麻城縣城東南面有一個小鄉場名叫歧亭，附近有一個依山伴水、風景秀麗的小山村，名叫杏花村。歷史上一些著名的文人墨客曾在這裡寫文賦詩，留下千古絕唱。傳說唐代著名詩人杜牧任黃州刺史時曾來過杏花村，“借問酒家何處有，牧童遙指杏花村”就是杜牧看到杏花村秀麗景色寫下的。宋朝大文人蘇東坡因為遭政敵排斥，貶到黃州任團練副使。他出了東京汴梁城，一路向南走來，渡過淮河，進入光州地界，沿光黃大道到了麻城岐亭，看到老友陳季常正在杏花村外驛道邊等候。蘇大文人遭貶職的煩惱因老友重逢拋到了九霄雲外，即興賦詩曰：“昨日雲陰重，東風融雪計。運林草相音，近舍煙火濕。下有隱君子，嘯歌方自得。知我犯寒來，呼酒意頗急。”蘇東坡在杏花村老朋友家住了五天，方赴黃州上任，後來又數次從黃州來杏花村拜會老友，把酒敘舊，寫文賦詩。
到了明末崇禎年間，杏花村景色依舊，百姓淳樸。村中有一姓羅的人家，租種了財主十畝水田，春播種，夏除草施肥，秋收穫，一年辛苦，收的糧食除了繳地租，勉強夠家里人生活。羅老漢有一兒一女，兒子十五歲時患傷寒死了，剩下一個女兒，名字叫羅娟，是杏花村的一朵花。十七八歲的時候，白嫩嫩的瓜子臉，水靈靈的大眼睛，細細的腰，高高聳起的胸，漂亮好看，人見人愛。羅老漢和羅大嫂看到女兒一天天長大，一天比一天招人愛，又高興，又發愁。高興的是女兒長得好看，人見人誇；愁的是女兒長得美，引來周圍幾十里方圓的好色之徒圍著轉；一些財主、有錢大戶人家請媒人上門提親，承認了東家的親事，會得罪西家的財主，愁坏了羅娟的父母。
羅娟長大了，懂得了情，知道了愛，她沒有被媒人誇耀的男方住宅華麗、田地廣闊、商舖眾多所迷惑。姑娘不是貪愛錢財的人，她要選一個真心實意愛自己、喜歡自己的人做丈夫。
其實，羅娟心中早就有了人。
羅娟心中的人姓陳，名字叫陳雄義，家也在杏花村。父親是舉水河上撐船運貨的船夫，家中有一隻不大的木船，在麻城裝上商家收的山貨運到黃州，或在黃州裝上布匹鹽巴運回麻城，一年辛辛苦苦，掙回銀兩供妻兒生活。陳雄義小時候曾到歧亭的私塾讀過書，上過學，認識字，會讀“人之初，性本善”，附近農民家的孩子都非常羨慕。羅娟七八歲的時候，有一天傍晚，牽著大牯牛在草坡上放，遇到幾個壞孩子欺負，一個男孩抓住羅娟的小辮，另外一個男孩奪過她手中牽牛的麻繩，把牛往舉水河中趕。羅娟嚇壞了，“哇哇”叫著哭起來，幾個壞孩子拍著手哈哈笑。正好遇到小雄義在歧亭私塾放學回家，打抱不平，衝上前和幾個壞孩子搏鬥起來。雖然被壞孩子打得鼻青臉腫，終於從壞孩子手中救出了小羅娟，還幫著從舉水河中趕回了大牯牛。
從此，陳雄義和羅娟經常在一起玩耍，小雄義教羅娟認字，還把母親放進書包、讓他帶到學校吃的火燒粑送給羅娟吃。
冬去春來，一年又一年，陳雄義和羅娟長大了，陳雄義長成了高大英俊的小伙子，羅娟成了漂亮的大姑娘，一對青年男女的心裡悄悄埋下了愛情的種子。陳雄義子承父業，成了舉水河上的船夫，羅娟下田種地，回家煮飯餵豬。有空的時候，兩個人邀約到歧亭街上玩耍，到村子附近杏花林中談心。
一天清晨，羅娟剛剛起床，正幫著母親燒火煮飯，聽到屋後有畫眉叫的聲音：這是她和陳雄義約定的暗號，陳雄義來找她就在屋後杏樹林裡學畫眉叫，羅娟有事找陳雄義就在舉水河邊大柳樹下裝小狗叫。羅娟聽到畫眉叫，一聲比一聲響，知道陳雄義來了，扔下手裡的柴火出了茅屋門。羅大嫂看見女兒慌慌張張往外走，猜出是去與陳雄義會面，當媽的知道女兒的心事，也看出陳雄義是一個誠懇踏實、有俠義心腸的好人，不反對女兒和陳雄義交往。只是看到一些有錢的財主請媒人上門提親，害怕老伴扛不住威逼誘惑答應婚事，替女兒和陳雄義擔心。
羅娟到了杏樹林中，陳雄義正等得心焦。姑娘故意噘起嘴說：“什麼事這麼急，大清早把我叫來？”
陳雄義笑了笑，說：“今天我家的船在歧亭碼頭卸貨，有空，我們到歧亭去玩，好嗎？”
羅娟抿嘴笑了，臉上飛起兩朵紅雲，低聲說：“知道了。”回身跑回了自己家。
羅娟吃了早飯，告訴母親要到歧亭街上買針線給父親做襪底，碗筷也沒有洗，出了門，快步往村外跑去。陳雄義早在村邊一棵杏樹後等，一對年輕男女見了面，姑娘在前，小伙子跟在後面，高高興興往歧亭街上走去。
杏花村到歧亭只有五里路，小路一邊是密密的杏樹林，一邊是清清的小溪水，小溪對面是綿延起伏的小山丘，山上有樹，有一塊一塊的農田。幾個年輕人在水田裡插秧，綠綠的秧苗在微風中輕輕搖晃。
陳雄義走著，心裡想起了事，說：“娟妹，聽說媒人差一點踩斷了你家的門坎，說的男人一個比一個田地多、房屋寬敞。”
羅娟沒有回頭，輕聲說：“雄義哥，你知道我的心。”
陳雄義嘆了一口氣，說：“我害怕你的父親和母親把你嫁給有錢人家。”
姑娘埋著頭走，輕聲安慰：“雄義哥，我不願意，父親和母親不能強把我拉進花轎嫁出門。”
跟在後面的年輕人心裡好像喝了一碗蜜糖水，甜甜的。
羅娟和陳雄義到了歧亭街上，兩個人到了雜貨小店，姑娘買了針和線，小伙子看到店裡賣的小鏡子十分好看，價錢不貴，掏出錢買了一個揣進懷裡。他是買給羅娟的，街上人多，陳雄義不好意思當著其他人的面把小鏡子送給喜歡的女人。
離開了小雜貨店，羅娟和陳雄義順著大街往前走，街上的人很多，買東西的、賣米賣菜的，熙熙攘攘。忽然，街上的人騷動起來，亂紛紛的往四處跑，一些店鋪伙計趕快關上大門。羅娟和陳雄義正感到奇怪，迎面來了一群人，為首的一個橫眉豎眼，一臉凶相。陳雄義認出是歧亭方圓幾十里有名的無賴，姓王，因為打架傷了頭，很大一塊頭皮不長頭髮，歧亭街上的人都叫他王禿子，在歧亭街上估吃霸賒，強拿東西，調戲婦女，毆打路人，因為手下有十幾個打手，很少有人敢惹。羅娟看到王禿子，正想躲開，遲了，王禿子已經攔在了前面，一臉淫笑，說：“哎呀，今天早上出門喜鵲叫，果然有喜事，想不到遇到了這麼好看的妹子，來來來，陪哥子們玩一玩。”
羅娟紅著一張臉，低著頭不理。王禿子伸出手想摸美人的嫩臉蛋，還沒有摸著，一個壯壯實實的年輕人擋在了前面。陳雄義強壓住心中的怒火，說：“大哥，君子動嘴不動手，這位姑娘和我同村，大哥放了她。”
王禿子看到有人替漂亮女人說話，瞪大一對水牛眼正要發火，忽然認出年輕人是舉水河上走船的。他知道，走船人團結，遇到事情結夥成群不好鬥，強忍著把火咽進了肚子，大聲說：“好，兄弟，王大哥給你一個面子，放了這個女子。不過，以後你走你的陽關道，我過我的獨木橋，我和你們船幫互不干擾，再不要壞了我的好事。”
王禿子一揮手，他帶的人讓開了一條道。陳雄義帶著羅娟匆匆離開歧亭，回了杏花村。
王禿子放走了羅娟和陳雄義，眼看著花兒一樣的美人得不到手，心裡庠庠的，做事沒有精神。手下的打手猜出了王禿子的心意，四鄉打聽，終於打聽到羅娟家住舉水河邊的杏花村，父親母親是種地的農民。
終於，王禿子忍不住美人的誘惑，帶著五六個手下幫兇到了杏花村，找到了羅娟的家。
陳雄義清早隨父親離開家，撐著木船到麻城裝了滿滿一船山貨，準備運到黃州。經過杏花村時已經是中午時分，父子倆把船停靠在一棵杏花樹下，準備在家中吃了午飯，再撐船到黃州。拴好纜繩，陳雄義隨父親下了船，正往家裡走，忽然聽到村子里傳出叫罵聲。仔細分辨，叫罵聲從羅娟家傳來，陳雄義心裡吃驚，擔心羅娟家裡出事，趁著父親不注意，悄悄溜走了。他來到羅家院子前，看到院子裡圍著不少鄉親，一個沙啞的嗓音從屋里傳出。
“羅老頭，不要敬酒不吃吃罰酒，你到歧亭街上打聽打聽，我們老大說出的話誰敢說一個不字！老大看中了你的女兒，是你們羅家的福氣，乖乖地答應把美人送到老大家，老大會賞你銀子。如果不依，惹得兄弟們動了火，動起手來硬搶，你會人財兩空。”
羅老漢大聲哀求說：“大爺，我家娟兒已經有了婆家，求求你們放過她，舉水河邊好看的姑娘多，大爺可以另外找一個。”
“啪！”巴掌打在臉上的聲音。一個幫兇惡狠狠地罵：“不識抬舉的死老頭，快把女兒叫出來，不然放火燒了你家小院。”
圍觀的鄉親為羅家抱不平，你一言我一語嚷起來。
“光天白日硬搶人家的女兒，眼裡有沒有王法？”
“強搶民女，羅老大，到麻城衙門去告，我們都是證人。”
吵啞喉嚨叫起來：“告，好呀，麻城縣衙，黃州府衙，隨你去告。實話告訴你們，就是巡撫衙門，也有我們的鐵哥們。只要老大一句話，讓縣衙、府衙判個悔親賴婚的罪名，姑娘仍然要乖乖上老大的床。”
陳雄義在人群外聽著，肺都氣炸了。他再也忍不住，分開圍觀的鄉親，站到了王禿子和他帶來的幫兇打手前面，瞪著眼，眼裡冒著火，拳頭握得緊緊的，大聲說：“姓王的，我認識你，在歧亭街上橫行霸道，現在又到杏花村來強搶民女，杏花村的鄉親們不會怕你。”
王禿子認出了擋在前面的是在歧亭街上和美人走在一起、幫美人打抱不平的走船人，想不到在杏花村又碰上了，他不願在羅家院子眾多鄉親面前示弱，威脅說：“小子，上次在歧亭街上就告訴了你，我們井水不犯河水。你要想充好漢，壞我的好事，問一問我手下兄弟答不答應？”
王禿子帶來的幫兇打手仗著人多勢眾，七嘴八舌吼叫起來。
“小子，趁早滾蛋，惹惱了，我們一人一拳頭，打得你腦袋開花。”
“想當梁山好漢，不稱稱自己幾斤幾兩。”
陳雄義努力壓著心中的怒火，實在壓不住了，奔到羅家門前拿起一根扁擔，瞪著眼吼：“姓王的，你今天敢動羅家人一個指頭，我就和你們拼了。”
打手都是外強中乾，欺軟怕硬，看到陳雄義一臉怒氣，害怕了，退到了後面。王禿子沒有退，他心裡非常清楚，如果在杏花村被一個年輕人嚇退，今後就沒有人會怕他了，歧亭周圍橫行霸道的日子也不存在了。王禿子想奪下年輕人手中的扁擔，制服陳雄義。他萬萬沒有想到，眼前的年輕人為了保護深深愛著的姑娘，早把自己安危拋到了九霄雲外。陳雄義看到王禿子來奪扁擔，一閃身躲開了，王禿子撲了一個空，差一點摔倒在地，心裡來了氣，迴轉身又向年輕人撲去。
王禿子和陳雄義打了起來，年輕人打紅了眼，看到王禿子撲到跟前，高高舉起扁擔，瞪著眼，用盡力氣劈下。扁擔打著了王禿子的腦袋，一股鮮血冒出來，他的身子晃了晃，“撲”地倒在了地上。
人群亂了，有人高聲吼起來：“不好了，出了人命了，王禿子被打死了！”
王禿子帶來的幫兇打手逃散了，圍觀的鄉親也跑散了，羅家院子裡只剩下陳雄義傻呆呆地站著，看著滿頭鮮血倒在地上的惡人，似乎不明白髮生了什麼事。
羅老漢從屋裡衝了出來，奪下陳雄義手中的扁擔，大聲說：“孩子，你為了救我們闖下大禍，快走吧，逃得越遠越好，不要讓衙門裡的人抓住你。”
羅娟藏在屋後杏樹林裡，聽著自家院子裡的動靜，聽到雄義哥哥和王禿子拼命打死了人，奔回院子，一把抱住陳雄義，哭著說：“雄義哥哥，為了我，你打死了人，今後我生是你的人，死是你的鬼。你被官府抓住關進大牢，我天天送飯，你上刑場砍腦袋，我收了你的屍，也隨了你去……”
羅大嫂讓丈夫把女兒拉回家，流著眼淚說：“雄義，你是好人，快逃吧，衙門裡來了人就跑不掉了。”
陳雄義終於醒悟了，打死了人，逃命要緊，他奔進羅家，一把拉住羅娟，大聲說：“娟妹，等著我，一定等著我！”從羅家後門跑出，走小路回到自己家。父親和母親已經聽到兒子闖禍打死人的事，急得心裡彷彿有一隻貓在抓。陳雄義回來了，陳大伯流著眼淚說：“兒子，你闖了大禍，自古以來殺人償命，官府抓住要掉腦袋，快逃吧，逃得越遠越好，千萬不要讓官府抓到。”陳大媽兩手發抖，從屋裡拿出了家裡所有銀兩塞進兒子的荷包，說：“兒子，走吧，等風聲過去再回家，現在逃命要緊，走吧！”
陳雄義“撲通”跪下給父親和母親磕了頭，收拾了幾件換洗衣服，拿著母親給的銀兩，從後門走了。
陳雄義逃到了麻城北邊的福田河鎮，在一個親戚家躲了兩天，聽說大江下游有一個叫鐵石山的地方僱人開採鐵石煉鐵，準備到鐵石山去。他不知道到了鐵石山什麼時候才能回家，很想再見羅娟和父母一面。一個漆黑的夜晚，陳雄義走了五十多里山路，回到了舉水河邊的杏花村，悄悄進了杏樹林，來到了羅娟家屋後，輕輕學了幾聲畫眉叫。羅娟正在想念雄義哥哥，王禿子被打死了，王家在官府告了狀，官府差來衙役捉拿兇手。羅娟不知道雄義哥哥逃到了哪裡，會不會被官府衙役抓住？心裡急，白天吃不下飯，晚上睡不好覺，眼睛閉上就做惡夢，看到雄義哥哥被官府抓住，五花大綁押上了刑場，嚇得尖聲叫著從夢中醒來。這天晚上睡不著覺，流著眼淚想雄義哥哥，半夜過了，忽然聽到屋後畫眉鳥叫，仔細聽了聽，聽出是雄義哥哥的聲音，姑娘又驚又喜，披衣下床，悄悄開了後門，猛然被人抱住了。陳雄義抱著羅娟來到樹林深處，一對年輕人偎依著，姑娘的頭緊緊靠著男人的胸，流著眼淚說：“雄義哥哥，我想死你了，害怕你被官府的人抓走。”
陳雄義把姑娘抱得緊緊的，說：“娟妹，我也想你，杏花村待不下去了，我想到鐵石山採石煉鐵，可是又捨不得你。”
羅娟輕聲說：“雄義哥哥，去吧，我等你，一定等你。”
兩個年輕人互相偎依著在杏樹林裡坐了一個多時辰，說了很多知心話，終於依依不捨分了手。陳雄義回家拜別了父親和母親，天亮前離家走了……
陳雄義走後彷佛泥牛入海，沒有了消息，一年、兩年、三年，整整四年過去了。四年時間裡，杏花村陳羅兩家發生了很多事，王禿子挨了一扁擔沒有死，請郎中醫治，傷好了，他帶著幫兇打手找到陳大爺家索要賠償，陳大爺無可奈何，賣掉了家裡的小船，賠了王禿子的醫藥費。母親思念兒子，一天到晚眼淚不斷，終於傷心過度，患心疼病臥床不起了。羅娟不顧家中父母反對，到陳家照顧陳大媽。可是，因為不知道兒子的下落，日里想，夜裡想，心疼病不見好轉，就在陳雄義走後第三年的冬天，杏樹林被大雪蓋得嚴嚴實實的時候，陳大媽一手拉著老伴，一手拉著羅娟，嚥下了最後一口氣。兒子跑了，老伴拋下他走了，陳大爺又悲又痛，一天晚上在歧亭街上喝醉了酒，東倒西歪往家走，不小心掉進了杏花村邊一個水塘，等到村里人發現救起來已經沒有了氣息。村里人相幫著把老人埋了。羅娟在陳大爺墳前哭得昏天黑地，陳家沒有了人，茅草房在一場大風雪中被雪壓塌了。
陳雄義逃走後，王禿子經常帶著人到羅老漢家惹事，要羅家把女兒嫁給他，可是，姑娘誓死不從。有一次，王禿子帶著人在羅家門前吵鬧，忽然，羅娟手裡拿著一把剪刀從屋裡衝出，抓著王禿子就扎，王禿子拼命掙扎，沒有讓姑娘扎著。羅娟扎不到王禿子，瘋了似的舉著剪刀衝進王禿子帶來的幫兇中亂扎，兩個幫兇稍不注意，一個被紮傷了臉，一個紮傷了胳膊，王禿子和他帶來的幫兇打手害怕了，狼狽地逃離了杏花村。
王禿子幾次到杏花村鬧事都沒有占到便宜，知道羅娟雖然長得漂亮，水靈靈的招人喜歡，不過是一朵帶刺的玫瑰，輕易摘不到手。王禿子雖然稱霸一方，但是外強中乾，是一個欺軟怕硬的貨色，不敢再到羅家來了。
時間慢慢過去，羅娟喜歡雄義哥哥的心一點沒有變，她覺得是自己害得雄義哥哥家破人亡，羅娟在陳大爺、陳大媽墳前發誓：生是陳家的媳婦，死是陳家的鬼。
春天來了，羅娟看到村里村外到處是紅艷豔的杏花，一片一片的，惹來蜜蜂“嗡嗡嗡”飛，想起雄義哥哥在的時候，一起在杏樹林子裡玩，紅紅的杏花花瓣落下，兩個人一頭一身的粉紅，杏樹下身子依著身子，頭靠著頭擺談知心話。夏天來了，杏兒熟了，羅娟想起隨著雄義哥哥到歧亭街上玩耍，順手摘下路邊杏樹上黃黃的杏兒，在衣襟上擦一擦塞進嘴裡，甜甜的。秋天到了，微風吹得舉水河泛起微波，夕陽下閃著金光，羅娟坐在河邊青草坡上，想起雄義哥哥劃著船從麻城回到杏花村，她坐在舉水河邊等，雄義哥哥的船遠遠出現了，自己飛快地跑著迎上去，兩個人坐在舉水河邊草地上擺談知心話。冬天來了，羅娟坐在屋後呆呆地望著杏樹林，想著雄義哥哥臨走時的情景……一年四季，姑娘都在想著雄義哥哥，盼著雄義哥哥，可是，眼睛都望穿了，雄義哥哥沒有回來。
女兒一年一年長大了，眼看著成了二十多歲的大姑娘。可是，一心等著雄義哥哥，陳雄義又杳無音信，愁死了羅娟的父親和母親。
仍然經常有媒人上門提親，介紹的男人個個英俊能幹，撐船的船工、經商的生意人、種地的農民……可是，無論媒人把男方誇得怎麼好，羅娟都搖著腦殼不答應。羅老漢和羅大嫂只有一個女兒，十分疼愛，不敢違著羅娟的心意強作主，陪著笑臉，說著感謝的話，把一個又一個前來提親的媒人送出門。
可是，女兒總要嫁人，陳雄義沒有消息，說不定死在了外面，羅娟不能等一輩子。晚上，老夫妻睡在床上，擺談起女兒的婚事，羅大嫂想起了一個主意，說：“娟兒的爹，你在村子裡找一個和陳雄義耍得好的年輕人，讓他編一個謊話，就說陳雄義死在外面了，讓娟兒死心。”
羅老漢有一些猶豫，說：“編謊話騙女兒，娟儿知道了，要怨我們一輩子。”
羅大嫂長長地嘆了一口氣說：“我們是為女兒好，再過幾年，娟兒大了，說不上婆家了，要苦一輩子。”
羅老漢沒有再反對，他心裡明白，只有陳雄義死了，娟兒才可能答應另外嫁人。
羅老漢找了歧亭街上教私塾的先生，一個忠厚老實的讀書人，講了女兒苦等陳雄義及妻子想出的主意。私塾先生嘆了一陣氣，終於答應幫忙，借陳雄義朋友的名義寫了一封信，信上說陳雄義在鐵石山被石頭砸死了。羅老漢把信拿回杏花村，交給一個陳雄義以前的好朋友，教給了把信送給羅娟的方法。
一天，羅娟坐在房間裡做針線活，心裡想著雄義哥哥，不小心針扎了手指，出了血，她把手指放進嘴裡吮。門外有人叫她的名字，出門看，是雄義哥哥的朋友，拿出一封信交給她，說是外地一個到杏花村給陳家送信的，碰巧遇上了，因為陳家沒有了人，他把信送到羅家來了。
雄義哥哥捎信回家了，羅娟非常高興，接過信，心裡“怦怦”跳，迫不及待撕開信封，她跟雄義哥哥認過字，勉強能夠看懂信。羅娟努力辨認著信上的字，忽然，彷彿有人在頭上狠狠擊了一下，眼前發黑，努力掙扎著進了屋，倒在床上不省人事了。過了一個多時辰，羅娟甦醒了。父親、母親以及一些鄉親圍在床前，母親正往她嘴裡餵白糖水。羅娟翻身坐起，抱著母親傷心地大聲哭起來，哭著說：“媽媽，雄義哥哥死了，死在鐵石山了！”
屋裡的人看到羅娟悲痛的樣子，一個個擦起了眼睛。羅老漢、羅大嫂心裡非常難受，覺得對不起女兒。
羅娟大病了一場，在床上躺了一個多月，不吃不喝，一天到晚傻傻地瞪著眼睛。羅老漢請了附近最好的郎中看病，郎中說姑娘患的是心病，不是藥物能夠治好的，嘆著氣離開了。
終於，羅娟開始吃飯，掙扎著起了床，到陳雄義父親、母親的墳前磕了頭，點了香燭，燒了紙錢，慢慢地，病好了，能下地幫著父母幹活、在家裡做針線了。可是，羅娟仍然不答應媒人上門提說的各種各樣的男人，無論種地的還是經商的，長得難看的還是好看的，她都不同意。後來乾脆不見媒人了，只要有媒人上門，羅娟就回了自己的屋，關上房門不出來了，不管父親、母親和鄰居怎樣勸說，姑娘只有一句話：“生是陳家人，死是陳家鬼，這輩子不會再進第二家的門了。”
有一天，羅家來了一個媒人，提說的男方住在舉水河邊一個叫沈家莊的地方，姓李，家裡獨子一個，父母十分疼愛。羅老漢和羅大嫂瞞著女兒偷偷到沈家莊見了人，長得高高大大，十分英俊，兩個老人非常滿意，可是想到女兒的堅決態度，臉上佈滿了愁雲。媒人知道了羅娟的情況，出了一個歪主意，讓羅家悄悄做好嫁女兒的準備，請人定下日子，男方按期前來迎親。媒人交給羅老漢一小包迷藥，讓他吃飯時放進姑娘的碗中。
狡猾的媒婆是想在羅娟被迷昏時用花轎抬到李家拜堂成親，把生米煮成熟飯。
果然，羅娟吃了迷藥，等到她完全清醒過來，已經躺在沈家莊一個不相識男子的床上了。
四年過後，陳雄義從鐵石山回來了。原來，他在鐵石山遇到一個曾在武當山學過武功、又煉過多年鐵的老師父。老人看到陳雄義忠厚老實，教給他煉鐵技術，還教他學習武功。師父年紀大了，孤苦一人，陳雄義把他當成父親照顧。由於鐵石山離麻城太遠，不好找人捎信。後來，老師父病了，陳雄義盡心照顧，老人臨死時把一個詳細記載了煉鐵技術的本子交給了他。
陳雄義在老師父的指點下學了四年煉鐵技術，也苦煉了四年武當功夫，練成了幾十個人近不了身的好本領。師父死了，他拿出幾年掙的錢安葬了老人，因為想念娟妹子，悄悄回到了麻城。
陳雄義聽說王禿子沒有死，他沒有打死人，大膽回了杏花村。看到父親、母親先後去世，羅娟嫁到了沈家莊，一肚子怒火發到了惡棍王禿子身上。在歧亭街上找到王禿子，把橫行鄉里的惡人以及幫兇打得落花流水，再也不敢在歧亭一帶露面。
陳雄義想念羅娟，聽到羅娟被迷藥迷昏扶上花轎的事，十分感動。不過，陳雄義不怨恨羅娟的父親和母親，他理解女兒大了沒有婆家的父母心情。陳雄義怨自己的命不好，儘管有媒人提親，介紹的姑娘人也很好，陳雄義沒有答應，他心裡始終裝著娟妹妹，再也裝不下其他女人。
明朝末年，官僚腐敗，水旱災害不斷，百姓生活痛苦不堪。陝西暴發大規模的農民起義，波及鄂豫皖等地。麻城地處大別山區，河南湖北安微三省交界，也先後暴發數起百姓起義造反。一些地痞流氓乘機作亂，上山為盜，禍害鄉民，害得一般百姓生活更加艱難。不過，沈家莊住著曾經當過山東巡督、甘肅巡撫的梅之煥，是亂世中的一塊淨土。梅大人雖然曾經是朝廷重臣，辭職回鄉後並不仗勢欺人，他看到時局動亂，盜賊猖狂，在沈家莊周圍築起圍牆，建起寨堡，招募勇士，訓練村民，還從廣州購來紅衣大砲抵禦強盜。因此，儘管外面世界烽火不斷，盜賊橫行，沈家莊內卻非常平靜，商人經商，農人種地，各務其業，沒有受到動亂干擾，就連橫行川陝鄂的八大王張獻忠，雖然屯兵離麻城不足百里的隨州，懼梅之煥英名，也不敢輕易向麻城進兵。
羅娟的丈夫名叫李仁洪，是一個勤奮能幹的農民，家裡租種著一個姓黃的財主家五畝田地，生活不愁。娶進門一個非常漂亮的妻子，心里高興。可是，妻子雖然被迫嫁到李家，一天到晚哭著吵著要離家出走，李仁洪小心翼翼，百般將就，終於哄得羅娟軟了心腸。兩口子正協力同心種莊稼過日子的時候，杏花村傳來消息，陳雄義回來了，而且學會了一身好武藝，把歧亭街上的惡人王禿子打得不敢行凶作惡。羅娟非常想見到雄義哥哥，又覺得沒有臉面見他，睡在床上哭個不停。李仁洪知道陳雄義曾經是妻子的情人，為了保護妻子不受王禿子欺負，打傷了惡人離家出走的，妻子心裡沒有忘掉陳雄義。李仁洪十分害怕陳雄義到沈家莊領走羅娟，也怕妻子回杏花村跟以前的情人重續情緣，一天到晚提心吊膽，下地干活沒有精神，守在妻子身邊不敢離開。
陳雄義得知羅娟已經嫁人了，並且打聽到羅娟的丈夫是一個忠厚老實的莊稼人，對待羅娟很好，心里為娟妹妹高興。他不想打擾羅娟平靜的生活，並且，也不想繼續呆在杏花村，儘管這裡是他出生的地方，風景很美，春天滿山紅艷豔的杏花讓人陶醉。在這裡他有過非常幸福的時光，和娟妹妹相親相愛，杏樹林中玩耍，教她識字，背靠著背數樹上的杏兒。可是，如今的杏樹林是他傷心落淚的地方，看到杏樹林就會想起羅娟。陳雄義不願意再看到杏樹林，不願意再回憶過去美好的時光，他下決心離開杏花村，重回鐵石山採石煉鐵。
可是，沒有等陳雄義離開杏花村，羅娟領著丈夫李仁洪回娘家，找到了陳雄義。羅娟是一個深明大義的女人，深知潑水難收的道理。她傷心地哭了兩天兩夜，也想了兩天兩夜，終於作出決定，雖然不能做雄義哥哥的妻子了，要做他的妹妹，並且，她還要自己的丈夫和雄義哥哥結拜為兄弟，今後，羅娟既要照顧丈夫，也要照顧雄義哥哥，還要為哥哥尋覓一個好嫂嫂。
陳雄義見到了羅娟和她的丈夫李仁洪。他心裡十分難過，不過終於接受了羅娟的建議，因為陳雄義不願意娟妹妹為難，而且，師父曾教導他用愛心助天下的道理，雖然不能和娟妹妹做夫妻，仍然要保護她、關心她，讓娟妹妹一生過得幸福。
陳雄義和李仁洪做了結拜兄弟，沒有再回鐵石山，在舉水河上做了船工。李仁洪心裡十分不安，害怕陳雄義和妻子愛心復燃。不過，半年時間過去，李仁洪放心了，他看出陳雄義是一個有俠肝義膽的正人君子，妻子也是一個守婦道的好女人。他們雖然經常往來，但是遵守禮節，陳雄義把羅娟當作妹妹愛護，羅娟把昔日的情人當成哥哥對待。
又過了一年，羅娟為李仁洪生了一個女兒，取名李霞，父親、母親都叫她霞妹子。沈家莊的梅之煥死了，鄉民們失去了梅大老爺的庇護，嚐到了兵匪騷擾的苦滋味，強盜搶劫財物，官兵強拉民夫。
崇禎十五年，八大王張獻忠率領起義隊伍駐紮隨州一帶。麻城縣城裡一些飽受財主盤剝的佣工起事造反，麻城衙門的官吏逃走了，一些財主豪紳也逃出了麻城。城中大亂，四鄉民團想平息城中動亂，圍住了麻城縣城。城中起義造反的佣工害怕民團破城而入，半夜從城牆上吊出了報信人，飛奔八大王營中報信。張獻忠喜出望外，親率大軍趕到麻城，地方民團自知不是八大王的對手，倉皇退走了。八大王的大軍輕鬆容易拿下了麻城縣。緊接著，張獻忠派人攻破了沈家莊堡寨，用當年梅之煥購置的紅衣大砲武裝自己的軍隊。八大王張獻忠在麻城及周邊地方收編了三萬多起義傭工和鄉間民團，聲勢大振，攻下了武昌、黃州，擴充隊伍準備進軍四川。
一天，李仁洪挑了兩擔芹菜到沈家莊街上賣，碰上昔日一起喝茶聊天的鄉親張二保。他看見張二保穿著八大王手下兵士的服裝，手裡提著大砍刀，十分威武，好奇地上前詢問。原來，張二保報名參加了八大王的起義軍。
“仁洪兄弟，八大王正在招兵買馬，報名當兵吧，運氣好，混個一官半職，一家人都跟著沾光。”
李仁洪動心了，確實，租種財主的田地，一年辛辛苦苦，臉朝黃土背朝天，秋天收下糧食，繳了地租田賦，剩下來的勉強夠一家人的吃穿。李仁洪想改善家里人的生活，賣了菜，果然在街上找到了八大王招兵的地方，猶豫了一陣，終於上前報了名。
羅娟聽說丈夫報名當了兵，驚得睜大眼睛說不出話，嘆著氣說：“仁洪，你當兵走了，家裡老人小孩怎麼辦？我一個婦道人家養得活一家人嗎？”
李仁洪心中有愧，輕聲說：“羅娟，我知道，我當兵走了，剩下你一個人要吃苦，好在陳大哥會來幫忙，過一兩年我就回來。八大王兵多將勇，又有梅老爺留下的紅衣大砲，一定會平定天下，到時候我是有功之臣，一家人都會跟著享福。”
羅娟抱著女兒，流著眼淚說：“我不想享福，只要一家人平平安安就行了。”
羅娟沒有阻攔丈夫，李仁洪參加八大王的起義軍走了，先駐紮在武昌城外，半年後回家住了十天又走了，從此再也沒有回來，聽說跟著八大王打進了四川。八大王在西充鳳凰坡死了，殘兵敗將退到了雲南，李仁洪沒有了消息……