慢慢地，東溪場上有了七八戶人家，有了生氣。有幾家是逃難到附近高山，動亂平息後搬回來的，有幾家是孟縣令到貴州一些城鄉勸說搬來的移民。因為從重慶府通往貴州、雲南的驛道從東溪旁邊過，東溪建有驛站，天下太平了，衙役官員往來於重慶、貴陽、昆明的越來越多。孟縣令奉了重慶知府衙門指令，修復了綦江縣境內北渡、三溪、東溪、安穩的驛站，配備了衙役轎夫，東溪經常有官員衙役來往，驛站旁邊開起了兩家小店。
通過綦江、東溪的驛道歷史悠久。傳說蜀漢時候，諸葛孔明為平定南方反叛，派張苞、關索率大軍渡過大江，進軍平叛。蜀漢大軍逢山開路，遇水架橋，在崇山峻嶺中開路，順著綦河修成了簡單的山路，直通貴州、雲南。宋明時期，山路加寬了，有的地方鋪上了石板，成了連通川黔滇的鹽茶大道，重慶府通往雲貴的必經之路，一年四季人馬來往，絡驛不絕，東溪場也成了驛道上遠近聞名的水陸碼頭。方圓百十里路大山里的山貨運來東溪，商家收購後或人挑馬馱，經驛道運往重慶府，或用船順綦河運到大江，再分運各地。多的時候東溪場商家數百，人口上千。可惜明末清初幾十年戰亂，驛道上人跡稀罕，繁華的東溪場也被燒成了白地，十多年過去，古驛道和東溪場慢慢恢復了生氣。
李仁洪和劉召兒帶著女兒瑛子在東溪場安了家，夫妻勤奮，在牛心山腳開墾了十多畝山地，雖然山上的虎豹豺狼常常下山禍害，又常遇天干水澇，莊稼收成不好，不過，夠一家三個人的生活。沒有動亂騷擾，天下太平了，李仁洪開始思念起遠在麻城的親人。他知道，自己在東溪安了家，有了女兒，不能希望麻城的妻子還在等他。一個女人，兵荒馬亂年月，拖兒帶女十分艱難，李仁洪離開麻城時已經有了一個女兒，並且，妻子羅娟懷了孕。因為跟著八大王進了四川，再也沒有辦法和家里人聯繫，不知妻子生下來的孩子是男是女。李仁洪猜想妻子已經改嫁，可是，他想念兒女，兒女是自己的骨肉。還有家中的父親和母親，十多年了，還在不在人世？自從見到了孟縣令，李仁洪便萌發了回麻城看望家人、招募移民的念頭。東溪氣候適宜，土地肥沃，因為戰亂，很多人死了，不少土地沒有人耕種，荒蕪了，如今縣衙門貼出告示，無人耕種的土地，誰開荒種上莊稼，土地就屬於誰的，衙門還發給文書。麻城人口多，土地少，不少人租種財主的土地，辛辛苦苦乾一年，繳了地租剩不了多少糧食。勸說鄉親到東溪開荒，日子一定會比家鄉好。孟縣令曾經承諾招募移民有賞賜，李仁洪不貪圖賞賜，圖的是藉幫助招募移民的機會回家鄉看望父母和兒女。
劉召儿知道丈夫想回麻城探望，心裡非常不安。女人知道丈夫在麻城有家，有妻子兒女，害怕李仁洪把前妻接來拋棄了自己，或者兩個女人侍奉一個男人，劉召兒不願意另外一個女人來打攪了平靜的生活。十多年了，她和李仁洪恩恩愛愛，患難與共，女人習慣了這種生活，過得十分幸福，害怕幸福被人奪走。
李仁洪看到劉召兒一天到晚悶悶不樂，猜出了妻子的心事，晚上睡在床上，輕聲開導說：“召兒，你放心，我想回麻城，是想去看望父母和兒女，十多年沒有見到，晚上做夢常常看到他們在等著我，盼著我。”
劉召兒的頭緊緊靠住男人的胸脯，嘆著氣說：“如果霞妹子的媽還在等你，怎麼辦？你是要我，還是要她？”
李仁洪沒有辦法回答，黑暗中聽到了身邊女人輕輕的哭聲，他把劉召兒抱在懷裡，摟得緊緊的。
一會兒，劉召兒不哭了，她知道阻擋不住丈夫回麻城探親，看到李仁洪經常坐在茅屋前，呆呆地望著東北麻城方向，劉召兒心疼。
李仁洪去了一趟綦江縣衙門，見到了孟縣令，詳細詢問了衙門對移民開荒種地的承諾、招募移民的賞賜。
劉召兒同意丈夫回麻城招募移民，賢惠的女人為男人準備路上的干糧和盤纏。她拿出了採山貨賣了節省下來的錢，磨了麥麵和米麵，做成餅子和粑粑路上吃，還把丈夫的衣服縫補好，讓李仁洪穿戴得整整齊齊返回家鄉。劉召兒要讓麻城的親友知道，李仁洪在四川有一個賢惠能幹的妻子。
李仁洪動身回麻城了，劉召兒帶著女兒瑛子送出了十多里路。李仁洪不要劉召兒送了，女人堅持要送。
李仁洪眼裡有了淚，說：“召兒，俗話說，送君千里，總有一別。”
劉召兒低著頭輕聲說：“麻城家裡的父母，還有霞妹子的媽媽不要你回四川了，怎麼辦？”
李仁洪安慰說：“召兒，你放心，他們不會攔我的。”
女人揩了揩眼裡的淚，說：“回到麻城，不要忘記我和瑛子。”
李瑛子依偎在父親的身邊，抓起李仁洪的手撫著自己的臉，輕聲說：“爸爸，不要忘了我和媽媽。”
李仁洪輕聲說：“瑛子，爸爸很快就回來，我還要把你的哥哥姐姐一起接來。”
李仁洪走了，帶著妻子給他準備的盤纏和乾糧。劉召兒領著女兒站在小山上望著丈夫走遠了，看不見了，返身回了東溪。
李仁洪順著驛道大步走著，深春季節，太陽暖暖的，風輕輕吹著，帶來滿山遍野野花的清香，一塊塊金黃的菜子田裡，蜜蜂嗡嗡飛著，採擷著花蜜。
走了大半天山路，累了，路邊石頭上坐下歇一陣；餓了，吃兩個妻子讓他帶上的麥麵餅子；渴了，在路邊山泉捧泉水喝。驛道上經常有騎馬的官差、坐轎的官員、挑擔背包的人過。幾十年動亂，害苦了四川人，好不容易盼到不打仗了，百廢待興，官員忙，百姓也忙。
天黑了，李仁洪找了驛道旁邊一個小鄉場的客店住下，讓店家送來飯吃了，早早上床休息。第二天早起繼續趕路，傍晚時到了大江邊，尋渡船過了江，進了重慶府。天晚了，找了一家客店住下。一晚過去，天亮起床吃了早飯，李仁洪順著大街往朝天門走。從重慶到麻城，走水路要在朝天門碼頭坐船，順流而下。他正走著，忽然看到街對面一個人十分面熟，仔細辨認，喜出望外：是麻城同鄉。當年一起在八大王手下當兵，八大王死後，孫大帥帶著退到重慶府時還見過面，名字叫羅盛。
李仁洪高聲叫起來：“羅盛大哥，還認識老弟嗎？”
羅盛當年跟著孫大帥進了重慶府，因為厭倦了東拼西殺的生活，偷偷離開了隊伍，在重慶附近江津縣一個鄉村隱姓埋名住了下來。後來娶了妻子，有了孩子，害怕被查出是八大王手下的逃兵，羅盛的名字改成了羅青山。羅青山在麻城老家是養山蠶的能手，動亂時東躲西藏，沒有時間養蠶，不打仗了，他託人從家鄉帶來了山蠶種，到重慶府就是為了取回蠶種。猛然聽到大街上有人喊他十幾年前用的名字，心裡吃驚，停住腳步，仔細打量，終於認出了李仁洪。
老鄉親在重慶府大街上重逢，兩個人都又驚又喜。羅青山把李仁洪請到附近一家小酒店，讓店伙計拿來酒菜，一面吃菜喝酒，一面說起十幾年來的經歷。李仁洪十分感慨，大聲說：“羅盛大哥，不，現在應該叫青山大哥，我們都是死裡逃生的人，在四川安了家，今後要安安分分種莊稼，過安穩日子。”
羅青山眼裡有了淚，說：“仁洪老弟，跟著八大王進四川的成千上萬兄弟死了，四川很多百姓戰亂中也死了，好不容易有了安穩日子，我要開荒種田養山蠶，讓日子越過越好。兄弟，到我家裡住兩天，我們好好擺一擺。”
李仁洪要趕回麻城，謝了羅青山的邀請，兩個人留下了對方的地址，說好以後經常來往。
李仁洪和羅青山分了手，他在朝天門坐上船，順流而下回麻城了。
陳雄義帶著李忠貴及劉家兄弟一家，在忠州找到一條到重慶府的貨船，繼續順著大江逆水而行。麻城出發時三家人，十幾個，羅娟母子落水不知生死，胡大哥一家分道去忠州鄉下尋找親戚，同路的只剩下幾個人了，他心裡難受，臉上很少見到笑。劉家兄弟也有一些傷感，胡大哥投奔親戚去了，他在四川沒有投奔的親人，在什麼地方安家？心裡沒有數，十分迷茫。劉家兄弟相信陳雄義，知道陳大哥不僅有俠義心腸，還有本事，一定會給他尋到安家的地方。李忠貴沒有了親人，把陳伯伯當成了親人，他思念母親和姐姐弟弟，心裡難過，不過，李忠貴是一個十分懂事的孩子，知道母親落水後，陳伯伯心裡悲痛，害怕引起陳伯伯傷心，努力壓抑著心裡的感傷，臉上裝出笑模樣。有時候，身邊沒有人，他想起落水的親人，眼淚止不住流出來，滿臉都是。
船過忠州，江面寬了，兩岸的山勢平緩了，江水也不是很急了。船工輪番劃起大槳，舵工把住船舵，大木船逆江而上，三天后到了涪州，貨船要停靠兩天，等待卸貨裝貨，再去重慶府。陳雄義和劉家兄弟上了岸，劉家兄弟很想早一點找到安家的地方，離開麻城幾十天了，一路上經歷風險，十分辛苦，他和家人都累了。
涪州曾經是一個十分繁華的水碼頭，幾十年戰亂摧殘，變得破破爛爛，街上很少有行人。陳雄義和劉家兄弟走出涪州城，看到起伏的山坡上，大片大片的農田荒了，一些殘破的房舍空著沒有人住。
劉家兄弟說：“陳大哥，我不想拖累你了，就在涪州找一個地方安家，開荒種田過日子。”
陳雄義嘆了一口氣說：“好兄弟，你們跟著我吃了不少苦，只要找到可以安家的地方，我幫你安好家，再帶著忠貴去尋找仁洪兄弟。”
陳雄義和劉家兄弟順著山道走了半個多時辰，看到幾塊平緩的坡地，有人在開荒種地，走上前詢問，也是湖廣來的移民，其中一家是從隨州來的，一家是從荊州來的。劉家兄弟決心在涪州城外找地方安家。兩人回到涪州城，在衙門前看到了招募移民墾荒的告示，果然如同來四川前在家鄉聽說的：移民開墾無主荒地，官府發給文書，誰開墾的荒地歸誰家。
劉家兄弟笑了，說：“陳大哥，我種了一輩子田，都是租田種，現在能有自己的田了，我就在涪州城外開荒種地。”
一路從麻城出來，幾十天相處有了感情，要分開了，陳雄義心裡有些淒涼，可是，看到劉家兄弟臉上有笑，心裡有了一些安慰。他擔心劉家兄弟以前沒有離開過麻城，人地生疏，興家創業艱難，決定留下來幫助蓋房安家，到官府辦理開墾荒地的手續。
陳雄義隨劉家兄弟回到船上，和船主算清了船錢，謝了一路上的照顧，帶著李忠貴和劉家兄弟一家下了船，找了一家小店住了一晚，到官府衙門辦理了墾荒種地的文書，出城找到一處比較平緩的山坡，陳雄義幫著砍了竹子，割來茅草，用泥砌牆，蓋起了兩間小茅草房。沒有錢買耕牛，他們人拉著犁頭耕地，終於在荊棘叢生的荒坡開墾出了幾塊田，種水稻過了季節，從官府領來包穀、紅苕種，種在了新開出來的田地裡。
陳雄義拿出了身上僅有的銅板，留給劉家兄弟作買油買鹽的錢。劉家兄弟推辭不要，說：“陳大哥，你還要帶著忠貴去找人，需要用錢，帶在身上吧。”
陳雄義搖了搖頭說：“兄弟，離秋天收包穀挖紅苕還有幾個月，一家人要吃要喝，缺不了銀錢。我有撐船的本事，有一身的力氣，可以幫人撐船掙錢。”
劉家兄弟流著眼淚說：“陳大哥，以後，我的家就是你的家，有了難處就回家，我們同過患難，有我吃的，就有你和忠貴吃的。”
陳雄義緊緊握著劉家兄弟的手說：“好兄弟，這裡離重慶府綦江縣不遠，聽說李忠貴的父親在綦江，我們到那裡找，以後會見面的。”
陳雄義帶著李忠貴離開了劉家兄弟，到了涪州城，找到一條需要船工的運貨船。他撐船掌舵，讓李忠貴拿出帶在身邊的書，沒有事的時候讀書寫字。
陳雄義在船上打聽到了去綦江怎麼走，大木船運貨到了重慶府朝天門碼頭。陳雄義找到船主辭工。船主見他肯吃苦，能幹活，極力挽留。陳雄義講了要帶著孩子尋找失散多年的父親。船主看到他有仁有義，十分佩服，算給了工資，還多給了幾十貫銅錢，指明了到綦江的路，讓他走了。
陳雄義帶著李忠貴渡過大江，走上了通往綦江的驛道。他擔心孩子小，走遠路會累壞身體，要請滑竿轎子抬著忠貴走。李忠貴怕花錢，不坐滑竿，牽著陳伯伯的手上了路。
太陽出來了，五六月天氣，太陽火辣辣的，兩個人走了一會，身上有了汗，汗水越來越多，濕透了衣服，頭曬昏了，走路十分吃力。李忠貴跟在後面，陳雄義看到孩子走得很艱難，要背著他走。李忠貴知道陳伯伯也很累，一定要自己走。
一百多里路，陳雄義帶著李忠貴走了兩天，終於到了綦江縣。動亂平息十多年了，綦江縣城大街上一些店鋪開了張，有了幾十戶人家。陳雄義找了一個小客店住下，找店家打聽，綦江縣城有沒有叫李仁洪的麻城人？店家不知道，告訴他縣城裡有兩家湖廣人開的商舖，可以到那裡去打聽。陳雄義安頓孩子睡了，到街上找湖廣人開的商舖，天晚了，很多商舖關了門，沒有找到。陳雄義只好回了小店。第二天一早，帶著李忠貴又去找湖廣人開的商舖，終於找到了一家。商舖老闆認識李仁洪，告訴說住在八十里外的東溪場。
終於找到了李仁洪的下落，陳雄義和李忠貴非常高興，看到孩子走路太累了，他們在綦江縣城歇了一天，第二天清晨出了綦江縣城，順著驛道往南走。驛道旁邊有一條清清的河流，雖然沒有舉水河寬，河裡也有運貨的船。陳雄義心裡想，找到李仁洪，把忠貴交給親生父親，找一條送貨的船，當船工謀生。想到離開麻城沈家莊時帶著羅娟母子四人，羅娟、霞妹子、忠信在巴東落水，不在了，心裡非常難過。
李忠貴想早一點見到父親，走得快，遠遠地走到了前面。陳雄義大步跟上，太陽快要落山的時候，終於到了東溪場。
陳雄義帶著李忠貴找到了李仁洪的茅草屋。一路上盼著見到親生父親，可是，馬上可以見到了，李忠貴卻害怕起來，躲在陳雄義身後不願去叫門。陳雄義叫開了門。出來的是兩個女人，一個十五六歲的小姑娘大聲說：“伯伯，我爸爸回麻城了，這是我媽媽。”
李仁洪在東溪安了家，而且有了女兒！陳雄義愣住了，半天說不出話。劉召兒看到尋找丈夫的是兩個陌生男人，不方便接待，請他們等丈夫從麻城回來再來找，進屋關上了門。
陳雄義為難了，李仁洪不在家，孩子沒有去處，跟著自己，生活不安定，沒有地方讀書。他知道李忠貴讀書有天賦，決心把羅娟妹子留下的孩子培養成人。
陳雄義牽著李忠貴的手，呆呆地站在了李家門前……
下水船行得快，經過涪州、豐都，兩天就到了萬州。李仁洪歸家心切，快有二十年了，家裡的親人怎麼樣？女兒已經長成了二十多歲的大姑娘，找了婆家沒有？從未見過面的孩子是男是女？父母還在不在？李仁洪想到了妻子，他不知道妻子改嫁沒有？李仁洪希望妻子等著他，又害怕妻子等著他。李仁洪在東溪場娶了妻子，還有了一個小女兒，羅娟知道後會原諒嗎？他覺得對不起羅娟，沒有臉見到仍在等著他的前妻。
李仁洪忐忑不安地盼著回到麻城，見到近二十年沒有見面的親人。
船到了巫山，卸貨裝貨要耽誤一天，李仁洪在船上閒著沒有事，叫上一起搭乘貨船的商人劉二到巫山城裡玩。
巫山是大江上的一個水碼頭，過了巫山就離開了四川，進入了湖廣。以前巫山縣城十分繁華，飯館、茶館、客店一家挨著一家，上水到萬州、重慶府的船，下水到荊州、武昌府的船，過巫山都要停靠碼頭。船工上岸買一些糧食、蔬菜、油鹽等船上必用的東西，卸下運到巫山的貨，搭船的客人在船上過了很多天孤寂清淡的生活，上岸喝酒吃飯，有錢的還可以逛窯子，找一個窯妹抱著睡一覺，再上船繼續趕路。
李仁洪和劉二上了岸，進了一家茶館，一人叫了一杯巫山香茶，慢慢喝起來。
茶館外邊有一個年輕男子，看樣子十七八歲，身上穿著臟兮兮的衣服，臉上也臟兮兮的，頭髮有兩寸長，亂蓬蓬的，光著一雙腳板，看樣子渴了，想進茶館討水喝，畏縮著又不敢進，十分可憐。
茶館伙計看到一個要飯的站在門口，害怕嚇壞了喝茶的客人，走到門前大聲吆喝：“快走開，不要耽誤了茶館的生意。”
想討水喝的男子哀求說：“小哥，我渴壞了，行行好，給我一碗水（滸）吧，求求你了。”
茶館伙計瞪著眼睛大聲吼：“要喝水，大江里面有的是，到那裡去喝一個夠，茶館裡的水是給客人喝的，給你喝，我怕髒了店裡的碗。”
討水喝的男人賴著不走，說：“小哥，行行好，我讀過書，是讀書人，伯伯媽媽帶著進四川，船被撞翻了，沒有辦法才討飯吃，討水（滸）喝，行一行好，給我一碗水（滸）吧！”
茶館伙計和討水喝的男子你一言我一語說著，店伙計高聲吼著，討水喝的男子低聲求著。開始，李仁洪沒有註意茶館門口討水喝的人，可是，他聽到男子把水說成“滸”，想起只有麻城舉水河一帶的人才把水說成“滸”，當年劉召兒正是聽到他把水說成“滸”，認出是家鄉人，救了他。
李仁洪聽出討水喝的男子是麻城舉水河一帶的人，是自己的家鄉人，多年離開家鄉，聽見鄉音非常親切。李仁洪趕忙來到茶館門口，制止了店伙計的叫嚷，把男子叫到茶館裡坐下，叫店伙計端來一杯茶水，讓他慢慢喝。年輕男子非常感激，大口喝著茶水。
李仁洪端詳著渴水的男子，問：“小哥，你是什麼地方的人，為什麼到這裡來？”
年輕男子放下茶碗，說：“我老家在麻城沈家莊，隨伯伯、媽媽進四川，船被撞翻，我落水被人救起，來到了這裡。”
李仁洪心裡一驚，大聲問：“小哥，你是沈家莊人，認識住在沈家莊的羅娟嗎？”
年輕男子臉上露出疑惑的神色，說：“羅娟！大伯，你怎麼認識她，她是我媽媽。”
李仁洪眼裡有了淚，問：“小哥，你姓什麼？父親叫什麼名字？”
年輕男子臉上露出不安，說：“我姓李，聽說父親叫李仁洪，當年跟隨八大王進了四川，後來沒有了音訊，我跟著伯伯、媽媽進四川，就是去找父親。”
李仁洪驚呆了，眼淚流出來，滿臉都是，望著年輕人，張了張嘴沒有說出話。他萬萬沒有想到，在巫山茶館喝茶居然見到了從沒有見過面的親生兒子。
年輕男子非常奇怪，端起茶碗不敢喝了。劉二在一旁莫名其妙，大聲問：“李哥，你怎麼啦，哭什麼？”
李仁洪忍不住了，上前一把抱住男子，大聲哭起來：“兒子，我就是李仁洪，是你的父親，是那個當年跟著八大王離開家的父親！”
劉二明白了事情真相，高興地喊起來：“小哥，快跪下拜見父親，茶館裡父子相逢，喜事一件，美事一件。”
年輕男子明白了，撲通跪倒在地，眼淚流出來，大聲叫：“爸爸！爸爸！我見到你了，我見到爸爸了！”
討水喝的年輕男子是落水被人救起的李忠信。
李仁洪把兒子帶回船上，讓船工燒了一鍋熱水，李忠信洗乾淨身上的髒東西。李仁洪又找出自己的衣服給兒子換上，還讓船上的人煮了熱熱的稀飯讓李忠信吃飽了肚子。
李忠信和媽媽姐姐抓住一塊破船板，被湍急的江水沖向下游，他嚇壞了，大浪頭一個接著一個打來，睜不開眼，耳朵裡“嘩嘩嘩”全是水聲，抓著木板的手麻了，酸了，抓不住了，李忠信仍然死死地抓著。猛地一個巨大的浪頭打來，終於，抓著破船板的手鬆了，他被大浪捲進了江中。李忠信沉入水中，掙扎著又浮出水面，舉水河邊長大，從小在水里玩，他會游水，不過，大江的水太急，浪太猛，李忠信拼命掙扎也浮不到岸邊，終於失去了知覺，幸好被江水捲進了一個回水沱，浪頭捲著把他推到了岸邊。李忠信甦醒過來時天已經黑了，他又冷又餓，蜷縮著身子在大江邊蹲了一夜，天亮了，一條下游來的木船經過，縴夫發現了李忠信，把他救上了船。
李忠信得救了，船工們可憐他，哀求船主收留在船上打雜，幫著燒火煮飯。李忠信有了安身的地方。可是，從來沒有離開過親人的孩子，孤孤單單生活在陌生人中間，常常想起媽媽姐姐，心裡難受，眼淚流出來，有時候還哭出了聲。船主看到了，認為在船上哭哭啼啼不吉利，訓斥了幾次。李忠信白天不敢哭了，晚上睡覺夢見母親和姐姐，夢裡哭出了聲，醒來時滿臉都是淚。船上地方窄，李忠信晚上偷偷啼哭的事又被船主知道了，船主生了氣，要把李忠信趕下船。船工們幫著求情，船主不想得罪船工，又留下了。李忠信害怕被趕下船，晚上不敢睡覺，坐在船頭，睜大眼睛望著黑黑的夜空，可是，太困了，坐著也閉上了眼睛，看見了媽媽，母子倆抱著大聲哭起來，哭聲又被船主聽到了。這一次，無論船工怎麼求情，船主扔給李忠信二十個銅板，在巫山碼頭把他趕下了船。李忠信在巫山走投無路，二十個銅板又被小偷偷走，身無分文，餓得實在忍不住，飯店裡討一些剩飯吃，渴了，茶館裡討水喝。
李仁洪在巫山茶館喝茶撿回了兒子。他聽說妻子和女兒被江水沖走了，兇多吉少，心裡十分難過。想到離開麻城沈家莊二十年，妻子養公婆、育子女，一定吃了不少苦，受了不少累，天下太平，不打仗了，他卻在四川安了新家，和劉召兒過起了生活。羅娟帶著兒女到四川找他，中途落水，九死一生，李仁洪覺得對不起前妻與兒女，心裡悲痛，決定到江邊祭奠，希望前妻能在陰間原諒他。
李仁洪帶著兒子又上了岸，找到賣香燭錢紙的店鋪買了香燭紙錢，還請香燭舖的老闆寫了前妻的靈牌，父子來到江邊，擺好靈牌，跪在地上對著江水拜了三拜。李仁洪眼裡流出了淚，聲音悲涼地大聲說：“羅娟，我對不起你，沒有盡到做丈夫的責任，快二十年了，沒有捎回過一文錢，帶過一個口信。我有罪，你怪我吧，責罰我吧，在陰間，你要走好……”
江邊刮起了風，呼呼呼，李仁洪彷彿聽到風裡有前妻的聲音，哭訴二十年來受的苦和累，責備他另結新歡，有了新人忘了舊人……
大江湧起了浪，嘩嘩嘩，一個接著一個向岸邊打來，浪化飛濺，打濕了李仁洪的衣服。他虔誠地跪著，好像看到浪花里有羅娟的身影，流著眼淚，一臉淒楚。
李仁洪燒了紙錢，久久跪在大江邊上。李忠信看到父親祭奠母親，眼淚流得滿臉都是，想起和媽媽姐姐一起生活時的快活，也許從此再也見不到了，心裡悲痛，放聲大哭起來。
周圍圍了一些看熱鬧的人，知道了李仁洪父子的遭遇，不少人跟著流起了眼淚。
風吹得更大，浪花飛得更高……
李仁洪帶著李忠信坐船到了宜昌，換了大木船到了黃州，他又看到了舉水河，李仁洪奔到舉水河邊，捧起河水大口大口地喝，大聲叫道：“我回家鄉了，我又喝到舉水河的水了，老天爺保佑，跟著八大王打仗沒有死，終於回來了！”李仁洪坐上舉水河上運貨的船，回到了麻城沈家莊。
太陽已經快要落坡，李仁洪跟著兒子往家走，他眼裡的沈家莊變了，變得破破爛爛。有的房子垮了，只剩下半堵牆壁，雖然又新建起了一些房屋，不過都是土牆草頂。幾十年動亂，沈家莊失去了過去的光彩，彷彿一個女人變得蒼老了，遍體傷痕。
正是煮晚飯的時候，一家家房頂冒起了炊煙，一些老人和孩子看到李忠信，吃驚地睜大眼睛，大聲詢問：“忠信，你不是去了四川，怎麼又回來了？”“忠信，這位大叔是誰，為什麼和你一塊回來？”
一個李家的長輩，李仁洪離開沈家莊前經常在一起，攔住李仁洪看了半天，大聲叫起來：“你是李仁洪？忠信的父親李仁洪？”
李仁洪也認出了李家長輩，眼淚流得滿臉都是，一把抓住長輩的手，大聲說：“三叔，你還認得我，我就是李仁洪，沈家莊的李仁洪。”
李家長輩搖著頭說：“變了，李仁洪，離開沈家莊時你是年輕力壯的漢子，老了，臉上滿是皺紋，頭上有了白頭髮了。”
李仁洪回到了家，門上掛著一把大鐵鎖。李忠信找來一塊石頭砸開了鎖，幾個月沒有住人，蜘蛛在屋裡織了網，桌上、地上、鍋台上蒙了厚厚的一層土，鐵鍋生了銹，滿是黃黃的鏽斑。
李仁洪看到屋裡淒涼的景象，想到前妻二十年艱辛，心裡十分難受。李忠信想起和媽媽、哥哥、姐姐一起生活的快活，雖然窮，常常用紅苕、野菜充飢，可是媽媽和姐姐愛護，哥哥也處處讓著，現在剩下自己孤零零一個。雖然找到了父親，可是以前沒有見過面，父子間有一層隔閡，沒有媽媽、姐姐和哥哥親熱。
李仁洪帶著兒子打掃乾淨屋裡的土，洗了鐵鍋，正想著到哪裡弄被褥和棉被。門“吱呀”一聲被推開，隔壁大嫂抱著被褥進來了，大聲喊著：“仁洪兄弟，真的是你回來了？怎麼和忠信碰到了一起？羅娟帶著一家人走了，你又回來了，真是不巧得很，碰不到一起，見不到面了。”大嫂把褥子和棉被放在床上，鋪好床，接著說：“仁洪兄弟，羅娟和我親熱得很，吃的穿的不分你我，知道你們回家要吃要住，忙著送來褥子和棉被。收拾好到我家吃飯，沒有魚和肉，有紅苕飯，白菜蘿蔔，莊稼人的生活，仁洪兄弟不會嫌棄吧。”
李仁洪想推辭，大嫂不由分說，一手拉著一個，拖了就走。
大嫂丈夫也姓李，和李仁洪是遠房兄弟，非常熱情，把李仁洪父子推到上席，盛飯夾菜，弄得李仁洪有些不好意思。
大嫂想起了羅娟母子，大聲問：“仁洪兄弟，你帶著忠信回來了，羅娟妹子、霞妹子和忠貴呢？怎麼沒有看到他們一起回來？”
李仁洪眼裡有了淚，嘆著氣沒有說話。李忠信心裡悲痛，放下飯碗，背過身，蒙住臉哭了起來。
大嫂一家十分奇怪，李大哥拉過忠信摟在懷裡，大聲問：“忠信，好孩子，告訴叔叔，出了什麼事？”
李忠信越哭越傷心，哭聲越大，說不出話來。
李大嫂急了，瞪大眼珠叫起來：“仁洪兄弟，羅娟妹子怎麼了？快說。”
李仁洪流著眼淚講了巫山縣城遇見忠信，兒子告訴船被撞破、羅娟母女被水沖走的事。李大嫂一家驚呆了，大嫂眼裡也有了淚，長長地嘆了一口氣說：“羅娟妹子的命真苦，一個婦人養公婆，育兒女，眼看夫妻要團聚，卻落水走了。”
李大哥關心地問：“陳雄義呢？還有村里的胡大哥、劉家兄弟，一路十多個人，他們到哪兒去了？”
李忠信停住了哭，抽咽著說：“胡伯伯、劉叔叔坐的是另外一條船，沒有被撞著，陳伯伯救起了忠貴哥哥，不知到哪裡去了？”
李大哥嘆了一口氣，安慰說：“仁洪兄弟，羅娟妹子落了水，沒有看到屍體，說不定也像忠信一樣被人救了，將來還有會面的時候。”
吃了飯，李仁洪謝了李大哥和李大嫂，帶著兒子回到家裡。天已經黑了，剛剛點上油燈，門外響起人聲。沈家莊的鄉親聽說離家二十年的李仁洪回來了，爭先恐後來看望，把屋裡擠得滿滿的，一些人進不了屋，擠在門窗外面看，七嘴八舌說著話。有的說李仁洪變了，老得認不出了；有的說李仁洪在四川二十年，不容易，父子團圓應該慶賀。鄉親們聽說羅娟、霞妹子乘坐的船被撞沉，落水不見了。一個個搖著頭嘆息，有的女人還流了眼淚。
鄉親們聽李仁洪擺談了二十年來的遭遇，千里之外四川的新鮮事。夜深了，陸陸續續走了。
李仁洪和兒子睡上了床，出門二十年，終於又回到了沈家莊，他睡不著，想著二十年來的事情，樁樁件件，十分清晰……
莊子裡的雞叫了，李仁洪迷迷糊糊閉上了眼，看見前妻羅娟站在面前，仍然像二十年前離家時那麼年輕，那麼好看。他撲上前，要把前妻抱在懷裡，可是，抱了一個空，羅娟到了遠處，臉上有淚，埋怨說：“李仁洪，你是一個沒有良心的人，我等了你二十年，為老人送終，撫養大孩子，你卻在四川另外找了女人。”
李仁洪想解釋，張大著嘴說不出話，心裡十分著急。忽然，劉召兒出現了，臉上帶著怨恨，望著他嘆氣。李仁洪為難了，想撲向羅娟，又捨不得劉召兒，正在猶豫，兩個女人奔到身邊，一人抓住了他的一隻手，便勁往自己身邊拉，李仁洪覺得快被拉成兩半了。霞妹子出現了，長得像羅娟一樣美，幫著羅娟拉起來，瑛子也出現了，幫著劉召兒拉。李仁洪痛得大聲叫起來，忽然，耳邊響起了喊聲：“爸爸！你怎麼了？快醒醒，爸爸！”
李仁洪努力睜開眼，看到兒子正搖著他的身子呼喊，知道做了一場夢。
天亮了，李大嫂送來了米、紅苕，幫著煮了紅苕稀飯，父子倆吃了。李仁洪要去父母墳上祭拜，他在莊里小店買了香燭紙錢，讓兒子帶路來到父親和母親的墳前。兩位老人死後，陳雄義幫著羅娟安葬了，每年清明，羅娟都帶著孩子來祭奠，點香燭，燒紙錢。
李仁洪跪在父母墳前，想起二十年前離開家，父親拉著手吩咐，不管在外面當官發財，還是落魄受窮，都要及時回家；臨走的前一天晚上，母親守在身邊不肯離開，流著眼淚一遍又一遍吩咐：“仁洪，要早早回家，媽媽等著你，盼著你。”
如今，他回來了，可是父親和母親不在了，只見墳墓不見人。李仁洪撲到父母墳前放聲痛哭起來，哭得十分淒慘、十分悲傷，一邊痛哭，一邊喊著：“父親！母親！不孝兒回來了，不孝兒來看你們了，你們聽不聽得見兒子的喊聲？我離開家的時候，父母囑咐要早一些回家，可是，不孝兒一走就是二十年，你們在家裡受苦了，受窮了，你們有兒子，卻沒有享到兒子的福……”
李仁洪的哭聲傳出很遠，李忠信看到父親痛哭流涕，也跟著哭起來，他哭爺爺奶奶，也哭媽媽姐姐，哭得十分傷心。沈家莊的鄉親聽到墓地傳出淒厲的哭聲，到墓地看望，很多人跟著流下了眼淚。李大哥和李大嫂也來了，李大哥把李仁洪從地上拉起來，流著眼淚勸說：“仁洪兄弟，人死不能複生，哭傷了身體，要花銀子看病吃藥。”
李大嫂把李忠信摟在懷裡勸說：“好孩子，不要哭了，爺爺奶奶是好人，到了地下，閻王老爺會好好待他們，不要傷心了。”
終於，李仁洪和李忠信止住了哭聲，鄉親們幫著點燃了香燭，燒了紙錢……