“大人！聽！你聽！馬蹄、馬蹄聲！想必是朱知府和守備老爺率著官兵回來了。”
坐在津口大堂公案後的柏欽若聽了李興這話，不由一驚，當即中斷了訊問。他揉了揉困澀的眼睛，命衙役公人將跪在堂前的十餘個亂匪統統押下去，準備前往大門口迎接知府和守備老爺。
整衣正帽從堂上走下時，柏欽若也聽到了那一片由遠及近的馬蹄聲和紛紛雜雜的腳步聲。這聲音在夜深人靜之時，顯得格外響亮。
“官兵們必是打了勝仗！必是將阮大成那幫反賊全拿了！柏大人，您為朝廷聖上出大力了！朱知府必得奏報聖上表你大功的！”
李興一邊點著燈籠，一邊興奮地說。
柏欽若不動聲色，只淡淡地問：“啥時辰了？”
李興道：“剛過三更！”
“哦！兩茬人沒問完便三更了？”
“是的，小的方才聽到了打更的梆聲。”
“那，快走吧！”
柏欽若率著李興、王棠並原津口縣衙的七八個公人，提著燈籠向縣衙大門口走去，剛到大門口，便見得臨江知府朱建寧在一片火光中鑽出了轎子，那駐守臨江府的綠營守備大人也剛剛翻身下馬。柏欽若上前行禮問候之間，又見得一大群官兵綁架著十數個渾身透濕的亂賊湧進了縣衙。
柏欽若關切地問：“賊首阮大成可曾拿到？”
守備大人黑麻三不屑地道：“這小小蟊賊，還能讓他逃了不成？”
朱知府也道：“死的便死了，沒死的全拿住了，一個也沒逃掉！”
柏欽若忙道：“甚好！甚好！朱大人快請到衙內歇著，卑職馬上安排人弄些吃的來！”
“不必忙了！辦正經事要緊，你且隨我一起來，我還有事要和你商量哩！”
朱知府一邊說著，一邊旁若無人地往縣衙大門裡走。柏欽若和王棠、李興等人便也隨著往裡走。
到得縣衙大堂，朱知府當仁不讓地往堂前太師椅上一坐，板著面孔問道：“柏欽若，今日下午我等趕往清浦追剿亂匪之時，縣城情勢如何？可有新的反亂萌發？”
柏欽若察報導：“沒有！朱大人和官兵出城之後，卑職便下令關閉東西城門，搜捕亂匪餘黨了。”
朱大人又問：“迄今為止，共計抓了多少？”
柏欽若道：“已抓獲一百餘名，卑職正在訊問。反亂眉目已大致清楚，津口境內參與反亂者約有萬人之眾，今日上午，卑職進城後，進行了勸說，曉以大義，那萬餘亂民大多退去了，時下捕住的是滯留城中的亂匪中堅。起亂原因是為賑銀，眾民皆云：知縣陳榮君貪匿賑銀六萬兩。這事大人中午進城時卑職便禀報過的。”
知府大人點點頭，又問：“陳榮君貪匿賑銀一事，可曾查實？”
柏欽若道：“亂民攻破縣城，混亂之下無法筆筆核查，然卑職一路查訪下來得知，津口各地鄉鎮確是未曾見到賑銀的，而陳榮君自己死前也承認貪了兩萬兩，此話是實。”
知府大人冷冷一笑道：“陳榮君貪了兩萬，那餘下的四萬誰貪了？你柏欽若刀壓老知縣的脖子，他敢不認下兩萬嗎？你若要他認六萬，他也不能不認的！”
柏欽若一驚，知道事情有些不對頭。他料定面前這位知府大人沒安好心。知府大人一定是害怕賑銀一事牽扯自己，搶在撫台衙門出面乾預之前，先一步下手了。這知府大人的如意算盤柏欽若很清楚：陳榮君已死，無可對證，剩下的最大威脅就是他這個查賑委員了。而知府大人若要找個藉口滅掉他，也是很容易的。
柏欽若額頭上浸出了一層冷汗。
果然，知府大人驚堂木一拍，問話了：“柏欽若，你可知罪？”
柏欽若卻還鎮靜，大膽反問道：“卑職奉命查賑，遭逢反亂，挺身而出，遏制亂勢，何罪之有？”
知府大人怒道：“大膽！我說你有罪，你便有罪！”
“卑職罪在何處？”
“第一，你以查賑為名，煽惑反亂！說道什麼'反民無罪'！反民無罪，難道朝廷聖上有罪嗎？難道我臨江府、津口縣有罪嗎？你面對反民出此狂言，是何居心？這不是煽惑反亂，又是什麼？”
柏欽若據理力爭道：“卑職確曾說過此話。然而，卑職說此話實出無奈，那時，亂民眼見要攻破縣衙，形成大勢，卑職不得不略施小計，有道是……”
知府大人哪容得柏欽若再說下去，驚堂木又是一拍：“住口，這統統都是狡辯之詞！我知道你姓柏的能言善辯，今日里我不是與你鬥嘴，卻要定你反亂忤逆之罪！你第二條大罪便是為謀實缺，借亂殺戮朝廷命官，你姓柏的抽籤發往我地提補，僅不過一年，可卻急猴猴等不得了，藉著查賑的由頭，仗著反民的胡言亂語，殺了清廉正派的老知縣！亂民們殺戮官兵衙役，你殺戮知縣父母，你和亂民們不是一路貨色又是什麼？”
果然不出柏欽若事前所料，知府大人藉著這個棘手的問題大做文章了。
柏欽若反倒定下心來，他心裡清楚，就像他無權處斬陳榮君一樣，面前這貪贓枉法的狗知府也無權將他處斬的，他揣摩，他若是不明不白死在這狗知府手裡，撫台大人俞廉榮不會不過問的。因此，他認定，面前這狗知府不敢輕易殺人滅口。
他冷冷一笑，啟口說道：“知府大人說得滑稽，卑職身為沐浴著浩蕩皇恩的查賑委員，只因著官迷心竅便殺了津口知縣。那麼，卑職倒要反問一句，倘或我柏某不殺陳榮君，眼下情勢又將如何呢？大人您能安安穩穩坐在大堂上問卑職的罪嗎？不是卑職妄言，沒有柏某如此一舉，那萬餘亂民怕已佔了津口城，又攻臨江府了！大人您就不怕聖上問你個暴政苛虐，激起民變之罪嗎？”
柏欽若決定反攻為守，先讓朱建寧看看他手中的底牌。
“剛才，你說到六萬兩賑銀陳榮君貪了兩萬，餘下四萬哪去了？現在我來告訴你，聽說那四萬之中還有一萬九千四百兩落入了大人你的腰包！”
知府大人並不驚訝，冷冷一笑道：“我早就聞知你柏欽若是個奸詐小人，如今看來，果然不錯！你勾通亂民，殺戮朝廷命官，不知認罪伏法，倒反咬一口，說本知府參與貪匿賑銀，現在，你倒給我拿出證據來！”
“陳榮君被斬之前，已供出實情！”
知府大人一拍桌子：“且把供單拿來與我看！”
知府大人說這話時，已想好了對應之策：若是柏欽若拿出了陳榮君畫押的供單，他便一把扯了，說這是被威逼出來的假供；若是拿不出供單，柏欽若再辯也無用。
柏欽若卻十分鎮定自如，淡淡道：“供單倒是沒有，可陳榮君所供之詞眾多人等俱聽到了！”
知府大人這才有點慌了：“聽到的都有哪些人？且與我傳來問話。”
柏欽若道：“恕卑職無禮，這些證人卑職只有見了撫台大人才可傳叫！”
知府大人急急地站了起來，咬牙切齒地道：“那……那便是栽贓陷害！本知府斷不可輕饒了你！你……你刀壓著老知縣的脖子，授意他加害於我！”
柏欽若哈哈大笑道：“這話你可以到撫台大人面前去講！卑職不怕！明說了吧，即使撫台大人也認定陳榮君臨死之前的話不足信，在場幹證的話亦不足信，卑職這裡也還有能使人信服的證據！”
“什……什麼證據！”
知府大人按著公案的手已有些抖。
柏欽若喝令堂前的衙役僕從退下。知府大人很識趣，擺擺手，也讓自己帶來的親信隨從退出大堂。待眾人全退下之後，柏欽若才朗朗道：“有七月七日陳榮君手書日記一則為證，要不要卑職現刻兒背誦一段與你聽聽：'道光六年，歲次丙戌，七月三日府報到縣，朝廷為本縣潮災事，放賑九萬三千五百兩，知府朱建寧貪心實甚，私留一萬九千四百兩，本縣實領七萬四千兩……'夠了吧？七月七日，我柏某沒用刀壓著陳榮君的脖子吧？”
誦畢，又一陣大笑。
直到這時，柏欽若才感到，他在這場唇槍舌劍的交鋒中佔了上風。面前這位知府大人已無法威風起來了！雖說眼下他還不能將這狗知府拿下問罪。可這狗知府的命運無疑已牢牢掌握在他手中。
這實在是一場你死我活的拼鬥，其凶險的程度決不亞於和亂民的廝殺！問題很清楚，或者在撫台大人到來之前，他死在朱建寧手裡；或者朱建寧日後死在他手裡，雙方根本沒有調和的餘地。柏欽若認定，他代表了朝廷聖上，代表了撫台大人，也代表了忠於大清朝廷的平民百姓，他容不得這種貪官污吏欺君害民。
柏欽若是聰明的，亂民退出津口之後，一面吩咐衙役公人捕拿亂民餘黨，一面查抄了陳榮君的財產家私，力圖尋到陳榮君貪匿賑銀、激發民亂的確證，他清楚，他不找到這類確證，必得被參與貪匿的臨江府所害——再說，未得朝廷聖旨硃批便斬了一縣之令，也不合朝綱律例，已犯下了天大的過失，僅憑這一條，臨江府也可以先行將他下獄。因而，在苦心對付亂民餘黨的同時，他不得不好好對付臨江府的貪官和自己所效忠的大清朝廷。所幸的是，查找了一個下午，竟找出了陳榮君手記的清齋堂日記，拿到了貪匿的確證。有了這一確證，他便有了擊敗對手彌補自身過失的可能。他相信，聖上聖明，撫台大人聖明，他為遏制反亂被迫借一個遲早要殺的貪官的狗頭用用，是可以得到寬恕和諒解的。
看了清齋堂日記的記述，他並沒感到吃驚——在臨江府擺設的酒宴上，他已產生了疑惑，他當時便懷疑朱建寧的那番告誡別有用心，他看得出，朱建寧勸他的那番話，既不是為了他柏欽若，也不是為了陳榮君，骨子裡是為了他自己！他若是心裡無鬼，決不會講什麼“走過場”之類的混話！
不過，在把朱建寧迎進縣衙的時候，他卻並沒有準備攤牌。他知道馬上攤牌，對他的處境是不利的，朱建寧會想方設法將他除掉，他希望朱建寧不問此事，自己也不提此事，待到見到撫台大人，再禀報一切。可那朱建寧卻也不是個糊塗人，他為了保住自己的仕途前程、身家性命，竟搶在他前面先行下了手，妄圖先定下他的大罪，使他有口難開，他是被逼無奈，才強行攤牌的。
這攤牌自有其好處：其一，奪得了抗辯的主動權；其二，極自然地構成了一種對對手的嚴重威懾，使得對手不敢輕舉妄動。這意圖無疑是達到了。陳榮君日記上的話背誦完畢，那不可一世的知府大人便垮下來了。柏欽若看到，知府大人光亮的額頭上冷汗直流，按著案子的手抖得更厲害了。
柏欽若緊迫不捨，冷冷地道：“現在，在下倒要用大人您的話來反問一句了：身為知府，勾通下屬貪匿賑銀，激發民亂，該當何罪？”
知府大人心慌意亂，軟軟地倒坐在太師椅上，以拳擊案，連連道：“殺才！陳榮君這老殺才！老殺才！他害人呀！他做了刀下鬼還要害人呀！柏賢弟，我……我朱某人是被那老殺才害了哇！實情並非他記述的那樣。實情是，他要貪匿賑銀，怕我朱某知曉問罪，便慫恿我也拿些，我……我身為朝廷命官，如何肯做這等欺君禍民之事？我厲言呵斥了他一番，他諾諾而退，結果，他不但自己貪了，還因受了我的呵斥，便倒打了我一耙！這殺才，這老殺才！”
柏欽若道：“這話卑職相信，只是不知撫台大人信不信？或許撫台大人會信的，到時，您也這樣和撫台大人講吧！”
知府大人完全亂了方寸，疾步走下高堂，不顧身份、臉面，“撲通”一聲跪到地上，對柏欽若道：“柏賢弟！我的好賢弟呀！這事如何說得清呢？這老殺才一頁手記便會置我於死地呀！賢弟救我！只有賢弟你能救我哇！若是……若是賢弟救了我，我朱某日後斷然不會虧待賢弟您的！”
柏欽若冷眼看了一會兒，才將知府大人扶起：
“哎呀，大人這麼做，可要折了小人的陽壽哩！大人請起！請起！大人不用驚慌，只要這事確屬誣陷，聖上和撫台大人自會聖明公斷的！真的哩，朱大人為官清正，州縣眾民有口皆碑，如何會做這欺君之事呢？大人如此一說，卑職就不信了！”
知府大人不敢起身。他心裡暗暗把柏欽若罵了個千遭萬遍，臉上卻不得不做出一副極懇切、極可憐的模樣。他認定面前這位姓柏的查賑委員心狠手辣，決不是什麼一塵不染的清官。他做出一副清官的模樣，是為了榨出他貪匿的賑銀，自己也分上一些。事情明擺著，陳榮君已死，無可查證了，你就是說所有賑銀都被他貪了，埋起來了，別人也無話可說，他相信自己為官的經驗，他從柏欽若攤牌之前喝令眾衙役退下一節，便已看出了他的狡詐。他不讓手下眾人聽見，正是為了單獨和他討價還價。
堂堂知府大人被逼到這種份上，也只好認命了，口中稱道：“賢弟呀，好賢弟呀！事到如今，我也不瞞您了，那……那賑銀，我……我是取了一萬九千四百兩，我有罪呀！我……我只求賢弟高抬貴手，放我一條生路！那銀子，我分出五千與你！”
柏欽若皮笑肉不笑地道：“我查賑委員只值五千嗎？”
“一萬！一萬兩！如何？”
柏欽若不動聲色地問：“銀子何時付清？”
知府大人一見事情有了轉機，慌忙爬起來，腦袋湊到柏欽若面前道：“你說何時，便在何時！只是……只是老殺才的那本清齋堂日記要給我，親自交到我手上！還有，那些聽說此事的人，要讓他們閉住嘴！”
柏欽若道：“這是不用大人交待的！大人的事，也是我柏某的事，我柏某怎能容得那些僕役指著大人的脊背說三道四哩！在下實在是敬著大人您呢！上月，撫台大人還和我說起大人您圓熟老成的為官之道哩！在下日後還要請大人多多關照才是！”
柏欽若力求自己說得懇切坦然，力求消除知府大人的疑惑。
知府大人似乎是相信了面前這位手段毒辣的對手，慌忙道：“賢弟，我朱某也敬著您哩！您臨亂不驚，挺身而出，借那殺才一顆狗頭，平了一場大波，實乃天朝棟樑之才！我朱某日後有了好處，自不敢忘記賢弟您的！”
柏欽若笑笑，搖了搖頭：“不敢當！不敢當！”
隨後，又道：“朱大人，您說，那陳榮君可是該殺？”
“該殺！該殺！殺了他，便可滅口，那賑銀一事，天王老子也查不出了！賢弟高明，賢弟手段比愚兄又勝一籌了！在臨江府借酒敘談之際，我還怕賢弟仗著方剛血氣，亂來一通哩！沒想到，賢弟這一趟來得倒及時。賢弟若是不來，事情反糟了！”
柏欽若擺手道：“哪裡！哪裡！倒正是在臨江府吃酒之時，聽了大人教誨，卑職才悟出了些扒摟銀子的門道！這實是大人教誨有方啊，哦，哦，不談，不談……”
然而，不談已經晚了。話一出口，柏欽若當即發現了自己這番話中的譏諷意味，心中一緊，一股冷氣直往頭頂上躥。
知府大人不知是裝傻還是真傻，他似乎沒聽出這話中的譏諷之意，還是一個勁和柏欽若套近乎。
這夜，一切都很好，反亂已徹底平息，殘匪俱已落網，官府的威嚴重新確立了，天朝的律例通行無阻了，大清版圖上的那個叫做津口的古老縣城又恢復了固有的秩序……