨，怨老天不公，壞人沒有受到應有的懲罰，吩咐小鐵匠和陳松等人到東溪場辦事注意防範。
小鐵匠把銀錢交給了李忠貴，說：“兄弟，東溪場又有什麼新鮮事，講出來哥哥聽。”
李忠貴想了一想，說：“我聽普慧師父講，東溪場北面綦河邊上，來了好幾家開荒種地的，可能都是麻城來的，建起的村子叫小麻城。”
小鐵匠和陳松聽了十分高興：家鄉來的移民越多，力量越大，團結在一起沒有人敢欺負。
小鐵匠提出了建議，說：“我們到小麻城去看一看，來開荒的移民中有沒有認識的，順便打聽一下霞妹子的下落。”
陳松大聲叫好，說：“對，我們一起到小麻城去看一看。”
李忠貴搖著頭說：“我不能去，普慧大師回來找不到我，要著急。”
陳松說：“鐵匠，忠貴兄弟不能去，我們兩個去，快去快回，耽誤不了多少時間。”
小鐵匠和陳松離開了萬年寺，走小路翻過牛心山，朝北走去，一路尋找小麻城。正匆匆走著，從後面趕上來五六個人，走得很快，超過了小鐵匠和陳松，在前面山岡不見了踪影。小鐵匠覺得走過的人中有兩個十分面熟，仔細回憶，終於想起了，是麻城押送移民的強盜王禿子和手下賊人。小鐵匠暗暗吃驚，他知道黃明星也到了東溪場，當了東溪里正，想不到強盜王禿子也到了東溪，匆匆忙忙一定是去做壞事。小鐵匠叫住了陳松，輕聲說：“松哥，看見沒有，剛才過去的人中有王禿子。”
陳松也覺得走過的人中有熟悉面孔，正在用心想，聽了小鐵匠的話，明白了，停住了腳，說：“對，鐵匠，剛才是強盜王禿子帶著人走過，怎麼辦？”
小鐵匠壓低嗓門說：“王禿子一定是去做壞事，我們悄悄跟在後面，看他們要做什麼壞事？”
陳鬆有些擔心，說：“鐵匠，我們兩個人，他們五六個人，萬一被強盜發現怎麼辦？”
小鐵匠笑了笑說：“松哥，不要怕，他們在明處，我們在暗處，該出手時才出手，不該出手時躲在暗處看熱鬧。”
陳松同意了，兩人離開了山道，竄進了路旁的小樹林，借樹幹樹枝遮住身體，悄悄地往前尋找強盜的踪跡。走了不到兩裡，發現王禿子帶著強盜躲在驛道旁一塊大石頭後面，好像在等候什麼人。小鐵匠和陳松悄悄接近王禿子一夥，躲在暗處觀察動靜。
春旱接著冬旱，剛來的移民沒有辦法耕地播種，孟縣令十分焦急，趕到重慶府陳述了綦江縣遭遇旱災的情況，向重慶府要了糧食賑濟災民。他同張縣丞商議，各帶了幾名衙役，帶著馬隊運送賑糧，分頭到鄉下發放。為了不驚擾地方裡正、地保，孟縣令讓衙役裝扮成商人模樣，趕著馬隊順著驛道到東溪，準備在東溪場發放賑糧。一行人清早起身，辛苦趕路，中午吃了隨身攜帶的干糧，下午到了離東溪場十里左右的地方。孟縣令想起曾安排幾戶麻城來的移民在綦河邊上開荒種地，還給移民新建的村子取名叫小麻城，想順路去看一看小麻城的移民墾荒情況，是不是缺少口糧。孟縣令一行人正走著，忽然從路邊跳出幾個臉上蒙著黑布的漢子，手裡拿著大刀長槍，為首的一個攔在路當中，大聲吼道：“過路的客商聽著，要從此路過，留下買路錢。”
孟縣令知道遇上攔路搶劫的強盜了，心裡暗暗吃驚。他是讀書人，不會武功，不敢和拿著刀槍的強盜拼殺，身邊的衙役沒有強盜人多，不知道能不能鬥過強盜，保住賑糧。跟隨縣令下鄉賑災的衙役經過挑選，個個有武藝，看到遇上強盜，脫了身上長袍，從馬背駝子中拿出刀槍準備拼殺。
王禿子想不到商人模樣的人居然拿出了刀槍，不過，仗著手下人多，沒有把衙役放在眼裡，狂妄地笑著說：“不知死活的客商，居然敢拿出刀槍對抗，知時務的交出馬背上的駝子，放你們一條生路，不然，明年今日便是你們的忌日。”揮了揮手，帶領強盜直奔孟縣令和衙役。
荊棘叢中，小鐵匠看到王禿子帶著人光天白日搶劫行人，非常氣憤，悄聲說：“松哥，走，出去幫商人們一把。”
陳鬆有些擔心地說：“王禿子帶的強盜多，打不過怎麼辦？”
小鐵匠說：“打不過也要打，不能眼睜睜看著強盜搶劫行人。”
驛道上，王禿子帶領強盜已經和衙役拼殺起來了，衙役人少，又要保護孟縣令，幾個回合便處在了劣勢。一個強盜手裡拿著大砍刀，奔到了孟縣令跟前，一個衙役拿著長槍來擋，手臂挨了一刀，鮮血直流，退到了一邊。強盜拿著大刀對著孟縣令腦袋砍下，孟縣令想往後退，身後是一個石坎，退不開，眼看強盜手中的刀要砍到縣令大人的頭上，突然飛來一塊小石子，不偏不斜，打在舉著大刀強盜的手腕上，“當”的一聲大刀掉到了地上。小鐵匠和陳松跳到驛道上，小鐵匠奔到孟縣令身邊，拾起強盜掉到地上的大刀，揮舞著撲向強盜，陳松奪下一個強盜手中的長槍，兩人和強盜拼殺起來。
王禿子看到半路殺出了程咬金，眼看要搶到手的財物要飛，心中不甘，拿著大刀拼命廝殺。可是，衙役有了支援，個個奮勇拼命廝殺，加上小鐵匠、陳鬆在魚沱山天天練武，本領高強。強盜們害怕了，一個強盜轉身跳進樹叢逃了，其他強盜跟著跳進樹叢逃了，王禿子獨木難撐，也跳進樹叢逃了。
小鐵匠和陳松救了前往東溪場賑濟災民的孟縣令。