一連三四天，不少鄉親到李仁洪家裡看望，李仁洪也到親戚朋友家裡看望，一起擺談二十年來發生的事情。他知道前妻羅娟和義兄陳雄義拜堂成親了，儘管兒子告訴他，媽媽雖然和陳伯伯拜了堂，從來沒有睡在一起。李仁洪不相信兒子的話，他知道義兄和前妻曾經是恩恩愛愛的一對，如果不是王禿子從中搗亂，羅娟不會嫁到李家做他的媳婦。不過，李仁洪不怪前妻，一個女人，兵荒馬亂養家不容易，找一個男人，找一個依靠，合情合理。自己在四川找了女人，有了新的家，就不能怪妻子改嫁。可是，李仁洪對義兄陳雄義有了怨氣，離開沈家莊時把妻子託付給他，陳大哥就該好好照看兄弟媳婦，不該趁機娶了羅娟，進川的路上又沒有照看好，讓羅娟母女落了水。
一天，李仁洪帶著李忠信到了縣城，買了肉和魚，拿回家請李大嫂幫忙蒸了肉糕，炒了菜，又在小店買了酒，請以前耍得好的親戚朋友到家裡喝酒：他要感謝二十年來親戚朋友對家裡的照顧，同時商量移民四川的事。
熱氣騰騰的酒菜擺上了桌，請的人都來了，有莊子裡的李開雲、王光強、李湘，附近村莊的洪三，以及李大哥一家，坐了滿滿的一桌。
李仁洪讓兒子給各位長輩倒滿酒，站起身，舉著酒杯大聲說：“各位親朋，仁洪離家二十年，家裡多虧你們照顧，我敬大家一杯！”
酒席上的人舉起酒杯，把酒倒進肚子。李湘老人大聲說：“仁洪，我們喝你的酒，吃你的菜，心裡有愧。你走了二十年，照顧你們家的是陳雄義，他是一個有俠義心腸的好人，以後見面要好好感謝。”
李大哥接上話頭說：“對，要感謝陳大哥，沒有他，羅娟妹子難死了。”
李仁洪心裡有些不服，搖著頭說：“陳大哥確實幫了羅娟不少忙，可是他與羅娟拜了堂……”
李湘老人長長地嘆了一口氣說：“仁洪侄兒，陳雄義和羅娟拜堂不是佔了你媳婦，是救了你媳婦，沒有他護著，羅娟早被城裡財主霸占了，也許連你女兒霞妹子也保不住。”
酒席上的人你一言我一語，都讚同李湘老人的話。李仁洪將信將疑，不過，想起陳雄義和羅娟拜過堂，心裡總有些不舒服。
大家喝酒吃菜，說著話，終於說到了進四川的事。住在附近莊子的洪三大聲說：“仁洪哥，前一陣官府抓人到四川，也有一些鄉親結伴到四川，你剛從四川來，四川到底怎麼樣？”
李仁洪大聲回答：“四川是一個好地方，有平整整的田壩，也有高高低低的山，山溝裡有河，田裡用水方便。幾十年動亂，四川死了不少人，逃走了不少人，田地荒了，長滿了野草。”
李湘老人有些心動，說：“官府的人講，到四川開荒，誰開了土地就是誰的，官府還發給文書憑證？”
李仁洪點了點頭說：“對，這次回麻城，我特意到縣衙門問了，綦江的孟縣令親口說，到那裡開荒種地，還要免五年的皇稅。”
王光強人年輕，大巴掌拍在桌子上，大聲說：“好，進四川，陳大哥帶人進四川時我就想跟著走，老婆不讓去，這次跟仁洪大哥去。”
李開雲腦子死板，不贊成到四川，搖著腦袋說：“俗話說，在家千日好，出門一時難，還是老老實實待在家裡種莊稼好。”
李湘大叔嘆了一口氣說：“出門是很難，可是，我們種了一輩子的莊稼，多麼想有一塊自己的地。我會養山蠶，樹林子都是財主的，今年山蠶長得好，財主眼紅提高租金。養蠶人辛苦一年剩不下多少錢，我想到四川，不是想去享福，是想到那裡開荒，有一塊自己的地、自己的山林。”
洪三十分贊成進四川，大聲說：“李湘大叔說得對，進四川的人，都是想有一塊自己的地。樹挪死，人挪活，挪一挪窩，也許要活得好一些。”
大家吃著菜，喝著酒，說著進四川的事。夜深了，莊子裡的人都睡了，李仁洪家仍然亮著燈，傳出說話的聲音。
李仁洪聯絡願意進四川的人家，他是一個老實人，說的話鄉親們相信，不過，攜家拖口進四川是一件大事，鄉親們輕易不敢做出決定。麻城舉水河一帶的百姓不少到外面闖過世界，他們中有一些是從江西、河南、安徽等地遷來的，在舉水河邊停住腳，安了家，有的永遠留下了，有的把舉水河邊當成暫時歇腳的地方，繼續尋找更容易生存的地方。麻城彷彿是舉水河上的一個水潭，一些水流進來，一些水又流出去了，流到更遠的地方。
洪三和王光強都是江西來的移民，現在又想遷到千里之外的四川，尋找新的落腳的地方。
一個月過去，願意跟李仁洪進四川的有了五家人，王光強、洪三、李湘、李大哥、李開雲，不過，李開雲的態度十分勉強，他的兒子李萬山很想跟著進四川，老人不願意。李仁洪不勉強鄉親們跟著進四川，講明了進四川的路上會遇到的各種凶險：坐船遇上風浪船會翻，走旱路樹林中會遇到老虎豹子，天黑找不到住的地方在山洞或樹林裡過夜……李仁洪盡量把進川的路說得苦一些，好讓鄉親們有思想準備。
一天晚上，願意進四川的五家人聚集在李仁洪家商議進川的事，大家覺得走水路危險，遇上大風浪性命不保，不如走旱路，雖然幾千里跋涉十分辛苦，莊稼人不怕吃苦，只要能平安到達四川，再大的苦也能吃。李仁洪也覺得走旱路要安全得多，雖然花費的時間要長一些，要吃很多苦。
眾人正在商議，李開雲老人找來了，一臉怒氣，進門後大聲嚷起來：“萬山，你要進四川，扔下老人不管了？不行，我們祖祖輩輩住在舉水河邊，哪裡也不去，我不去，也不准你去。”
五家人剩下了四家。
李仁洪讓願意一起進四川的人家做好準備，多弄一些火燒粑、氣水粑，賣掉養著的豬牛，再賣掉一些糧食，換成銀錢路上用。
回麻城才兩個月，又要離開舉水河了。李仁洪帶著兒子李忠信特意去了一趟杏花村，他要去祭拜羅娟父母的墳墓，給兩位老人燒一些紙錢。
沈家莊到杏花村五十多里路，山道沿著舉水河彎彎曲曲伸向遠方。李仁洪帶著兒子清早起身，看到舉水河在朝霞映襯下泛著金色的波浪，兩隻打漁船在河中緩緩漂著，漁翁提起漁網，幾條活蹦亂跳的金色鯉魚落到船板上。遠處劃來幾隻運貨的下水船，傳來船工的號子聲……
李仁洪是在舉水河邊長大的，離開了舉水河，心裡十分想念。不過，想到舉水河流入了大江，東溪場邊的綦河也流入了大江，江水融匯到了一起，回到四川，雖然離麻城幾千里，人心是相通相融的，李仁洪的心裡有了一些安慰。
到了杏花村，看到羅娟家的茅草房塌了，村里的人都是陌生面孔，不認識了，想起當年騎著馬來到村里，用大花轎抬走了羅娟，後來隨妻子回娘家，受到丈人和丈母娘的款待。可是，兩位老人都不在了，羅娟十有八九也不在了。李仁洪心裡酸酸的，讓李忠信帶路到了兩位老人的墳前，點燃香燭，燃起紙錢，跪在丈人丈母娘墳前，祈求兩位老人原諒：他辜負了老人的期望，沒有照顧好妻子，讓羅娟孤身一人，上養公婆和父母，下撫兒女，吃了很多苦，還千里迢迢到四川尋找他，大江上船翻落水，不知是死是活。
李仁洪帶著四家男男女女十五個人，加上自己和兒子李忠信，一共十七個人啟程進四川了。
離開家鄉，離開朝夕相伴的舉水河了，一些老人依依不捨。李湘大叔一夜沒有睡，坐在舉水河河灘上，脫了鞋，把腳伸進冰涼的水里，聽著“嘩嘩嘩”的流水聲，流著眼淚不離開。李湘老人是一個養山蠶的能手，每年春天到五腦山樹林子養蠶，搭一個草棚，白天晚上守在山林裡，非常辛苦。可是賣繭子的錢交了山林的租金剩不下多少，一家人生活艱難，他做夢都想有一片自己的山林，所以願意跟著進四川。在沈家莊生活幾輩子，喝著舉水河的水長大，要離開舉水河去一個陌生的地方，心裡彷彿壓了一塊大石頭，沉甸甸的。李湘老人挑選了幾張最好的山蠶種放在行李中，期待著到了四川，找一個山林養蠶，讓家里人的生活好一些。
李大哥和李大嫂也捨不得離開沈家莊，他們有一個二十歲的兒子，半年前託了媒婆，花了不少銀子給兒子找了一個媳婦，姑娘很漂亮，也很能幹。可是，姑娘父母看到李家沒有一塊地，靠租種財主的田地生活，不願女兒出嫁後受苦，終於退了婚。李大哥、李大嫂生了一個月的悶氣，他們希望自己有幾畝土地，好給兒子娶一個媳婦，願意跟李仁洪到四川開荒。要離開祖祖輩輩居住的地方了，夫妻倆抹了一晚上的淚，臨走的一天，早早地起了床，莊前莊後走遍了，到祖墳燒了錢紙，還到舉水河舀了一碗涼水喝了，離開家了，以後再也喝不到舉水河的水了。
洪三和王光強家裡的人也捨不得離開麻城，從江西遷到麻城，和鄉親們相處得很好，遇到難事相互幫助，日子長了有了感情。要離開了，到另外一個陌生的地方去了，雖然聽說麻城有不少人去了四川，當年隨明大帥去的，官家招募去的，隨八大王去的……四川在麻城人心中是一個很有誘惑力的地方，可是，麻城到四川幾千里路，比江西、安徽到麻城更遠，路更難走，能不能走到？在四川能不能過上好生活？心裡忐忑不安，也早早起了床，到莊子附近耕種過的田裡望一望，看一看，把對麻城的思念留在心裡。
沈家莊的鄉親聽說李仁洪帶著人進四川，早早趕來送行。陳雄義帶著羅娟母子和胡大哥、劉家兄弟起身進四川時，怕黃明星一夥歹人搗亂，沒有聲張，天沒有亮就上船出發，鄉親們來不及相送。李仁洪帶著人進四川，沒有坐舉水河上的船，而是走陸路到隨州，再到襄陽，起身的時間不是很早，很多鄉親都來送。李開雲老人拉著李仁洪的手，流著眼淚說：“大侄子，你回到沈家莊才兩個月，又要進四川了，不知什麼時候才能回來。記住，李家祖宗的墳在沈家莊，你父母的墳在沈家莊，現在不打仗了，進四川的路好走了，三五年回沈家莊看一看，祭拜祖先的墳墓。”
李仁洪流著眼淚說：“大叔，我們的根在麻城，會經常回來看望的。”
一位婆婆擠到李仁洪的身邊說：“仁洪，羅娟是一個好媳婦，在李家受了不少苦，聽說她坐的船翻了，落了水，老天爺保佑，她不會被水淹死，一定還活著！你要去找她，天涯海角也要去找。”
李仁洪大聲說：“婆婆，我記住你的話，一定想辦法找到我媳婦。”
李仁洪、李湘大叔、李家大哥大嫂，還有洪三、附近莊子的王光強，眾人依依不捨地和鄉親們道了別，有的鄉親送出了很長一段路……
李仁洪父子和跟隨進四川的四家人上了路，山路彎彎曲曲，有時候走在平坦的田埂上，有時候要爬上山坡，涉水渡過小河。剛剛上路，年輕人十分興奮，大步走在前面，孩子們你追我趕，一路說說笑笑，走起來十分輕鬆。中午，找了一家路邊小店，買了茶水，拿出火燒粑吃了，休息了半個時辰又起身趕路，天黑時找了一家小店住下。
第一天走得十分輕鬆。第二天，兩個孩子的腳走痛了，哭著叫著要大人背，孩子們走得慢了，落在了大人後邊，不過，年輕人仍然興致勃勃，沒有人喊累。
小道越來越難走，有時候要爬上高高的山坡，山路上滿是荊棘，扎破了人的手腳，窄窄的山道高高的坎，比走平路吃力多了，孩子們走得更吃力，走一段路要停下來歇一陣。有時候天上下起了雨，路上到處是泥水，稍不注意滑倒了，扭傷了腳，摔痛了屁股，走路一瘸一拐，走得慢了。開始時一天可以走八九十里路，慢慢地，一天只能走五六十里了。
終於到了隨州，李仁洪和李湘大叔在隨州城裡找了一家小客店住下，一路走來十分辛苦，李仁洪想讓大家休息兩天再上路。
隨州比麻城大，街面十分熱鬧，人來人往。李仁洪安頓好同行的人們，帶著兒子上了街，在衣服鋪給李忠信買了一身新衣服，羅娟不在了，他覺得虧欠了前妻及兒女，很想補一補。
晚上，李仁洪和李忠信睡在一張床上，房間裡有兩張床，李湘大叔和兒子睡在另外一張床上。李湘大叔六十多歲了，身體雖然硬朗，仍然比不上年輕人能走路，幾天來走得十分辛苦。老人躺在床上睡不著，長一聲短一聲嘆著氣。
李仁洪也沒有睡著，聽見老人嘆氣，輕聲問：“大叔，心裡有事？”
李湘大叔下了床，走到李仁洪床邊坐下，嘆著氣說：“仁洪賢侄，剛剛出門幾天，我就感到累了，前面的路很長，爬高山，過大江，我不知能不能走到四川。”
李仁洪小聲安慰說：“大叔，你身體硬朗，一定能走到四川，萬一走不動了，我們僱毛驢，請轎子，把你送進四川。”
黑暗中老人長長地嘆了一口氣說：“仁洪賢侄，我們帶的錢不多，僱不起毛驢，請不起轎子，不要為我拖累了大家。萬一我走不到四川，我的家人就拜託你照顧了，你兄弟人老實，你要幫他在四川安家，哪兒的黃土都埋人，我不在了，隨便找一個地方埋了。”
老人的聲音十分淒涼，李仁洪心裡悲傷起來，他感到肩上責任重大，要把跟隨來的人平平安安帶到四川，前面的路十分艱難。
李仁洪一夜沒有睡好，天亮起床，叫來洪三、王光強、李大哥，商量繼續往前走。洪三拍著胸脯說：“走，不用休息了，千難萬險，我們不怕，早一點走進四川。”
李大哥提出建議說：“再往前走，山高路險，年輕人走在前面探路，年紀大的和女人孩子走在後面，走慢一點，寧可遲一點到四川，也不能出了事。”
王光強大手一揮說：“我和洪三哥年輕力壯，走山路有經驗，我們兩個在前面探路，仁洪叔在後面護著老人小孩，只要小心一點，不怕山高路險。”
李湘大叔看到年輕人決心很大，心裡的陰雲散去了，臉上有了笑容。
李仁洪讓大家在隨州街上買了路上要用的東西，還特意買了兩條長長的繩子，他有走山路的經驗，深山老林沒有人家，萬一有人摔下山崖，要用長繩子救。
李仁洪帶著人們從隨州出發，山越來越高，路越來越險，拖家帶口走起來很難。一天，正走在大山里，聽到前面傳來孩子啼哭的聲音，一會兒，遇見路邊一男一女兩個大人，帶著兩個十多歲的孩子，看樣子是一家人，女孩子在山路上摔倒了，扭傷了腳，走起路來一瘸一拐，痛得哭出了聲。
李仁洪關心地詢問女孩的傷重不重。聽對方口音，居然也是舉水河邊的人，於是同路前行，一邊走一邊擺談。那家人也是進四川的，姓鄧，是麻城緊鄰的黃安縣人，有親戚半年前到了四川廣安，捎信說那裡荒地多，開出的荒地官府發給文書，地就是自己的了，一家人要到四川廣安投奔親戚開荒種地。
姓鄧的一家人跟著一起走，四家人成了五家人，大家相互幫助，十分艱難地往前走。
一天，爬上一座大山，山路兩旁密密的都是樹，松樹、柏樹，還有一些叫不出名字的樹。樹林裡看不見天日，暗暗的，路上濕濕的，長滿荊棘，走在路上須十分小心，避開荊刺和坑氹。走過一個山崖邊，密林里傳出野獸的嗥叫，十分嚇人。大家正往前走，李忠信看到遠處閃著藍色的光，仔細辨認，是一隻大老虎的兩隻眼睛。李忠信嚇得大聲驚叫起來，人們聽到叫聲，看到了老虎。幾個孩子嚇得抱著大人的腿顫抖起來，鄧家的男孩想回頭逃跑，一腳踩空，“咚”的一聲摔下了山崖。
洪三、王光強膽子大，趕忙叫大家不要慌張。洪三拾起路邊一根枯樹枝，王光強抱起身邊的孩子，讓孩子爬上了樹。李仁洪也抱起身邊孩子，讓孩子爬上樹躲避。
大老虎蹲在遠處，瞪大眼睛東張西望，洪三手裡拿著枯樹幹擋在前面，兩個女人嚇得發抖，尿都流出來了。幸好大老虎沒有撲過來傷人，大約過了一個時辰，老虎慢吞吞地站起身，走進更密的樹林了。
李仁洪、洪三、王光強幫助樹上的孩子回到地上，清點人數，少了一個。聽到山崖下傳出哭叫聲，鄧家夫妻“撲通”跪在了眾人面前，哭著哀求說：“好人們，救救我家牛兒吧，他掉到山崖下去了。”
山崖一丈多高，光光的石壁，找不到下到崖底的路。山崖邊有一棵樹，一根長長的藤蔓從樹上吊下。洪三抓住藤蔓，想下到崖底救人，可是，藤蔓離山崖底還有一大截。大家十分焦急，鄧家夫妻心痛孩子，啼哭不止。李仁洪想起在隨州買的繩索，趕忙拿出，兩條繩索連在一起，完全可以下到崖底了。洪三把繩索捆在腰上，李仁洪、王光強抓住繩索的一頭，一點一點往山崖下放。洪三蹬著光光的石壁，終於到了山崖底。鄧家孩子摔下山崖時衣服被一棵大樹的樹枝掛住了，身子懸在了半空，大聲哭叫著。洪三費了很大的力氣，爬上大樹救下了孩子，拽著繩索上了山崖。
鄧家夫妻看到孩子救上來了，“咚咚”磕著頭感謝大家。
密林中遇見大老虎，山崖下救孩子，耽誤了時間，太陽已經歪到西邊山頭，害怕天黑走不出密林遇見豺狼虎豹，幾個年輕人背起孩子，加快腳步，想早一些走出密林。可是，密林太大了，太陽落了山，夜幕降臨了，仍然沒有走出林子。李仁洪和洪三、王光強選了一個樹木稀疏的地方，撿來一些幹樹枝燃起了火堆，眾人圍著火堆，相互偎依在一起。夜深了，天氣很冷，四周響著野獸的嗥叫，膽小的女人和孩子嚇得心“咚咚”跳著，盡量往火堆邊擠，誰也沒有睡著覺。夜似乎特別長，大家提心吊膽熬著，久久等不到天明。鄧家女孩子哭起來，大聲說：“爸爸，我們回家吧，不進四川了。”鄧大哥把女兒緊緊抱住，盼著天早一點亮，早一點離開陰森森的樹林。
終於，天亮了，李仁洪、洪三、王光強帶著人們走出了密林。鄧大哥的女兒受了凍，病了，身上燒得像火炭，可是，周圍沒有人家，找不到郎中給孩子治病。李仁洪在山坡上找了一些草藥，深山野嶺，找不到熬藥的地方。鄧大哥、鄧大嫂輪換著背著女兒跟著眾人走，看到孩子燒得臉通紅，嘴皮裂了口，女人們心軟，眼睛裡都有了淚。
走出了大山，來到了漢江邊上，遇到一個小集鎮。李仁洪在鎮上找了客店，安排眾人住下，陪著鄧大哥上街找郎中給孩子看病。郎中來了，給孩子把了脈，搖著腦袋說：“遲了，孩子的肺燒壞了，吃兩付藥試試吧。”
鄧大哥、鄧大嫂給女兒治病，要在小鎮上耽擱。眾人不忍心丟下他們，也在小鎮住下了。一天、兩天，五天過去了，鄧大哥女兒的病一天比一天重，一天到晚不吃不喝，身子像火炭，昏昏沉沉睡著。李仁洪找來眾人商量，大家覺得不能無限期等下去，於是拿出一些錢留下，讓鄧家夫妻安心給孩子治病，鄧大哥流著眼淚同意了。第二天清早，眾人收拾行李剛要起身，鄧大哥、鄧大嫂住的客房傳出淒慘的哭聲。原來，鄧家小女兒死了。眾人放下行李，趕到鄧大哥、鄧大嫂的客房安慰，幫著鄧家夫妻在小鎮外找了一塊荒地，挖坑埋了孩子。鄧家夫妻帶著男孩又隨大家一起走上了進四川的漫漫長路。
深秋季節，天氣一天比一天涼，雨也多起來，一下就是兩三天，下雨天走路更加艱難。衣服淋濕了，晚上住下要烤衣服，很晚不能睡，道路泥濘，經常摔跤，弄得一身都是泥水，沒有時間洗衣服，洗了也曬不干，只有穿著髒衣服趕路。
一天，到了漢江邊上，渡人過江的是一隻小小的木船，一次只能渡五六個人，漢江水面寬，白茫茫的看不到對岸。刮著風，呼呼呼，平靜的江面掀起波浪，渡河船在波浪中搖晃著前行。
李仁洪讓眾人坐上小船過漢江，小木船渡過一船人，搖回來又渡人，洪三、王光強、鄧大哥帶著家裡的人先後過了江，剩下李仁洪和兒子、李大哥一家人、李湘大叔和兒子七個人還沒有過江。渡江的小船隻能裝六個人，可是，誰也不願意等下一船，船夫苦笑著勉強同意大家都上了船，因為多裝了人，渡船在風浪中艱難地前行，浪頭擊來時船艙進了水。李仁洪看著滿江波浪，小船裡的水越來越多，心裡“咚咚”跳起來，船上其他人看到風大浪高，小船顛簸得厲害，嚇得臉青了，腿軟了，眼裡露出恐懼的神色。
渡船快要到達岸邊了，突然一個大浪湧來，船沉了，船上的人落了水。舉水河邊長大的人都會水，李仁洪、李忠信、李大哥父子水性好，兩手撥水，身體浮出了水面，李湘父子、李大嫂水性差，掙扎著一會兒浮出了水面，一會兒又沉入江里。
洪三、王光強、鄧大哥看到渡船沉了，慌忙脫了衣服，跳入江水救人，李仁洪、李大哥也向李大嫂、李湘父子游去，很快，李大嫂、李家老三被救起了，李湘大叔人老了，力氣差了，被浪頭衝到了江心，洪三、王光強、鄧大哥拼命游去，終於把李湘大叔救上了岸。眾人的衣服打濕了，寒風中顫抖著。李仁洪在江邊找了一家農戶，眾人到了農戶家，燃起火盆，換下濕衣服，農戶家的大嫂心腸好，煮了一大鍋薑湯讓眾人吃了驅寒。
李湘大叔在江中受了涼，病了，身上發燒，咳嗽不止，雖然喝了薑湯，仍然不見好。農戶家的大哥帶路，李仁洪請來了附近鎮上的郎中，抓了藥吃了，燒退了一些，可是身子軟軟的，走不動路。
李湘大叔病了，不能扔下不管，一行人又耽誤了行程，眾人身上帶的銀錢不多，進四川還有很多路要走，必須十分節儉，李仁洪沒有把眾人帶到鎮上住客店。農戶家大哥大嫂心腸好，騰出了兩張床，又在柴屋放了不少稻草，生病的李湘大叔和女人孩子擠在床上睡，年輕的男子睡在柴屋草堆裡，大家擠在一起抵禦寒冷。
李湘大叔吃了藥，病好了一些，拄著拐棍能走路了，他不願意拖累大家太久，催著要啟程趕路。李仁洪看到老人身體仍然十分虛弱，勸李湘大叔好好養身體，又等了一天。李湘大叔催得急，堅持要啟程趕路。李仁洪找來洪三、王光強、李大哥商議，大家都很為難，帶著李湘大叔進四川，怕老人身體支持不了，可是，找不到安置老人的地方，沒有辦法，只好帶著李湘大叔繼續走。
冬天到了，天上飄起了雪花，大巴山成了冰雪的世界。李仁洪一行跋涉在大巴山崎嶇的山路上。李仁洪詢問遇到的路人，知道翻過大巴山就進了四川的地界，離重慶府不遠了。
風呼嘯著，震天撼地，人們艱難地在大巴山密林中走著。鄧家孩子摔倒在雪地裡，鄧大哥緊走兩步，拉起來，拍掉孩子身上的雪花，拉著孩子的手往前走。天太冷了，風雪中孩子顫抖著，鄧大哥把孩子拉得更緊。李大嫂在風雪中走著，不小心滑倒了，在雪地裡滾出了一丈多遠，爬起來，渾身上下都是雪，頭髮都成了白的了。
秋天從麻城出發，一行人走了兩個多月，路上吃了不少苦，瘦了，黑了，身上臟兮兮的，衣服破破爛爛，彷彿一群要飯的。
不過，離四川越來越近了，想著到了四川，安下家，春天到了，開幾畝荒地，種田人終於有了自己的地。大家心裡有了希望，儘管很累，仍然堅持著往前走，拖著疲憊的身體，一步一步向前。
李湘大叔過湘江時掉進了江里，受了風寒，雖然吃了藥，病好了，不過身體虛弱，在雪地裡走路十分吃力。幾個年輕人換著輪子攙扶著老人走，李湘不願意拖累大家，幾次提出讓李仁洪帶著大家走，不要管他。可是，一同從麻城沈家莊出發，大家不忍心扔下李湘大叔，堅持帶著他走。
山路上的雪越來越厚，路面上結了冰，有時候，爬上一個山坡，腳下踩不穩，滑倒了，又從山坡上滑了下來，走得很慢。山林裡找不到人家，從沈家莊出發時帶的火燒粑、氣水粑吃完了，在路邊飯店裡買一些饅頭、燒餅帶在身上，餓了，拿出來啃兩個，渴了，抓幾把雪塞進嘴里當水喝。
密林中有野獸，冰雪天找不到食物，吼叫著跟在人們後面，嚇得女人和小孩膽顫心驚，不敢掉隊，害怕落在後面被老虎豹子抓走吃了。
一天，太陽落坡，天快黑了，李仁洪一行人沒有找到過夜的地方。大家心裡著急，冰天雪地，沒有遮風避雪的地方，女人和孩子受不了。李忠信眼睛尖，看到遠處山路旁有一個小廟，大聲叫起來，指給眾人看。李仁洪帶著洪三趕過去，一個荒涼的破廟，可能是看守山林的人在小廟住過，廟裡堆著不少稻草，牆邊還有一個小灶，灶上有一口爛鐵鍋。
荒山野嶺，沒有人戶，李仁洪只得讓眾人進了小廟，吩咐幾個年輕人趁著天還沒有黑，在樹林裡找來枯樹枝擋住窗口和牆縫，還找來乾柴，燃起火堆，既可以讓人們取暖，又可以嚇唬豺狼虎豹不敢靠近。
李湘大叔咳嗽得厲害，李仁洪洗乾淨破鐵鍋，在門外雪堆弄回一些雪放在鍋裡，灶膛裡燃起火，雪化成了水，不一會，水燒開了，他從行李中拿出碗，把凍硬的饅頭掰成塊放進碗裡，倒上熱水，饅頭軟了，成了麵糊，李家老三幫著餵父親吃了麵糊。眾人拿出饅頭燒餅，喝著熱水吃飽了肚子。小廟太小，睡不下，大家讓女人孩子睡在草堆裡，男人們圍著火堆坐著，你一言我一語擺談著。
李大哥聽著屋外的風聲，臉上滿是愁雲，說：“風雪天，路難走，什麼時候能進四川啊？”
鄧大哥充滿希望，說：“再苦再難，我們也要走到頭了，聽說翻過這座大山就離廣安不遠了，你們都到我親戚家，我們一起開荒種地。”
洪三搖著頭說：“我是跟著仁洪大哥來的，要和仁洪大哥一起，他到哪裡，我就到那裡。”
王光強臉上帶著笑說：“進了四川，開十畝八畝荒地，種稻子，种红苕，再餵兩頭大豬，過年殺了豬，把你們都請到我家，喝酒吃肉。”
李大哥也高興了，大聲說：“好，明年過年都到光強家喝酒吃肉。”
屋外，風呼呼刮著，大雪飛飛揚揚飄著，密林深處傳出老虎豹子的嗥叫。
李湘大叔又病倒了，渾身發熱，身子軟軟的站不起來。天亮了，眾人準備冒著風雪上路，李湘大叔掙扎著站起身，“撲通”一聲又摔倒在地，站不起來了。
李仁洪心裡著急，讓老人睡在草堆裡，脫下身上的衣服蓋在老人身上。李老三看到父親病倒了，“哇哇”哭出了聲，哀求說：“仁洪大哥，求求你，想辦法治好爸爸的病。”
李仁洪讓李大哥帶著女人和孩子在廟裡等候，照顧李湘大叔。他帶著幾個年輕人冒著風雪出了門，走了二十多里，找到路邊一家農戶，買了一些米麵和治寒病的草藥，還借了一床厚棉被和一些稻草。趕回小廟，把厚棉被蓋在李湘大叔身上，熬了草藥餵老人吃了，還用米熬了稀飯，熱熱的餵給李湘大叔吃。風雪太大，路很難走，李仁洪問過了眾人，決定在小廟中住兩天，等風雪小一些，李湘大叔的病好一些再繼續前行。
兩天過去了，風更大，雪更猛，山林被大雪覆蓋，到處白茫茫的一片，成了銀白色的世界。
李湘大叔的病沒有好，反而一天比一天重，開始還能吃麵糊，後來什麼也咽不進肚子了，一天到晚咳嗽不停，臉灰撲撲的，瞪著大大的眼睛。
十多個人擠在窄窄的小廟裡，吃飯喝水十分艱難，一個破鐵鍋化雪水，從早到晚不停地燒火，也不夠十幾個人喝，眾人行李裡帶的饅頭燒餅也快吃完了。李湘大叔見自己拖累了大家，心裡難受，掙扎著坐起身，把李仁洪叫到身邊，十分吃力地說：“仁洪賢侄，你帶著眾人走吧，不要為我拖累大家，我的病也許好不了，留下小三，我們父子一起，你們走吧。”
李仁洪眼裡有了淚，說：“大叔，我們不會丟下你，生死要在一起！”
李湘老人大聲咳著，喘著氣說：“大侄子，你要帶著十多個人進四川，不要為了我一個人拖累了大家。”
眾人住在荒野小廟，時間長了沒有吃的喝的，要困死餓死。李仁洪找來大夥商量，洪三想出一個主意，留兩個年輕人在小廟照顧李湘大叔，其餘人朝前走，找到路邊小店或農家，住下來等候。
李大哥搖著雙手說：“不行，我們一起從沈家莊出發，生生死死要在一起，不能分開。”
鄧大哥嘆了一口氣說：“一起來的人應該有福同享，有禍同當，可是，李湘大叔病重不能走，十多個人住在小廟，吃的喝的怎麼辦？”
商量了一陣，大家都覺得洪三的主意好，決定留下洪三、李大哥照看李湘大叔，李仁洪帶著其他人啟程往前走。李仁洪不放心李湘大叔，堅持要留下，李大哥犟不過，只好和王光強、鄧大哥帶著女人和孩子冒著風雪離開了小廟，李仁洪、李家老三、洪三留下來照看李湘大叔。
小廟裡剩下了四個人，李仁洪和洪三到樹林裡又找了一些枯死的樹枝樹幹，把小廟裡的火堆燃得大大的，在農戶家裡討來的草藥還有一些，李家老三熬好餵給父親吃。
天黑了，小廟外響著風聲、大雪壓折樹枝的聲音、野獸的叫聲，淒厲恐怖。
小廟裡，李湘大叔大聲咳著，他掙扎著坐起身，把李仁洪拉到了身邊，讓兒子從行李裡拿出包裹得嚴嚴實實的山蠶種，顫抖著把山蠶種交到李仁洪手裡，掙扎著十分吃力地說：“仁洪賢侄，這是我挑選的最好的山蠶種，原想帶到四川，找一塊山林養山蠶，一家人過上好日子，看來我不能走到四川了。我不甘心呀，可是，人抗不了命，抗不了天，老天爺不准我進四川，我就要死在半路，蠶種交給你，仁洪賢侄，我信得過你，帶著我家老三，幫他安家，一起把山蠶養好……”
李湘大叔大聲咳著，大口喘著粗氣，眼裡露出乞求的神色。李仁洪努力忍著，不讓眼淚流出來，說：“大叔，你能走到四川，一定能走到四川！”
李湘搖著頭，雙手緊緊抓著李仁洪的手，掙扎著說：“大侄子，答應大叔，到了四川好好養山蠶，好好照顧我家老三。”
李仁洪終於忍不住，眼淚流出來，點了點頭。
小廟外，風更大，雪更猛……
天亮的時候，李湘大叔死了，眼睛睜得大大的斷了氣，沒有走到四川，老人不甘心……