黃明星害了相思病，沈家莊漂亮的李家娘子的影子老是在眼前晃來晃去，晚上睡上床，一閉上眼就看見羅娟笑瞇瞇地來到身邊，伸手去抓，美人像一股煙似的飄走了。黃明星背著老婆養了不少情人，可是自從見到了沈家莊的李家娘子，覺得養的情人一個個都醜得可憐，再也不讓這些女人睡在身邊了。
黃明星一心要把李家娘子弄到手，又找來管家商量對策。
黃府管家一張苦瓜臉，緊皺眉頭，搖著腦袋說：“大爺，麻城的美人多得很，一抓一大把，為什麼非要想著李家娘子？聽說那女子是舉水河上陳雄義的人，陳雄義是麻城無人不知的好漢，武藝好，窮百姓中威望高，一般人不敢惹。他幫著李家娘子繳清了地租，不欠我們的了，找不出理由去吵鬧了。”
黃明星瞪著眼珠子大聲罵：“沒有用的東西，吃著大爺的飯，拿著大爺的錢，一個女人都弄不進大爺的屋，養著你們有什麼用？今天想得出辦法要想，想不出辦法也要想，拿不出一個好主意就滾蛋。”
黃府管家哭喪著臉，歪著腦袋想了半天，沒有想出辦法，不過想起了一個人：牽線做媒的王媒婆。那個老女人一肚子壞水，只要給銀子，不論什麼女人都能勾引下水，給男人弄上床。
王媒婆進了黃府大門，被帶到黃明星的書房，聽了找她來的原因，瞇著眼想起了辦法。果然，王媒婆名不虛傳，想出了一個移花接木的好計謀。黃明星和黃府管家聽了，一齊拍著手大聲叫好，從帳房拿了十兩銀子賞給王媒婆，要她按照計謀馬上去辦。
麻城縣方圓幾十里傳開了：沈家莊李仁洪死在了四川，有人親眼看到他被埋進了亂墳岡。消息傳到沈家莊，鄉親們告訴了羅娟和霞妹子。霞妹子對父親很陌生，父親的生和死對她沒有太大的影響。羅娟心裡卻壓上了一塊大石頭，晚上睡在床上，想到丈夫死了，永運不會回來了，自己成了寡婦，眼淚打濕了枕頭。儘管和李仁洪一起生活的時間不長，畢竟夫妻一場，而且還有孩子。
陳雄義也聽到了李仁洪死在四川的消息，趕回沈家莊，看到羅娟眼睛紅紅的，眼皮有一些腫，知道聽到丈夫死訊傷心，安慰說：“娟妹，外面傳說的不一定準，也許，仁洪兄弟現在活得好好的，很快就會回沈家莊，即使仁洪兄弟不在了，家裡的事有我幫著，天塌不下來。”
羅娟非常感激地說：“雄義哥哥，我們家多虧了你，我欠你的太多了。”
陳雄義笑了笑說：“妹子，我們是兄妹，你的難處就是我的難處。”
陳雄義要忙著回到船上運貨，在羅娟家吃了一頓飯就走了。李仁洪死在四川的消息越傳越真，有一天，霞妹子上街賣菜去了，羅娟一個人在家裡，莊里一個姓胡的婆婆到李家串門。胡婆婆有一個兒子，二十年前和李仁洪一起投了八大王，走後再沒有了消息。兩個女人一個沒有了丈夫，一個沒有了兒子，同病相憐，擺談著傷心的事，眼裡流出了淚。
胡婆婆說：“李家娘子，外面傳說李大哥已經死在了四川，快二十年沒有了音信，也許傳說是真的。一個人拖兒帶女不容易，你還年輕，不如另外找一個人嫁了，過幾年舒心的日子。”
羅娟嘆了一口氣說：“嫁人？霞妹子的父親生和死沒有確信，怎麼嫁？再說，拖兒帶女，誰敢要？”
胡婆婆大聲說：“李家娘子，你天生美人一個，還怕沒有人要？不過，不能隨便找一個男人就嫁，要找心眼好的男人，經常到你們家的陳雄義就實在，還很有本事，乾脆，我來做媒，你跟他結成夫妻。”
羅娟紅了臉，低聲說：“婆婆，千萬不要亂說，雄義哥哥只把我當成妹妹。”
兩個女人擺談了一陣，胡婆婆走了。第二天，李家又來了一個女人，麻城縣有名的王媒婆。
散佈李仁洪死在四川的流言是王媒婆給黃明星出的主意，目的是讓李家娘子對丈夫死了心，不再盼望。鄉親們也把她當成了寡婦，窮家小戶，寡婦再嫁是允許的，李仁洪死在四川的消息傳開後，肯定有人上門說媒提親。這時候王媒婆再出面，憑著三寸不爛的舌頭，拿出把死人說活、活人說死的本領，勸說美人改嫁。王媒婆知道李家娘子有陳雄義護著，性子又犟，不能直接說出給黃明星做情婦，壞了心腸的女人決定耍一個移花接木的計謀，把李家娘子說給麻城縣里一個做生意的人。黃明星已經找來那人談好了價錢，只要娶進屋後把美人讓出來，讓他進洞房，拿出二十兩銀子作謝禮。
一條骯髒惡毒的計謀！黃明星自以為天衣無縫，滿心喜歡地等待著摟著美人睡覺的那一天早日到來。
王媒婆進了李家門，瞇著眼睛把羅娟仔細端詳了一陣，拍著巴巴掌誇獎起來：“哎喲喲，好漂亮的美人！怪不得麻城縣里好多人都在想，都來託我說媒提親。大妹子，你要好好挑一挑，選一選，找一個有錢的帥男人。”
羅娟認出是麻城有名的王媒婆，來者都是客，笑了笑說：“王婆婆，我是有丈夫的人，怎麼能另外再找男人？”
王媒婆搖著頭說：“我知道，你丈夫外出快二十年，音信全無，近來麻城傳開了，有人親眼看到你丈夫死了。大妹子，八大王的大西軍在四川被清軍打得落花流水，死了很多人，李仁洪當年是跟八大王離的家，早就死在四川了。”
羅娟嘆了一口氣說：“王婆婆，傳言是傳言，我沒有親眼看見就不信，也許，我丈夫馬上就要回家了。”
王媒婆瞪著眼睛叫起來：“唉呀，大妹子，你怎麼這樣死心眼？趁著年輕，臉蛋子好看，趕緊找一個好人家嫁了，不然，再過幾年，人老珠黃，沒有人要了，就是想嫁人也找不到好主子了。”
羅娟知道王媒婆給人提媒說親圖的是錢財，她的話萬萬不能相信。不過，要是李仁洪真的死了，或者在四川另外找女人安了家，自己卻在沈家莊傻傻的死等，以後老了，恐怕真的如王媒婆所說，沒有人要了。
王媒婆伶牙俐嘴，絮絮叨叨地說著，誇著她所提說的麻城街上姓朱的男人：老婆死了兩年，沒有丟下一男半女，有住宅，有店鋪，鄉下還有田產……千里挑一的好人家，過了這個村就沒有這個店……可是，羅娟已經聽不清王媒婆在說些什麼了，她心裡很亂，李仁洪和陳雄義的影子交替著在眼前出現。
王媒婆說乾了嘴巴，羅娟沒有應允，也不反對。王媒婆知道要想得到黃大爺的賞銀，跑一趟沈家莊是不夠的，她決心跑兩趟、三趟，一定要把李家娘子說動心。
麻城周圍其它村莊的一些媒婆聽說李家的男人死在了外面，家裡留下守寡的漂亮能幹媳婦，爭著到沈家莊說媒提親，羅娟家里天天都有媒人上門。
王媒婆三天兩頭來，其他媒人也經常來，羅娟煩了，霞妹子也煩了。一天，送走了媒人，霞妹子噘著嘴巴說：“媽媽，天天都有媒人來，煩死了，乾脆，你和陳伯伯成親算了。陳伯伯是好人，你們成了親，他一定對我們更好，如果你嫁到了其他人家，扔下我和弟弟，我們一定會受苦。”
羅娟嘆了一口氣說：“霞妹子，陳伯伯和我是兄妹，哪有哥哥娶妹妹的。”
霞妹子不滿地說：“媽媽，我早就看出了，你心裡有陳伯伯，陳伯伯心裡也有你，裝模作樣認兄妹，何必這麼苦自己。”
羅娟沒有說話，回過身，悄悄擦了臉上的淚。她心裡清楚，霞妹子說的是真心話，如果丈夫真的死在了四川，她要改嫁，最合適的男人就是雄義哥哥，不過，羅娟不知道雄義哥哥是否願意娶她。
羅娟心裡沒有了主意，找到了莊里和陳雄義經常一起練武的胡大哥。胡大哥的兄弟當年也跟著八大王去了四川，十多年沒有音信。兩年前託人帶回了一封信，說他進四川時在忠州受了傷，留在老鄉家裡養傷，後來在忠州安了家，兵荒馬亂年月帶不回書信，一直等到大清朝坐穩了天下，地方太平了，才捎回了信。
胡大哥聽羅娟說出了心裡話，他看到媒人天天登李家的門，害怕李家娘子耳朵根子被好聽的話說軟了，選錯了人，將來受苦受累，幾個孩子也會跟著受苦。當年胡大哥和李仁洪是好兄弟，不願看到他的女人受騙吃苦，胡大哥和陳雄義也是好兄弟，知道陳雄義是有俠肝義膽的好人。如果麻城的傳言是真的，李仁洪確實死在了四川，或者在外面重新安了家，李家娘子改嫁陳雄義，是天生的一對，天大的好事。可是，沒有李仁洪的確切消息，陳雄義一定不會答應娶李家娘子。胡大哥皺著眉頭想了一會，大手一揮拿定了主意，大聲說：“大妹子，我出面勸說陳雄義娶了你，斷了那些媒婆的念頭。你等了李仁洪快二十年，對得起他了，如果他還活在世上，知道你和陳雄義結了婚，怪罪你們時，我出面來說明。”
羅娟搖著頭說：“雄義哥哥得不到李仁洪的確切消息是不會娶我的。”
胡大哥拍著胸膛說：“大妹子，這事包在我身上，雄義老弟有俠肝義膽，他應該多為你想想，你們成了夫妻，天大的好事。”
兩天以後，陳雄義的船經過沈家莊，他吩咐伙計把船撐到麻城卸貨裝貨，拿著給霞妹子買的一段衣服料子到了李家。羅娟忙著燒火煮飯，讓雄義哥哥坐在桌子旁喝水休息，悄悄吩咐霞妹子去請胡大哥。
飯煮好了，忠貴忠信放學回家了。羅娟為了款待陳雄義，特意炒了幾個雞蛋，煎了一條霞妹子從小河溝裡捉回的魚，菜擺上了桌，一屋子香氣。
胡大哥來了，一臉的笑，大聲說：“雄義老弟來了？大妹子，弄了什麼菜招待客人啊？好香啊！”
陳雄義站起身讓座，笑了笑說：“我和娟妹是兄妹，不是客人，一家人。”
羅娟請胡大哥一起吃飯。胡大哥沒有推辭，坐在了桌邊。霞妹子拿出酒瓶子和酒杯，給兩個伯伯倒了酒，一家人開始吃飯。
陳雄義夾了魚放進忠貴和忠信碗裡，端起酒杯喝了一口，大聲說：“胡大哥，今天捨得到我妹妹家喝酒，高興得很，我們要喝一個痛快。”
胡大哥也喝了一口酒，藉著酒勁說：“雄義老弟，今天我來是給大妹子打抱不平的，大妹子心裡有委屈，苦啊！”
陳雄義吃了一驚，放下酒杯說：“娟妹，你受了什麼人欺負？說出來我給你作主。”
羅娟紅了眼睛，低下頭沒有說話。
胡大哥笑著說：“陳雄義，陳老弟，大妹子受了你的欺負。你這個大傻瓜，欺負了人，還裝著什麼都不知道，好意思問人家。”
陳雄義丈二高的和尚摸不著頭腦，猜不出胡大哥葫蘆裡賣的什麼藥，著急地說：“胡大哥，我做了什麼錯事，講明了，說清了，我一定改。”
忠貴和忠信已經吃好了飯，回到自己屋裡看書去了，霞妹子也去了廚房，屋裡只剩下羅娟、陳雄義和胡大哥。羅娟臉兒紅紅的，眼裡有淚，低著頭不說話。胡大哥一口接著一口喝酒。陳雄義望望娟妹，又望望胡大哥，心裡十分著急。
終於，胡大哥放下酒杯說話了：“陳家兄弟，你聽沒有聽到麻城人傳說，李仁洪早就死在了四川。”
陳雄義點了點頭，說：“聽說了，不過，李家兄弟到底在不在，光聽傳說不行。”
胡大哥瞪大了眼睛說：“陳家兄弟，光聽傳說你不相信李家兄弟死了，可是沈家莊有人相信，麻城縣有人相信。你知不知道，最近幾天媒人把大妹子家的門坎都踩爛了，煩得她不敢在家里呆。”
陳雄義心中的疑團仍然沒有解開，說：“媒人來家裡說謀提親，跟我有什麼關係，為什麼說我欺負了娟妹？”
胡大哥笑了，大聲說：“陳家兄弟，你在沈家莊出出進進二十年了，給李家做了不少事，應該娶了大妹子，免得她被那些長嘴的媒人欺負。”
陳雄義急了，說：“胡大哥，這事萬萬不行，要是李仁洪活著回來了，當哥哥的霸占了兄弟媳婦，這等不仁不義的事，我不能做。”
羅娟傷心地蒙著臉哭了。胡大哥嘆了一口氣說：“陳家兄弟，你只管自己有仁有義，卻不管羅娟心裡千般苦楚，你說，是不是你欺負了大妹子？”
陳雄義愣住了，他不是不想和羅娟結成夫妻，年輕時恩恩愛愛的一對，如果沒有王禿子搗亂，早就成了夫妻。可是，做人要有做人的道義，不能只顧自己活得痛快，要替其他的人想一想，萬一李仁洪沒有死，盼望著回到麻城和家人團聚，娶了娟妹豈不害了仁洪兄弟？陳雄義猶豫了，遲疑著作不出決定。
在廚房做事的霞妹子悄悄聽著動靜，她非常希望陳雄義成為父親。聽到外面屋裡沒有了說話聲，霞妹子忍不住了，從廚房跑出來，“撲通”一聲跪在陳雄義面前，臉上掛著淚珠說：“陳伯伯，答應胡伯伯吧，你做了父親，那些討厭的媒婆就不會天天上門提親說媒了，壞人也不敢欺負我們了。”
陳雄義非常感動，眼裡也有了淚，他把霞妹子扶起來，長長地嘆了一口氣說：“霞妹子，我不是不願意給你們當爸爸，是怕有一天你們的親爸爸回了家，要傷心。”
霞妹子擦乾淨臉上的淚，哀求說：“陳伯伯，我父親離家快二十年了，現在天下太平，沒有打仗了，如果他還在，早該回來看我們了。我父親或許已經不在了，或許已經在外面安了家，不會回來了。”
霞妹子說得合情合理，陳雄義左右為難，胡大哥想出了一個辦法，說：“雄義老弟，大妹子，我看你們先辦了喜事，堵了那些媒婆的嘴，不要忙著圓房。萬一李仁洪活著回到沈家莊，我向他說明情況，雄義把大妹子還給李仁洪，要是兩三年後還沒有李仁洪的音信，你們就做了真的夫妻。”
陳雄義仍然有一些猶豫。羅娟心裡苦，哭著回房間了。
胡大哥大聲說：“雄義老弟，就依著我說的辦，先堵住媒婆的嘴，也斷了麻城黃明星那樣歹人的邪念。”
終於，陳雄義答應了。他和羅娟按照胡大哥的安排，在沈家莊放出了話，要挑選吉日拜堂成親。消息傳開，陳雄義的兄弟朋友個個喜歡，人人高興，不少人豎著大拇指稱讚：“雄義大哥和羅娟是天生的一對，兩個人成了婚，今後的日子一定會過得十分美滿。”
“雄義大哥年輕時就喜歡羅娟妹子，二十年了，幫助送終老人，撫養孩子，現在終於可以做夫妻了。”
黃明星聽到陳雄義和李家娘子要拜堂成親，一塊讒人的肥肉落進了別人嘴裡，耍陰謀、施詭計，賠了夫人又折兵，他把王媒婆叫到家裡狠狠罵了一頓，讓媒婆退回領走的銀子，不准再登黃家的門。
陳雄義和羅娟拜了堂，做起了假夫妻。
朝廷獎勵各地向四川移民的旨意傳到了湖廣巡撫衙門，層層下傳到了麻城縣。歷史上，麻城是移民的中轉站。唐宋時期，中原大地向長江流域移民，很多人翻越大別山，由北向南到了麻城。有的在麻城住一陣，歇一歇腳，繼續往南到江漢平原、洞庭湖周邊地區，有的就在麻城安下家，成為了麻城人。元末明初，四川經過長期戰亂，人煙稀罕，不少麻城人先後到了四川。建都在重慶府的大夏國皇帝明玉珍從麻城一帶帶了數万人進川；明洪武年間政府又組織移民四川，麻城人口少了，原來的一些行政區被裁減了，移民浪潮中聞名巴蜀的孝感鄉被撤，合併給了相鄰的太平鄉、仙居鄉。明朝末年，八大王張獻忠造反，又從麻城帶了幾萬人進四川，因此，麻城和四川有割捨不斷的淵源。
黃明星同縣衙門宋縣丞是酒肉朋友，知道了朝廷獎勵向四川移民的旨意，還聽說四川地廣人稀，大片土地無人耕種，官府明文規定，移民四川，誰開墾的荒地屬誰家。黃老闆動起了歪腦筋：幫助官家押送移民到四川，可以賺一大筆錢；到四川圈上幾百畝土地，又是一筆不小的財富，將來麻城四川都有產業，來往兩地做買賣，銀子會越賺越多。打定了主意，黃老闆從賬房拿了五十兩銀子送給宋縣丞，討到了招募移民、押送進川的差事。
羅娟雖然和陳雄義拜堂成了夫妻，可是沒有睡在一張床上，並且，陳雄義回家的次數、在家裡住的時間明顯少了。羅娟十分苦惱，臉上很少有笑模樣。一天到麻城街上辦事，聽人講官府要招募鄉民移居四川，想起李仁洪進川二十年了，生死不明，害得雄義大哥不願和自己做夫妻，心裡有了到四川尋找李仁洪的想法。回到家裡，她把進四川的想法告訴了霞妹子，霞妹子拍起巴巴掌贊成。可是，麻城和四川相距幾千里，隔山隔水，路上一定十分艱難，要花不少盤纏，羅娟有一些猶豫。
陳雄義也聽到了官府招募鄉民到四川開荒的事，也想到四川尋找李仁洪。這一天，他回到沈家莊，吃過晚飯，“夫妻”坐在油燈下擺談家務事，大門“呀”的一聲推開了，胡大哥帶著沈家莊的鄉親劉老弟進了屋。陳雄義趕忙站起來讓座，羅娟倒了茶，兩個鄉親坐在了桌邊。
胡大哥緊皺著眉頭，說：“雄義兄弟，你經常在外面走，見多識廣，幫我們拿拿主意，我和劉兄弟準備到四川去，不知行不行？”
陳雄義也拿不定主意，到四川幾千里，路途艱難，雖然以前不少麻城人進了川，可是四川地廣人稀，到了那裡能不能找到同鄉，得到幫助？他不知道該怎麼回答。
劉老弟年輕，不到三十歲，膽子大，說：“雄義大哥，帶我們進四川。官府招募移民，信不過，我信得過你，如果你出面，我們跟著一起進四川，在家裡租種財主的田地，受財主的氣，日子難過。聽說在四川開了荒地屬自家的，我們去開一大片荒地，也當一個財主。”
陳雄義苦笑了，說：“麻城到四川，水路要過夔門，水急浪高，非常危險；旱路要翻大山，過大河，也很難走。”
胡大哥嘆了一口氣說：“雄義兄弟，我們都是租田種的人，累死累活干一年，遇上天旱水澇要餓肚子。反正是苦日子，不如到四川闖一闖，也許會時來運轉，過上好日子。”
劉家兄弟大聲說：“胡大哥說得有道理，俗話說，樹挪死，人挪活。家鄉雖然好，可是種財主的地，受老闆的氣，不如挪個地方，也許好過一些。”
終於，陳雄義點了頭，說：“種財主的地活得累，換一個地方好，不過，進四川要準備好路上的盤纏，十天半月上不了路。”
胡大哥臉上有了笑，說：“雄義兄弟，帶上大妹子和我們一起到四川，去找李仁洪，看看他到底是活是死？”
陳雄義搖了搖頭說：“忠貴和忠信還在讀書，進四川要耽誤他們的功課，我們恐怕不能和你們一同去。”
胡大哥說：“雄義兄弟，有你我們才敢進四川。你有一身好功夫，不用怕歹人，你有俠義心腸，為朋友兩肋插刀，有你在一起，心裡實在。”
劉老弟哀求說：“雄義大哥，帶著我們一起走吧，我們相信你。”
幾個人擺談著進四川的事，夜很深了，胡大哥和劉家兄弟回了家，陳雄義準備到忠貴忠信房間睡覺，羅娟叫住了他，輕聲說：“雄義哥哥，胡大哥說得有道理，我也想到四川去找李仁洪。我們現在夫妻不像夫妻，兄妹不像兄妹，不知道要等到哪一天？”
陳雄義嘆了一口氣說：“娟妹，進四川幾千里路，爬山涉水，一個女人不能去。”
羅娟眼裡有了淚，說：“為了打聽到李仁洪的下落，再苦再難我都不怕，一個人不行，我帶上霞妹子一起。”
陳雄義仍然搖著腦袋說：“兩個女人也不行，尋找仁洪兄弟是我的事，我想同胡大哥一起進四川，又放心不下你們一家人。”
霞妹子聽大人們談論進四川的大事，睡不著，躺在床上聽著外面的說話聲，聽說母親也要去四川，非常想跟著去闖一闖，翻身下了床，走出來大聲說：“陳伯伯，乾脆，你帶著我們一家人去四川，有你和我們一起，再大的苦能吃，再險的路能走！”
李忠貴和李忠信也沒有睡著，兄弟倆跑出了屋。李忠貴拍著胸膛說：“陳伯伯，小時候你教過我們武功，遇到強盜可以幫你，帶著我們去四川吧！”
李忠信緊接著說：“陳伯伯，你不用擔心我們讀書，到了四川，你另外找學堂，我們可以接著讀書。”
陳雄義看著羅娟和三個孩子，一張張臉上都有渴望去四川的神情，他也想帶著他們到四川尋找李仁洪，讓羅娟一家團聚；如果李仁洪死了，或者另外安了家，就堂堂正正和娟妹結成夫妻。可是，帶著四個人，千里迢迢進四川，難啊！陳雄義不知道該不該答應娟妹和孩子們的要求。
羅娟輕聲哀求說：“雄義哥哥，我和孩子們都能吃苦，帶著我們一起進四川吧！”
整整一夜，陳雄義躺在床上睡不著覺，心裡想著進四川的事。羅娟曾經聽到從四川回來的人講，最後看到李仁洪是在重慶府南邊的綦江縣，到那里或許會打聽到李仁洪的下落。幾十年動亂，四川人口減少，很多地荒了，官府出了開墾荒地的佈告，到了四川，開荒有了地，再經商開店或者做一些別的事，生活一定比在麻城好過，難就難在路上會遇到凶險，要吃很多很多苦。
第二天，陳雄義像以往一樣，回到船上撐船運貨，他注意打聽進四川的事，掙的銀子比過去更節省，存起來準備進四川的路上用。
十天以後，陳雄義回到沈家莊，胡大哥與劉家兄弟找來了。陳雄義終於作出決定，帶上胡大哥、劉家兄弟、羅娟三家十二口人一起進四川。胡大哥賣掉了一頭大黃牛，劉家兄弟把養的兩頭大肥豬賣了，羅娟和霞妹子想賣掉李家祖輩留下的房子，陳雄義阻止了，他怕以後回麻城，羅娟和孩子們沒有住的地方，陳雄義賣掉了木船，加上平時節省的銀錢，算了算，勉強夠進四川的費用了。
三家人作好了進四川的準備，羅娟和霞妹子要去麻城五腦山祭拜帝主廟和仙姑洞。霞妹子偷偷給杏花村的羅錘捎了信，邀約在帝主廟見面，霞妹子想帶著羅錘一起進四川。羅錘單身一人，無牽無掛，又會一些武功，一起上路，遇到壞人多一個幫手，在四川結婚安家，懇荒種田，或者開店鋪經商，甜甜蜜蜜過日子。
帝主廟供奉的是麻城獨有的菩薩張七相公。傳說張七相公是宋朝時候的人，祖籍四川璧山縣，母親生他時滿屋金光和香氣，父親給孩子取名叫張瑞，因為排行老七，長大後人稱張七相公。張瑞生下來四個月便能說話，七歲便熟讀了四書五經，寫文章下筆有神，鄉親們都稱做神童。張七相公長大成人便外出周遊，來到大別山南側的麻城縣，他看到麻城縣一些廟裡的主持借神騙取百姓錢財，非常生氣，搗毀了一些神廟，毆打了騙人錢財的廟中主持，被人告到縣衙。糊塗的麻城知縣不問青紅皂白，命人將張七相公抓進大牢關了起來。張七被關了整整三年，麻城縣衙起火，殃及四鄰百姓，張七告訴獄官，他能藉神水澆滅滿城大火。獄官將信將疑，放出了張七相公。張七向空中招手，一匹渾身雪白的神馬來到面前，他騎上馬，將手中馬鞭指向大火，大火果然滅了。張七相公滅了麻城大火，救了一縣百姓，神馬馱著他落到麻城東北的五腦山腳便不見了踪影。麻城百姓為感謝張七相公救火的恩德，在五腦山腳修了神廟，塑了神像，百姓前去祭拜，有求必應，非常靈驗。後來，一些麻城人移居外地，為祭拜方便，在居住的城鄉也修起了供奉張七相公的神廟，人們稱做帝主廟，也有人稱作福主廟、土主廟。仙姑洞供奉的是麻仙姑，傳說南北朝時候，陳朝一個叫麻衣的大將在大別山腳築城抵禦敵人，由於時間緊迫，麻衣命令抓來的民夫每天干活到雞叫才准休息。麻衣的女兒麻姑看到民夫辛苦勞累，十分可憐，便提早偷學雞叫，好讓民夫早點休息。後來，麻姑偷學雞叫的事被父親麻衣知道了，麻衣非常生氣，命人抓起麻姑關進大牢。一天晚上，牢門自開，麻姑飄然升空，降落到五腦山上一個石洞前，麻姑在洞裡修練成仙升天了。麻城人把麻姑住過的山洞當成了仙洞，塑神像祭拜，十分靈驗。
初春季節，油菜開花了，田野上金黃一片，蜜蜂嗡嗡飛著在花叢中採蜜。舉水河靜靜地流著，陽光下泛著金色的光，岸邊青草長出來了，綠油油一片。幾個頑皮的孩子在河邊放牛，在草地上翻起了斤斗。羅娟和女兒帶著祭神拜仙用的紙錢和香燭，乘小船渡過了舉水河，沿著一條小道往五腦山走，半個時辰到了五腦山腳。五腦山是大別山的餘脈，五個圓圓的山峰像五個巨人的腦袋，山峰之間有山脊相連，主峰居中，巍峨矗立。站在五腦山主峰山頂，舉目向西南望去，平展展的江漢平原，黑黑的是街道房屋，白亮白亮的是河流水塘，綠綠的麥田，中間夾雜著一片片金黃的油菜田，景象十分美麗。
羅娟和女兒沿著上山小路往五腦山頂爬，麻姑仙洞在五腦山主峰，上山有十多里，路遠，母女倆想先到麻姑仙洞祭拜，再走回頭路到帝主廟祭拜，先遠後近。
山路崎嶇不平，有坎有溝，路兩邊長著荊棘茅草，不小心滑到荊棘叢中，會被荊刺紮傷。五腦山上長滿了樹，有長綠的松樹柏樹，也有冬天落葉的楊樹樟樹，大的樹兩三個人合抱不了，小的樹也要一個人伸開雙臂才能抱住。山林中有野兔山羊，也有老虎豹子，幸好白天走的人多，老虎豹子不敢出來傷人。
羅娟和霞妹子努力向山上爬，累得氣喘吁籲，爬著爬著，霞妹子稍不注意，一腳踩虛，掉進路邊的山溝，臉蛋被荊刺扎破，流出了血。羅娟慌了，拉著一棵小松樹，把一隻手伸向山溝，費了很大的勁才把女兒從溝里拉出來。霞妹子忍住疼，跟著母親繼續往山上爬，太陽快要當頂了，終於到了麻姑仙洞。仙洞前有很多前來祭拜的人，頭髮花白的老人，年輕的姑娘……一個一個依次來到洞中仙姑像前祭拜。年代久了，麻姑神像上的顏色掉了，灰灰的一片，還蒙著不少灰塵，幾隻大膽的蜘蛛在神像頭頂結成了網。可是，祭拜的人仍然十分虔誠，點燃香燭供上，燒了紙錢，跪在神像前祭拜。輪到羅娟和霞妹子了，兩個人點燃了香燭，燒起了紙錢，跪在仙姑像前祈求。羅娟求仙姑保佑平安到達四川，她和陳雄義早日成為真正的夫妻。霞妹子求仙姑保佑，讓羅錘對自己真心誠意，結婚後夫妻恩愛，白頭偕老。
拜完麻姑神像，出了麻姑仙洞，母女倆的肚子餓了，霞妹子拿出了隨身帶的火燒粑吃了，還找到路邊一口山泉，捧一些山泉水喝了，靠在一棵大松樹下歇了一會，起身往帝主廟趕。下坡路沒有上坡路吃力，但更難走，有的地方走的人多了，踩得山路十分光滑，不小心會摔倒。母女倆非常小心地走著，到了帝主廟，太陽已經歪到西邊山頭。
帝主廟離縣城近，小路只有七八里，在五腦山主峰腳下，來祭拜的人更多，沒有錢的人走路來，有錢的騎馬坐轎來。帝主廟前有一條小小的街道，七八個鋪子，賣的都是香燭紙錢，有兩家小茶館，一些抬轎的力夫在小茶館裡喝茶，天南海北擺著聽來的稀奇事。
羅娟和霞妹子到了帝主廟前，碰巧遇到沈家莊幾個鄉親也來帝主廟祭拜，一起進廟點燃香燭，燒了紙錢。帝主廟裡有主持，是武當山派來的道士，還收了幾個小徒弟。羅娟帶著女兒祭拜了神像，祈求保佑進四川一路平安，還拿出準備好的銅錢捐給廟裡做香火錢。霞妹子跟著母親祭拜了神像，姑娘心裡十分著急，因為約好羅錘在帝主廟前見面，不見不散，可是，她沒有看到羅錘，卻發現廟子四周有一些不三不四的人。霞妹子心裡有一些不安，羅錘哥哥是事情忙沒有赴約，還是發生了什麼意外？拜完神像出了帝主廟，霞妹子又廟前廟後、小街舖子裡找遍了，仍然沒有見到羅錘哥哥。羅娟知道女兒約了羅錘，卻沒有見到人，心裡也有一些著急。霞妹子要留下來等待，可是天色不早，羅娟制止了，她帶著女兒和沈家莊的鄉親一起回了家。正好，陳雄義來了，已經煮好了飯菜等羅娟母女，聽霞妹子講了羅錘的事，陳雄義也著了急，他顧不得吃飯，要趕到杏花村去看羅錘在不在家。霞妹子也要跟著一塊去。羅娟拿了幾塊火燒粑塞進雄義哥哥和女兒手裡，讓他們帶著路上吃。
沈家莊到杏花村五十多里路，心裡急，走得快，陳雄義大步在前走，霞妹子喘著氣在後面追，半夜時分趕到了杏花村。可是，羅錘的鐵匠鋪子掛著鎖，屋裡沒有人。