兩天后，歷經劫難的輪船終於停靠在了新加坡萊佛士碼頭。秋天的異國風情對那些剛剛經歷過一場噩夢的人來說，已經沒有了一點的吸引力，有的只是驚魂未散和一生都無法忘卻的痛苦記憶。輪船也已經成為災難的象徵，大家唯恐躲它不及，船一靠岸，都趕緊離開它投親靠友去了。船上的水手在清艙時卻發現還有兩個人沒有走，也不想走。一個是高蘭香，一個是李清華。突如其來的變故和災難已經徹底把兩個家庭擊得支離破碎，兩個女人欲哭無淚。她們已經把眼淚都哭乾了。
從她們的角度來講，接下去，她們確實不知道該怎麼辦，高蘭香和黃澤如本來就是急中無路才來南洋的，從一開始，他們到南洋幾乎就沒有什麼目標，一切只好等待到了南洋再說，走一步看一步。而現在黃澤如已經不在了，她高蘭香一個人能去哪裡？前面的路又在哪裡？李清華和陳可鏡倒一開頭就目標明確，是投奔陳可鏡的二叔來的，但她只知道二叔在南洋的馬來亞，至於馬來亞哪裡，確切的地址卻在陳可鏡身上放著，她是一點也不知道的。而且，最為關鍵的一點是，眼下，她們已經身無分文，她們已經寸步難行了。當然，最讓她們掛心的還是她們的男人。男人是天，男人不在了，天也就塌下來了。她們在想，這會兒，他們的男人會在哪裡？他們不會有事嗎？他們什麼時候才能夠回到自己的身邊來呢？
水手趕緊把她們的事向船主報告。很快，水手帶著船主來了，船主雖然也非常同情她們，但同情歸同情，同情不能解決根本的問題，仍然還得讓她們下船。總不可能把她們留在船上。但盡你船主怎麼說，她們就像是耳朵聾了似的，沒有作出任何的反應。船主心煩了，多催了她們幾句，她們就都哭了，眼淚汪汪的。高蘭香已經跪在船主的面前說，求求你不要趕我們走，一下了船我們就連個藏身的地方都沒有了。我們真的已經無路可走了！我們求求你們了！
船主嘆了一聲說，不是我們要趕你們，可你們不走又怎麼辦？我們這是船，不是旅館，你們趕緊下船吧，我們船過幾天就開了，你們總不可能跟著我們走，跟我們回大清去。你們總得要留在南洋等著你們的男人吧？
船主替她們作了分析。他認為，至少到目前為止，她們的男人不可能被那些海盜給殺了，如果那些海盜想殺他們，當場就已經把他們給殺了。他說你別看那些人手裡操著傢伙，能不殺的他們也盡量不開殺戒的，他們也怕報應。他們把人搶走無非有兩種可能，第一，逼良為盜，把他們搶走後經過一番調教，逼迫他們歸順，亦成海盜；第二，南洋到處都有做苦力的礦場，海盜完全可以將他們賣給礦場，還可賺取一筆錢財。也就是說，不管海盜以哪一種方式處置他們兩個人，生命暫時是沒有危險的。因此，船主安慰她們不要過於擔心，只要他們還活著，找到他們只是時間早晚的問題。
其實，李清華她們並不是有意要給船主出難題，而實在是想不出她們究竟要去哪裡，現在聽船主這樣說，李清華也覺得如果繼續留在船上也不是辦法，不管前面的路多麼艱難，多麼凶險，仍然要去面對，她覺得都是因為自己害了黃澤如，害了高蘭香。從年齡上講，她比高蘭香大了幾歲，她覺得自己要拿出當姐姐的樣子，於是她過去扶起了高蘭香，一起朝艙外走去。在她們要離開輪船的時候，船主讓水手拿了一袋子的黑麵餅給她們。船主說，你們也知道的，船上所有值錢的都讓海盜給搶走了，一樣也沒留下，這些麵餅拿著路上吃吧，只要保住身體，總有辦法好想的。
兩個女人心裡只想哭，一句話也說不出來。當她們下船後腳踩在南洋土地上的那一刻，腦子幾乎一片空白，對她們來說，南洋是那麼的大，又是那樣的陌生，她們不知道這第一步究竟要邁向哪裡。高蘭香終於抱住了李清華，兩個人哭成一團。高蘭香說，清華姐，我們這下要去哪？我們已經沒地方可去了！
李清華只顧哭著，哭了好一會兒才說，蘭香，我們的命怎麼一樣的苦？老天為什麼對我們這樣不公平？
南洋的秋天其實跟中國的夏天差不了多少，天氣依然很熱，太陽像一個白色的汽球掛在天上，整個南洋的土地成了它的一個大烤箱，只要你稍稍動一下就熱得渾身冒汗。風倒是不小，把樹葉吹得嘩啦啦響，但吹到身上的依然是熱風，燙燙的，黏黏的，加上天然的海洋氣候，風裡還夾帶著鹹鹹的魚腥氣。幾乎滿眼都是棕櫚樹、芭蕉樹和許許多多說不出名字的熱帶植物，那些富有南國特色的房子就坐落在一片片的雨林裡。李清華和高蘭香漫無目的，也不知道她們的目的地到底在哪裡，異國的風情對她們來說已經毫無意義，她們就像是兩個把家財輸得一干二淨的賭徒一樣，心裡只有悲傷和後悔，後悔不該選擇南洋之行。這一年，高蘭香才十八歲，李清華也才不過二十二三歲，但她們的心境卻完全變得像兩個已經白髮蒼蒼的老太婆。
兩個人各懷悲傷走著，誰也不敢再提到船上發生的那些事兒，生怕傷了對方的心。但終於，兩個人都走不動了。李清華還發起了高燒，臉紅得就像是貼了一張紅紙，人也迷迷糊糊的，像要昏過去似的。高蘭香慌得不行，趕緊扶著她在路邊躺了下來。路邊有一條快乾涸了的小水溝，水溝過去栽種著一片芭蕉樹。按照民間的做法，人在發高燒的時候，不外乎用一些土辦法進行治療，用芭蕉葉涼敷身子就是其中的一種。高蘭香急中生智，蹚過小水溝摘了兩片芭蕉葉，一片鋪在地上，讓李清華躺在上面涼身子，另一片則撕成幾個碎片敷在李清華的額頭上。路上不時有行人走過，他們好像並不關心她們在做什麼，只管在走他們的路。也不知道到底涼敷了多久，李清華的燒仍然不見退，身上越發燙得嚇人，還不停地說著胡話。高蘭香急得嗚嗚哭了起來，邊哭邊說，清華姐，你別嚇人好不好？現在我只剩下你了，你要是有個三長兩短，我可要怎麼辦？
天慢慢地黑了下來，路上的行人也變得越來越少。荒郊野外的，就她們兩個女子，高蘭香害怕極了，她決定背著李清華走。她想只要把李清華背到有房子、有人煙的地方，事情就好辦了。李清華比高蘭香要高大，高蘭香費了好大的勁才把她背了起來。也不知道到底走了多遠，天已經全黑了下來，不時有螢火蟲在面前身後飛來飛去，高蘭香背著她在高低不平的路上走著，身上汗流如注。高蘭香覺得那是她十八年來走得最為漫長、最為艱難困苦的一條路了。
李清華終於退燒了，在她的背上醒了過來。李清華求高蘭香放下她，高蘭香其實早就背不動了，只是害怕才讓自己硬撐著，一步一步一直堅持著走下去。現在看李清華醒來，原先的那份堅持早已崩塌，她徹底垮了，屁股朝地上一蹲，委屈地大哭了一場，反倒讓李清華回過頭勸起她來。勸過後，她對高蘭香說，蘭香，我們這是在哪？我們這樣子走下去不行的，要走到哪裡才是個頭？這樣走下去要死人的！我們不能夠再往前走了。
高蘭香止住哭聲，心想李清華說得也是，可不走又怎樣，她們現在口袋裡連一分錢也沒有，別說找個地方住下來，就是想吃口飯也吃不起。她說，那依你說我們要怎麼辦？
李清華說，我想我們應該先找點事情做，打打工，邊打工邊打聽他們的消息，無論如何我們要先找到他們。
高蘭香說，可是，在這人生地不熟的，人家又不認得我們，我們到哪裡打工去？
李清華說，不管怎麼說，總得要想些法子的。
又說，你在家裡都能幹些什麼？你能洗衣做飯嗎？
高蘭香低下頭說，我娘很疼愛我的，在家時所有的家務活都是我娘一個人做的。不過沒關係，我可以學著做。
李清華心裡酸楚地想，是呀，現在到了南洋可沒娘在身邊了，什麼事情都要自己去做。我想我們可以去找戶人家，替人家洗洗衣服，做做飯，要不就給他們帶帶孩子，我們女人也只有這些事好做了。要是真的像船主說得那樣，那些海盜不會害了他們的性命的話，那麼，只要我們有事情做，有飯吃，硬撐著活下去，我們總有一天會找到他們的。
李清華說著，突然發現自己的肚子已經空空如也，特別想吃東西，便說，我餓壞了，還有麵餅嗎？
李清華一說，倒提醒了高蘭香，這才發現自己也已經快一天沒吃一點東西了，兩個人便都坐在路旁，拿出船主送給她們的黑麵餅有滋有味地吃起來。都在心裡想著，還是船主想得周到，要不是他的這些麵餅，這下她們還真不知道要怎麼辦。
吃著吃著，兩人都犯困了。本來，她們打算繼續往前走的，可天實在太黑了，幾乎看不到兩三米開外的地方，在這前不靠村後不靠店的地方，她們已經完全失去了方向感，連東西南北都分辨不清楚，她們又能去哪裡？於是決定就在路邊坐一夜。高蘭香說，清華姐，我真的很害怕，要是碰到壞人我們要怎麼辦？沒等李清華回答，她頭一歪就已經靠在李清華身上睡著了。她太疲勞了。李清華雖然也又困又累，加上燒還沒完全退下來，她也很想能夠好好睡一覺，但她不敢，她擔心如果真的碰上壞人要怎麼辦？而且從年齡上講，她是高蘭香的姐姐，本身就有責任保護好高蘭香。這一刻她意識到了自己使命的神聖和崇高。從內心來說，她覺得自己真的很對不起高蘭香這小兩口子，當初海盜在搶劫時要不是她的愚蠢和堅持，黃澤如和陳可鏡也就不至於讓海盜給抓去。兩家人也就不至於落到現在這步田地了。從這一點上說，她更應當對高蘭香他們有所償還。
可是高蘭香睡去沒多久，李清華終於抗不住睡魔，也跟著睡著了。她還做了一個夢，夢見他的男人陳可鏡和高蘭香的男人黃澤如坐著一輛汽車回來了。不停地朝著她們按喇叭，陳可鏡說，你們躲到這來了，讓我們好找！李清華哭道，把我們兩個女人扔掉自己跑了，你還有臉說我們？陳可鏡說，好了好了別哭了，快上車跟我們走吧！李清華破涕為笑，咯咯咯笑起來。
李清華醒來時失望極了，在她面前哪裡有什麼陳可鏡，也不見黃澤如，汽車倒是有一輛，那是在趕她們的，原來昨晚天黑沒看清，她們把人家的道給擋住了。那時高蘭香也已經醒了，兩人趕緊起身給汽車讓道。這一覺，她們睡了好幾個小時，太陽都已經出老高了。她們揉了揉眼，又繼續趕路。其實，往前面走不多遠，拐一個彎，就到一片很大的居民區了。那時的南洋，經濟一點也不發達，南洋人基本上沒有什麼事可做，也有個別有錢的人買了小火輪，經營火輪運輸業去了。有的則雇了一些工人到山上開礦，大發國家的礦產資源財。大多數的南洋人除去做一些小買賣外，也沒有什麼更好的職業可做。雖然說那時在南洋的中國人還不是很多，但能夠提供給剛從中國來的移民的職業很少，基本都在乾一些打雜和重體力方面的活計。主要有這麼幾種，當時最流行的叫法是“一輪”、“二輪”、“三輪”和“四輪”。一輪是指踩縫紉機，那個職業一般是婦女做的，相對來說輕鬆一點；二輪是指踩腳踏車；三輪是拉黃包車。這兩個職業都是拼體力的，相當辛苦，南洋當地人誰也不願去吃那種苦，所以便成了才來南洋的中國人的首選職業。四輪則是指幹汽車修理工，替人家修理汽車或給那些莊園主開汽車。
李清華和高蘭香的情況跟別人不同，現在她們已經一無所有，她們的想法非常簡單，只要有人能收留她們，給她們一碗飯吃，給她們一間破屋子住，讓她們幹再苦再累的活兒也行。她們覺得自己已經比乞丐好不到哪裡去了。她們就這樣漫無目的地在街頭巷尾走著，心裡多麼希望在這時有人叫她們一聲：餵！你們不是想有事情做嗎？你們跟我走！
可是，那種聲音始終沒有在她們耳旁響起過。這時，她們倒是聽到身後有人在用興化方言說話。那純正熟悉的土腔土話馬上吸引了她們。
人真是奇怪，無論走到哪裡，總是最念著鄉情。一句濃濃的鄉音，可以喚起你對故鄉的無窮記憶和思念。眼下，這兩個幾乎已無路可走的女子也一樣，已經好些天沒有聽到人說家鄉話了，現在突然在這異國他鄉聽到，覺得格外的親切。一句鄉音就使得她們心潮澎湃起來。她們尋著聲音望去，原來，兩個四十開外的大嫂正站在街上用家鄉話你一句我一句聊著。儘管不外乎說一些孩子和家裡瑣碎的事，但重要的是，她們已經給正苦於走投無路的李清華和高蘭香傳遞了一個信息，那就是她們終於遇上老鄉了。俗話說，老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪。還有什麼比這件事更讓她們激動的？在她們看來，碰到老鄉就好，碰到老鄉就等於多了一條門路。那兩個大嫂正說得起勁，忽然發現有人在註意聽她們說話，其中一個便不再說，自顧自辦事情去了。還有一個大嫂卻在看著李清華她們。心裡想李清華她們沒有道理這樣聽人家說話的，除非跟她們熟悉。李清華就沖她笑了笑，李清華說，人說有水的地方就有興化人，想不到在這碰巧遇上老鄉了！大嫂這才發現原來是碰到鄉親了，也興奮起來說，是呀！是呀！你們是哪的？你們怎麼會到這裡來？
短短幾天時間，李清華她們所受的委屈和災難實在沒法用語言來表達，跟大嫂沒說上幾句，兩個人便都哽咽起來，說不下去了。大嫂非常同情她們的處境，勸她們放寬心，說有些事情是急不得的。運氣要是不來，急又有什麼用？有些災禍你就是想躲也躲不過，你不去想它，反而就沒事了。李清華說，她們也是那個意思，眼下她們只是想先找個事情做，先找個落腳的地方再說。
李清華在說這話的時候，大嫂已經在心裡替她們作打算了。大嫂於是說，如果實在沒地方去，就先到我家染坊做點事。你們要是相信我的話就跟我走好了。
李清華和高蘭香一聽都笑了，這是幾天來她們第一次這麼開心。她們簡直不敢相信自己的耳朵，懷疑自己聽錯了。笑罷，高蘭香問大嫂：你們家真的開了染坊？你說的是真的嗎？
大嫂說，難道你還不相信我這個老鄉？
李清華趕緊說，相信！我們相信！可是我們行嗎？
大嫂說，反正是讓你們打幫手，幹粗活，又不是叫你們當師傅，還什麼行不行？
李清華說，那太好了，我們這下就跟你走。
原來，這個大嫂叫阿春，阿春的丈夫叫劉文海，劉文海家從祖上開始就在興化開染坊了。他們一家人早在十幾年前就到了南洋，在街上開了一間染店，生意做得併不大，現在她家除去她和丈夫外，還有一雙兒女，兒子叫劉陽，女兒叫劉英，染坊裡並沒有僱外人，所有的活兒全是一家子幾口人自己在操辦的，日子過得不好也不差。現在阿春收下兩個老鄉，完全是出於一種同情心，實際上是給她的家裡又加了兩雙碗筷，增加了一份負擔。
阿春的染坊開在一個胡同里。到了染坊，阿春帶李清華和高蘭香見過劉文海和她的一雙兒女，又燒了一鍋水讓她們好好洗了個澡，李清華她們才洗過澡，就見阿春早已擺了一桌子的飯菜在等她們，感動得兩個女人都哭了起來。晚上，睡在床上，好像在做夢一般。心想總算暫時有個立足的地方了。但是，越是這種時候，她們就越是強烈地思念起自己的男人，心想這些天來他們的日子是怎麼過的？他們不會有事吧？海盜會不會去傷害他們？他們現在到底在哪裡呢？一連串的問題不斷從心底里湧了上來，卻一個也解答不了，不禁都在暗暗落淚。