黃澤如風塵僕僕趕回闊別三年的故鄉，世事難料，沒想等待他的卻是一連串不好的和令他痛心疾首的消息。首先，他的父親黃敬芳在他剛剛去南洋的第二年，就因病帶著亦榮亦辱亦喜亦悲的心情，和對遠方兒子的無比牽掛撒手人寰了。這個消息對黃澤如來說，不啻晴天霹靂，他連站都站不穩了，眼淚立時奪眶而出。
娘把黃澤如帶到黃敬芳的墳前，只聽“撲通”一聲，黃澤如已經兩個膝蓋齊刷刷跪在了墳前，哭起來說，爹呀爹！你兒子來遲一步了！兒子還沒孝順你老人家一天，兒子心裡有好多話都還沒來得及向你說，你也還沒有原諒兒子呢，你就這樣走了。兒子真是罪該萬死了！娘在一邊說，別看爹對黃澤如那樣絕情，把兒子從家裡趕走，其實，黃澤如並不知道，在幾個兒子當中，他爹黃敬芳最疼愛的就是老大黃澤國和最小的兒子黃澤如。想當年，黃敬芳不管走到哪裡，總是把兩個兒子掛在嘴上，那是他向鄉親們炫耀的資本，他總是以兩個兒子的出類拔萃引為自豪。可是，黃敬芳做夢都沒有想到黃澤如會闖下那麼大的禍，轉瞬間把他幾年來苦苦構築起來的那座自豪和榮譽的樓閣給摧毀了。黃敬芳榮極受辱，自然無法接受，一氣之下，把黃澤如趕到南洋去是很正常的。
不過話又說回來，黃澤如當初要是不去南洋，他又能躲藏到哪裡去？他能夠逃過那些官兵的追捕嗎？一提起官兵，娘不禁打了一個寒顫。娘說，兒呀，你在南洋好好的為什麼要跑回來？你就不怕官兵又來找你抓你？黃澤如忽然覺得幾年不見，娘一下子變得蒼老了許多，滿頭都是白髮。心裡想，這次回到南洋，誰知道自己要等到哪年哪月才能回來呢？而到了回來的那一天，娘一定已經很老很老，已經走不動路了。或許，娘已經早不在了，離開這個世界了，心裡不由得十分的感傷。他望著娘說，你放心，娘，我會小心的。黃澤如告訴娘說，這次他是回來招募那些農人的，他說他已經在南洋跟人家簽了一份有關開發土地的合約，他要把那些過苦日子的農民都帶到南洋去。讓他們去南洋過好日子。他說爹在世時最想替鄉親們做事了，要是現在爹還在的話，也一定會支持他這樣做的。
娘不再說了。兒子不管是對是錯，她都能夠相信他，理解他，支持他。中國傳統女性是世界上最偉大的女性，她們對丈夫對兒子的寬容和愛是驚人的，透過幾千年的人類文明隧道，彷彿可以看到那一個個母親和妻子像一座座高而明亮的燈塔，在照亮她們的兒子和丈夫一路向前。
除了父親辭世，還有一件讓黃澤如既傷心又感到震驚的事，那就是才短短三年時間，他一直所鍾愛的家國已經變得更加的衰敗無能，百姓的生活也已經變得更加的痛苦不堪，泱泱的大清國已經完全變成了一個病入膏肓、行將就木的老人。就在黃澤如回國前不久，由英、法、德等國組成的八國聯軍已經砸開國門，打到了北京城。那是滿清政府最為恥辱和黑暗的一天。據說，八國聯軍入侵中國的起因是中國人攻擊了外國人，那種說法不免有點牽強和荒唐。那時，全國各地已經陸續來了一些國外的傳教士，他們在中國修建教堂，廣納信徒，並且收養了大批的中國孤兒，教他們唱歌跳舞認字。許多中國人都不明白那些外國人到底葫蘆裡賣的是什麼藥，為什麼會那麼好心去做那些本不該由他們去做的事。他們百思不得其解，認為外國人那樣做肯定有他們不可告人的秘密。當時到處流傳著一個中國人說的一句超級荒謬的話，他告訴人說，據說人眼睛裡的眼白可以提煉白銀，那些外國人就是打算把中國人的孩子養大，然後挖他們的眼睛提煉白銀的。
這句話提醒了正在疑惑的中國人，大家非常氣憤，於是一夜之間把那些“圖謀害人”的傳教士統統殺掉。這個事件導致了八個國家聯合起來向中國人“討公道”。
那個傳說當然是太荒謬了，是入侵者的一種藉口。而事實是，從一八九四年中日甲午戰爭起，帝國主義就開始掀起瓜分中國的熱潮，拼命掠奪中國，在中國強佔租借地和劃分勢力範圍。隨著帝國主義侵略的不斷加劇，中國出現了維新派和反帝愛國的義和團運動，直接阻礙了外國列強瓜分中國的企圖。一九〇〇年，義和團剛在北京近郊發展起來，俄國公使就提出鎮壓。美、英、法、德各國公使也奉本國政府密令，聯合照會清政府“剿除義和團”，並將艦隊聚集在大沽口進行威脅，五月間，義和團在京津一帶迅速發展，越來越多的清軍士兵參加義和團，以端王載漪為首的排外勢力在清政府內佔據上風。
各國公使眼看清政府已無法控制形勢，總理衙門也無力說服朝廷採取嚴厲的鎮壓措施，便策劃直接出兵干涉。五月二十八日，由八個國家在各國駐華公使會議上正式決定聯合出兵鎮壓義和團，以“保護使館”的名義，調兵北京。因此，從根本上講，那些外國佬們不過以中國人殺外國人，清朝政府仍然放任不管，甚至於加以庇護當做一種藉口，乘機舉兵中國。其真實目的就是要撲滅義和團的反帝鬥爭，擴大對中國的侵略，瓜分中國的財富。於是，一九〇〇年六月，英、美、法、俄、德、意、日、奧八國組成侵略聯軍，由英國海軍中將西摩爾率領，從天津租界出發，直取北京。八國侵略軍所到之處，燒殺淫掠，慘絕人寰，連八國聯軍總司令瓦德西也供認，“所有此次中國所受毀損及搶劫之損失，其詳數永遠無法查出，但為數必極重大無疑”。
可悲的是，當外國列強用堅艦和重砲搗毀大沽口砲台後，除了受到京津鐵路沿線義和團和部分清軍愛國官兵拼死抵抗外，清朝第十一位皇帝光緒，這個清朝第一位非皇子而入繼大統的皇帝，早已攜侍從隨慈禧太后跑到西安避難去了。留下李鴻章為全權大臣正式向外國列強乞和，並於一九〇一年九月七日在北京正式簽下喪權辱國的《辛丑條約》。其主要內容包括懲辦“得罪”列強的官員；派親王、大臣到德國、日本賠罪；清政府明令禁止中國人建立和參加抵抗侵略軍的各種組織；賠款四億五千萬兩白銀，分三十九年付清，本息九億八千萬兩白銀；在北京東交民巷一帶設使館區，各國可在使館區駐兵，中國人不准在區內居住；平毀大沽口砲台以及北京至天津海口砲台；各國可以在北京至山海關鐵路沿線駐兵。
《辛丑條約》簽訂後，中國便完全淪為半殖民地。面對山河破碎，國已不國，黃澤如不禁唏噓，不知道中國今後將淪落到何等地步。他真恨不得能重返京城，去斥責那腐朽無能的朝廷，去和那些外國列強決一死戰。但他知道那樣做無異於以卵擊石，他不可能傻到那種地步，他已經不再是學生時代的他了。衝動和狂熱的時代已經成為過去，他已經開始變得理智和成熟。悲憤的情緒促使他加快了招募墾農的計劃和步伐。國家已經徹底沒有希望了，朝廷已經把百姓拖到了越來越黑暗的境地之中。他只能遠離這裡，讓更多的百姓遠離這裡，在那遙遠的南洋找到一塊淨土，耕耘播種自己的理想和希望。
考慮到幾年前的那件事，黃澤如在招募墾農時盡量不事招搖，以免引起官兵對自己的注意而帶來麻煩。黃澤如壓根就沒有想到招募墾農會遇上那麼多意想不到的困難。他本以為此舉可以為自己苦難的同胞謀一條生路，遠離這個已經完全失去了希望的國家，沒想事與願違，那些農民根本就不買他的賬，儘管他苦口婆心在作宣傳作解釋，人家就是聽不進去，認為黃澤如在白天說夢話，要不就是在欺騙大家，心裡另有什麼企圖，擔心像被賣“豬仔”一樣給賣到南洋去。其實，黃澤如雖然出身農家，但從根本上講他是一個讀書人，書呆子。他並不了解農村和農民。中國的農民是相當保守的，特別是在當時，交通相當不發達，一個普通人的活動半徑也不過在幾公里之內，更何況一個農民。
就是現在，按照中國的傳統觀念，一句話說，父母在，不遠行。還有一句話說，金窩銀窩不如家裡狗窩。因此，也依然存在戀土的思想。既然如此，誰又願意到那個誰也沒有去過沒有見過的地方？那是哪呢？天邊？還是海角？天邊看不見，海角摸不著。說穿了，就是對南洋不了解，對黃澤如不信任。黃澤如急在心裡，他為鄉親們的愚昧麻木感到痛心，甚至於感到氣憤，他並不明白，他的這些鄉親們完全和他這個讀書人不同。讀書人太敏感了，動不動就無病呻吟，農民則不然，他們已經習慣了過那種苦日子，已經習慣了朝廷的腐朽無能和黑暗統治，他們逆來順受，隨遇而安。黃澤如頓時有一種很深的失落感，覺得理想和現實之間，其實有很長很長的一段距離，他覺得自己實在是庸人自擾，自作多情了。
但他又不能就此作罷，《墾約》都在南洋跟人家簽訂了，他怎麼可以放棄努力，一個人灰溜溜回到南洋呢？讀書人倒是有讀書人的辦法，他把南洋的情況，包括語言環境、當地氣候、生活習俗、農耕習慣等等，一一寫在紙上，並張貼到四鄉八村，當做招農廣告，鼓動大家的報名熱情。那些長年足不出戶的農民終於被他的誠摯和異國的風情所感動，所吸引。或者說，都想開了，都想明白了，紛紛報名加入墾農隊伍。
黃澤如的母親娘家在永泰，那裡還有不少母親的親戚朋友，黃澤如便把招募廣告貼到永泰和閩侯一帶，並做了一些鼓動的工作。有些人聽說要去南洋，二話不說就報了名，甚至唱起了那首在當地廣為流傳的童謠：“番婆番仔弄叮噹，一碗胡（幹）飯吃捌（不）空”……竟然招了不少人。黃澤如喜不自勝，但是，當夜裡他對著那張報名的名單數了數，不禁心涼了，因為從報名的人數看，雖然熱熱鬧鬧的，但實際上才有招募總數的一半不到，接下去到底要上哪補招大半以上的墾農，便成了黃澤如的心頭大病。
這時，黃澤如忽然想起了陳可鏡的家鄉興化，心裡想為什麼不可以到興化去招募墾農呢？那天回國，黃澤如連家也顧不得回，頭一件要做的事就是把陳可鏡二叔的遺骨送到興化，他照著陳可鏡的交代，找到了陳可鏡的表弟陳長喜。按照興化規矩，在外頭死去的人還得引魂，還得擺上香案供幾盤水果為死去的人行祭禮，唱招魂經，然後落葉歸根，入土為安。他和陳長喜兩個人認認真真按照興化的喪葬習俗，把陳忠祖的遺骨埋在了他父母的墓旁。一切辦妥後，黃澤如一刻也不敢耽擱，立即趕回家鄉福清招募墾農，於是倒把在興化招募的事給忽略了。現在，福清那邊招募卡了殼，一籌莫展，黃澤如便想，唯一的希望只好到興化去想辦法了。心裡就想，要是陳可鏡這下在身邊就好了，他們就可以一起出主意想辦法了。至少，在興化招募墾農，可鏡兄完全可以助他一臂之力的。
也是天意，黃澤如想什麼，什麼就來了。這時，黃澤如面前有男有女站著三個人，黃澤如抬頭看時，簡直呆了，你猜站在黃澤如面前的人是誰？是陳可鏡！還有他的表弟陳長喜。黃澤如已經和陳長喜見過面，自然認得。然而，和他們一起來的那個女孩子，黃澤如就不認得了。那女孩子不過十一二歲年紀，經陳可鏡介紹，才知道那小女子叫陳淑嫻，是陳長喜的親妹妹。黃澤如覺得那女子文靜得有點憂鬱，倒像是一個大戶人家的女子。陳可鏡從天而降，黃澤如還是讓他嚇了一跳，怎麼想也明白不過來。原來，黃澤如走了後，陳可鏡夫婦和高蘭香怎麼想都感到不對頭，都擔心黃澤如一個讀書人要回來招那麼多的農人必然困難重重，於是，黃澤如才走幾天，陳可鏡就跟著回來了。這一來，卻把黃澤如搞糊塗了，彷彿自己在夢裡，怎麼也無法跟現實聯繫起來。他說，可鏡兄，莫笑我，你把我給搞糊塗了，我到底是不是在做夢？
陳可鏡笑起來說，不是做夢，是真的，你前腳剛走，我就跟著回來了。
黃澤如說，我還是不明白，不都已經說得好好的，我一個人回來，你留在南洋，你怎麼又跑回來了呢？
陳可鏡說，我不放心，大家都不放心，都說你一個人要招募那麼多的墾農，會忙不過來的，就讓我坐下個船次回來了。
黃澤如這才意識到自己不是在做夢，陳可鏡真的就站在自己的跟前。黃澤如於是向陳可鏡大倒苦水，他說招募實在太難了，他已經被這件事折騰得筋疲力盡了。他怎麼就想不明白，那些農民為什麼會那樣封閉和保守，寧願在家苦熬守苦日子也不願意出國去？
陳可鏡說，你莫怪農民，農民跟你們讀書人不一樣，農民只要有一碗飯吃就行了，就滿足了，哪怕半飽半餓也能忍受，其他的他們一概不管。你們讀書人就不一樣了，腦袋瓜子想得多，沒有吃飽飯時在想一些雜七雜八的事，吃飽飯了呢還想那些雜七雜八的事。整天這國家那民族的，所以你們會活得很累很痛苦。
黃澤如被陳可鏡說得半懂不懂，他說，照你這麼說這回我們回國招募墾農錯了？
陳可鏡說，沒有錯，不是還有那麼多人想跟我們走嗎？
黃澤如叫起來說，可鏡兄有所不知，還差一大半呢！
看他一副苦相，沒想陳可鏡卻笑起來。黃澤如被笑得有點莫名其妙，他說，怎麼？難道我說錯了？
陳可鏡依然笑著，他終於說，你放心好了，還有一大半，我已經替你給招好了，現在就等著和你招的那些人一起走了。
黃澤如哪里相信，他說，可鏡兄你別逗笑了好不好，我知道你在騙我。
黃澤如說著，看了看站在陳可鏡身邊的陳長喜和陳淑嫻，想在他們那裡找到答案，陳長喜於是老老實實說，可鏡表兄說得是真的，這不，連我和我妹妹也都想跟你們一起去南洋了。
黃澤如喜笑顏開，他說，是嗎可鏡兄，平時還真的沒看出來你的能耐呢，還多虧了你趕回來，否則的話，就耽誤大事了！
幾天后，黃澤如和陳可鏡率一千多名墾農，包括婦女兒童，從福州馬尾分乘三艘英輪南行。隊伍浩浩蕩盪，非常壯觀。在那些人中，不單單是墾農，男女老幼都有。而且，不僅僅是農家，士、工、商、醫生、木工、傳道、老師，各種人才都有。這主要是黃澤如他們從將來墾區的發展考慮的。
剛上船那會兒，那些從來沒有出過遠門的農民當看到海上秀美的景色時，還會大呼小叫，嫌眼睛不夠用。但沒堅持多久，風一刮，船一搖擺，他們中的絕大多數人就忍不住暈船嘔吐起來，叫爹爹喊奶奶，擔心再吐恐怕連腸胃也給吐出來了。但還算航程順利，經過將近十天的海上顛簸飄搖，三艘英輪終於停靠在新加坡萊佛士碼頭。後來，每當黃澤如和陳可鏡想起這事，都難免有些後怕，心想，要是像當年他們出洋一樣碰上海盜那該怎麼辦？
但是，此時此刻，黃澤如他們似乎沒有考慮那麼多，他們想的是越早趕到南洋越好，越早把那片荒地開發起來越好。輪船一到新加坡，他們馬不停蹄，接著帶墾農們又換乘去古晉詩巫的輪船，不停地趕路。墾農們沐一身風塵，到達詩巫時一個個已疲憊不堪，幸好張三年和留下來的兩個女人早已安排妥當，並到江邊碼頭接應，細心招待。墾農們很快就適應了過來，打消了原先的顧慮。面對極目千里的荒蕪原野，墾農們呆了，不禁發出一聲聲的驚嘆，都說，南洋人實在太懶了，怎麼會讓那麼多的地白白荒著？糟蹋哪！